Tiền Độ không nán lại phủ họ Dương quá lâu. Anh nghe tin từ một đồng liêu cùng đến thăm bệnh tại nhà Lý Vệ rằng Dương Danh Thời đã qua đời, cổng nhà đã dán giấy báo tang. Bản thân anh đang làm việc tại Hình bộ, từng theo Lưu Thống Huân đến nhà họ Dương hai lần, nay người đã mất, không thể không có chút lòng thành. Anh vốn nghĩ nơi đây hẳn sẽ xe ngựa tấp nập, không ngờ khi đến nơi mới biết tin Dương Danh Thời qua đời vẫn chưa lan truyền. Vốn định nhân dịp này kết giao thêm với nhiều người, Tiền Độ không khỏi cảm thấy có chút hụt hẫng. Khi cầm sổ quyên góp lên xem, đứng đầu là hai ngàn lượng của anh em Hoằng Thăng. Những người đến sau, có mười mấy người góp tám trăm, cũng có người ba năm trăm. Tiền Độ cười khổ nói với Dương Phong Nhi: "Nét bút của ta quá nhỏ, thật không dám đem ra. Thổ địa công ăn châu chấu, lớn nhỏ cũng là chút lễ vật mặn." Nói đoạn, anh nghiêm chỉnh viết ba chữ "Tiền Độ hai mươi bốn lượng". Dưới hàng loạt cái tên quan lại hiển hách, nét bút của anh ngược lại trông vô cùng nổi bật. Tiền Độ viết xong, buông bút cáo từ, vừa ra cửa liền đâm sầm vào một người. Nhìn kỹ lại, hóa ra là Tiểu Lộ Tử! Cậu ta mặc một chiếc áo bào vải bông xám cũ kỹ, lót trong màu trắng tuyết, dáng vẻ như một tùy tùng, so với lúc chia tay ở Đức Châu thì mập lên nhiều, nhưng gương mặt vẫn không thay đổi. Tiền Độ kinh ngạc thốt lên: "Đây... đây không phải Tiểu Lộ Tử sao? Sao cậu lại ở đây?"

"Tiền gia, tiểu nhân nay tên là Lục Thế Kinh." Tiểu Lộ Tử vội vàng hành lễ với Tiền Độ, nói: "Tiểu nhân đã đến Bắc Kinh từ lâu, hiện đang làm việc trong đại nội, hầu hạ bữa đêm cho các vị lão gia ở Quân cơ xứ. Thật ra tiểu nhân đã gặp Tiền gia vài lần. Ngài là người bận rộn, tiểu nhân cũng chẳng có việc gì quan trọng, không dám trèo cao." Cậu kể sơ lược về việc theo Dương Danh Thời vào kinh, được tiến cử làm tạp dịch ở Quân cơ xứ, rồi nói tiếp: "Dương lão gia là quan thanh liêm, tiểu nhân là kẻ hạ nhân, không cách nào báo đáp ân tình này. Dù sao cũng phải đến trước linh cữu ngài khóc một trận, coi như tận chút lòng thành. Tiểu nhân xin phép quản lý nhà bếp mới được ra ngoài..."

Tiền Độ vốn không muốn dây dưa với Lục Thế Kinh này, liền qua loa đáp: "Vậy thì tốt, có bát cơm ăn ổn định là hơn cả. Cứ làm việc cho tốt ở trong đó, chỗ nào ta giúp được thì sẽ giúp..." Nói xong, anh thẳng bước ra cửa về nha môn. Dọc đường, anh vẫn thấy hối hận vì đã đến nhà Dương Danh Thời quá sớm. Khi Tiền Độ về đến ty Tế thẩm của Hình bộ, vừa ngồi xuống, Tiểu Tần ở cửa đã vào bẩm báo: "Tiền lão gia, Lỗ thái tôn ở phủ Thuận Đức đến bái kiến." Tiền Độ ngẩn người một lát mới nhớ ra đó là Lỗ Hồng Chỉ ở phủ Thuận Đức. Trong vụ án Trương Thiên Tích đánh chết tá điền chống nộp tô là Ninh Trụ Nhi, Trương Thiên Tích bị phán chém ngay lập tức, nhưng phía Đạo đã bác lại, cho rằng chủ tá tranh chấp có phân biệt danh phận, lượng hình quá nặng. Lỗ Hồng Chỉ không phục, văn thư tranh luận giữa phủ và đạo được gửi thẳng đến Hình bộ. Tiền Độ đã đề nghị Lưu Thống Huân giữ nguyên bản án của Lỗ Hồng Chỉ - hóa ra người này đến để cảm ơn anh đã giữ công đạo. Lỗ Hồng Chỉ mặc áo bổ phục chim bạch hạc, lắc lư bước vào, Tiền Độ vội đứng dậy đón tiếp: "Lỗ phủ đài đến kinh từ bao giờ? Không đến thăm ngài, thật là thất lễ - mời ngồi!"

"Chẳng có việc gì quan trọng." Lỗ Hồng Chỉ chắp tay, mặt đầy tươi cười nói: "Tôi vừa từ chỗ Lưu đại nhân qua đây, nghe nói về phê duyệt của Tiền đại nhân: 'Chủ tá giữa chừng như thương nhân mua bán, không có sự cách biệt về tôn ti danh phận; mạng người là trọng, há có thể luận tội dựa trên sự giàu nghèo?' - chỉ một câu này, vụ án Ninh Trụ Nhi đã có công đạo. Muốn gặp phong thái của đại nhân nên mạo muội ghé thăm." Đây là lần đầu tiên Tiền Độ được quan ngoài ngưỡng mộ vì văn án công vụ, vui mừng đến mức mặt mày rạng rỡ. Anh vừa tự tay bưng trà đưa cho Lỗ Hồng Chỉ, vừa khiêm tốn nói: "Học trò sao dám nhận! Chính là nhờ lão công tổ giữ lòng chính trực, không thiên vị mới khiến người ta khâm phục." Anh lại liệt kê luật lệ thời Minh tiền triều ra sao, tiền lệ thời Thuận Trị, Khang Hy thế nào, thao thao bất tuyệt suốt hơn một khắc đồng hồ. Anh nói thêm: "Tôi thấy thế này, tá điền ngang ngược chống tô cũng đáng trị tội, nhưng chỉ nên phạt hai mươi trượng. Vụ án này rõ ràng là họ Trương cậy quyền thế ép tô, đánh chết người, lấy 'mạng người là trọng' để lượng hình thì không cần bàn đến việc chống tô hay không. Cũng giống như việc ép nợ đánh chết người vậy." Lỗ Hồng Chỉ vừa nghe vừa gật đầu, mỉm cười đứng dậy nói: "Đã lĩnh giáo. Học trò còn phải đi bái kiến thầy Hành Thần, đến muộn thì không phải phép. Những điều tiên sinh vừa nói đều là đạo kinh tế thực dụng. Nay bên dưới phán xử những vụ án này sớm đã rời xa kinh điển, tùy tiện làm càn. Hôm khác tôi mở tiệc, mời vài người bạn, chúng ta cùng đàm đạo." Nói đoạn, ông hai tay dâng lên một gói lụa xanh: "Đây là một nghiên mực Đoan Khê, quan kinh thành thanh bần, chút lòng thành gọi là tiền mua than, lấy mà không hại đến liêm sỉ, mong đại nhân cười nhận." Nói rồi ông cười cười.

Tiền Độ nhận lấy thấy nặng trịch, lúc làm sư gia anh nhận những thứ này là chuyện thường ngày, nhưng giờ lại thấy có chút không ổn. Nghĩ lại vụ án Trương Ninh đã kết thúc, Lỗ Hồng Chỉ quả thực không có ác ý, lại khó lòng từ chối, anh nửa đẩy nửa nhận lấy. Vừa cất đi thì thấy một vị đại quan đội mũ ba phẩm đã vào đến nhị môn, Tiền Độ không dám thoái thác thêm, liền tiễn Lỗ Hồng Chỉ ra ngoài. Khi quay lại ty Tế thẩm, thấy vị quan vừa vào đã ngồi đợi sẵn bên trong. Tiền Độ nhìn kỹ, không khỏi kinh hãi: hóa ra lại là Lưu Khang!

"Ngài chính là Tiền Xuân Phong tiên sinh?" Lưu Khang đã cười hớn hở đứng dậy, tự giới thiệu: "Lưu Khang tôi mới từ Hồ Quảng tới."

"À... ồ ồ..." Tiền Độ sực tỉnh khỏi cơn kinh ngạc, chắp tay nói: "Ngưỡng mộ đã lâu! Vốn nghe nói đại nhân được điều làm Bố chính sứ Sơn Tây, sao lại từ Hồ Quảng tới đây?" Vừa mời Lưu Khang ngồi, vừa tự ngồi xuống bên cạnh bàn trà, sơ ý suýt làm đổ chén trà của Lỗ Hồng Chỉ. Nhưng sau cơn hoảng loạn đó, Tiền Độ đã bình tĩnh lại, thong dong nói: "Đại nhân cứu trợ thiên tai ở Lai Dương, không lấy một hạt cải, cứu sống mấy chục vạn sinh linh đất Sơn Đông, một năm thăng ba lần, thật là khiến triều dã chú mục!" Lưu Khang nào biết Tiền Độ đang phòng bị mình như rắn rết? Ông cười ha hả nói: "Đều là nhờ ân đức của triều đình, sự vun đắp của thầy Ngạc Tây Lâm (tự của Ngạc Nhĩ Thái). Huynh đệ đến vì vụ án Trần Tự Tân ở huyện Bình Lục lăng mạ quan lại tại công đường, nha môn Sơn Tây của huynh đệ đã ba lần dâng sớ lên bộ, đều bị bác bỏ. Vụ án này kéo dài quá lâu, địa phương có nhiều lời đồn đại lắm!" Tiền Độ cười nói: "Đại nhân chắc là thấy đệ báo, Lỗ Hồng Chỉ xử vụ án chủ tá tranh chấp Trương Ninh, nên mới đến chất vấn bỉ chức chứ gì?"

Lưu Khang châm thuốc, cười nói: "Đại nhân nói gì vậy? Chất vấn thì tuyệt đối không dám. Trần Tự Tân mới từ tỉnh ngoài chuyển đến Sơn Tây, với huynh đệ không hề có quan hệ gì. Vụ án của hắn quả thực khá giống với vụ Trương Thiên Tích và Ninh Trụ Nhi, chỉ là không chết người. Không chết người thì luật không có điều khoản tương ứng, sao lại phán Trần Tự Tân án treo cổ giam hậu?" Tiền Độ liếc nhìn Lưu Khang, cười nhạt: "Hai vụ án này hoàn toàn khác nhau. Ninh Trụ Nhi bị chủ đất đánh chết. Trần Tự Tân lại đánh bị thương chủ đất Lư Giang. Giữa chủ và tá tuy không có sự phân biệt tôn ti nhưng có sự khác biệt trên dưới. Quan phủ phán hắn lo thuốc thang cho Lư Giang, đeo gông ba ngày đã là nương tay. Trần Tự Tân lại dám gào thét công đường, mắng quan huyện là 'chó địa chủ', Thái huyện lệnh giam giữ hắn, định xử treo cổ, việc này tỉnh bác lại là không có lý. Vì vậy đến đây chúng tôi giữ nguyên bản án, chỉ đổi thành giam hậu, cũng là để giữ thể diện cho nha môn Niết ty." Lưu Khang thấy anh giải thích vòng vo, liền cười nói: "Tôi không đến để đối đầu, mà đến để xây cầu. Đây không phải vụ án trong tay tôi, nhưng thể diện của tỉnh thật sự không giữ nổi, nên đặc biệt đến bái kiến thỉnh giáo." Nói đoạn, ông lấy một gói giấy nhỏ từ trong ngực ra đẩy về phía Tiền Độ.

"Đây là gì?" Tiền Độ cầm lấy, thấy nặng trịch, mở ra xem thì là một thỏi vàng ròng năm mươi lượng sáng chói. Trong lòng thì tính toán, nhưng sắc mặt đã biến đổi: "Bỉ chức sao dám nhận? Xin đại nhân thu hồi."

"Tiền đại nhân..."

"Thu hồi!"

Sắc mặt Tiền Độ xanh mét, gầm nhẹ một tiếng, "Bỉ chức không ăn kiểu này! Bỉ chức tự có bổng lộc!" Lưu Khang giật mình, nhưng dù sao ông cũng đã lăn lộn quan trường lâu năm, thấy nhiều cảnh quan mới vào nghề giả vờ thanh cao, nên chỉ cười nói: "Đây không phải tôi tặng, là chút lòng thành của Thái Khánh và bọn họ bên dưới. Vụ án hay không là chuyện ngoài lề, đại nhân đừng để ý. Số tiền này ngài không nhận, mặt mũi họ sao giữ nổi? Hoặc ngài cứ cất giữ đó, đợi khi Thái Khánh vào kinh rồi trả lại cũng được." Nói xong ông đứng dậy rời đi. Điều này lại trúng ý Tiền Độ, anh liền gọi lớn trong cửa: "Lưu đại nhân! Ngài đối đãi với tôi như vậy, đủ thấy ngài không phải là bậc chính nhân quân tử!"

Lúc này các ty của Hình bộ đều có người đang làm việc, nghe tiếng cãi vã bên ty Tế thẩm đều ló đầu ra xem, thấy một vị đại quan ba phẩm hoảng hốt chạy ra, Tiền Độ ở trong cửa "xoảng" một tiếng ném ra một gói giấy, một thỏi vàng lớn lăn ra khỏi gói. Vị quan kia không biết lẩm bẩm câu gì, nhặt lên rồi vội vã chạy mất.

"Hừ!" Tiền Độ khinh miệt nhìn theo bóng lưng Lưu Khang, trên mặt thoáng qua một nụ cười lạnh lẽo. Anh không đuổi theo chửi bới, mà "bộp" một tiếng đóng sầm cửa lại, pha một chén trà thong dong lật xem hồ sơ. Đốt lửa châm thuốc hút, anh chỉ trầm tư. Một lát sau, quả nhiên nghe tiếng gõ cửa, Tiền Độ gắt gỏng nói: "Ngài có ý gì? Phải ăn bao nhiêu sự nhục nhã mới chịu đi? Ngài đi đi! Bảo Ngạc Nhĩ Thái cứ việc hặc tội họ Tiền này!" Nói rồi kéo cửa ra, lại thấy thượng quan của bộ là Thượng thư Sử Di Trực và Thị lang Lưu Thống Huân cùng đến. Tiền Độ vội vàng mời vào, hành lễ ngay tại chỗ, nói: "Bỉ chức không biết là hai vị đại nhân, vô lễ mạo phạm rồi!"

Sử Di Trực không nói gì, ngồi vào chỗ Tiền Độ vừa ngồi, tùy ý lật xem hồ sơ anh đã phê duyệt. Lưu Thống Huân ngồi vào ghế khách, nhìn chén trà đã nguội, nói: "Xuân Phong, đóng cửa giận dỗi với ai vậy?" Tiền Độ rót trà mời hai người, cười nói: "Chẳng giận ai cả. Tức giận hại gan, không đáng chút nào."

"Cậu còn lừa chúng tôi." Lưu Thống Huân cười: "Vừa rồi gõ cửa còn đang nổi nóng, đến cả Ngạc Trung đường cũng bị lôi vào." Tiền Độ cười khổ: "Khi còn làm sư gia, thấy làm quan dễ, giờ mới biết làm quan tốt cũng khó lắm thay. Vụ án Bình Lục này hai vị đại nhân cũng biết, người ta ở huyện phán không sai, chẳng biết ngày thường đắc tội với nha môn Niết ty thế nào, họ lấy vụ án này để tìm lỗi của huyện Bình Lục, nhằm mua lấy cái danh 'yêu dân'. Làm quan nhỏ thật khó..."

Sử Di Trực vẫn luôn quan sát vị chủ sự được hoàng đế đặc cách này. Ông vốn xuất thân khoa bảng, từ trước đến nay không coi trọng quan lại xuất thân tạp đồ, rất nghi ngờ Tiền Độ là kẻ cầu danh. Nghe tin Tiền Độ vừa từ chối vàng trong phòng kín, nên đặc biệt hẹn Lưu Thống Huân đến thăm, thấy Tiền Độ không kiêu không nịnh, cử chỉ nhã nhặn không chút khoe khoang, liền sinh lòng yêu mến, bèn nói: "Lưu Phiên ty ngày thường tiếng tăm rất tốt, bên dưới lại làm chuyện như vậy, thật khó hiểu! Loại người này, cậu đừng để ý đến hắn, bộ sẽ làm chủ cho cậu!" Tiền Độ vội nói: "Có hai vị đại nhân che chở, bỉ chức không sợ gì cả! Chỉ sợ Ngạc Trung đường cho tôi đôi giày nhỏ để đi thôi." Sử Di Trực cười lớn: "Niên Canh Nghiêu năm xưa quyền thế thế nào? Sử mỗ còn không nhường hắn ba tấc đất, huống hồ là Ngạc Tây Lâm? Cậu yên tâm, không ai xỏ giày nhỏ cho cậu được đâu. Năm nay đi Sơn Tây tra án, tôi sẽ ủy thác cho cậu, xem họ dám làm gì?" Ba người lại trò chuyện một lúc, Tiền Độ tiễn Sử Di Trực và Lưu Thống Huân ra ngoài. Các quan ty khác đứng ở cửa chỉ trỏ bàn tán, Tiền Độ bỗng thấy phong quang hơn hẳn.

Lưu Khang lăn lộn chạy khỏi đại viện Hình bộ, tim vẫn đập thình thịch. Cảnh tượng vừa rồi đối với ông chẳng khác nào một cơn ác mộng giữa ban ngày. Cái gọi là vụ án Bình Lục, căn bản là vụ án nhỏ không đáng nhắc tới. Ý định thực sự của ông là sau khi vào kinh nghe tin đồn A Quế và Tiền Độ được Càn Long trọng dụng, đoán rằng hai người này sau này tất sẽ được thăng tiến, nên đến để lôi kéo quan hệ. Không ngờ mình là đại quan ba phẩm, lặn lội chạy đến lấy lòng một bộ tào lục phẩm, lại bị "vỗ mông ngựa vào móng sắt". Dù không muốn nhận lễ, cũng không nên làm ầm ĩ như vậy. Tiền Độ với mình không thù không oán, sao lại nhắm vào mình mà làm trò trước mặt mọi người?... Như bị ai đập một gậy vào đầu, suốt cả buổi chiều ông không ra khỏi cửa, ngồi trong nhà ngẩn ngơ như kẻ ngốc, toàn thân không thoải mái. Mãi đến khi trời chập choạng tối, Lưu Khang mới tỉnh táo hơn chút. Sực nhớ ngày mai là lễ Trung Nguyên, Ngạc Nhĩ Thái mời mình tối nay qua phủ uống rượu. Lưu Khang vội vàng rửa mặt bằng nước lạnh, ngồi kiệu nhỏ đến phủ Ngạc Nhĩ Thái.

Lúc này Ung Chính hoàng đế băng hà đã hơn một năm, tuy quốc tang chưa qua, không cho phép dân gian treo đèn kết hoa, diễn kịch vui chơi, nhưng thực tế lệnh cấm đã dần nới lỏng. Trên phố, chợ đèn đã lên, trước cửa mỗi nhà đều treo đèn lồng lụa màu vàng gạo, cái thì như chuỗi ngọc, cái thì như quả dứa, nào là đèn Mai Lý, đèn Tẩu Mã, đèn kẹp lụa, đèn lưới, đèn cung đình thủy tinh, rồng tranh hổ đấu sắc màu rực rỡ, khéo léo trăm bề, chỉ là không dùng màu đỏ mà thôi. Mặc dù chưa đến ngày chính hội, khắp phố đã là dòng người xem đèn, đi bách bệnh, đánh mãng thức, đốt pháo hoa, nơi nào cũng náo nhiệt khôn cùng. Lưu Khang ban đầu còn ngồi kiệu, dần dần người ngày càng đông, chen chúc khiến chiếc kiệu lắc lư, đành phải xuống đi bộ. Ông vừa đi vừa xem, đến khi trời tối hẳn mới đến phủ Ngạc Nhĩ Thái. Thấy trước cửa phủ tướng chỉ treo lác đác hai chiếc đèn cung đình lưu ly màu vàng hạnh. Người ở cổng đều nhận ra Lưu Khang, có người ra đón: "Lưu lão gia, Ngạc tướng đã dặn, tối nay khách mời không nhiều, đều ở tiền sảnh, bày tiệc lưu thủy, các vị lão gia tùy ý. Tướng gia nhà chúng tôi giữa chừng sẽ ra mời mọi người một chén rồi lui tiệc. Mong ngài thông cảm."

"Tuân theo quân lệnh của Ngạc tướng." Lưu Khang vốn muốn gặp Ngạc Nhĩ Thái để giãi bày, đến đây mới nhớ Ngạc Nhĩ Thái cáo bệnh ở nhà, không tiện ra tiếp khách, đành buồn bã đi theo quản gia vào trong, miệng cười nói: "Đều là môn hạ Tây Lâm, chúng ta thân thiết lắm, tướng công đã không khỏe thì không cần phải ra. Ăn rượu xong chúng tôi vào thỉnh an, coi như cùng đón Tết Nguyên tiêu." Quản gia cười nói: "Đó là các vị đại nhân thông cảm cho lão gia chúng tôi rồi."

Trong phòng khách rất náo nhiệt, Lưu Khang nhìn thấy có đến ba bốn mươi quan viên, lớn đến tướng quân tuần phủ, nhỏ đến tri huyện thiên tổng, văn võ đủ cả, đều là môn sinh cũ bộ của Ngạc Nhĩ Thái qua các năm. Mọi người đang vây quanh hành lang xem đố đèn, tụm năm tụm ba, người thì thầm to nhỏ, người cười nói lớn tiếng. Trên sảnh đèn nến huy hoàng bày năm sáu bàn tiệc, cũng có kẻ tham chén, vài người ngồi một chỗ chơi trò đố rượu, ăn uống mặt mày rạng rỡ. Bên ngoài các tiểu tư ôm hộp pháo hoa, người đốt chuột đất, người thả lưu tinh, khói tím ánh trắng, mùi thuốc súng ngập sân, cũng có một thú vui riêng. Lưu Khang nheo mắt nhìn, thấy Ngạc Dịch, Hồ Trung Tảo và vài người cùng năm, còn có A Mục Tát, Phó Nhĩ Đan, Sách Luân thường ngày thân thiết, đều đứng ở hành lang phía tây xem đố đèn, liền tiến lại gần, cười nói: "Các vị niên huynh đến sớm hơn tôi."

"Chuyên gia đến rồi!" Du kích Hồ Châu vùng Thái Hồ thấy Lưu Khang bước tới, tiến lên kéo tay áo cười nói: "Chúng tôi đang trêu đùa đây. Năm nay đố đèn nhà Ngạc thầy lạ lắm, không ai là đối thủ của lão Hồ. Ông đến đây, đến đây!" Hồ Trung Tảo cười nói: "Có gì mà đối thủ với không đối thủ? Thơ không có nghĩa cố định, tùy tâm giải thích, nói thông là được." Lưu Khang đành cười gượng đến xem, thấy trên một chiếc đèn viết:

Nhược giáo giải ngữ năng khuynh quốc, nhậm thị vô tình dã động nhân.

Lưu Khang nhìn những chiếc đèn khác, nói: "Đây đều là thơ cổ, tìm đáp án có gì khó? Đây là bài "Vịnh mẫu đơn" của La Ẩn." Hồ Trung Tảo nghịch chiếc tua quạt trong tay cười nói: "Nói như vậy thì còn gì thú vị? Đây gọi là nhã hước, ông phải viết ra ý mới. Ví như câu này, là mẫu đơn, thì nói là "bức tranh mỹ nhân". Đã hiểu chưa?"

Lưu Khang gật đầu, xem đến chiếc tiếp theo, trên đó viết:

Đáo giang Ngô địa tận, cách ngạn Việt sơn đa.

Lưu Khang cười nói: "Câu thơ vịnh Bạch Tháp của Ngô Tăng này, trông giống thơ "phân giới hậu tử"①." Mọi người xem xong gật đầu nói "Quả nhiên giống". Sách Luân chỉ vào câu "Thượng cùng bích lạc hạ hoàng tuyền, lưỡng xứ mang mang giai bất kiến" nói: "Câu thơ này tôi từng thấy, là của Lý Bạch!" Mọi người không khỏi cười lớn, A Mục Tát nói: "Đúng là gã công tử bột, giấu dốt cả đêm, mở miệng là lộ tẩy. Đây là trong bài "Trường hận ca" của Bạch Cư Dị."

"Đường Minh Hoàng phải coi là kẻ si tình." Phó Nhĩ Đan thở dài, rồi lại cười nói: "Đây là "thơ Mục Liên cứu mẹ"!" Lưu Khang vốn lười biếng, lúc này cũng hứng khởi, chỉ vào câu "Sơ ảnh hoành tà thủy thanh thiển, ám hương phù động nguyệt hoàng hôn" cười nói: "Bài thơ vịnh mai này của Lâm Hòa Tĩnh, có người từng nói với Đông Pha, cũng có thể gọi là vịnh hoa đào. Đông Pha nói 'chỉ sợ hoa đào không chịu nổi'. Theo tôi thấy, hoa đào không chịu nổi, dã tường vi có vẻ gần hơn." Hồ Trung Tảo thấy mọi người cười, nói: "Câu này không đúng. Dã tường vi mọc thành bụi, đâu ra 'sơ ảnh hoành tà'?" Lại xem chiếc tiếp theo, là bài thơ tìm câu của Quán Hưu:

Tận nhật mịch bất đắc, hữu thời hoàn tự lai.

① Chỗ giao giới tỉnh huyện, hoặc đặt đá, hoặc trồng bia làm dấu, tục gọi là "phân giới hậu tử".

Lưu Khang cười nói: "Đây là mèo đi lạc, tìm mèo đấy!"

Mọi người không khỏi ồ lên khen hay, Sách Luân lại nói: "Cũng rất giống tiếng trung tiện. Bụng chướng, muốn xì một cái mà không ra được, đôi khi vô duyên vô cớ, từng tiếng từng tiếng đánh rắm vang dội." Mọi người sững lại một chút, rồi cười ồ lên. Lưu Khang cười đến mức khó thở, nói: "Lần trước nói với Trang Hữu Cung về câu "Điểu túc trì biên thụ, tăng xao nguyệt hạ môn" của Giả Đảo, tôi nói lẽ ra phải là "tăng thôi nguyệt hạ môn". Hữu Cung nói, đêm hôm nhà ai mà không đóng chặt cửa? Vẫn là gõ cửa đúng. Tôi nói, ông thật thà quá. Đây là thơ hòa thượng vụng trộm, gã trọc này và dâm phụ đã hẹn trước, cửa chỉ khép hờ thôi." Lời chưa dứt, mọi người đã cười ngã nghiêng. Đang cười nói, Lưu Khang liếc thấy ở cửa nguyệt động sân sau có vài chiếc đèn thủy tinh nhấp nháy, đoán là Ngạc Nhĩ Thái đến, liền không nói nữa. Mọi người cũng dừng cười nói, thấy ánh đèn nhấp nháy ở sân phía tây rồi đi ra từ cửa phụ phía tây.

Lưu Khang không khỏi ngạc nhiên hỏi Ngạc Dịch bên cạnh: "Giống như Ngạc Trung đường tiễn khách ra ngoài. Lão nhân gia ngài không phải đang bệnh sao?" Ngạc Dịch lắc đầu nói: "Trung đường tối nay không ra, tôi không biết gặp khách nào. Nếu gặp khách mà còn tiễn, không phải Trương Hành Thần thì là Nột Thân."

"Là Nột Trung đường." Hồ Trung Tảo vuốt râu nói, "Tùy tùng phía sau, tôi nhận ra là người phủ Nột Thân. Còn có một người giống như thái giám. Ngoài mấy vị Trung đường ra, phủ ai còn dùng thái giám?" Đang nói, bóng dáng gầy gò của Ngạc Nhĩ Thái đã dần tiến lại gần, mọi người trong ngoài sảnh lập tức im lặng, đều cúi mình đón tiếp ở hành lang. Đợi Ngạc Nhĩ Thái vào, Hồ Quảng tuần phủ Cát Đan dẫn đầu quỳ xuống, nói: "Học trò thỉnh an thầy!" Mọi người cũng quỳ xuống theo.

"Đều đứng dậy, đứng dậy đi." Gương mặt gầy gò nhợt nhạt của Ngạc Nhĩ Thái thoáng hiện nụ cười, "Chỉ vì ta tính tình nghiêm túc, sợ làm mất hứng mọi người nên không tiện tiếp khách. Thế này ta càng ngồi không yên. Đều ngồi đi. Ta cùng uống vài chén. Ta đi rồi, các cậu cứ vui vẻ." Nói xong liền ngồi vào ghế chủ tọa. Đám môn sinh cũng ngồi vào vị trí. Ngạc Nhĩ Thái là người tính tình hướng nội trầm ổn, mọi người dù có bụng đầy lời hỏi thăm nịnh hót cũng phải nén lại, chỉ lần lượt theo chức quan lớn nhỏ mà kính rượu. Ông chỉ chạm môi, một vòng quay lại, đến nửa chén rượu cũng chưa uống. Ngược lại người kính rượu mỗi người phải uống cùng ông một chén lớn. Đến lượt Lưu Khang, Ngạc Nhĩ Thái thấy Lưu Khang kính rượu xong, lại hai tay dâng lên một tờ giấy Tuyết Đào, mở ra xem, trên đó viết:

Gạo nếp nửa hợp, gừng tươi năm lát lớn, nước sông hai bát, cho vào nồi đất đun hai lần, thêm hành trắng năm bảy cọng, nấu đến khi gạo chín, thêm nửa chén nhỏ giấm gạo, trộn đều ăn nóng, hoặc chỉ uống nước cháo.

Ngạc Nhĩ Thái không khỏi hỏi: "Đây là cháo gì? Còn phải thêm giấm?"

Lưu Khang mặt đầy tươi cười nói: "Bẩm thầy, đây gọi là 'cháo thần tiên', lấy gạo nếp bổ dưỡng làm quân, hành gừng phát tán làm thần, một bổ một tán, lại dùng giấm thu liễm, có bệnh thì trừ bệnh, không bệnh thì bồi bổ. Học trò khi cứu trợ thiên tai ở Truy Xuyên, có một thôn bị dịch bệnh, chỉ riêng nhà này già trẻ bình an, hỏi ra mới biết họ mỗi ngày đều ăn một bữa cháo thần tiên này. Xem ra thầy cũng khí hư thể yếu, thường dùng cháo này, chắc chắn có thể miễn dịch - ông cụ nhà đó hơn tám mươi tuổi vẫn còn gánh củi gánh nước được đấy!"

"Ừ, tốt!" Ngạc Nhĩ Thái cười giao phương thuốc cho người nhà bên cạnh, "Đơn này không có mấy thứ bổ dưỡng như nhân sâm nhung hươu, thể chất ta yếu, cũng không chịu nổi thứ đó. Thử cháo thần tiên này xem, biết đâu lại hợp tỳ vị." Nói rồi đứng dậy nâng chén: "Đều vất vả bên ngoài một năm rồi. Dù ở Bắc Kinh, ngày thường ai nấy đều bận rộn, cũng khó mà gặp mặt. Hôm nay tụ họp một chỗ rất vui, xin cạn chén này!" Thế là mọi người đều đứng dậy nâng chén, nói "Chúc thầy sống lâu", lần này kể cả Ngạc Nhĩ Thái, đều uống cạn chén. Gương mặt xanh xao của Ngạc Nhĩ Thái ửng lên chút sắc máu, gắp một miếng miến ăn chậm rãi, lại nói: "Khi tiên đế còn tại vị, ghét nhất là môn sinh khoa bảng kết bè kết cánh. Hoàng thượng hiện nay lấy khoan dung trị quốc, chú trọng trên dưới hòa hợp, thực ra về tôn chỉ mà nói, cũng giống như tiên đế. Các cậu đều còn trẻ, chức phận khác nhau, nhưng đều đang đảm đương một phương. Phải luôn nhớ mình là thần tử của triều đình. Nếu cứ mãi nghĩ ai là môn nào, ai là phái nào, thì dù việc có làm xong, cậu cũng không tính là thuần thần. Ngạc Thiện lần này đi công tác, cứu trợ, lo lương, điều phối vận chuyển muối, đều rất xuất sắc, hoàng thượng đã ban chỉ biểu dương; Lư Trác sửa đập Tiêm Sơn, chuyển cả chăn màn đến công trường, mệt đến mức thư viết chữ đều xiêu vẹo. Ta rất thương những học trò này, mỗi người gửi tặng một cân nhân sâm núi. Vì họ làm rạng danh ta! Các cậu nếu thực sự vì thầy, khuyên đừng ngày nào cũng lầm bầm muốn thăng tiến, muốn điều chuyển việc nhàn, ngồi bàn đứng nghị suốt ngày không nói điều gì có nghĩa, người như vậy, dù là học trò của ta, ta cũng không tiến cử. Cứ làm việc chắc chắn, cần mẫn. Để lại tiếng thơm cho dân địa phương, không phải học trò của ta ta cũng bảo cử!" Đám học trò này sớm biết Ngạc Nhĩ Thái tất sẽ có lời huấn thị này, từng người cúi đầu lắng nghe, đều nói thầy nghị luận sâu sắc, công tâm vô tư. Cát Đan là học trò đắc ý nhất của Ngạc Nhĩ Thái, đương nhiên lấy ông làm người phát ngôn chính, giọng điệu trầm lắng, dường như không giấu nổi cảm khái: "Tôi làm quan hơn hai mươi năm, mỗi lần vào kinh nghe thầy nghị luận, đều có thu hoạch mới. Tôi thấy thầy chẳng có gì lạ, chỉ là tuân theo đạo Khổng Mạnh, mọi việc thuận theo tình lý, không chút cẩu thả. Tôi là người được thầy hết lòng tiến cử, trước làm Đạo viên, thầy hặc tội tôi ngân lượng trong kho không đủ độ tinh khiết, lại giáng làm Tri phủ. Khi làm Bố chính sứ, lại vì không cẩn thận chọn nhầm quan tham làm huyện lệnh, tôi lại bị thầy hặc tội, giáng hai cấp điều nhiệm. Tính ra nay làm quan lớn đến thế này, chịu xử phạt, giáng chức đến sáu lần. Lúc đó không tránh khỏi thấy tủi thân, giờ nghĩ lại, thầy quả thực không hề có tư tâm môn hộ. Tôi vì triều đình làm việc, có thăng có thưởng, tôi làm hỏng việc, có giáng có phạt. Nhân phẩm như thầy, phong độ đại thần như thầy, sao có thể không khiến người ta tâm phục?"

Cát Đan quả không hổ danh là kẻ lão luyện quan trường, lời nói có trầm có bổng, hợp tình hợp lý, tâm huyết vun đắp của thầy, sự tâm phục khẩu phục của mình, đều được bộc lộ rõ ràng trong lời nói, lại không hề có chút dấu vết nịnh hót. Lưu Khang nghĩ đến sự vụng về xấu hổ của mình ở Hình bộ buổi sáng, thực sự khâm phục người này đến cực điểm. Lưu Khang ngẩn người trầm tư. Ngạc Nhĩ Thái đã đi tới, vỗ vai ông nói: "Cậu theo ta một chuyến - mọi người cứ ăn uống vui vẻ, chỉ là đừng quá chén, đừng làm ra vẻ say khướt, không ra thể thống gì." Nói xong đi thẳng, Lưu Khang đành nơm nớp lo sợ đi theo.

"Lưu Khang, hôm nay đến Hình bộ?" Ngạc Nhĩ Thái vào thư phòng, ngồi xuống rồi hỏi thẳng: "Nghe nói cậu làm mất mặt?" Giọng ông cũng như sắc mặt, khô khốc như củi khô mới chẻ, đôi mắt mệt mỏi nhìn Lưu Khang hỏi. Lưu Khang đỏ mặt đến tận mang tai, dưới ánh nhìn của Ngạc Nhĩ Thái, xấu hổ không chỗ dung thân, chỉ biết cúi đầu nói "Vâng", không thốt được lời nào khác. Ngạc Nhĩ Thái cười lạnh: "Chắc cậu đang nghĩ, tai mắt của ta nhanh nhạy thật. Thực ra ta chưa bao giờ đi nghe ngóng những việc này. Khách ta vừa tiễn, cậu biết là ai không? Là Nột Thân Trung đường cùng hoàng thượng đến thăm ta. Lời này là Nột Thân nói."

Lưu Khang như bị rút cạn máu, mặt trắng bệch như giấy dán cửa, ngẩng đầu nhìn Ngạc Nhĩ Thái đầy kinh hãi, nói: "Vụ án Bình Lục thực sự không phải do tôi xử, thật sự là học trò mù mắt, chịu tội thay người. Thầy minh giám, tôi làm việc bên ngoài không dễ dàng, mặt mũi đồng liêu không thể không nể. Ai ngờ lại chịu thiệt lớn thế này!" Ngạc Nhĩ Thái cười khà khà: "Ta đã giải thích giúp cậu trước mặt hoàng thượng rồi. Hoàng thượng vẫn tin tưởng cậu. Phó Hằng từ Sơn Đông về, cũng nói tốt cho cậu trước mặt hoàng thượng. Nếu không, lần này cậu xong đời rồi. Ít nhất bốn chữ 'bỉ ổi vô sỉ' là cậu chắc chắn phải nhận." Lưu Khang cẩn trọng hỏi: "Hoàng thượng nói thế nào?"

"Hoàng thượng chỉ cười, nói Lưu Khang còn trẻ không hiểu sự đời, vì việc công mà làm việc tư, đụng phải tường, đáng đời!" Ngạc Nhĩ Thái nói: "Tiền Độ lúc này tâm tư thăng quan nóng hơn than lửa, đang lo không có người làm bia đỡ đạn. Cậu không đụng tường thì ai đụng? Cậu làm vậy có đáng không?" Lưu Khang nghĩ lại, Càn Long nói "không hiểu sự đời" thực sự không tính là chán ghét, liền trút được gánh nặng, cười nói: "Học trò hôm nay xấu hổ đến mức không dám ra khỏi cửa cả buổi, tự kiểm điểm, đều là do mình không tu đức..." Ông đột nhiên nảy ra ý định, liền nói: "Để ghi nhớ lỗi lầm hôm nay, tôi muốn nhờ thầy quan tâm đến Lại bộ, muốn đổi tên là 'Tu Đức'." "Đây là việc nhỏ, mai cậu tự đến Lại bộ mà nói, cứ bảo ta đồng ý rồi." Ngạc Nhĩ Thái nào biết ý định đổi tên tránh họa của ông? Chỉ thuận theo suy nghĩ của mình nói: "Thật sự nên suy ngẫm kỹ về hai chữ 'Tu Đức'. Ruồi không bâu vào quả trứng không có vết nứt. Sao Tiền Độ không lấy Sử Di Trực, Lưu Thống Huân làm bia đỡ đạn? Người ta tự làm nhục mình, rồi người ta mới nhục mình. Việc này của cậu làm quá thấp kém, tự làm nhục mình. Vì vậy cậu đừng oán trách người khác, càng đừng mong thầy trút giận giúp cậu, ta không làm việc đó."

Lưu Khang suy ngẫm lời này, chắc chắn Càn Long còn có lời khen ngợi Tiền Độ, trong lòng vừa hổ thẹn vừa hận, miệng lại nói: "Thầy nói thấu đáo. Tôi chỉ tự kiểm điểm, quyết không oán trách Tiền đại nhân."

"Như vậy, ta sẽ không trách cậu nữa." Ngạc Nhĩ Thái giọng thân thiết hơn, "Nói thật, vốn ta rất tức giận, cũng không định gặp riêng cậu, chỉ là đám môn sinh này, vốn cậu cũng rất có tài. Khuyên cậu vài câu làm người cho cẩn thận. Sơn Tây và Hà Nam gần như nhau, từ trước đến nay