Càn Long hoàng đế đột ngột xuất hiện tại Thính Vũ Hiên khiến tất cả mọi người đều sững sờ. Trương Đình Ngọc đang ngồi lười biếng liền bật dậy khỏi sập, quỳ rạp xuống dập đầu: "Chủ tử có việc gấp, chỉ cần truyền dụ triệu nô tài vào cung là được, sao lại đích thân giá lâm?" Người canh cửa là Trương Nhược Trừng, con trai Trương Đình Ngọc, thấy mọi người đồng loạt quỳ xuống, tự biết thân phận mình không tiện, vội lùi bước ra ngoài cửa phủ phục dập đầu. Càn Long liếc nhìn Nhạc Chung Kỳ với mái tóc bạc trắng, nét mặt đăm chiêu gật đầu, xoay người đỡ Trương Đình Ngọc dậy, cười nói: "Các ngươi đang hội họp sao?"

"Lão nô tài nào dám hội họp tại tư gia? Từ thời Thánh Tổ gia đã có quy định rồi!" Trương Đình Ngọc vội đáp: "Tiên đế và Hoàng thượng đều từng nhiều lần ban chỉ cho phép lão thần bàn việc tại phủ. Thần cũng vì chân tay không tiện, có vài tấu nghị Hoàng thượng phê chuẩn cần phải phục tấu, nên gọi những người liên quan đến hỏi han thảo luận. Những việc chưa qua ngự lãm, thần không dám tự ý hội họp. Hôm nay chỉ là tình cờ gặp mặt. Nột Thân đến vì việc cứu trợ thiên tai ở Sơn Đông, Trực Lệ; Ngạc Thiện đến vì việc nạo vét sông Vĩnh Định, sông Hô Đà, sông Chuyên Hà - những năm trước giờ này việc trị thủy đã dừng, nhưng năm nay mưa quá lớn, mùa này vẫn còn vỡ đê, không thể không bàn bạc cách giải quyết rồi mới tấu lên Chủ tử. Trang Hữu Cung hôm qua đã yết kiến Hoàng thượng, muốn chuyển sang làm Viên ngoại lang bộ Hộ, cậu ấy muốn nhờ Quân cơ xứ tấu thay để chuyển về Hàn lâm viện, tình nguyện làm Thị giảng hoặc Tu soạn..."

Càn Long lắng nghe ông thuật lại ý định của từng người, mỉm cười gật đầu nói: "Triều đình không cho phép bề tôi tụ họp tại tư gia, không phải nhắm vào những lão thần trung trinh như ngươi. Là sợ phá lệ, con cháu đời sau không cách nào tuân theo, gây ra những sự cố khác. Thời Khang Hi, Ngao Bái ban đầu nào phải kẻ xấu? Thời Thế Tổ gia đã cho phép hắn tại tư gia xem tấu chương, bàn việc quân quốc, nuôi dưỡng cái khí thế chuyên quyền độc đoán, cuối cùng nhận lấy kết cục chẳng lành. Hằng Thần lão tướng quốc làm việc cần mẫn bốn mươi năm, tâm niệm trung quân ái quốc, chưa từng có lời lẽ phi lễ, xứng đáng là tấm gương cho trăm quan, từ Thánh Tổ gia, Thế Tông gia đến trẫm, không ai là không thấu hiểu - vì sao lại ban cho ngươi phủ đệ này tại Tây Hoa Môn? Chính là vì ngươi tuổi cao đi lại bất tiện, làm việc tại gia cho gần, con cháu cũng tiện bề chăm sóc..." Những lời này chân thành khẩn thiết, nói ra đầy tâm huyết, trong sự đường hoàng chính đại lại xen lẫn chút ấm áp dịu dàng. Mọi người có mặt nghĩ đến thân phận chí tôn của đế vương lại đội mưa đích thân đến phủ bề tôi, tâm tình khẩn thiết, đều cảm động đến rơi lệ, lòng vừa nóng vừa xót xa. Trương Đình Ngọc hầu hạ ba đời nhà Càn Long, hơn bốn mươi năm qua luôn giữ vị trí trọng yếu, con cháu tân khách đều ở vị trí then chốt, cố lại môn sinh khắp thiên hạ, ông cũng như Ngạc Nhĩ Thái, dù không cầu quyền nhưng quyền thế lại nóng bỏng tay. Dù không muốn lập phe phái, nhưng phe phái đã tự hình thành. Trương Đình Ngọc lão luyện thế sự từ lâu đã cảm thấy địa vị càng cao càng nguy hiểm. Nửa năm trước, môn sinh của Trương Đình Ngọc là Phó Đô ngự sử Vĩnh Thiện mật tấu con trai cả của Ngạc Nhĩ Thái là Ngạc Dung An giữ lại tấu chương mật của các tỉnh, khiến Trương Đình Ngọc mấy ngày liền không dám đến Thượng thư phòng gặp Ngạc Nhĩ Thái. Đầu tháng tám, đệ tử đứng đầu của Ngạc Nhĩ Thái là Hồ Trung Tảo lại đàn hặc Trương Đình Ngọc lý chính tại tư gia. Tiếp đó Ngạc Nhĩ Thái cũng "ốm", không đến Quân cơ xứ làm việc. Ai biết được vị hoàng đế này có phải vì muốn thăm dò thực hư của "Trương đảng", "Ngạc đảng" mà đích thân đến quan sát hay không? Trương Đình Ngọc là người lo xa sợ hãi, càng nghĩ càng thấy đúng, sau lưng đã rịn mồ hôi lạnh, liền thuận theo lời Càn Long mà dập đầu liên tục: "Chủ tử thấu hiểu lòng nô tài, tuyệt đối không dám có nửa phần ý đồ phi phận! Nhưng nô tài tuổi tác đã cao, những năm gần đây càng cảm thấy mắt mờ tai yếu, hơi lao lực một chút là chóng mặt hoa mắt, tim đập tay run, 'bảy mươi treo xe, cổ kim thông nghĩa', nô tài đã bảy mươi ba tuổi rồi, dân gian có câu: bảy mươi ba, tám mươi tư, Diêm Vương không gọi cũng tự đi. Khẩn cầu Chủ tử cho phép nô tài quy ẩn lâm hạ, múa hạc giữa thời thái bình, ngâm thơ giữa chốn suối đình, chẳng phải cũng là giai thoại của thịnh thế sao?" Càn Long cười nói: "Trẫm đến thăm ngươi là để khen ngợi, khích lệ ngươi, vậy mà ngươi lại nói đến chuyện này! Ngươi tuy vất vả cả đời, triều đình đối đãi với ngươi cũng là đặc cách. Ngươi hiện là bá tước tam đẳng, từ khi khai quốc đến nay, văn thần chưa có ai đạt đến mức này. Ngươi nghĩ xem, ngươi là người phụng di mệnh của Đại Hành hoàng đế phối hưởng Thái miếu, làm gì có chuyện nguyên huân nhập tự lại xin về hưu dưỡng lão?" Nói đoạn giơ tay lên: "Đứng dậy nói chuyện."

Trương Đình Ngọc lén nhìn Càn Long một cái, thấy ông nét mặt hớn hở, mỉm cười ngắm tranh chữ trên tường, bèn lấy hết can đảm nói tiếp: "Thời Tống, thời Minh cũng có bề tôi phối hưởng Thái miếu xin nghỉ hưu và được chấp thuận."

"Không phải vậy." Càn Long nhìn Trương Đình Ngọc, cười nói: "Kinh Dịch có câu thấy cơ hội thì hành động, nếu bảy mươi tuổi nhất định phải treo xe từ quan, vậy tại sao còn có điển lễ tám mươi trượng triều? Vũ Hầu 'cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi' là vì cái gì?" Vốn dĩ, quân thần đối đáp đến mức này, dù thế nào cũng không nên phản bác nữa, nhưng Càn Long ví với Khổng Minh, Trương Đình Ngọc lại cảm thấy không dám nhận, liền cúi người cười nói: "Chủ tử dạy bảo rất phải! Chỉ là Gia Cát Lượng nhận mệnh giữa lúc quân lữ, nô tài may mắn được nhàn nhã trong thời thái bình, hai việc này dường như không thể so sánh với nhau." Ông tự cho rằng câu này nói rất thỏa đáng, không ngờ Càn Long lại nghiêm túc nhìn ông, nói: "Lại sai rồi. Cao, Quỳ, Long, Tỷ đổi chủ, đổi thời đổi đất, thì vẫn là Cao, Quỳ, Long, Tỷ! Đã mang trọng trách thiên hạ, sao có thể lấy cớ 'thái bình' để trốn tránh an nhàn? Trẫm thay ngươi suy tính, ngươi chịu ơn sâu như núi của Thánh Tổ, Hoàng khảo, đương nhiên không thể nói chuyện ra đi, ngay cả trẫm đối đãi với ngươi hậu hĩnh, cũng không nên nói chuyện ra đi. Trẫm không nỡ để ngươi đi, ngươi chẳng lẽ nhẫn tâm từ bỏ trẫm mà đi?" Nói đoạn nhìn Trương Đình Ngọc không nói gì.

Trương Đình Ngọc đã sớm cảm thấy như ngồi trên đống gai, cả đời ông tin theo câu châm ngôn "vạn lời vạn đáng, không bằng một lần im lặng", hôm nay sao lại quên mất? Nhìn thái độ của Càn Long, chỉ cần mình kiên trì thêm chút nữa, lập tức sẽ có những lời khó nghe, chẳng phải là tự chuốc lấy nhục nhã hay sao? Nghĩ đoạn lẩm bẩm: "Là lỗi của nô tài... nô tài chỉ nghĩ cho bản thân, không nghĩ đến xã tắc trọng trách, ơn huệ của Chủ thượng. Nay nô tài chỉ có thể dốc hết sức mọn, báo đáp ơn sâu nghĩa nặng của Thánh thượng..."

"Được rồi, được rồi!" Càn Long thấy ông sợ hãi hoảng loạn, cũng thấy mình quá đáng, bèn cười nói: "Tranh luận với ngươi, chẳng qua là không nỡ để ngươi rời xa trẫm. Chức Lại bộ Thượng thư ngươi cứ kiêm nhiệm, đây là một việc phiền phức, trẫm thấy việc bộ ngươi không cần quản nữa, nhưng việc thăng giáng, điều động quan viên từ tứ phẩm trở xuống, vẫn nghe theo ngươi. Ngươi là Thủ tịch Quân cơ đại thần tổng lý sự vụ, việc nhỏ không quản, hỗ trợ trẫm xử lý việc lớn. Ngươi cũng có thể nhẹ gánh hơn chút." Nói xong liền cởi ủng. Trương Đình Ngọc vội gọi con trai: "Còn không mau hầu hạ?" Hai người con trai vội bước tới quỳ xuống, cởi đôi ủng da hươu ướt sũng của Càn Long, giống như ngày thường hầu hạ Trương Đình Ngọc, xoa bóp đôi chân lạnh giá của Càn Long cho khô, rồi lồng vào một đôi tất nỉ mới mới lui xuống. Càn Long mang đôi tất khô ráo xốp mịn, khoanh chân ngồi trên sập đã được đốt nóng, lúc này mới nói với Nhạc Chung Kỳ: "Ngươi lấy đâu ra lắm lời than vãn thế? Thất bại ở Hòa Thông Bạc, ngươi là Thống quân thượng tướng quân, làm mất quân nhục nước, tổn hại hàng vạn binh sĩ, triều đình chỉ bảo ngươi cởi chức đợi tội, nếu thực sự luận tội, đem ngươi ra trước quân pháp xử trảm, chẳng lẽ là không nên sao?! Nay quân sự có việc, vẫn theo cũ tham vấn ngươi, có chỗ nào bạc đãi ngươi? Khánh Phục đánh thắng trận, ngươi không phục à?"

Nhạc Chung Kỳ không hề hoảng sợ, cử động đôi chân quỳ đến tê dại, dập đầu nói: "Thất bại ở Hòa Thông Bạc, là nô tài chỉ huy sai lầm, nô tài ba lần rút kiếm tự vẫn, đều được bộ hạ cứu. Nô tài cũng từng nhiều lần dâng tấu, xin đem nô tài ra trị tội. Triều đình ban ân không giết, đây là ân điển của triều đình. Trong đó những lời kêu oan về việc viện binh chậm trễ, hãn tướng trái lệnh làm lỡ thời cơ, không phải vì bản thân nô tài mà trốn tránh, mà là để làm gương cho việc dùng binh sau này. Vì vậy mới đính kèm tấu lên Tiên đế. Hôm nay tranh cãi về việc Thượng, Hạ Chiêm Đối, nói là nghi ngờ chuyện sống chết của Ban Cổn, thực ra là nghi ngờ thắng bại, nô tài mang binh ở Tứ Xuyên nhiều năm, quá hiểu tình hình ở đó, những người Tạng ở đó sống rải rác trong núi sâu rừng rậm, thiên binh vừa đến là chui vào hang hốc, thiên binh vừa đi lại như cũ, giết vài nghìn vài trăm cũng chẳng thấm tháp gì. Nếu thực sự bắt sống được Ban Cổn thì toàn cục mới thắng. Ban Cổn hiện nay chưa chết, chạy đến Đại Tiểu Kim Xuyên, Sa La Bôn vốn đã nghi sợ quan binh, sao có thể chịu nổi sự xúi giục của tàn bộ Ban Cổn? Như vậy, Đại Tiểu Kim Xuyên đều loạn hết, hơn nữa chiêu an cũng rất khó. Quốc gia dấy binh hàng vạn, kéo dài tám tháng, tốn kém hàng triệu, chẳng lẽ muốn có một 'trận thắng' như thế này sao? Thần đoán Tứ Xuyên tướng quân Trương Quảng Tứ không lâu nữa sẽ cho thần một sự công bằng. Trương Quảng Tứ vốn là bộ hạ của thần, với thần vốn không hòa thuận, lại là tướng quân kế nhiệm chức vụ của thần, lời của ông ta Hoàng thượng chắc hẳn phải tin chứ? Thượng, Hạ Chiêm Đối danh thắng thực bại, Đại Tiểu Kim Xuyên cũng sắp mục nát, Trương Quảng Tứ cũng sẽ không nhận cái đống nợ nần này đâu!" Khánh Phục quỳ bên cạnh Nhạc Chung Kỳ, nghe ông nói những điều hiểm hóc, lòng đầy muốn khẳng định "Ban Cổn đã chết", nhưng lại do dự, chỉ dập đầu nói: "Thi thể và đầu lâu của Ban Cổn đã được mấy vị tướng của quân ta và quân địch xác nhận tại chỗ, không gửi thủ cấp về Bắc Kinh, là vì lúc đó đúng vào mùa hè nóng bức, đầu lâu thối rữa không thể chuyển đi. Những điều Nhạc Chung Kỳ nói đều là 'nghĩ đương nhiên', không thể đưa lên mặt bàn làm bằng chứng được. Ông ta tự đánh trận thua, nên cứ mong người khác cũng thua trận!"

"Ngươi!?"

Nhạc Chung Kỳ tức đến run người, đột ngột quay mặt nhìn trừng trừng Khánh Phục, còn muốn nói tiếp thì Càn Long giận dữ: "Hai ngươi đều lui ra cho trẫm, khi nào nghĩ thông suốt tội lỗi của mình, hãy gặp trẫm nói chuyện!" Nột Thân thấy Càn Long vẫn nhìn theo bóng lưng hai người mà thở dốc, vội cười nói: "Chủ tử bớt giận, theo kiến thức của nô tài, biết đâu lại bị Nhạc Chung Kỳ nói trúng rồi!"

"Ừm?"

"Nô tài thấy Khánh Phục kia có vẻ ngoài mạnh trong yếu." Nột Thân nói: "Ngày báo tiệp ban đầu, Khánh Phục ấp úng, lúc thì nói 'Ban Cổn bị đao chém mười mấy nhát mà chết', lúc lại nói: 'Ban Cổn tự sát, đang tiến hành kiểm tra nhận dạng', Vạn tuế gia từng mấy lần hạ chỉ trách lệnh hắn phục tấu, sau đó mới có chuyện bị thiêu chết. Biết đâu không phải Khánh Phục kéo vài nhân chứng để đối phó với thánh chỉ? Nhạc Chung Kỳ trấn thủ Tứ Xuyên nhiều năm, thường xuyên qua lại với các bộ tộc Đại Tiểu Kim Xuyên, ngày thường chung sống cũng khá tốt. Chiến dịch Tây Hải, Sa La Bôn còn đích thân dẫn ba trăm quân Tạng đến hành doanh Phấn Uy tướng quân của ông ta để nghe lệnh điều động. Hơn nữa Nhạc Chung Kỳ là thân phận đợi tội, vốn không có hiềm khích với Khánh Phục, không đáng phải mạo hiểm tấn công Khánh Phục. Cho nên theo ý kiến của thần, Ban Cổn chưa chết, ngược lại có vài phần chân thực đáng tin."

Càn Long nhìn làn mưa phùn lất phất bên ngoài, nhấp một ngụm trà, nhíu mày thở dài nói: "Sơn Đông chạy thoát đám nghịch tặc 'Một cành hoa', trẫm trong lòng không vui. Trực Lệ, Hoài Nam xảy ra lũ lụt, lại không biết tình hình châu chấu hiện nay ra sao, mấy ngày nay toàn là tin tức không tốt, nên tâm thần hơi bất định, dễ nổi nóng. Phó Hằng có thể thay trẫm đi an ủi Nhạc Chung Kỳ, bảo ông ta chỉ cần không phải vì đố kỵ công lao mà vu cáo, trẫm không quan tâm Ban Cổn sống chết thế nào, đều không tính toán với ông ta. Cũng đi thăm Khánh Phục, nếu thực sự Ban Cổn chưa chết, bảo hắn dâng tấu tạ tội sớm - nếu đợi đến khi có bộ nghị đàn hặc hắn, trẫm khó lòng bao dung được nữa."

"Tuân chỉ!" Phó Hằng vội cúi người đáp, "Nô tài cũng nghe nói Ban Cổn chưa chết. Đây là thư của Hồ Quảng lương đạo Lý Thị Nghiêu, người lo lương thực cho Khánh Phục gửi tới. Vừa rồi Nột Thân nói, nô tài cũng thấy rất có lý, thiêu chết mấy trăm quân phản loạn, trong đó lại đúng lúc có Ban Cổn, việc này cũng thấy kỳ lạ." Càn Long cười nói: "Lý Thị Nghiêu - là vị Thông phán cùng ngươi đánh 'Hắc Tra Sơn' ở Sơn Tây đó sao?" Phó Hằng vội nói: "Phải - hắn là quan Đồng tri do Hoàng thượng đặc chỉ bổ nhiệm, Hoàng thượng có ơn tri ngộ với hắn. Hắn nói Ban Cổn chưa chết, nạn Kim Xuyên chưa dứt. Hoàng thượng tất sẽ dấy thiên binh chinh phạt. Cầu nô tài điều hắn vào quân trung hiệu lực." Càn Long nhớ lại chuyện Lý Thị Nghiêu thi cử trượt đòi phỏng vấn, mình đích thân làm thơ phạt hắn đi Sơn Tây làm 'Phán Thông', không khỏi mỉm cười.

Trương Đình Ngọc hôm nay tại nhà bị Càn Long "đâm" một câu nhẹ nhàng, trong lòng không dễ chịu, sau khi được Hoàng đế giải thích như vậy, tức thì cảm thấy đám mây mù trong lòng như được quét sạch. Ông là người cực kỳ thâm trầm, vừa suy nghĩ trong lòng, vừa thuận theo ý Càn Long chậm rãi nói: "Việc châu chấu Chủ tử không cần lo lắng, ngày mùng sáu, mùng bảy tháng chín Trực Lệ, Sơn Đông đã có hai đợt sương muối, nạn châu chấu đã không còn. Duyện Châu phủ chỉ riêng ở Khổng Lâm đã quét được mười vạn cân xác sâu, Quy Đức phủ chất đống xác sâu, theo tấu lên thì có đến hơn một triệu cân! Thần đã gọi bộ Hộ thông báo cho các phủ huyện bị nạn châu chấu, một cân lương thực đổi một cân xác sâu, tập trung lại mà đốt. Loại sâu bọ này bùng phát, dựa vào sức người để dập tắt là không xong, nhưng trời muốn dập tắt nó, hạ vài đợt sương muối, là chết hết cả." Trang Hữu Cung ngạc nhiên hỏi: "Học sinh dọc đường cũng thấy cáo thị, chỉ là trong lòng lấy làm lạ, triều đình tại sao phải dùng lương thực trong kho để đổi xác sâu?" Trương Đình Ngọc mỉm cười nói: "Dân gian chôn xác châu chấu, cách xử lý này không triệt để, thường có nạn châu chấu tái phát vào năm sau, thu gom lại đốt đi thì mới diệt tận gốc, cũng có thể biết được bao nhiêu châu chấu trong bao lâu đã hoành hành ở vùng nào, tiếc gì vài cân lương thực này!" Càn Long gật đầu nói: "Ngươi nghĩ rất phải, tất cả những nơi bị nạn sau này đều làm như vậy. Nạn châu chấu lần này chỉ giới hạn ở Sơn Đông, đều là vì chủ quan các nha môn lớn nhỏ ở Sơn Đông không kính thiên mệnh, không tu đức chính, nên mới chiêu mời thiên trừng, hại đến bách tính. Nhạc Tuấn đứng đầu chịu trách nhiệm. Xét thấy sau khi nạn xảy ra đã dốc lòng cứu trợ, cho Nhạc Tuấn cách chức lưu nhiệm để răn đe, tất cả quan viên Sơn Đông phạt bổng nửa năm để ứng phó với thiên biến!" Trương Đình Ngọc vội nói: "Chủ tử suy tính chu toàn. Nhưng âm dương không hòa hợp là trách nhiệm của tể tướng, bắt cấp dưới gánh vác dường như không thỏa đáng. Xin Chủ tử xử phạt đại thần Thượng thư phòng và Quân cơ xứ, đồng thời liên đới các thiên biến như lũ lụt sông Hoài, Trực Lệ để ứng với nhân sự, để tỏ rằng công cụ thiên hạ không thể khinh nhờn."

"Được, đại thần Thượng thư phòng, Quân cơ đại thần, Lĩnh thị vệ nội đại thần lần này phân bớt tiếng xấu cho trẫm, lau chùi một chút cũng tốt." Càn Long thở dài một tiếng, nói: "Trẫm ngày đêm run sợ, kính trời pháp tổ,孜孜(cần mẫn) cầu mong thực ra chính là thời cực thịnh của Đại Thanh, trước đây kinh sư mưa đá, trẫm hạ tội kỷ chiếu, không hề đổ lỗi. Lần này các ngươi gánh vác một chút trách nhiệm, cũng thấy được thành ý của các ngươi - cứ mỗi người phạt bổng một năm đi. Đồng thời miễn trừ xử phạt các quan từ Nhạc Tuấn trở xuống, bản thân Nhạc Tuấn là phong cương đại lại, nạn lớn hoang tàn như vậy sao ông ta có thể hoàn toàn né tránh?" Nói đoạn hừ một tiếng đứng dậy, Bốc Hiếu thấy Càn Long muốn hồi cung, vội vào khoác áo cho ông, Trương Nhược Trừng bưng đôi guốc cỏ, nhẹ nhàng đặt xuống đất, nói: "Ủng da hươu của Chủ tử đều ướt sũng rồi, nếu không phải đi đường xa, mang cái này vẫn dễ chịu hơn..." Càn Long liền cười xỏ chân vào guốc.

Ngạc Thiện hôm nay vẫn chưa có cơ hội nói chuyện, nhân lúc Càn Long chỉnh đốn y phục, vội quỳ xuống, vừa định nói thì Nột Thân liền nói: "Sao lại không có quy củ thế? Chủ tử đến đây nửa ngày, việc không dứt, ngươi lại bận vào lúc này?" Càn Long cười nói: "Hắn là người ở bộ, gặp trẫm một lần không dễ, ngươi đừng quát mắng hắn nữa." Nột Thân vội đáp "Vâng" rồi cúi người lùi lại. Ngạc Thiện nói: "Nô tài nói là việc gấp, Chủ tử đi rồi, ngày mai Quân cơ xứ tấu lên, sớm nhất là ngày kia mới có thánh chỉ - hiện nay thời tiết ngày một lạnh, bây giờ mưa còn chưa rõ, trời vừa hửng nắng là chắc chắn đóng băng..." Hắn trong lòng hoảng loạn, càng nói càng lộn xộn. Càn Long biết hắn chưa từng đối đáp riêng, lại bị Nột Thân quát mắng, nên cười nói: "Càng là việc gấp càng phải nói rõ ràng. Đừng vội, trẫm đang nghe đây!"

"Vâng!" Ngạc Thiện lại dập đầu, nuốt một hơi, giọng quả nhiên bình tĩnh hơn nhiều: "Nay đội mưa tu sửa đê sông, tay chân dân phu đều bị đóng băng nứt nẻ những vết máu li ti, cử động là rỉ máu. Tiền trị thủy đã phát đến chín phần, mọi người vẫn không chịu xuống nước. Đợi đến khi tạnh mưa, trên sông chắc chắn đóng băng, lúc đó dù có đưa thêm một tiền năm phân cũng chưa chắc đã gọi được dân phu, công trình này sẽ bị đình trệ, sang xuân lũ về, tất cả đều đổ sông đổ biển. Nô tài tự chịu xử phạt thì nhỏ, việc trên lừa quân dưới ngược dân này mới là việc lớn!" Hắn dừng lại một chút, nói tiếp: "Vì không còn cách nào khác, nô tài đã bán một tòa nhà, gom được hai vạn lượng bạc, phàm là người xuống nước làm việc, phát thêm một cân bột mì, một cân rượu vàng. Kho lương lại không cung cấp theo giá thu mua, mà lại bán cho nô tài theo giá thị trường! Nô tài phá sản vì nước, thật không hiểu sao phiên khố lại còn muốn kiếm chút tiền này của nô tài! Ngoài ra, củi than nồi niêu dùng cho trị thủy cũng cực kỳ thiếu thốn, vốn đều là việc vặt, bộ Hộ cung cấp khó khăn, nô tài cũng chỉ đành tấu lên thiên thính." Càn Long lắng nghe, gật đầu trầm ngâm không nói, liền nhìn Trương Đình Ngọc. Trương Đình Ngọc vội nói: "Bộ Hộ hôm qua đã hồi Nột Thân, họ cũng có nỗi khó riêng. Mỗi năm qua đông kinh sư nhất định phải có bốn trăm vạn thạch lương thực mới đủ chi dùng. Hiện nay vận chuyển đến chưa đầy ba trăm phương, Cao Hằng ở Đức Châu, Sơn Đông tự ý chặn lại mười vạn thạch漕(tào) lương, bộ Hộ đang soạn tấu đàn hặc hắn! Vì trời mưa ẩm ướt, thu mua củi than cũng không dễ, bộ Hộ cũng quả thực ứng phó khó khăn. Nhưng việc trên sông như lời Ngạc Thiện nói, cũng là việc cấp bách. Nô tài nghĩ, có thể từ bộ Binh điều một đợt quân lương, củi than cỏ khô chi viện trước cho trị thủy, sau đó để bộ Hộ và bộ Binh đối trừ sổ sách là được. Ngạc Thiện phá sản trị thủy đáng được khen ngợi, nhưng chi phí trị thủy rất lớn, tuyệt không phải một người có thể lo được, cái gì nên do quan xuất thì vẫn do quan xuất. Không biết Hoàng thượng ý thế nào?"

Càn Long nghiêng đầu suy nghĩ một chút, hỏi: "Bộ Hộ ai quản việc này?" Trương Đình Ngọc đang hồi tưởng, Phó Hằng ở bên cười nói: "Người này vốn là Thứ cát sĩ của Hàn lâm viện, năm ngoái phụng đặc chỉ điều vào bộ Hộ. Vì học vấn khá tốt, nên được đặc cách thăng làm Tả trung doãn. Hoàng thượng còn khen bài 'Lang Nha Đài phú' của hắn nữa!" Càn Long đã nhớ ra, cười nói: "Đây không phải người quản sổ sách, quá mức viển vông - bảo hắn ngày mai đệ bài yết kiến trẫm." Trương Đình Ngọc vội nói: "Vâng!" Càn Long lại nói: "Tiền lương trị thủy vẫn phải do bộ Hộ xuất. Thực sự không có, lại dùng gấp, mới dùng cách này. Phàm việc gì thành lệ, động một chút là dùng quân nhu bộ Binh thì không được. Ngạc Thiện trị thủy gấp công cầu thành, quả thực là vất vả - các ngươi xem đôi tay hắn kìa, đều đóng băng nứt nẻ, rỉ cả máu ra rồi! Không phải tự mình lăn lộn thực địa sao có thể như vậy? Cho nên trẫm rất thương Ngạc Thiện. Không chỉ phải khen ngợi, mà còn phải thăng cấp. Vương Mãn Canh ở Thuận Thiên phủ đã báo tin chịu tang để trống chức, cứ gọi Ngạc Thiện bổ vào. Vẫn lấy chức Thuận Thiên phủ doãn kiêm quản sự vụ trị thủy, điều động dân phu cũng dễ dàng hơn."

"Hoàng thượng!" Máu toàn thân Ngạc Thiện dường như lập tức dồn cả lên mặt, đỏ bừng bừng, run giọng nói: "Nô tài chỉ là giữ đúng bổn phận mà thôi, Hoàng thượng ơn sâu như vậy, nô tài biết lấy gì báo đáp? Chỉ cần tiền lương cung ứng không còn đình trệ, dù có phải ngâm mình trong nước đá, nô tài cũng phải trị tốt sông Chuyên Hà, sông Hô Đà!" Nói đoạn, liên tục dập đầu.

Phó Hằng thấy Càn Long đã đi xa, Ngạc Thiện vẫn dập đầu không dứt, liền dùng hai tay đỡ hắn dậy. Họ là người cực kỳ thân thiết, vốn muốn trêu chọc vài câu chúc hắn thăng quan, nhưng đôi bàn tay đầy vết chai sần của Ngạc Thiện đâm vào lòng hắn một cái, liền không nói gì, chỉ vỗ vỗ mu bàn tay hắn, quay sang Nột Thân và Trương Đình Ngọc nói: "Hai vị tướng công, nếu không còn việc gì khác, tôi phải đến chỗ Nhạc Đông Mỹ đây." Nột Thân cũng đứng dậy cáo từ.

"Không giữ các vị lại nữa." Trương Đình Ngọc cười nói, "Tấu chương Cao Hằng chặn mười vạn thạch lương đã viết tiết lược rồi thì đừng báo vội, để lại cân nhắc thêm rồi hãy hay." Nói đoạn đích thân tiễn Nột Thân và Phó Hằng ra khỏi phủ, đến cửa nguyệt động mới dừng bước quay lại Thính Vũ Hiên. Trang Hữu Cung đứng ở cửa đợi, thấy ông đi từ trong mưa phùn ra, vội xuống bậc thang dùng hai tay đỡ ông, vừa đi vừa nói: "Thái lão sư chậm chút - học sinh có chút không hiểu. Sơn Đông, Bình Độ, Nhan Hy Thâm tự ý mở kho cứu trợ, Cao Hằng tự ý chặn tào lương, đều là tội tự ý vượt quyền của chức quan, sự việc rõ ràng như vậy, sao chỉ thấy đăng trên Quân cơ để báo, không thấy triều đình xử phạt?"

Trương Đình Ngọc được Trang Hữu Cung đỡ ngồi vào ghế an lạc, thở dài một tiếng không chịu nổi mệt mỏi, vuốt những sợi tóc bạc thưa thớt trên trán, giọng ông đột nhiên trở nên vô cùng già nua thâm trầm: "Đây là lệ của triều trước. Năm xưa Vu Thành Long ở Thanh Giang tự ý mở kho cứu trợ nạn dân, bộ nghị đoạt quan, khóa giải về kinh trị tội. Thánh Tổ gia long nhan đại nộ, nói Vu Thành Long một nhà hiền lương, yêu thương bách tính, vì vua phân ưu, đáng ra phải khen ngợi, lại bị đàn hặc, ngay cả Sách Ngạch Đồ cũng bị quét sạch không còn chút thể diện nào. Nay vị trí của ta và Ngạc Nhĩ Thái trong Quân cơ xứ cũng giống như Sách tướng năm xưa. Mạo muội theo lệ này bảo cử xin công, Hoàng thượng có lẽ nói đây là cầu danh, kéo bè kết phái; nếu chiếu theo chương trình xử phạt, Hoàng thượng có lẽ lại đem tiền lệ Vu Thành Long ra quở trách, chẳng phải là tự tìm nhục nhã sao? Cho nên trước tiên đăng trên để báo, không nói phải trái, để đó không sao cả." Trang Hữu Cung không ngờ việc nhỏ như vậy mà Trương Đình Ngọc lại suy nghĩ chu toàn đến thế, không khỏi khâm phục từ đáy lòng. Thái lão sư làm tướng hơn bốn mươi năm, đồng tri làm quan người bị cách, người bị bãi, người bị chép nhà, người bị giết, chỉ mình ông vinh sủng từ đầu đến cuối, sừng sững không lay chuyển. Nghĩ đoạn, lại cười nói: "Treo lâu quá, Hoàng thượng e là sẽ hỏi đấy."

Trương Đình Ngọc nghe xong cười, nhưng không nói gì thêm, nheo mắt nhìn lên trần nhà, hồi lâu, chỉ thở ra một hơi nặng nề. Lúc này trời đã hoàng hôn, mây xám xịt, bóng cây tiêu điều, từng luồng gió lạnh xuyên qua cửa thổi vào, khiến tranh chữ trên tường xào xạc rung lên, càng làm tăng thêm vẻ cô độc khó tả. Trang Hữu Cung vốn định hỏi về tiền đồ của mình, thấy Thái lão sư lạnh nhạt như vậy, bèn cười gượng gạo: "Con sắp quay lại công trường trị thủy rồi. Thái lão sư, có thời gian rảnh viết cho con một bức chữ được không?" Trương Đình Ngọc gật đầu, dưỡng thần một lúc, tinh thần ông tốt hơn nhiều, vịn tay ghế đứng dậy, nói: "Ta sẽ viết cho con ngay đây." Vừa vén tay áo thấm mực, vừa nói: "Tâm tư của con ta hiểu rõ, muốn vào Hàn lâm viện cũng rất tự nhiên, con là Trạng nguyên, lập tức có thể thụ chức Thị giảng học sĩ, sau đó thả vài nhiệm kỳ Học chính, vững vàng làm một Thái tử Thiếu phó, Thái tử Thái phó, môn sinh đông đảo, người tung hô tự nhiên nhiều, không chỉ vẻ vang bề ngoài, thăng quan cũng cực kỳ dễ dàng. Chỉ cần không xảy ra sơ suất, mười năm trong vòng một Hán Thượng thư là không chạy thoát đâu - nhưng đây đều là chuyện một phía, con hiểu không?" Nói đoạn nhìn Trang Hữu Cung. Trang Hữu Cung đang vui vẻ vuốt ve tờ giấy, nghe đến đây không khỏi sững người, mỉm cười: "Xin Thái lão sư huấn thị!" Trương Đình Ngọc đặt bút vào nghiên mực, lấy một chiếc quạt trên bàn, mở ra, chỉ thấy trên đó viết: "Năng thận độc tắc khí tự trọng" (Người biết thận trọng khi ở một mình thì khí chất tự nhiên trọng yếu), nét bút mô phỏng lối chữ khải của Mễ Phất vô cùng đoan chính. Trương Đình Ngọc cười nói: "Suy nghĩ của con không quá đáng, bao nhiêu tiến sĩ nhị giáp đều muốn đi con đường này, huống chi con là Trạng nguyên! Nhưng con quá nhiệt tình, đỗ Trạng nguyên mà thần trí thất thường, ngay cả Hoàng thượng cũng biết rồi. Quân chủ không sợ bề tôi nhiệt tình công danh, nhưng quân chủ thông minh hơn người, quốc gia thái bình, cầu tài không khỏi có chút khắt khe. Trọng khí quốc gia người thân cha con còn không dễ dàng trao truyền, huống chi con là một tiến sĩ người Hán! Cho nên ta cho con đi làm quan ngoại nhiệm, một là làm việc dễ thấy công lao, hai là làm việc không thấy công lao, xa Hoàng thượng, cũng không dễ bị tội. Đợi đến khi thực sự làm nên đại sự, giành được đại công danh tự nhiên sẽ có một cách nói khác. Hậu sinh, con nói có đúng không?"

Một hồi lời nói khiến Trang Hữu Cung mặt mày xấu hổ, đỏ bừng cả mặt, bàn tay vuốt giấy cũng hơi run rẩy. Vừa rồi trong lòng hắn vẫn không phục, mình cũng ở công trường trị thủy, cũng đầy vết chai sần, trên cổ tay đầy vết máu, ngồi ngay cạnh Càn Long, vậy mà lại đi khen ngợi Ngạc Thiện đang trốn ở phía sau, lúc này mới hiểu ra Hoàng thượng đối với mình còn có một sự khắt khe khác! Hồi lâu, mới ấp úng nói: "Lời lão tướng quốc, học sinh như được điểm hóa. Năm đỗ bảng, quả thực là uống rượu nhiều cùng mấy người cùng khoa, nên mới thất thái. Nhưng nỗi oan này không nơi bày tỏ, học sinh chỉ có thể tự răn mình, cần mẫn làm việc cho triều đình, tu dưỡng đức tính bằng tâm cầu công danh, không phụ lòng bồi dưỡng của Thái lão sư."

"Thế mới đúng!" Gương mặt đầy nếp nhăn như vỏ quả óc chó của Trương Đình Ngọc nở nụ cười, cầm bút thấm mực, viết lên giấy xuyến hai chữ to bằng bàn tay:

"Giới Đắc" (Cảnh giác để đạt được/Giữ gìn để đạt được)

Lại viết thêm mấy dòng chữ nhỏ, "Năm Càn Long thứ sáu, tháng mười, ngày Nhâm Ngọ, Trang Tư Tuyền công nhờ ta viết chữ. Vì nhớ lại năm xưa hộ tòng Thánh Tổ đi Tị Thử Sơn Trang, được hai chữ này. Thanh niên cũng là cùng mùa cùng thời, ngày đó tuyết to như bàn tay, gió rít như cuồng, Thánh Tổ răn dạy chư tử tại Giới Đắc Cư. Bọn bề tôi chúng ta, nghĩ đến ý nghĩa của 'Giới Đắc', sao có thể không thận trọng chứ?"

Viết xong, đang tìm ấn chương, thì thấy Tiểu Lộ Tử ôm một chồng văn thư đi theo một thái giám vào, Trương Đình Ngọc hỏi: "Tiểu Lộ Tử, sao giờ này mới đến? Chân con bị sao thế, trông hơi tập tễnh?" Tiểu Lộ Tử cẩn thận đặt văn thư tấu chương lên bàn dài, cười đáp: "Rêu trong viện trơn quá, ngã một cái, lại sợ làm ướt mấy món bảo bối này, chân liền bị trẹo gân... Tướng gia đang viết chữ, đây đúng là phúc của con, con sắp được thả ra ngoại nhiệm làm việc, theo ngài mấy năm nay, luôn thấy ngài viết chữ cho các đại quan, con quan nhỏ không dám mở miệng. Hôm nay nhân tiện đây, cầu Tướng gia nể mặt, bẩm Tướng gia, con nay đổi tên rồi, còn là do Vạn tuế gia đích thân đặt đấy..." Nói đoạn liền kể lại tình hình Càn Long đến Quân cơ xứ "yết kiến". Trương Đình Ngọc vốn không dễ dàng viết chữ đề câu cho người khác, hôm nay viết cho Trang Hữu Cung đã coi là phá lệ, đang định từ chối khéo, nghe là Càn Long đặt tên cho Ti