Mãi đến giờ Thân, khi tan học, Hoằng Tích mới trút được gánh nặng trong lòng. Hắn cố nén nỗi kinh hoàng, cố giữ vẻ bình thản bước ra khỏi cửa Đông Hoa, rồi vẫy gọi thái giám thân tín là Vương Anh, thấp giọng dặn dò: "Ngươi đi ngay đến phủ Hằng Thân vương và phủ Di Thân vương, bảo Hoằng Thăng và Hoằng Xương lập tức qua đây. Cứ nói là ta mới có được vài cuốn sách quý, mời hai vị gia qua thưởng lãm." Nói đoạn, hắn lên kiệu rời đi. Suốt dọc đường, Hoằng Tích cứ canh cánh nỗi nghi hoặc: "Chuyện giở trò trong trà điểm của Dương Danh Thời vốn vô cùng kín kẽ... sao tên nhãi ranh kia lại có thể nói ra vanh vách như vậy?" Hắn buồn bực xoa vầng trán đang nóng bừng vì suy nghĩ, cảnh tượng ngày trước khi Dương Danh Thời bị "trúng gió" lại hiện lên rõ mồn một trong tâm trí.

Đó là buổi chiều ngày thứ hai sau tiết Đông Chí. Hoằng Tích vốn định đến Lý Phiên Viện và Quang Lộc Tự để tra hỏi về việc phát tiền niên lệ cho kỳ nhân, cũng như tình hình ban thưởng tế tổ cho con cháu công thần có tước vị, tất cả đều phải tổng hợp lại để dâng sớ lên Càn Long. Khi đi qua cửa Đông Hoa, hắn thấy mình mặc đồ đơn bạc, ngồi trong kiệu cảm thấy hơi lạnh, chợt nhớ trong thư phòng ở Dục Khánh Cung có sẵn một chiếc áo choàng lông cáo huyền hồ, thái giám khác lại không vào được, nên đành xuống kiệu tự mình vào lấy. Khi vào đến Thượng thư phòng, hắn thấy học sinh chưa đến cả, chỉ có một mình Dương Danh Thời đang ngồi bên chậu than, đôi mày nhíu chặt trầm tư. Hoằng Tích với tay lấy chiếc áo choàng trên giá, buột miệng hỏi: "Dương sư phụ, ngài đang nghĩ gì vậy?"

"Hửm?" Dương Danh Thời giật bắn người, như vừa tỉnh lại sau cơn mê, quay đầu thấy là Hoằng Tích liền nói: "Vương gia đến rồi sao? - Ngươi đến đúng lúc lắm, ta cho ngươi xem thứ này." Hoằng Tích thấy sắc mặt ông u ám, giọng điệu nặng nề, cũng chẳng kịp hành lễ mà tiến về phía án thư, lòng thắc thỏm hỏi: "Dương sư phụ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Dương Danh Thời không nói tiếng nào, tiện tay cầm một cuốn sách bài tập đưa tới, bảo: "Đây là chữ của Hoằng Thưởng, ngươi xem qua đi."

Hoằng Tích liếc nhìn Dương Danh Thời, nhận lấy cuốn sách lật xem, không thấy có gì khác lạ. Dương Danh Thời bảo: "Ngươi rút tờ giấy dán trong đó ra, xem mặt sau đi." Hoằng Tích làm theo, rút tờ giấy từ khe kẹp giữa hai lớp giấy ra, đó là bản "Thạch Cổ Ca" do Trương Hy viết tay, cũng chẳng có gì lạ, nhưng khi lật ra mặt sau thì thấy những nét chữ nguệch ngoạc, cái to bằng quả óc chó, cái nhỏ chỉ bằng con kiến. Dương Danh Thời dùng ngón tay chỉ vào góc dưới bên trái. Hoằng Tích nhìn kỹ, đó là những dòng chữ tiểu khải nhỏ như chân ruồi, nét chữ đoan chính:

"Tân Mão, Canh Ngọ, Đinh Tỵ, Bính Thìn, làm sao để tự khắc? Lý lẽ khó minh, nên hỏi Dương. Giả Sĩ Phương bắt yêu, thú vị thay, thú vị thay..."

Bên dưới còn vẽ thêm vài lá bùa kỳ lạ bằng mực đậm. Hoằng Tích bỗng thấy da đầu tê dại, một luồng hơi lạnh dâng lên từ tận đáy lòng, giọng run rẩy nói: "Đây... đây chỉ là trẻ con vẽ bậy để tập viết thôi mà... con không hiểu ý nghĩa là gì..."

"Đương nhiên là có ý nghĩa rồi." Dương Danh Thời lạnh lùng nói: "Tám chữ Thiên can Địa chi này chính là ngày tháng năm sinh của đương kim hoàng thượng, có kẻ nói là "tương khắc", Hoằng Thưởng nghe lỏm được nên ghi lại, muốn đến hỏi ta. Lá bùa vẽ bên dưới ta cũng không hiểu, phải đến Bạch Vân Quan hỏi Trương Chính Nhất mới rõ được. Đừng thấy chữ ít, trong đó ẩn chứa một bài văn rất lớn đấy!" Dương Danh Thời không chút nể nang vạch trần lớp giấy này, Hoằng Tích càng thêm hoảng loạn, ngẩn người như bị sét đánh hồi lâu, lắp bắp nói: "Là... là Hoằng Thưởng đến hỏi ngài sao?" Dương Danh Thời lắc đầu: "Hoằng Thưởng không hỏi, là do ta làm đổ nước trà lên cuốn sách nên những dòng chữ nghịch tặc này mới hiện ra. Ngược lại, chính ta đã gọi Hoằng Thưởng đến hỏi, nghe nó ấp úng mà biết được không ít ẩn ý."

"Nó... nó đã nói bậy những gì?"

"Chuyện ngươi làm, còn phải hỏi ta sao?" Dương Danh Thời đột nhiên cao giọng, đập bàn cái "chát": "Đừng quên, ta từng làm tri huyện sáu năm! Bình thường thấy ngươi ôn văn nhã nhặn, sao trong lòng lại chứa chấp ý niệm như thế? Ngươi mời đạo sĩ ở đâu, hay tin theo tà giáo nào mà dám làm trò huyền hoặc này? Vết xe đổ vẫn còn đó, thủ đoạn cũ của Doãn Đề mà ngươi cũng dám bắt chước! Không quân không phụ, bất trung bất hiếu bất đễ, ngươi là thứ gì? Ngươi có biết đây là tội gì không? Mau chóng thu xếp, bắt kẻ yêu đạo dùng tà thuật đó lại, dâng một bản sớ tự tội, đó mới là con đường đổi mới của ngươi!"

Nghe những lời chất vấn và khiển trách không chút nể nang này, Hoằng Tích kinh tâm động phách, môi run lên bần bật, toàn thân gần như muốn đổ sụp xuống. Dương Danh Thời cũng tức giận đến mức mặt vàng bệch. Hoằng Tích sợ hãi thăm dò: "Sư phụ, ngài nói đến mức này, đủ thấy lòng nhân ái của ngài. Mấy hôm trước không biết là mấy đứa em nào đã mời một đạo sĩ, nói là hậu trạch trong phủ đêm đêm có tiếng quỷ khóc nên mời đến trấn tà. Con cũng không gặp người này, cũng không biết họ làm gì sau lưng. Thật đấy, Dương sư phụ, xin ngài thư thả cho con vài ngày, để con điều tra ngọn ngành... nên xử lý thế nào, con nhất định sẽ trả lời ngài..."

"Ngươi thật sự không biết?" Giọng Dương Danh Thời dịu lại đôi chút, "Chuyện lớn như vậy mà chúng có thể giấu ngươi?" "Thật ạ!" Ánh mắt Hoằng Tích lóe lên, vội cụp mắt xuống, chân thành nói: "Con xin thề! Nói thật, hôm nay nghe ngài nói chuyện này, con cứ như bị sét đánh ngang tai. Khi cha con còn sống, bác cả Trực Thân vương Doãn Đề từng dùng thủ đoạn độc ác này với ngài. Con tuy là Thân vương, cũng là người đọc sách, từ xưa đến nay chưa từng thấy dùng tà thuật mà làm nên đại sự. Con có ngu ngốc đến mấy cũng không đến mức bắt chước thủ đoạn của bác mình. Chuyện này đã lộ ra, con cũng không thể dung thứ, xin sư phụ cho con vài ngày, điều tra rõ ràng nhất định sẽ nghiêm trị!" Dương Danh Thời nghe hắn vừa khóc vừa kể lể, lòng cũng mềm lại, thở dài đầy xót xa: "Theo tính cách của ta những năm trước, thì bản sớ đàn hặc đã dâng lên từ lâu rồi. Chỉ vì giờ ta là thầy của các ngươi, không dạy bảo thì đó là lỗi của thầy. Trước kia Lão Lý Thân vương lúc sinh thời có ân với ta, thật sự không đành lòng thấy thế hệ các ngươi lại gặp đại nạn. Đây là tội lớn nhường nào? Vừa là quân thần, vừa là cốt nhục, sao nỡ dồn nhau vào chỗ chết?"

Hoằng Tích "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt Dương Danh Thời, dập đầu nói: "Lời của tiên sinh thật là lòng nhân đức, thấu tận trời xanh! Phụ thân con dưới chín suối thực sự đã nghe thấy, nhìn thấy rồi... Tiên sinh, nhà chúng con thật sự không chịu nổi những sóng gió như thế này nữa..." Nói đoạn, nước mắt tuôn rơi như mưa.

"Sao lại thế này, mau đứng dậy!" Dương Danh Thời nhìn đồng hồ kim tự tháp đã gần giờ Mùi, vội đỡ Hoằng Tích dậy, "Các a ca lát nữa đến thấy thì ra làm sao?" Hoằng Tích ngước mắt nhìn chằm chằm Dương Danh Thời, "Cầu tiên sinh ban ơn! Kẻ nào gây ra tội ác, con nhất định sẽ xử tử hắn. Chỉ xin ngài đừng làm kinh động đến triều đình, tội danh này liên lụy quá nhiều người... Nếu ngài không đồng ý, con sẽ quỳ ở đây. Dù sao kết cục cũng như nhau, nghe theo sự xử lý công bằng của triều đình vậy..."

Cái lưỡi khéo léo của Hoằng Tích cuối cùng đã làm mềm lòng Dương Danh Thời — vừa đỡ hắn đứng dậy, ông vừa thở dài: "Không chỉ phủ Lý Thân vương không chịu nổi đại nạn này, mà triều đình cũng không nên dằn vặt vì những chuyện này nữa. Vương gia, ta không dâng sớ nữa, trong vòng ba ngày ngươi phải cho ta câu trả lời, kẻ hầu làm việc này phải xử tử, a ca nào chủ mưu thì phải tìm lý do khác để xin chỉ dụ tước tước vị, ta sẽ giữ kín chuyện này trong lòng... Dương Danh Thời cả đời không làm trái lương tâm, không ngờ rằng..." Ông lắc đầu, như thể vừa nuốt một chén rượu đắng ngắt, nhíu mày không nói.

Nhưng Dương Danh Thời vạn vạn không ngờ rằng, ngày hôm sau chính mình đã bị hạ độc thủ. Ngay cả Hoằng Tích cũng không ngờ tới, Hoằng Thưởng trưa hôm đó tan học không về nhà, ăn no điểm tâm, cuộn mình nằm giả ngủ trên chiếc ghế dài cạnh lò sưởi, đã nghe trọn vẹn không sót một chữ cuộc đối thoại của họ.

Cỗ kiệu lớn hạ xuống ổn định. Vương Anh vén rèm kiệu, thấy Hoằng Tích vẫn nhắm mắt dựa vào lưng kiệu xuất thần, cẩn trọng bẩm báo: "Vương gia, đến nhà rồi ạ. Thăng gia, Xương gia đã đến trước, đang đợi ở cửa ạ!"

"Ừ". Hoằng Tích chậm rãi mở mắt, vẻ mặt hơi ngơ ngác nhìn qua cửa sổ, rồi khom lưng bước ra, chẳng thèm nhìn Hoằng Thăng và Hoằng Xương mà bước thẳng vào cửa chính, đi về phía thư phòng. Hoằng Thăng và Hoằng Xương nhìn nhau, men theo hành lang khúc khuỷu đi theo vào.

Phủ Lý Thân vương là dinh thự có quy mô hùng vĩ và lớn nhất trong tất cả các vương phủ ở Bắc Kinh. Đây là phủ Thái tử bắt đầu xây dựng từ năm Khang Hy thứ mười hai, mất hơn mười năm mới hoàn thành. Bảy mươi năm qua, theo sự thăng trầm của chủ nhân, vương phủ đã vài lần tu sửa cũng vài lần tiêu điều, nay tuy đã cũ kỹ nhưng quy chế kết cấu vẫn giữ được dáng vẻ thời hoàng kim của Doãn Nhưng năm xưa. Khu vực điện Ngân An ở chính giữa đã bị niêm phong từ sau khi Doãn Nhưng bị phế lần thứ hai, đầu thời Ung Chính, sau khi được thả, Doãn Nhưng cũng sống trong một tiểu viện tách biệt phía sau thư phòng của Hoằng Tích hiện nay. Chỉ có thư phòng này vẫn giữ dáng vẻ năm xưa, từ cửa kính lớn nhìn về phía đông là điện Ngân An cao lớn, ảm đạm và những bức tường cung điện đã phủ đầy rêu phong màu đỏ sẫm. Trên đầu tường và góc điện mọc đầy cỏ khô vàng úa, run rẩy thê lương trong gió, dường như đang muốn nói với người ta điều gì đó. Hoằng Thăng, Hoằng Xương đi vào, thấy Hoằng Tích nhìn ra ngoài không nói một lời, hồi lâu sau mới thở hắt ra một hơi, Hoằng Thăng liền hỏi: "Nhị ca, huynh có được vài cuốn sách quý gì vậy?"

"Giống hệt bản tập viết mà Dương sư phụ thấy lần trước." Hoằng Tích đột ngột quay người lại, hắn đứng ngược sáng, sắc mặt xanh xao u ám, "Nếu không xử lý tốt, còn khó đối phó hơn cả Dương Danh Thời."

Hoằng Thăng, Hoằng Xương chân bủn rủn, ngồi phịch xuống đôn sứ chạm khắc, trong phòng nhất thời tĩnh lặng như tờ! Sắc mặt Hoằng Thăng trắng bệch, mười ngón tay trắng nõn đan vào nhau xoa nắn, hít khí lạnh nói: "Thuốc là do thái y Nguyễn An Thuận phối, dùng bí phương của An Nam, là chính tay đệ..." Nói đoạn nhìn về phía Hoằng Xương. Hoằng Xương bị ánh mắt lạnh lẽo của hắn làm cho co rúm lại, vội nói: "Chuyện này lớn thế nào, đệ sao dám nói với người ngoài? Nếu muốn tố giác, đệ đã chẳng trực tiếp đi gặp Nặc Thân!"

"Ta cũng không nghi ngờ các đệ chuyện này. Nếu các đệ thay lòng, thì đã xảy ra chuyện lớn từ lâu rồi. Chỉ sợ là uống say nói mê mà lộ ra ngoài, nhưng giờ xem ra cũng không giống. Chẳng có lý nào mà truyền đến tai Hoằng Thưởng nhanh như vậy được." Hắn lẩm bẩm tự nhủ, suy nghĩ một hồi lâu mới khôi phục trạng thái bình thường, lại chậm rãi kể lại chuyện các a ca tranh giành quả quýt ở Dục Khánh Cung hôm nay, rồi nói tiếp: "Nghĩ đến đau cả đầu mà vẫn chưa tìm ra manh mối. Ta thấy không cần phí tâm tư nữa, quan trọng nhất là hiện giờ phải làm sao." Hoằng Thăng ngước mắt suy nghĩ, nói: "Nhị ca huynh đã an ủi nó thế nào? Nó nói gì?" "Ta không dám nói thẳng, cũng không dám đưa thêm bạc." Hoằng Tích nói: "Đã cho nó mấy hạt dưa vàng coi như thay Hoằng Oản tạ lỗi, lại hứa cho nó một cái lồng dế bằng vàng. Nó rốt cuộc mới tám tuổi, cũng nín khóc mỉm cười, nói mình ăn nói không biết chừng mực, cũng là có lỗi. Những lời khác không dám bàn sâu thêm."

Hoằng Xương là người trẻ nhất trong ba vị a ca này, vừa mới ngoài hai mươi tuổi, khoác áo choàng lông cừu nhỏ gấm đen, bên ngoài là chiếc áo khoác lông ngựa màu xanh đá, gương mặt thanh tú nổi bật đôi mắt nhỏ láu lỉnh, trông rất tinh anh. Hắn vốn là đích tử của Di Thân vương Doãn Tường, đúng năm Doãn Tường qua đời, con trai của Thành Thân vương Doãn Chỉ là Hoằng Thịnh thay cha đến tế lễ, khi đó Hoằng Thịnh mới mười tuổi, vốn tình cảm với ông chú mười ba này đã nhạt nhẽo, lúc dập đầu mũ hiếu rơi xuống dưới bàn thờ, cũng là tính trẻ con ham chơi, hắn không dùng tay nhặt mà cứ cúi đầu dưới bàn loay hoay muốn đội mũ lên. Hoằng Xương canh giữ linh cữu nhìn thấy, không nhịn được mà bật cười "phì" một tiếng. Doãn Chỉ vội vã đến dự đám tang em trai, vừa vặn thấy cảnh này, cũng chỉ cười nhạt. Vì việc này, Hoằng Lộc dâng sớ đàn hặc, Ung Chính nổi trận lôi đình, giao Hoằng Thịnh cho Tông Nhân Phủ giam giữ, tước bỏ tước vị Thân vương của Doãn Chỉ, suýt chút nữa hai cha con làm quỷ dưới đao; Hoằng Xương cũng vì "cư tang không bi thương" mà bị tước bỏ tước vị Bối tử, trực tiếp do người anh cả Hoằng Hiểu kế thừa tước vị Di Thân vương. Do đó, Hoằng Xương đối với Hoằng Lộc và Hoằng Hiểu cũng thù hằn tận xương tủy, và rất tâm đầu ý hợp với Hoằng Thăng - người vì bảo tấu cho Doãn Chỉ mà bị tước bỏ tước vị thế tử Hằng Thân vương, nên đã lên cùng một con thuyền với "chủ cũ" Lý Thân vương Hoằng Tích. Nghe Hoằng Tích nói xong, thấy Hoằng Thăng vẫn còn đang trầm tư, Hoằng Xương liền nói: "Nhị vương huynh xử lý như vậy vẫn là đúng, nhà Hoằng Thưởng giờ nghèo xác xơ. Nó lại là đứa trẻ, đột nhiên cầm nhiều bạc về, trái lại sẽ gây nghi ngờ. Theo đệ thấy, loại chuyện không có ngày mai này càng kéo dài càng dễ xảy ra chuyện. Để không xảy ra rắc rối, hiện giờ phải diệt khẩu: một là Dương Danh Thời, hai là Hoằng Thưởng. Không quyết đoán thì sớm muộn gì cũng lộ tẩy, ít nhất chúng ta cũng bị giam cầm vĩnh viễn!" Hắn là kẻ nổi tiếng gan to, những lời tàn nhẫn như vậy thốt ra mà sắc mặt bình thản như một đứa trẻ vừa ngủ dậy, Hoằng Tích và Hoằng Thăng đều không kìm được rùng mình.

"Có vẻ hơi quá." Hoằng Tích bất lực thở dài: "Dương Danh Thời là bất đắc dĩ, Hoằng Thưởng dù sao cũng là cốt nhục, nó còn nhỏ..."

Hoằng Thăng cười lạnh lùng: "Đây là đại sự khôi phục xã tắc Đại Thanh về tay chủ cũ, không thể bàn chuyện tình cảm cốt nhục. Phải xem có nên làm hay không, có thể làm hay không. Trừ khử một Dương Danh Thời chúng ta làm việc sạch sẽ như vậy, lại lòi ra một Hoằng Thưởng. Lại ra tay với Hoằng Thưởng, rốt cuộc nắm chắc được bao nhiêu? Phía Dương Danh Thời dễ xử, Nguyễn An Thuận đã đi bước đầu tiên, bước thứ hai không nghe lời chúng ta cũng không xong. Phía Hoằng Thưởng, nghe nhị ca kể lúc nãy, tên nhóc ranh này dường như cũng chưa nắm được thóp của chúng ta. Nhị ca không tiện ra mặt, đệ và Hoằng Xương sẽ qua lại nhà nó nhiều hơn. Nó chỉ có hai mẹ con cô nhi quả phụ, thiếu chẳng qua là bạc, chu cấp cho nó không nghèo nữa, đoán chừng ít nhất nó sẽ không dùng những lời vô căn cứ này để đắc tội với chúng ta. Nếu giết Hoằng Thưởng, nhà Doãn Đề sẽ tuyệt hậu, lỡ như lại có sơ suất, huynh có chuyển cả núi vàng cho mẹ Hoằng Thưởng cũng không bịt được miệng bà ta!"

"Hoằng Thăng nói đúng." Hoằng Hiểu vốn đã rối trí, nghe Hoằng Thăng phân tích như vậy, càng cảm thấy lời của Hoằng Xương không nên dùng, "Anh của Hoằng Thưởng chết sớm, cháu cũng là tông thất nhàn tản, vốn dĩ người nghèo chí ngắn, ngựa gầy lông dài, lại giết chết con trai bà ta, đường cùng lại vào bước đường cùng, không có chuyện cũng sinh ra chuyện, dám thêm thắt chút manh mối nào nữa? Hoằng Thưởng lại rất thông minh, lỡ như không thành, chúng ta thật sự không tìm ra đường lui, đó mới đúng là "nước sôi tạt chuột"! Ta thấy trừ khử Dương Danh Thời là đủ rồi. Cũng là cảnh cáo mẹ con Hoằng Thưởng, cũng nói cho họ biết "chết không đối chứng", thêm vào đó là bạc lấp đầy, không đến mức xảy ra chuyện. Hơn nữa, giết một người vô tội mà đoạt thiên hạ là bất nhân, ta thật sự khó ra tay độc ác với đứa em này." Hoằng Xương cười nói: "Kẻ đoạt thiên hạ nào mà chẳng giết chóc máu chảy thành sông, người chết đều là 'có tội' sao? — Đây là lòng nhân của đàn bà. Ta chỉ phục cha ta và chú mười bốn năm xưa, nói làm việc gì chưa bao giờ do dự — nếu không phải các huynh nói có lý, thì câu trả lời của ta vẫn là: 'Giết'!"

Một cơn gió lạnh cắt da cắt thịt lướt qua dưới mái hiên, chiếc chuông gió bên cạnh rung lên không yên, phát ra tiếng va chạm lạnh lẽo thê lương. Ba anh em nhìn bầu trời dần tối sầm bên ngoài, nhất thời không ai nói tiếng nào. Đôi mắt Hoằng Tích lóe lên ánh sáng u ám, như hai đốm lửa ma trơi lúc ẩn lúc hiện. Hồi lâu sau mới lẩm bẩm: "Nhìn thấy điện Ngân An này, ta lại nhớ đến năm xưa... Cha, đó là một vị Thái tử nhân từ biết bao, lại bị người ta hãm hại! Ung Chính chẳng qua chỉ là một bề tôi dưới tay cha, sửa đổi di chiếu mưu đoạt giang sơn, bản thân ông ta bạo tử ở cung phụ, sao biết không phải là báo ứng hiện đời! Hoằng Lịch (Càn Long) dựa vào đâu mà an tọa cửu trùng, chẳng phải nhờ Ung Chính sao? Ai, thiên ý... thiên ý thật khó lường!"

Ngay trong đêm đen gió lớn này, sau giờ Tý, một bát thuốc đã được người ta đổ vào miệng Dương Danh Thời.

Rạng sáng ngày hôm sau, Dương Phong qua hầu hạ ông trở mình đi vệ sinh, phát hiện ông cúi mặt không nói, lặng lẽ nằm bất động, khác hẳn ngày thường, đưa tay chạm vào thì hơi thở đã dứt. Dương Phong toàn thân run lên, hai chân bủn rủn, gần như đổ sụp xuống đất. Dương Phong ngày đêm hầu hạ bên giường bệnh của Dương Danh Thời, mơ hồ cảm thấy Dương Danh Thời bệnh rất kỳ lạ, nhưng ở đây người đến thăm viếng đông như trẩy hội, đều là những đại lão đương quyền trong triều, người bắt mạch xem bệnh lại là y chính của Thái Y Viện Nguyễn An Thuận, thuốc đều là chính tay mình nếm thử mới cho Dương Danh Thời uống, trong lòng dù nghi ngờ vạn phần, miệng lại không dám hé nửa lời. Lòng hắn trầm xuống, nhớ đến Dương Danh Thời làm quan cao cả đời gian truân, nay lại cứ thế ra đi, không khỏi bi thương trào dâng, gào khóc thảm thiết, lao vào người Dương Danh Thời, lắc vai khóc lóc: "Đại gia... ngài tỉnh lại đi... ngài không thể cứ thế mà đi được... tội nghiệp phu nhân và các cậu chủ, họ biết sống sao đây, hả? Ngài tỉnh lại đi, tỉnh lại đi... hức hức..."

Tiếng khóc lập tức kinh động đến Dương phu nhân ở phòng trong, bà đang mặc nguyên quần áo ngủ, vùng dậy, dụi đôi mắt thâm quầng vội vã chạy ra ngoài, vừa vặn đụng phải thái y Nguyễn An Thuận đang lao vào. Dương phu nhân cũng chẳng bận tâm đến điều đó, chỉ liên tục hỏi: "Sao vậy? Sao vậy?" Nguyễn An Thuận lại bực bội nói: "Đừng khóc!" Vài bước bước đến bên cạnh Dương Danh Thời, một tay bắt mạch, một tay lật mí mắt Dương Danh Thời xem xét, vô cùng nhanh nhẹn lấy túi kim bạc từ trong ngực ra, châm lên đỉnh đầu, thái dương, trước ngực Dương Danh Thời, châm xuống hàng chục cây kim dày đặc. Dương phu nhân và Dương Phong đứng ngây như phỗng nhìn, thấy Nguyễn An Thuận bắt mạch, lúc thì thần tình căng thẳng, lúc thì lắc đầu trầm ngâm, hồi lâu sau, ông reo lên kinh ngạc: "Có mạch tượng rồi! Phu nhân, xin người bắt thử xem!"

"Thật sao?" Dương phu nhân vội vàng đỡ lấy mạch tay phải của chồng, nín thở tập trung, quả nhiên dần dần cảm thấy mạch đập chậm như nước tĩnh, nhỏ như tơ vương. Dương phu nhân vui mừng khôn xiết, đang định nói thì thấy toàn thân Dương Danh Thời run lên, như thể muốn trút bỏ nỗi sầu muộn vô tận mà thở dài một hơi thật dài, rồi mạch đập dứt hẳn! Bà kinh hoàng nhìn Nguyễn An Thuận, Nguyễn An Thuận lại không nói gì, ngẩn ngơ thu kim, hồi lâu sau mới nói: "Phu nhân, tôi đã cố hết sức. Dương đại nhân đã..." Ông dường như rất khó khăn mới thốt ra ba chữ: "Về trời rồi..." Đầu óc Dương phu nhân choáng váng, lập tức ngã đổ trước giường chồng.

Tất cả những kẻ sát nhân đều sợ nhìn thấy kết quả tội ác của mình, sắc mặt Nguyễn An Thuận u ám, vội sai người đỡ phu nhân dậy, thấy Dương Phong đấm ngực dậm chân khóc lóc thảm thiết, chính ông cũng nhắm mắt lại. Nguyễn An Thuận chắp tay lẩm bẩm tụng kinh một hồi lâu mới trấn tĩnh lại, nói: "Hãy mang bệnh án và đơn thuốc của Dương đại nhân ra đây, xin Dương phu nhân xem qua, rồi đưa đến Thái Y Viện đi..." Dương phu nhân vừa tỉnh lại, đột nhiên như phát điên lao tới, khiến Nguyễn An Thuận giật mình vội né tránh, suýt chút nữa bị bà túm lấy bím tóc: "Phu nhân, người, người sao vậy?"

"Tên An Nam kia!" Dương phu nhân gào thét thê lương: "Chẳng phải ông từng nói Danh Thời không thể nói năng viết lách, nhưng tính mạng không đáng ngại sao? Hôm qua ông ấy vẫn ổn định, chỉ một đêm mà đã về trời... các người chữa trị cho ông ấy thế nào vậy..." Thân hình bà mềm nhũn ngồi bệt xuống đất, gào khóc thảm thiết: "Danh Thời, Danh Thời... ngài khổ thế này làm gì... từ Vân Nam trở về ngài đã hứa với ta không làm quan nữa mà... số ta khổ quá mà —" Dương Phong bên cạnh cũng gào khóc: "Đại gia ơi... ngài chưa đến tuổi già, sao một lời không nói đã đi rồi..." Hai đứa trẻ vốn trốn trong phòng trong cũng chạy ra, cả nhà nhất thời khóc lóc loạn cả lên.

Đúng lúc này, Hoằng Thăng và Hoằng Xương, mỗi người xách một hộp điểm tâm cung đình bước vào sân. Dừng chân lắng nghe, cả hai đều hiểu rõ mọi chuyện. Hoằng Xương vài bước bước vào phòng, đầu tiên là ngẩn người, vứt gói điểm tâm xuống, đau đớn kêu lên: "Sư phụ!..." rồi lao đến bên cạnh Dương Danh Thời. Tiếp đó Hoằng Thăng cũng theo vào, đều quỳ trước mặt Dương Danh Thời đấm ngực dập đầu. Cũng may hai huynh đệ này lại có những giọt nước mắt vội vàng đến thế, nước mắt nước mũi giàn giụa kể lể nghe như thật: "Dương sư phụ... ngài ở Dục Khánh Cung là người thương chúng con nhất... sao lại cứ thế mà bỏ đi! Ai còn cầm tay con dạy viết chữ, dạy chúng con vẽ tranh, đàn hát nữa? Ngài còn chưa đầy năm mươi tuổi, xã tắc triều đình còn cần ngài nhiều lắm! Ông trời sao lại không mở mắt thế này..."

Hồi lâu sau, hai huynh đệ mới thu nước mắt khuyên nhủ mẹ con nhà họ Dương đang khóc lóc thảm thiết. Hoằng Thăng nói: "Người chết không thể sống lại. Giờ không phải lúc khóc. Chúng ta đi bẩm báo với Thập lục vương gia, phải lập tức tấu rõ với đương kim, thái y Nguyễn sắp xếp bệnh án rõ ràng giao cho Thái Y Viện, phía sư mẫu dập lửa trong nhà, tạm thời đừng cử tang, hoàng thượng sau đó chắc chắn sẽ có ân chỉ." Hoằng Xương lại có ý nghĩ khác người, nói: "Đời này con gặp hơn mười vị thầy, chưa ai bằng Dương sư phụ. Anh em chúng con đều biết Dương sư phụ làm quan thanh liêm, sau khi qua đời không để lại nhiều tiền bạc. Sư mẫu người yên tâm, anh em chúng con đều được hưởng ân ấm, sau này lớn lên nhất định sẽ có thành tựu, vẻ vang tổ tông. Ưm — con xin quyên góp một ngàn lượng, sư mẫu đừng chê ít. Học trò đông, gom góp lại, nửa đời sau người không phải lo lắng gì nữa..." Hai huynh đệ người nói câu trước người nói câu sau khuyên nhủ hồi lâu, Dương phu nhân mới ngừng khóc, miễn cưỡng đứng dậy lo liệu hậu sự cho Dương Danh Thời. Tâm tư của Hoằng Thăng tinh tế hơn Hoằng Xương nhiều, đã đi được vài bước, quay đầu lại nói với Dương phu nhân: "Nhà xảy ra chuyện lớn thế này, mấy người này sao lo liệu xuể? Nếu phu nhân không chê, lát nữa con dẫn vài người nhà qua giúp lo liệu. Con cũng có chút phúng lễ muốn gửi tới." Vì thấy Hoằng Xương đã viết một bản quyên góp đặt trên bàn trà, hắn cũng qua đó, viết ngay ngắn sau tên Hoằng Xương: "Hoằng Thăng quyên phúng lễ một ngàn lượng."

"Tất cả nhờ các vị gia làm chủ." Dương phu nhân kết hôn với chồng nhiều năm, Dương Danh Thời thường xuyên gặp khó khăn, rất ít khi đón bà đến nơi nhậm chức. Bà thực ra là một người phụ nữ chỉ biết ở nhà, không có kinh nghiệm gì, lúc này đã rối bời, không biết làm sao. Nhờ sự chỉ dẫn của Hoằng Thăng, Hoằng Xương, bà mới dần định thần lại, hành lễ nói: "Sau khi xong việc, ta sẽ bảo Phong đưa hai đứa trẻ qua dập đầu". Hoằng Xương thấy Hoằng Thăng nhiệt tình quá mức, bên trên còn bao nhiêu a ca có quyền thế, đến lượt huynh lo liệu sao? Chưa kịp nói gì, Hoằng Thăng lại nói: "Đây đều là việc đệ tử nên làm, có gì mà cảm ơn? Văn bản lúc sinh thời của Dương sư phụ rất quan trọng, xin phu nhân thu xếp để con mang đi. Tác phẩm, bài văn của sư phụ con sẽ bỏ tiền in ấn khắp thiên hạ." Dương Phong thấy Dương Danh Thời vừa mới mất, hai vị a ca đã đến "đúng lúc" như vậy, lại thân thiết thế này, thấy Hoằng Thăng đòi văn bản thủ bút, trong lòng dấy lên nghi ngờ, liền nói: "Bẩm các vị gia, văn bản của lão gia đều để trong rương của con, giờ đang rối ren thế này, e là không rảnh tay. Đợi vài ngày nữa xong việc, con sẽ đích thân đưa đến phủ ạ."

Hoằng Thăng nhìn chằm chằm vào Dương Phong, nhưng lý do của Dương Phong quá đầy đủ. Hắn suy nghĩ hồi lâu mới nói: "Cũng được. Ta muốn biên tập lại, thơm lây chút từ sư phụ. Ngươi thu xếp xong xuôi đưa cho ta cũng tốt. Ta sẽ không lấy không bản thảo của sư phụ đâu." Hoằng Xương thấy Nguyễn An Thuận đã mang theo một túi bệnh án lớn ra, đứng ngẩn ngơ một bên xem, liền nói: "Thăng ca, chúng ta đi cùng thái y đi."

"Hai vị gia," ở trước cửa lớn nhà Dương Danh Thời, ba người mỗi người dắt ngựa, thái y Nguyễn An Thuận lại không vội lên ngựa, quay đầu nói với Hoằng Thăng: "Ba ngàn lượng bạc cho tôi là không đủ, xin các vị gia ban thêm hai ngàn nữa. Bởi vì, bởi vì tôi muốn về nước rồi." Hoằng Thăng nhìn người An Nam có y thuật cao siêu này, nói: "Hai ngàn lượng bạc không khó, ông đến Trung Quốc đã học thành danh y, trở về cái nơi man di đó chẳng phải đáng tiếc sao?"

Nguyễn An Thuận lên ngựa ghì cương, nhìn về phía xa, nói: "Tôi học thành bác sĩ giỏi, nhưng lại biến thành kẻ xấu, mẹ tôi sẽ thất vọng lắm. Hơn nữa, chẳng ai đảm bảo được tôi sẽ không biến thành Dương Danh Thời thứ hai!" Nói đoạn, ông thúc ngựa lao đi. Hoằng Thăng nhìn theo bóng lưng ông, cười gằn: "Giữ mẹ già của hắn lại, hắn không đi được đâu." Hoằng Xương lại nói: "Để hắn đi đi, ở lại đây là mầm họa, chúng ta lại phải nghĩ cách diệt khẩu. Một bước không cẩn thận, cũng tự chôn vùi chính mình đấy!" Hai người vừa nói, thấy Tiền Độ cưỡi ngựa đi tới, liền im bặt.