Doãn Lộc không ngờ câu hỏi lại nhắm vào mình trước, hắn cúi đầu suy nghĩ một lát rồi đáp: "Chuyện này không cần bàn cãi, cứ để Binh bộ phái quân trấn áp. Bắt được kẻ cầm đầu thì chém đầu thị chúng! Thời thái bình thịnh trị mà xảy ra chuyện như vậy, thật là khó tin." Nột Thân thấy Càn Long nhìn mình, vội nói: "Nô tài cho rằng cách của Trang Thân Vương tuyệt đối không ổn!"

"Tại sao?" Càn Long lạnh lùng hỏi.

"Triều đình có một viên Tri châu đang bị bọn chúng giam giữ làm con tin, đám phạm nhân này vẫn chưa thể thoát khỏi nhà tù." Nột Thân bình tĩnh nói: "Dùng đại quân trấn áp là cách đơn giản nhất, nhưng lại không giữ được thể diện cho triều đình. Phạm nhân đã dám làm thế, ắt hẳn đã ôm lòng quyết tử. Những kẻ liều mạng này khi đã cùng đường mạt lộ, chuyện gì mà chẳng dám làm? Một khi xuất binh, thiên hạ đều biết, triều đình vì chút chuyện nhỏ nhặt này mà phải động can qua thì thật không đáng." Càn Long gật đầu: "Ngươi nói có lý, nhưng ngươi có cách nào vẹn toàn hơn không?" Nột Thân đáp: "Nô tài nghĩ, nên xử lý theo vụ án ở Hỗ Châu năm xưa."

Vụ án Hỗ Châu đã xảy ra hơn mười năm trước. Tại trấn Tiểu Kiều, Hỗ Châu, nhà họ Trương tổ chức hôn lễ, đêm tân hôn xảy ra biến cố. Cô dâu thông đồng với tình nhân trói chú rể nhỏ tuổi vào chân giường làm con tin, hai kẻ gian phu dâm phụ ngang nhiên chiếm lấy động phòng để thành thân. Sự việc này kinh động đến hàng ngàn người đến xem náo nhiệt, từ châu báo lên phủ, phủ báo lên tỉnh, rồi trình thẳng lên trước án vua Ung Chính, khiến cả triều đình đều hay biết. Hoàng đế hạ chỉ phải bảo vệ bằng được chú rể nhỏ, bắt giữ gian phu dâm phụ. Khốn nỗi hai kẻ này phòng thủ nghiêm ngặt, canh giữ đứa trẻ mười tuổi không rời, bắt nó ăn uống không dám trái lời, cứ thế giằng co suốt hơn ba tháng. Sau đó, triều đình đặc biệt điều Vu Hồ đạo Lý Vệ đến xem xét giải cứu. Lý Vệ dùng đủ mọi cách thuyết phục nhưng không thành; đành tìm một tên trộm lâu năm trong ngục, dùng nhang thơm hun mê cặp "vợ chồng" kia mới cứu được chú rể nhỏ tội nghiệp. Nay gặp chuyện cướp ngục ở Thiểm Châu, Nột Thân liền nghĩ đến cách này. Doãn Lộc lắc đầu cười: "Cả một nhà tù, hơn năm trăm tên cướp ngục, chẳng lẽ đều dùng nhang thơm để hun? Đối thủ và tình thế đều khác biệt, không thể áp dụng cách đó được." Càn Long ở bên cạnh hỏi: "Thập lục thúc nói cũng phải, chẳng lẽ không còn cách nào khác sao?"

"Nếu chủ tử không muốn dùng vũ lực trấn áp." Doãn Lộc nói: "Thần cho rằng vây mà không đánh cũng là một cách, thời gian lâu dần, trong đám phạm nhân chưa chắc không có kẻ phản bội." Càn Long liên tục lắc đầu: "Không muốn dùng vũ lực là vì sợ mất thể diện, chứ không phải vì thương xót đám khốn nạn đó." Nột Thân nhíu mày suy nghĩ hồi lâu, chậm rãi nói: "Chủ tử, Thiểm Châu là nơi tà giáo "Nhất Chi Hoa" lưu động hoạt động. Vì vậy, thà bỏ một vị Huyện lệnh, tuyệt đối không thể để đám phỉ đồ này đắc ý, đó là điều thứ nhất. Phát văn cho Đốc phủ ba tỉnh Hà Nam, Sơn Tây, Thiểm Tây, giới nghiêm vùng Lạc - Thiểm, một khi bọn chúng thoát thân, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót, đó là điều thứ hai. Thứ ba, nghiêm lệnh Tôn Quốc Tỉ phong tỏa tin tức, không được tự ý lan truyền, chờ triều đình phái người xử lý - chúng ta ở xa thế này, bàn bạc chi tiết cũng không xong, ở Lạc Dương có A Quế, hắn không phải kẻ vô năng."

Càn Long nghe Nột Thân sắp xếp như vậy, cảm thấy rất thỏa đáng và kín kẽ, bèn tán thưởng nhìn Nột Thân một cái rồi cười nói: "Chỉ còn cách này, chuyện này giao cho ngươi làm! A Quế - có phải là tên Bút thiếp thức ở Nội vụ phủ, từng đỗ Tiến sĩ trong kỳ Hội thí đó không?" Nột Thân vội đáp: "Dạ phải. Khi Hoàng thượng còn ở phiên đệ, hắn từng phụ trách mua sắm gấm vóc cống phẩm. Người này rất tinh anh, nói năng làm việc đều có đầu có đuôi."

"Trước mắt không cần phái Khâm sai, nhưng trong Đình dụ phải có ý này." Càn Long nhìn ra ngoài trời tuyết, chậm rãi nói: "Để Tôn Quốc Tỉ, A Quế tùy cơ ứng biến tại chỗ, đừng làm kinh động đến các bộ là tốt nhất. Các ngươi lui đi - có việc gấp thì báo cho Dưỡng Tâm điện!"

Ngay lúc Càn Long đang bàn bạc về vụ biến ngục Thiểm Châu, A Quế đã phụng mệnh của Tôn Quốc Tỉ, sớm một ngày đến Thiểm Châu để chuyên trách xử lý vụ án kỳ lạ bậc nhất kể từ khi khai quốc triều Thanh này.

Nhà tù nằm ở góc tây bắc thành Thiểm Châu. Khác với những nhà tù khác, đây là một nhà tù dưới lòng đất - trên lớp đất vàng dày đặc đào ra một khoảng sân vuông vức như miếng đậu phụ, chỉ có một lối đi duy nhất để vào sân, dọc bốn vách sân đào ra những hang động, đó chính là phòng giam. Phía trên bốn bề đều có tường bao, bốn góc đặt chòi canh - đây là nhà tù được canh giữ nghiêm ngặt nhất ở Hà Nam, cũng là nghiêm ngặt nhất cả nước. Những trọng phạm trộm cướp, tử tù chờ quyết định ở vùng dự tây đều được đưa đến đây giam giữ, chưa từng xảy ra chuyện phạm nhân trốn thoát. Chính vì vậy, cai ngục đều trở nên lười biếng, cả tháng cũng không xuống kiểm tra phòng giam. Vị Huyện lệnh mới đến là Mễ Hiếu Tổ chưa từng thấy kiểu nhà tù này, đột nhiên nảy ra ý định xuống thị sát, không ngờ bị đám phạm nhân bạo loạn ùa lên bắt giữ làm con tin, ngay cả đám lại dịch, cai ngục đi theo cũng không ai thoát khỏi.

Hành dinh của A Quế đặt ở phía tây bắc Nhạc Vương miếu, phía bắc thành. Từ trên lầu nhìn xuống, tình hình trong nhà tù thu vào tầm mắt. Hai ngàn quân Lục doanh từ Lạc Dương điều đến đã vây hãm ở đây bốn ngày bốn đêm, đến nay vẫn chưa biết ai là kẻ cầm đầu vụ cướp ngục. Ông quyết định hôm nay sẽ gọi loa, khoác chiếc áo choàng lông cừu đen leo lên chòi canh của nhà tù.

"Này - đám người bên dưới nghe đây -" một viên Thiên tổng cuộn tay thành loa lớn tiếng gọi: "Thái tôn Tri phủ A của chúng ta có lời muốn nói với các ngươi!"

Bên dưới im lặng một hồi, sau đó có người cười lớn: "Tri phủ cái con mẹ gì! Chúng ta là lão chương trình! Có rắm thì thả đi!" A Quế ló người ra, lớn tiếng nói: "Ai là kẻ cầm đầu trong đám các ngươi? Ra đây nói chuyện!" Bên dưới lại im lặng một lúc, có người đáp: "Chúng tôi không có đầu!"

"Không có đầu mà còn sống được sao?" A Quế lớn tiếng mỉa mai cười nói: "Ta là nam tử Mãn Châu A Quế đây, các ngươi là anh hùng thì ra đây!"

"Xin lỗi, chúng tôi không muốn mắc lừa - ông muốn nhận diện kẻ cầm đầu để sau này dễ chém đầu chứ gì?"

A Quế mím chặt môi, cố nén giận, cười lạnh nói: "Trong đám các ngươi có ai còn muốn sống không? Ta chỉ có một câu, ai muốn sống thì kẻ đó phải phản bội trước! Hạn trong một ngày một đêm, thả Mễ đại nhân ra, nếu không ta sẽ khai thông dòng Giản Hà dẫn nước nhấn chìm cái ổ này, cái ao vuông này nuôi cá cho tôm ăn là chỗ rất tốt!"

"Chỉ cần ông nỡ hy sinh hơn chục người này, lão tử cũng chẳng màng cái mạng này! Nói cho ông biết, họ A kia, một quan thất phẩm, một quan cai ngục bát phẩm, hơn chục tên nha dịch, ông cứ xả nước đi, chúng tôi sẽ dìm chết bọn họ trước!"

"Ta không tin bọn họ còn sống!"

"Không tin thì ông xả nước đi!"

"Xả thì xả!" A Quế nổi trận lôi đình, lớn tiếng gầm lên: "Lão tử cũng là kẻ liều mạng đây - đám nha dịch đâu!"

"Có!"

"Chặn dòng ở thượng nguồn Giản Hà phía đông bắc thành, dẫn nước Giản Hà về đây, xả nước nhấn chìm đám khốn nạn đó! - Nghe đây, đám khốn kiếp các ngươi, xả nước sâu sáu thước! Ta ở phía trên nhìn các ngươi chết chìm dần dần!"

Dưới phòng giam dường như có tiếng bàn tán xôn xao, vài tên đại hán bịt mặt đẩy hai vị quan viên đầu bù tóc rối ra, cười khẩy với A Quế: "Để huynh đệ các ngươi trò chuyện với ông một chút!" A Quế khựng lại, hạ thấp giọng hỏi: "Mễ đại nhân, có điều gì muốn dặn dò không?" Mễ Hiếu Tổ dường như thần trí hoảng loạn nhìn lên hàng binh lính đeo đao cầm cung trên vách hang cao ba trượng và A Quế, nói: "Đại nhân! Cứ làm theo ý ngài, đã muốn xả nước thì cứ xả - đừng chần chừ nữa!" Lời chưa dứt, mặt đã bị tát hai cái, Mễ Hiếu Tổ lập tức khóe miệng rỉ máu. Một tên đại hán bịt mặt cao lớn bên cạnh chửi: "Mẹ kiếp! Vừa nãy nói cái gì đó?" Mễ Hiếu Tổ cũng liều mạng, lớn tiếng hét: "Bọn chúng là người của tà giáo Nhất Chi Hoa -" Viên cai ngục cũng gào lên: " - Kẻ cầm đầu là Vương Lão Ngũ và -" Lời chưa dứt, cả hai đều bị trật khớp hàm, đám người vây lại đấm đá túi bụi rồi lại đẩy họ vào trong.

A Quế trong lòng đột nhiên thấy đau xót, chuyện phản tặc giết quan chỉ thấy trong sách, Mễ Hiếu Tổ rơi vào cảnh này, ông không khỏi có cảm giác "thỏ tử hồ bi". Nghĩ đoạn, ông gọi: "Vương Lão Ngũ ngươi nghe đây, Mễ Hiếu Tổ là kẻ hôn quân vô năng, không phải quan tốt gì. Triều đình cũng chẳng thương xót hắn! Biết điều thì thả hắn ra, còn cứu được năm trăm tên tù ngu muội này, chẳng phải là tích chút âm đức sao? Ta không giấu ngươi, ngươi sống không nổi đâu, chẳng lẽ ngươi không nghĩ cho bao nhiêu người này sao?!" Ghé tai nghe thử, bên dưới dường như bàn luận một hồi, đột nhiên cười ồ lên. Giọng Vương Lão Ngũ vọng qua cửa sổ: "A Quế, đừng có giở trò quỷ với Ngũ gia ta. Khi ông còn trong bụng mẹ, ta đã là "Ngũ Diêm La" nổi danh trên hắc đạo rồi, chuyện gì mà chưa thấy?" A Quế trầm ngâm một lát, cười nói: "Hôm nay Chung Quỳ gặp Ngũ Quỷ, coi như ngươi là nhân vật! Nói xem, ngươi có chương trình gì?"

"Được, thế còn là người thật thà!" Vương Lão Ngũ cười hì hì đáp: "Qua sông Hoàng Hà về phía bắc là huyện Bình Lục, đó là địa giới Sơn Tây. Ông chuẩn bị mười chiếc thuyền, phái hai người đưa chúng ta vào núi một trăm dặm, từ nay về sau trên chiến trường gặp lại!" A Quế cười: "Ngươi thông minh thật! Ta thả ngươi, ngươi không thả người thì sao?" Vương Lão Ngũ lớn tiếng: "Lão tử hành tẩu giang hồ ba mươi năm, chưa ai nói ta nói không giữ lời! Qua sông Hoàng Hà ta sẽ để lại con tin cho ông, chúng ta đổi người ở cách năm mươi dặm!"

A Quế nghiến răng suy nghĩ căng thẳng, từ đây đi về phía tây là Đồng Quan, về phía đông là Lạc Dương, đều là nơi đông dân cư, lại có trọng binh canh giữ. Phía nam là núi Phục Ngưu và phía bắc là núi Thái Hành cách tỉnh quả thực là nơi ẩn náu tốt nhất. Hồi lâu sau mới có chủ ý, A Quế lớn tiếng: "Đó là địa giới Sơn Tây, người của ta không thể theo ngươi một trăm dặm, chúng ta đổi người trên thuyền giữa sông Hoàng Hà, từ nay mỗi người một ngả!"

Lần này bên dưới im lặng, một lúc lâu sau Vương Lão Ngũ mới trả lời: "Không được, nhất định phải đi một trăm dặm!" A Quế nghiến răng: "Ta thả ngươi một trăm dặm, triều đình biết được sẽ lấy mạng ta. Ngay giữa sông Hoàng Hà - nếu không, ngươi cứ đợi uống nước Giản Hà đi!" Nói xong ghé tai nghe kỹ, dường như bên dưới có vài người đang cãi vã nhỏ tiếng. Mãi lâu sau, Vương Lão Ngũ mới miễn cưỡng đáp: "Được, theo ý ông! Nhưng huynh đệ của ta phải lên bờ, không có mai phục mới đổi người - khi nào?"

"Ngay bây giờ!"

"Ông nói nhảm!" Vương Lão Ngũ cười ha hả, "Ban ngày ban mặt trăm người đi lại! Chuẩn bị mười chiếc thuyền, đêm nay canh một, canh một!"

A Quế cười: "Được, canh một thì canh một! Ngươi nghe cho kỹ, ta nói trước, người của ngươi dám quay lại phủ Hà Nam gây rối, ta sẽ giết sạch gia quyến các ngươi!" Nói xong liền xuống chòi canh quay về Nhạc Vương miếu, triệu tập quan quân bàn bạc cơ mật, cho đến giờ Thân, các doanh quân sĩ mới chia nhau hành động.

Đêm đó vào canh một, cửa ngục đột nhiên mở ra. Đám phạm nhân cướp ngục đi đầu là hơn mười người ra thăm dò, ra ngoài nhìn thấy quả nhiên không có đại quân. Một tiếng huýt sáo, khoảng hơn trăm người bước lên những bậc thang bùn lầy. Tiếp đó lại một tiếng huýt sáo, số còn lại chia làm hai nhóm, theo thứ tự đi lên, không nói một lời chỉnh đốn đội ngũ. Một tên cai ngục xách hai chiếc đèn giấy dầu đi tới, lớn tiếng hỏi: "Ai là Vương Lão Ngũ?"

"Ta ở đây." Vương Lão Ngũ từ trong đám đông đen đặc chen ra, nén giọng kích động: "Ngươi có chuyện gì?" Tên cai ngục mặt lạnh tanh đưa đèn cho Vương Lão Ngũ, từng chữ một nói: "Ba mặt đông, tây, nam đại nhân chúng ta đều đã bố phòng. Phía bắc có sáu chiếc thuyền, một chiếc dùng để đổi người, năm chiếc cho các ngươi qua sông. Hai chiếc đèn này soi theo Mễ đại nhân, đèn tắt chúng ta sẽ bắn tên và khai hỏa súng hỏa mai, đây là lệnh của Thái tôn A!" Vương Lão Ngũ giận dữ: "Đã nói chuẩn bị mười chiếc thuyền, tại sao chỉ có năm chiếc? Gọi họ A kia ra đây. Nếu không chúng ta lại quay về ngục!"

Tên cai ngục cười cười: "Ở đây chỉ có năm chiếc thuyền, đều trưng dụng cả rồi. A đại nhân của chúng ta lúc này đang quản thúc quân đội, không qua được. Đại nhân có lời nhắn với ngươi: Vốn là chuyện thuận theo ý trời, làm gì có chuyện mười phân vẹn mười? Ngươi muốn về nhà tù, muốn giết họ Mễ, đều tùy ý!"

"Tất cả quay lại!" Vương Lão Ngũ vung tay hét vào đám phạm nhân: "Chúng ta bị đám khốn nạn này chơi rồi!"

Nhưng đám phạm nhân nhìn nhau, nhìn cánh đồng hoang vắng, không ai chịu quay xuống nữa. Đang lúc giằng co, ba phía đông, tây, nam vô số ngọn đuốc thắp sáng, tiếng tù và trống trận vang lên, dần dần ép sát lại. Vương Lão Ngũ túm lấy tên cai ngục, hung dữ hỏi: "Đây là ý gì?"

"Ta đã nói rồi." Tên cai ngục này được A Quế trọng thưởng, biệt danh là "Liên Đao Nhục", cực kỳ giảo hoạt vô lại, chẳng hề sợ hãi: "Đèn này phải soi theo Mễ đại nhân, đợi lát nữa bọn họ còn bắn tên đấy!" Vương Lão Ngũ lúc này mới ra lệnh cho người kéo Mễ Hiếu Tổ đứng dưới ánh đèn, quả nhiên không còn đánh trống thổi tù và nữa. Đám phạm nhân đã hít thở không khí tự do bắt đầu xao động, có kẻ trốn trong đám đông gào lên: "Chạy mau!" Có kẻ chửi bới: "Vương Lão Ngũ, mẹ kiếp ngươi giở trò gì thế?" Đội ngũ đang đứng chỉnh tề bắt đầu hỗn loạn, trong chốc lát đã rối tung lên, không ai để ý, hơn hai mươi quan quân tinh nhuệ đã thay áo tù, lặng lẽ trà trộn vào đám đông, từ từ áp sát Vương Lão Ngũ.

Mặt Vương Lão Ngũ đầy mồ hôi dầu, thấy đội ngũ này đã loạn, không dám chần chừ nữa, giơ tay hét lớn: "Về phía bắc, xuống thành, qua sông!"

Tường thành phía bắc Thiểm Châu xây trên gò đất vàng cao vạn trượng bên bờ nam sông Hoàng Hà, chỉ có một con đường xe bò hình chữ "chi" uốn lượn xuống bãi sông. Đám người xuống thành, nhìn xa xa thấy vài chiếc thuyền đen sì đậu trên sông Hoàng Hà, lập tức reo hò, ùa lên tranh nhau nhảy xuống thuyền. Vương Lão Ngũ dẫn theo vài thân tín áp giải Mễ Hiếu Tổ và hơn mười người, chiếm lấy chiếc thuyền đầu tiên, gào thét khản cổ cả buổi, căn bản không ai nghe lệnh hắn. Trên bãi sông rộng lớn tiếng đánh nhau, tiếng chửi bới, tiếng kêu cứu, tiếng người chen lấn rơi xuống nước vang lên một mảnh, căn bản không nghe thấy hắn đang gào thét cái gì. Trong nháy mắt, trên thuyền của Vương Lão Ngũ cũng đã chen chúc bốn năm mươi người, có kẻ bám mạn thuyền, có kẻ van xin, có kẻ chửi bới đòi lên thuyền. Vương Lão Ngũ lúc này cũng mất phương hướng, liên tục gào "Khai thuyền", dùng sào tre đánh loạn xạ những người dưới thuyền. Đúng lúc này, hai chiếc đèn đột nhiên tắt ngóm. Vương Lão Ngũ ngoái cổ, gào lên: "Đứa nào thổi tắt đèn? Quan quân có lẽ ở gần đây, không sợ ăn tên à?"

"Quan quân sẽ không bắn tên." A Quế trà trộn trong đám người đột nhiên cười lạnh: "Đánh chuột còn phải đề phòng làm vỡ bình hoa chứ!"

"Ông -? Ông là ai?"

"A Quế!" A Quế quát lớn: "Còn không ra tay?"

"Rõ!"

Hơn hai mươi tên Qua thập cáp trong bóng tối đáp lời, đồng loạt rút dao găm. Vương Lão Ngũ sững sờ, Mễ Hiếu Tổ đã thoát khỏi tay, thuyền nhỏ người đông đêm tối, không biết chui đi đâu, một thuyền phạm nhân lập tức loạn thành một khối, trong tiếng kêu cứu, hơn mười tên phạm nhân đã trúng dao găm rơi xuống nước. Số còn lại kẻ thì sợ ngây người, kẻ thì nhảy xuống sông chạy trốn, kẻ thì xông lên đánh nhau, nhưng sao địch lại đám quan quân được huấn luyện bài bản, chuẩn bị kỹ càng? Vương Lão Ngũ thấy đại thế đã mất, giơ tay hét lớn với mấy chiếc thuyền còn lại: "Huynh đệ - còn người là còn của, chạy được một đứa nào hay đứa đó!" Hét xong định nhảy xuống nước, đã bị mấy người đè chặt, vừa trói vừa đấm đá, trong chốc lát đã bị trói chặt như bánh chưng.

"Một đứa cũng không chạy thoát." Trong bóng tối, ánh mắt A Quế lấp lánh như ma trơi, "Bọn chúng lên bờ là biết ngay - các ngươi muốn về phía nam, có lẽ còn sót lại vài đứa. Về phía bắc - thật là ngu xuẩn!"

Một ngày sau, phương lược xử lý vụ án ngục của Càn Long mới truyền đến Lạc Dương. Lúc này đại án đã xong, A Quế ra lệnh thống kê số phạm nhân chết, bị thương và bỏ trốn: ngoài ba tên cầm đầu là Vương Lão Ngũ, Từ Khiếu Sơn, Lưu Bản, còn lại bắt sống ba trăm bốn mươi ba tên; một trăm hai mươi mốt tên bị tên bắn chết trên bãi sông Hoàng Hà; hai mươi tám tên không rõ tung tích.

Dẹp yên vụ bạo loạn lớn này, các mưu sĩ đến chúc mừng A Quế, và chuẩn bị viết một bài tấu chương thật chắc chắn gửi lên triều đình. A Quế lại cười: "Vụ án này tuy nói ta không có trách nhiệm, nhưng cũng chẳng phải chuyện vẻ vang gì. Tờ sớ này phải viết ba điều: Đốc phủ ngồi trấn chỉ huy, phương lược minh bạch; tướng sĩ các doanh dùng mệnh, nỗ lực bắt giặc; nhờ hồng phúc của Thiên tử, bắt sống kẻ cầm đầu tiêu trừ hiểm họa; đồng thời xin chỉ xử phân Mễ Hiếu Tổ. Mễ Hiếu Tổ nhậm chức không lâu, trong địa hạt xảy ra vụ án lớn như vậy, cũng có tội đáng trách, xin Hoàng thượng xử lý theo luật - cứ viết như vậy, càng khẩn thiết càng tốt!"

Mấy vị sư gia há hốc mồm "à" một hồi lâu mới hiểu ý A Quế, sau khi định thần lại suy nghĩ kỹ, càng cảm thấy viết như vậy thật là tuyệt diệu - chiến quả đã bày ra đó, A Quế đích thân dẫn hai mươi cảm tử quân trà trộn vào năm trăm tên liều mạng để cứu con tin, một đêm khổ chiến gần như không một tên nào lọt lưới - công lao không ai cướp được. Viết như vậy không những tỉnh nhà được nhờ, mà ngay cả Hoàng thượng cũng nở mày nở mặt, thật là vẹn cả đôi đường. Bọn họ vốn còn coi thường vị tân Tiến sĩ hơn hai mươi tuổi này, lúc này lại phấn khích không thôi. Mấy vị sư gia tối đó bày một bàn rượu, cùng tiến cử một sư gia tên là Vưu Lâm chấp bút, cùng bàn bạc suốt một đêm, thực sự viết bài tấu này văn hoa tuyệt mỹ. Tấu chương làm hai bản, một bản gửi tỉnh, một bản dùng ngựa trạm gửi thẳng lên Thượng thư phòng.

Hai mươi ngày sau, A Quế nhận được Đình ký, đồng thời còn có một bức thư thông phong của Tôn Quốc Tỉ. A Quế thắp hương cung đọc, hóa ra là nguyên bản tấu chương của mình, trên đầu trang và giữa các dòng đều có ngự phê của Càn Long:

Tôn Quốc Tỉ làm việc tận tâm như vậy, có thể nói là không phụ ơn trẫm.

Tốt, tốt, đúng là nên như vậy!

Những người có công liệt kê danh sách để nghị luận ban thưởng.

Đám hung đồ gian trá này, có chết một ngàn cũng chẳng đáng tiếc!

Phần trống cuối cùng là ngự phê bằng chu sa dành cho A Quế.

Xem tấu chương rất vui, cái gọi là "Hán thư hạ tửu", trẫm thực sự muốn uống một chén lớn! Khanh xử lý vụ án Thiểm Châu lần này, suy tính kỹ lưỡng mà mưu sâu, tuân mệnh mà quyết đoán, không tổn hại một binh một tốt nào, thân vào chốn hiểm địa một lần bắt gọn kẻ cầm đầu, trừ sạch kẻ ác trong chớp mắt, lòng trẫm vui mừng khôn xiết, sao lại trách tội chứ? Theo tấu báo của Tôn Gia Cám, ngươi bình thường làm việc tinh anh, thanh liêm chính trực, như vậy mới là một vị quan tốt của triều đình. Lập tức áp giải tên Vương và đám hung thủ cầm đầu về kinh nghiêm trị. Tất cả các mưu sĩ như Vưu Lâm và Thiên tổng Hách Anh cùng những người có công, báo lên bộ để ghi danh nghị luận ban thưởng. Mễ Hiếu Tổ kiểm tra nhà tù không có lỗi, chỉ là sơ suất trong phòng bị, suýt nữa gây ra họa lớn, phạt bổng lộc nửa năm, lưu nhiệm. Huyện lệnh tiền nhiệm cũng có tội đáng trách, đã có chỉ dụ khác giao Tôn Gia Cám xử lý.

A Quế với tư cách là một vị Tri phủ nhỏ bé mà nhận được thánh chỉ hơn một trăm chữ này, ý tán thưởng ngưỡng mộ tràn đầy giữa các dòng chữ, đương nhiên vô cùng vui mừng. Tối đó, ông gọi hai mươi ba tên Qua thập cáp cùng mình lên thuyền địch, cùng ba vị sư gia đến, bàn bạc việc áp giải Vương Lão Ngũ và hai tên kia về kinh. Mọi người cùng uống rượu chúc mừng đến tận canh hai mới giải tán.

Từ Hà Nam đến Bắc Kinh dọc đường tuyết rơi dày đặc, đường sá bùn lầy khó đi, lại phải đề phòng có người cướp xe tù, mất hơn một tháng mới đến kinh thành. Sau khi bàn giao ở đại đường Hình bộ, A Quế thở phào nhẹ nhõm, tối đó về nhà, lăn ra ngủ một giấc. Ngày hôm sau đến giờ Thìn mới thức dậy. Ông vốn là người Kỳ nhân sa sút, bạn bè ở kinh thành vốn không nhiều. Trong nhà cũng chỉ có hai nô bộc già trẻ, vẫn là từ tổ tiên để lại. A Quế ra ngoài làm quan ở tận Hà Nam, người quen đều không biết tin ông về kinh, cũng không có ai đến thăm. Ở nhà nửa ngày, A Quế cảm thấy vô cùng cô quạnh, nghĩ đến Quan Đế miếu náo nhiệt hơn, bèn đạp tuyết mà đến. Qua Chính Dương môn, quả nhiên nơi này khác biệt, những nơi khác cửa hàng nhà nhà đóng cửa, ở đây người đi lại trên phố tấp nập. Tuyết trước Quan Đế miếu đều bị giẫm nát bét. Tuyết trước các cửa hàng đều rơi xuống là quét ngay. Có cửa hàng đắp thành sư tử tuyết, có cửa hàng đục thành voi tuyết, có cửa hàng mặt tiền rộng, điêu khắc thành rồng tuyết, dùng cái này để thu hút khách hàng. A Quế xem một lúc thấy rất thú vị, lại vào miếu thắp một nén hương, vừa định ra ngoài, bên cạnh có người hỏi: "Đây chẳng phải là A Quế tiên sinh sao?"

"Đúng vậy!" A Quế bị hỏi sững người, quay đầu nhìn kỹ hồi lâu mới nhớ ra người từng uống rượu cùng ở tửu quán Cao Tấn là Hà Chi, không khỏi cười nói: "Về kinh gặp được ngươi là người bạn đầu tiên đấy - đang ở kinh đợi thi cử sao? Đi, vẫn đến nhà Cao Tấn uống rượu!" Hà Chi cười: "Bạn rượu ngày xưa, hôm nay đã là quý tiện khác biệt rồi, khó cho ông vẫn còn nhận ra ta!" A Quế cười hì hì nói: "Tri phủ này bên ngoài tuy oai phong lẫm liệt, giờ đến kinh thành thì cũng chỉ là "lạn dương đầu quan nội hầu" thôi. Bạn cũ nghèo hèn sao có thể quên!"

Hà Chi cảm khái nhìn A Quế, nói: "Ông nghĩ vậy, chúng ta vẫn còn có thể kết giao. Ta đang định hẹn Lặc Mẫn đi thăm Tào Tuyết Cần, cùng đi nhé?" Ông nhíu mày lắc đầu thở dài: "Ông biết không? Tuyết Cần ở Tông học cánh hữu không ở được nữa, đã từ chức rồi. Ngày nay sống chật vật lắm!" A Quế ngạc nhiên: "Ông ấy và Phó lục gia quan hệ tốt, sao lại đến nỗi sa sút thế? Nghe nói phu nhân của ông ấy còn là do Lục gia tặng đấy chứ!"

"Lục gia giờ khác xưa rồi. Sắp được trọng dụng." Hà Chi thản nhiên nói: "Hiện giờ ông ấy đi công tác xa, không ở Bắc Kinh. Haiz... nhà Tuyết Cần lúc này không biết thế nào nữa!"