Thời xưa, kiệu thồ có câu "trước ba, sau bốn, giữa năm thước", nghĩa là đòn kiệu phía trước dài ba thước, phía sau bốn thước, còn chiếc khoang kiệu do hai con la thồ thì dài năm thước. Bên trong đặt hai hàng ghế đối diện nhau, rộng rãi vừa đủ cho bốn người ngồi. Chiếc kiệu này của Đôn Mẫn là đồ mới được xưởng làm đòn kiệu lâu đời ở Phong Đài chế tạo từ năm ngoái. Thùng kiệu bằng gỗ ngô đồng, bên ngoài bọc nỉ, phủ vải dầu, dùng dây dầu khâu chặt khít, vừa giữ ấm lại vừa chống mưa tuyết, bên trong còn đặt một chiếc lò đồng cầm tay. Phương Khanh dậy từ sáng sớm, gánh giỏ đi bộ hơn ba mươi dặm đường, lúc về được ngồi trên chiếc kiệu này thật là thoải mái vô cùng. Thấy bên trên còn có đệm nỉ, nàng dỗ con ngủ rồi thỉnh thoảng lại vén rèm nhìn phong cảnh bên ngoài, dần dần cảm thấy lười biếng, rồi cũng tựa vào vách thùng kiệu mà ngủ thiếp đi. Người phu thồ kiệu cứ thế nhắm hướng thôn Hòe Thụ mà đi. Đôn Mẫn và Đôn Thành đi ngựa trên đường tuyết, lúc thì quất ngựa giục giã, lúc lại dừng chân ngâm thơ, vui vẻ đến mức chỉ muốn cất tiếng hát. Mãi cho đến ngoài thôn Hòe Thụ, hai người mới đuổi kịp kiệu. Đôn Thành vén rèm bông, khẽ gọi: "Tẩu phu nhân, tẩu phu nhân!"

"Ưm?" Phương Khanh mở mắt tỉnh dậy, nhìn qua là hiểu ngay. Nàng dụi mắt, cười ngượng ngùng nói: "Ta lỡ thiếp đi một chút... đã đến rồi, ngay trước cái cây cổ thụ nghiêng kia kìa." Nói rồi định xuống kiệu, Đôn Mẫn bảo: "Còn một đoạn nữa, không vội!" Hai người dắt ngựa, dẫn kiệu đến trước một cánh cổng gỗ cũ kỹ, đỡ Phương Khanh xuống. Phương Khanh tự mở cửa đi vào, lập tức nghe thấy tiếng cười sảng khoái của một người đàn ông bên trong: "Viên An nằm trong nhà nát mộng, cổng sài gõ nhẹ nghe tiếng xe ngựa – thời tiết này, thật làm khó hai vị huynh đài ghé thăm!" Vừa nói, Tào Tuyết Cần đã bước ra đón. Ông vái chào hai người, cười nói: "Mời vào trong nhà ngồi, chỗ này tồi tàn quá, đừng câu nệ."

"Đại danh của tiên sinh, thực sự đã ngưỡng mộ từ lâu." Đôn Mẫn cầm quạt vái chào đáp lễ, cười dịu dàng: "Huynh đệ ta đọc được mười một chương "Thạch Đầu Ký" của tiên sinh từ bản chép tay của người khác, lại còn đọc được không ít thơ của ông, sớm đã mong được kết giao, chỉ là không có duyên nên chưa được như ý. Hôm nay toại nguyện, thật là ba đời có phúc!" Đôn Thành lại không giữ ý như anh trai, cứ nghển cổ nhìn đông ngó tây, cười hì hì nói: "Chỗ của tiên sinh thật không tệ, khói phủ cây, thôn làng lạnh lẽo, cầu nhỏ nước chảy, đường cổ cây dương thông thẳng đến Tây Sơn. Ngày tuyết này không đi được, đợi sau khi xuân ấm, nhất định phải đến rừng đào bên kia. Đón ánh chiều tà Tây Sơn, cảnh sắc đó không cần uống rượu cũng đủ say!" Tào Tuyết Cần đáp: "Đôn tam gia nói đúng, nếu không có nha lại thúc nợ, quán rượu đòi tiền, thì lại càng tuyệt vời hơn nữa."

Ba người nhìn nhau cười lớn, sự câu nệ khi mới gặp mặt lập tức tan biến. Đôn Mẫn là người tinh tế, vào trong quan sát căn phòng, gian chính và gian tây đã được thông nhau, trên chiếc sập lớn phía tây trải chiếu mới, dựa tường xếp chồng chăn gối cao đến nửa người. Đầu phía bắc sập có một tấm nỉ, quấn lấy một đứa trẻ sơ sinh đang ngủ say. Trên chiếc bàn thấp giữa sập, khắp nơi đều là giấy tuyên đã cắt sẵn, có bức vẽ "Tuế hàn tam hữu", có bức vẽ sơn thủy nhà tranh, lại có bức vẽ Quan Âm, Chung Quỳ, thậm chí cả Tam Quan Bồ Tát, Táo Vương thần, v.v. Bên cửa sổ có sợi dây vải, phơi một hàng tã lót, nhưng được giặt sạch sẽ tinh tươm, không hề ngửi thấy chút mùi hôi nào. Hai gian phòng thông nhau dường như mới được bồi giấy, sạch sẽ sáng sủa rất dễ chịu, chỉ là mỗi khi gió ngoài thổi vào, trần nhà lại phập phồng lên xuống, trông căn nhà vô cùng cũ kỹ.

"Mời ngồi trên sập," Tuyết Cần thấy hai anh em họ ngẩn người, bèn thu dọn tranh vẽ và bút giấy trên sập, đưa tay mời ngồi, cười nói: "Để các vị chê cười rồi, những bức tranh này có cái là người ta đặt, có cái để bán, hàng xóm láng giềng cũng không tránh khỏi việc xin tranh Quan Âm, đến tết đổi Táo Quân, cũng có thể đổi được ít tiền rượu." Đôn Thành nhận lấy chén trà Phương Khanh đưa, bưng lên nhấp một ngụm, lúc này mới tỉ mỉ quan sát Tuyết Cần, chỉ thấy ông vóc dáng vạm vỡ, mặt chữ điền, lông mày nằm tằm, da ngăm đen, mái tóc đen tết thành một bím tóc dày và dài buông sau chiếc áo bông vải thô màu xám. Nghĩ đoạn, Đôn Thành không nhịn được cười, nói: "Tuyết Cần tiên sinh, ông không giống với người trong tưởng tượng của tôi." Đôn Mẫn liền hỏi: "Trong lòng đệ tưởng Tào công trông thế nào?"

Đôn Thành cười khanh khách: "Ta là một người mê "Hồng Lâu", yêu nhất là Giả Bảo Ngọc, Lâm Đại Ngọc, nên ta cứ tưởng tượng Tào tiên sinh theo hình tượng của "Nhị Ngọc", chắc chắn phải khí phách hơn Lâm Đại Ngọc, thanh tú như Bảo Ngọc mà không mang vẻ đàn bà, chắc chắn là một mỹ nam tử đầy vẻ thư sinh, không ngờ lại trông như một vị tướng quân, vạm vỡ như tháp sắt!" Hắn vừa nói xong, Đôn Mẫn và Tào Tuyết Cần đều không nhịn được cười ha hả. Phương Khanh đang bận vo gạo trong bếp cũng nhịn không được mà "xì" một tiếng. Tuyết Cần nói: "Sự hiểu lầm này người xưa cũng có. Tư Mã Thiên từng cho rằng, Trương Lương là bậc đại anh hùng đại trượng phu như vậy, chắc chắn phải khí độ hiên ngang, tướng mạo anh vũ, đến khi thấy hình vẽ Trương Lương mới biết ông ta trông giống mỹ nữ, dịu dàng như thiếu nữ. Cháu gái của Tào tướng quốc Trương Giang Lăng thời tiền Minh, xem kịch đến mê mẩn, cứ tưởng trạng nguyên đều như vậy, không chỉ tài như Tử Kiến mà còn mạo như Phan An, quyết tâm phải gả cho một người. Kết quả gả thật, đêm động phòng hoa chúc nhìn lại, vị trạng nguyên đó eo to mười vòng, mặt như mặt lợn, râu tóc dựng ngược, cởi áo ra, trước ngực sau lưng toàn là lông đen rậm rạp..." Ông chưa nói hết, Đôn Mẫn, Đôn Thành đã cười nghiêng ngả, trong căn nhà tranh sân sài tràn ngập không khí vui tươi. Tuyết Cần thấy Phương Khanh vẫy tay trong gian đông, bèn đi vào, hỏi: "Không có tiền sao?"

"Chàng nói nhỏ thôi, không ai coi chàng là người câm đâu!" Phương Khanh cười mỉa mai: "Nhà họ Phó cho năm lượng bạc làm quà đáp lễ đấy! Nhưng là chàng đi mua rượu hay thiếp đi? Thiếp có chút không đi nổi..."

"Ta đi, nhớ trong nhà còn ít thịt ba chỉ mà!"

"Đó là từ năm ngoái đã ướp, bị chảy dầu rồi, còn mang mùi hôi, chàng tự mình ăn thì tạm được, đãi khách sao được?" Phương Khanh nhỏ giọng do dự: "Hay là thiếp đi, chàng không lo nổi mấy việc này đâu." Đang nói, đứa trẻ nằm trên sập "oa" một tiếng khóc lớn, như có linh tính, đứa trẻ lớn trong lòng nàng cũng tỉnh giấc, túm lấy cổ áo Phương Khanh đòi: "Mẹ, ăn, ăn..." Tào Tuyết Cần không kịp nói thêm, lao đến đầu sập. Miệng gọi "Tiểu Thanh ngoan nào", cẩn thận vén tấm nỉ, cởi tã lót, cúi đầu kiểm tra thì Tiểu Thanh chẳng khách sáo, một bãi nước tiểu xanh biếc bắn ra, tưới thẳng lên đầu lên mặt Tuyết Cần, ba người không nhịn được cười ha hả. Phương Khanh vội qua thu dọn, đưa Đại Thanh cho Tuyết Cần, còn mình bế Tiểu Thanh vào bếp cho bú.

Tào Tuyết Cần bế Đại Thanh trêu chọc vài cái, đặt xuống đất nói: "Đại Thanh hiểu chuyện, tự ở nhà chạy chơi nhé, hả? Cha mua quả cho con, đừng quấy chú, nghe thấy chưa?" Đại Thanh như hiểu như không gật đầu, thấy Tào Tuyết Cần đi ra, cái miệng nhỏ méo xệch "u" một tiếng lại khóc.

"Tiên sinh đừng bận rộn nữa." Đôn Mẫn biết Tuyết Cần định ra ngoài mua rượu thịt, cười nói: "Hai huynh đệ ta ngưỡng mộ đại danh đã lâu, nhưng không biết tiên sinh lại nghèo khó đến thế. Hôm nay cứ để chúng ta làm chủ, đã sai người phu thồ kiệu đi lo liệu rồi. Chúng ta cứ an tọa đàm đạo." Tuyết Cần cười: "Ta về Bắc Kinh hơn hai tháng rồi, về kịp trước khi vợ sinh. Cũng không đến nỗi nghèo đến mức không đãi nổi khách, lúc ta từ Nam Kinh về, Doãn chế đài có tặng năm mươi lượng lộ phí, trên đường chỉ dùng hết hơn mười lượng, vẫn còn đấy! Các vị mới đến cửa, sao dám nhận sự ưu ái này?" Đôn Thành nói: "Chúng ta hôm nay là vui mừng hớn hở đến bái tiên sinh, từ khi đọc "Thạch Đầu Ký", huynh đệ ta ngày đêm mong nhớ là muốn gặp vị kỳ nhân cổ kim này, tình nguyện bái nhập môn hạ, giữ lễ đệ tử. Khổng Tử thu môn sinh, chẳng phải cũng thu cần tây thịt khô sao? Sao chúng ta lại không được, lẽ nào chúng ta không xứng làm "môn hạ tẩu cẩu" của tiên sinh?"

Tào Tuyết Cần sững sờ một chút, cười lớn: "Thành tam gia nói chuyện thẳng thắn, làm kẻ này không biết nói gì hơn. Nhưng giữ lễ đệ tử làm "môn hạ tẩu cẩu" thì thật không dám nhận, chỉ nguyện làm bạn tốt, tri kỷ!" Đôn Mẫn, Đôn Thành càng thêm vui mừng, Đôn Thành nói: "Như vậy, Tào huynh càng không cần khách sáo! – Ta chỉ ngạc nhiên, Kế Thiện công nổi tiếng lễ hiền hạ sĩ, xem nhẹ tiền tài, thích làm việc thiện, bản thân ông ấy cũng là đại tài tử danh sĩ. Nam Kinh đến Bắc Kinh, đường xa như vậy, chỉ cho năm mươi lượng bạc!" Đôn Mẫn cười: "Kế Thiện vẫn là người tốt, Phó quốc cựu chẳng phải giàu hơn sao? Mới chỉ cho có năm lượng bạc!" Tuyết Cần nói: "Nhiều ít đều là tấm lòng, các vị ngàn vạn lần đừng nói vậy, Kế Thiện mỗi ngày chỉ ăn cơm rau đậu hũ, ông ấy là gia đình thư hương, cũng không có nhiều tiền, môn hạ khách thanh cao có mấy chục người, thư sinh nghèo địa phương ông ấy cũng giúp đỡ không ít, ông ấy rất không dễ dàng. Ngay cả Phó lục gia, đối với ta cũng không tệ – những lời này truyền ra ngoài rất không tốt." Đang nói, liền nghe ngoài sân có tiếng cười nói, một người lớn tiếng gọi: "Tuyết Cần công – dậy chưa?"

Tào Tuyết Cần vén rèm bước ra, thấy hai người đang xuống ngựa, là Lặc Mẫn và A Quế đến, không khỏi cười: "Sao thế này? Tối qua đèn hoa không nổ, sáng nay chim hỷ tước không hót, sao đột nhiên lại đến nhiều khách quý thế này?" Lặc Mẫn chỉ cười, vững vàng bước trên tuyết vào, A Quế tháo một cái bao tải từ sau lưng ngựa, vừa đi vừa cười nói: "Ta hiện tại ở ngoài dẫn binh, giống hệt một kẻ đao khách giết người phóng hỏa, củi nấu cơm nhà ngươi đêm qua chắc chắn nổ, sáng nay lũ quạ đen chắc chắn bay quanh nhà ba vòng, nếu không ta cũng không đến nổi." Tào Tuyết Cần đang định giới thiệu, bốn người đều cười ồ lên, Đôn Mẫn nói: "Vừa rồi Tuyết Cần kể chuyện trạng nguyên thô kệch lấy vợ, giờ lại đến một vị trạng nguyên phong thái phi phàm!" A Quế vái chào Đôn Mẫn huynh đệ, cười trêu chọc: "Hai vị gia trời không quản đất không thu, lại bị lão gia tử đuổi ra rồi?" Đôn Thành nói: "Lão gia tử nhà ta giờ chẳng quản mấy việc này nữa – cứ bắt chúng ta học Lặc Mẫn, đều đi thi trạng nguyên, thế ai khiêng kiệu? Hiện giờ ông ấy có chức thuế quan ở Sơn Hải Quan, càng không lo được. Hơn nữa, lão nhân gia ông ấy giờ cũng thích đọc "Thạch Đầu Ký", lần trước gửi thư còn bắt chúng ta "chép kỹ gửi đến", biết chúng ta kết giao với Tuyết Cần, còn không biết vui mừng thế nào đâu!" Đôn Thành nói rồi, mở bao tải ra nhìn, không ngờ vừa cởi dây, một con cá chép "vút" một cái bay ra, "bốp" một tiếng đập vào mặt, nhảy vài cái trên sập rồi rơi xuống đất, phồng mang đỏ ửng mà chết. A Quế vội lấy khăn lau mặt, cười nói: "Lần này bị "cá tát", ra chiến trường bớt được một mũi thương!"

Mọi người không nhịn được cười rộ lên, Lặc Mẫn thấy Phương Khanh kéo bao tải đó rất vất vả, vội qua giúp sức, nói: "Nàng đừng bận tâm, trong đó còn mấy con cá, mười mấy cân mỡ lợn, thịt ba chỉ, thịt nạc, sườn, hai bộ gan lợn, một gói lá sách bò, một gói thịt bò, mười con gà đông lạnh... nặng cả trăm cân đấy!" Phương Khanh đã rất thân thiết với họ, cười nói: "Lặc gia, Quế gia, chúng ta đâu có mở hàng thịt, mang nhiều đồ thế này sao dùng hết?" "Không sao, giờ trời lạnh, sau này còn lạnh hơn, không hỏng được đâu." Lặc Mẫn nghe hai chữ "hàng thịt", chợt nhớ đến cha con nhà họ Trương, trong lòng nhói đau, vội thu thần cười nói: "Ta và A Quế đợi tuyết nhỏ lại một chút là xuất kinh đi làm việc rồi. Hơn một tháng nữa là đầy trăm ngày bắt trôi của Tiểu Thanh, chắc chắn không kịp rồi, nên đến chúc mừng trước. Đồ đạc mỏng manh nhưng tấm lòng dày, mong nàng đừng chê." Đôn Mẫn chợt nghĩ, lúc này nhà họ Phó không biết náo nhiệt đến mức nào, Phương Khanh mình vừa đầy tháng không lâu, ngày tuyết lớn lại đi tặng quà đầy tháng cho người ta! Người với người so sánh, đây là chuyện gì thế này? Trong lòng xao động, chỉ trầm ngâm không nói. Lặc Mẫn quan sát căn phòng, nói: "Tuyết Cần gần đây chắc là dư dả, căn phòng này dọn dẹp sáng sủa, ta suýt không nhận ra!"

Một lúc sau, người phu thồ kiệu đã mua sắm về, một gã tiểu nhị cửa hàng gánh hộp thức ăn đung đưa đi vào, A Quế liền bận rộn giúp Phương Khanh bày đồ ăn lên bàn sập. Tuyết Cần thấy là tám đĩa thức ăn nhỏ, một đĩa thịt bò xào nấm, một đĩa gà xào ớt tỏi, một đĩa thịt cừu xào hành, còn có một đĩa thịt kho tàu, đều còn tỏa khói trắng, bèn bỏ đĩa thịt cừu ra, nói: "Món này quá lửa rồi, nguội một chút là không ăn được – Phương Khanh, làm theo cách ta dạy nàng lần trước, làm hai con cá! Hôm nay họ đến "ăn đầy tháng" trước cho Tiểu Thanh, nàng cán ít mì, lát nữa uống rượu xong thì dùng." Lặc Mẫn cười: "Món này đã nhiều rồi, tẩu tử còn mang hai đứa trẻ nữa, đừng bắt nàng bận rộn!" Đôn Thành cười: "Các huynh đã biết, sao còn mang thịt sống đến?" Lặc Mẫn cười: "A Quế tự ứng cử, hắn làm món ăn rất ngon đấy!" Phương Khanh qua bưng đĩa thịt cừu đi, thưởng cho gã tiểu nhị gánh hộp thức ăn một xâu tiền lẻ, nhanh nhẹn lấy từ góc cửa sau ra một vò rượu, chưng trên lửa, miệng cười nói: "Nói đến nấu nướng, không ai cần phải khoe khoang, vẫn là phụ nữ chúng ta!" Tuyết Cần nói: "Nàng làm cá, nấu cơm cho sư phụ (chỉ người phu thồ kiệu) ăn, hâm rượu cũng để sư phụ làm!" Phương Khanh chuyển một chiếc ghế đẩu mời người phu thồ kiệu ngồi hâm rượu, đặt hai đứa trẻ vào chiếc xe nhỏ "hai đầu ghế" đẩy vào gian đông tự đi bận rộn.

"Rượu ngon!" Một lúc sau rượu được hâm nóng, A Quế vội vàng, uống một ngụm nóng hổi, khen: "Là rượu Khẩu Tử, Tam Hà Lão Tỉnh? Nếu không thì là Hoài An Lão Khúc! Mềm trong có độ thuần, thơm mà không gắt, gắt mà không bạo, hậu vị thuần thơm... hai năm rồi chưa được uống rượu ngon thế này. Rượu trong quân, mẹ kiếp chỉ hơn nước tiểu ngựa một chút!" Mọi người nếm thử theo, cảm nhận hương vị cũng đều nói "Quả nhiên không tệ!" Tào Tuyết Cần liên tục mời rượu: "Nào nào nào, rót đầy rót đầy! Trời lạnh, làm ấm bụng trước đã – sư phụ, ông cứ ăn uống tự nhiên – đây là ba đấu gạo kê Hoài An mà Phúc Bành gửi đến năm ngoái, ta tự ủ, sân sau còn chôn mấy vò nữa! Cứ yên tâm uống đi!"

"Tuyết Cần à," Lặc Mẫn uống liền hai chén lớn, mặt đỏ bừng, cảm thán nói: "Không ngờ ngươi vẫn nghèo khó thế này! Phúc Bành là Định Biên tướng quân, là anh em họ hàng gần của ngươi, người không ở Bắc Kinh, nhưng nhà thì ở đó, sao không chịu chăm sóc tốt cho người em họ này? Phó Nãi hiện giờ càng đỏ như lửa, ông ấy là chú của lệnh tôn phải không? Hiện là Nội vụ phủ Tổng quản đại thần, còn kiêm nhiệm Mãn Châu Chính Lam kỳ Đô thống. Đều là người có quyền có thế, giàu nứt đố đổ vách, nhổ một sợi lông chân cũng đủ cho ngươi dùng không hết, sao không chịu chăm sóc? Ta rất nghi ngươi tính tình cao ngạo, không thèm bám víu, người thân tốt cũng xa lánh." Tào Tuyết Cần cười nhạt, nói: "Ta đã rất biết đủ rồi. Nếu muốn luồn cúi, hồi nhỏ ta ở nhà tại Giang Nam, từng gặp Càn Long gia, Phúc Bành càng thân đến mức không thể thân hơn, có ông ấy nâng đỡ, có lẽ cũng có thể bám víu một chút với Càn Long gia. Năm kia Phúc Bành làm Chính Bạch kỳ Mãn Châu Đô thống, đó chính là cấp trên trực tiếp của nhà họ Tào ta, tâu rõ hoàng thượng, xóa nợ ba trăm lẻ hai lượng hai tiền cho nhà họ Tào ta, đây chẳng phải là "chăm sóc" sao? Quản gia của ông ấy đến thăm ta, đúng lúc gặp Giáp trưởng thúc nợ thuế đất, một câu cũng xóa luôn, bớt được bao nhiêu tiếng ồn ào bên tai? Hiện giờ thiên tử thánh minh lấy khoan dung làm chính, gia đình tội đồ như ta mới có thể an cư lạc nghiệp. So với mấy năm trước trong tay Ung Chính gia, hiện giờ thật sự là trên thiên đường rồi. Chúng ta không bàn chuyện này, bàn chuyện này làm mất hứng rượu! Nào, rót đầy!" Rót đầy một chén đưa cho Lặc Mẫn. A Quế cười: "Chi Nghiên Trai tiên sinh hôm nay không đến, ông ấy mà nghe được những lời này của Tào huynh, chắc chắn phải bịt tai mà chạy!" Lời vừa dứt, một lão giả tóc hoa râm chừng năm mươi tuổi vén rèm bước vào, tiếp lời: "Ngoài trời tuyết lớn thế này, ta chạy đi đâu? Chạy ra ngửi thấy mùi rượu, lại phải quay về thôi!"

Mọi người cười ồ lên, Tào Tuyết Cần nhìn lại, là Hà Thị Chi và Lưu Khiếu Lâm đi vào trước sau, Hà Thị Chi ôm một miếng thịt bò lớn, Lưu Khiếu Lâm thì xách một cái đầu lợn, rất quen thuộc mang vào bếp, cười hì hì lau tay bước ra chào hỏi. Tào Tuyết Cần vội giới thiệu với Đôn Mẫn, Đôn Thành huynh đệ, lại nói: "Các ngươi nhìn Khiếu Lâm lạc phách thế thôi, ông ấy cũng từng đỗ thám hoa đấy! Chi Nghiên Trai chính là Thị Chi tiên sinh – các ngươi xem, ta ở đây hoặc là không có khách, đến là đến một đám! Các ngươi dù sao cũng phải nhường nhịn chút chứ!" Hà Thị Chi cười: "Cần Phố, đừng gọi chúng ta là "tiên sinh". Chúng ta là "môn hạ tẩu cẩu" của ngươi mà!" Đôn gia huynh đệ nghe vậy, không khỏi nhìn nhau cười lớn, Đôn Thành liền nói: "Nói như vậy, chúng ta coi như là "tư thục môn hạ tẩu cẩu" rồi!"

Thế là lại ngồi xuống uống rượu trò chuyện, A Quế thở dài: "Tài học của Tuyết Cần là không phải bàn, chỉ là "tính ngạo", điểm này ta không dám khen. Như ngươi thế này, cúi mình một chút, cửa nào mà không vào được? "Yêu yêu dị chiết, kiểu kiểu dị ô", là điều tạo hóa kỵ. Dù quan trường đen tối, đục thì cứ đục, trong thì cứ trong, "nước Thương Lãng trong, có thể giặt mũ ta; nước Thương Lãng đục, có thể giặt chân ta" mà!" "Nếu chỉ là hai chữ "trong đục", quan trường cũng không đáng sợ." Tuyết Cần đặt đĩa gan lợn xào ớt đỏ Phương Khanh vừa xào vào giữa, nhẹ nhàng nói: "Các ngươi thử nghĩ chuyện quan trường xem, trước hết phải tước đoạt "tính thường" của ngươi, hỷ nộ ái ố đều phải nhìn mặt cấp trên, sau đó mới đi "thừa sắc". Cấp trên vui, ngươi dù lúc này đang bực bội đến chết, cũng phải nén lại, giả vờ một bộ dạng vui mừng hớn hở; cấp trên lúc này nổi giận, ngươi dù tối nay là đêm động phòng hoa chúc, cũng phải giả vờ bộ dạng như chết cha chết mẹ mà hầu hạ ông ta! Ngược lại, ngươi nhìn cấp dưới của mình, cũng là cái thước đo này: ngươi vui, hắn lắc đầu cau mày đứng hầu bên cạnh, ngươi không khỏi nghĩ: "Sao lại vô lễ thế?" Thực ra có lẽ điều hắn buồn chỉ là cha mẹ ốm đau, hoặc tình trường thất ý, chẳng liên quan gì đến ngươi cả! Ngươi buồn, hắn có lẽ nhịn không được cười ra, đây cũng là "không kính". Thực ra hắn chỉ là không để ý ngươi có đau buồn, hoặc hắn lúc này lơ đãng, nhớ đến chuyện gì buồn cười, không hề có ý không kính đối với ngươi. Nghĩ mà xem, một con người tốt đẹp, vừa vào quan trường, ngay cả thất tình hỷ nộ ái ố, những thứ trời ban, cha mẹ cho này đều phải tước đoạt sạch sẽ, chữ "người" này còn có gì thú vị? Trong phòng chúng ta hiện có một trạng nguyên, còn có thám hoa, ta không dám nói gì, nhưng trạng nguyên Trang Hữu Cung trước kia, chúng ta cũng đều là bạn, một người ôn hậu đoan chính biết bao, vừa thấy bảng, đỗ trạng nguyên, người phát điên! Vì sao? Hắn là "đệ nhất nhân", cái khí kiêu ngạo hư ảo này làm tắc nghẽn tâm khảm, lạc mất bản tính. Đây là căn bệnh không thuốc chữa của quan trường; ta ở chỗ cấp trên thì khúm núm, dâng danh thiếp, cười lấy lòng, thậm chí nhìn sắc mặt phu nhân cấp trên mà hành sự. Chịu thiệt này, về nha môn, tất cả đều tìm cách bù đắp từ cấp dưới, nhìn người khác nịnh nọt trước mặt mình, dâng danh thiếp, cười lấy lòng..." Tuyết Cần nói, rồi cười. Lặc Mẫn tự giễu cười, nói: "Đúng như câu "tồi mi chiết yêu sự quyền quý, sử ngã bất đắc khai tâm nhan"!" A Quế nói: "Ta cho rằng không thể đánh đồng. Tuyết Cần nhìn vẫn còn phiến diện chút. Từ xưa trung thần hiếu tử, liệt phu liệt phụ, trên trung với xã tắc quân vương, dưới thương dân sinh tật khổ, bậc trung chí sĩ ở nơi miếu đường cao lo chuyện giang hồ xa vẫn là có. Mười năm đèn sách, một sớm đỗ đạt, giúp vua giúp dân mà rạng rỡ tổ tông, cũng dường như không thể phủ nhận hết. Đại trượng phu xuất tướng nhập tướng, vì vua vì nước làm việc, cũng là sự nghiệp cả đời!" Hắn nói năng gãy gọn, nghe rất có lý.

"Những gì A Quế nói đều là chuyện thời thịnh thế sau thời Tam Đại, từ thời Tần Hán đến nay, kiểu quân thần gặp gỡ phong vân, giúp nước giúp dân, đầu cuối trọn trung này, càng ngày càng ít, phong khí cũng càng ngày càng hạ." Lưu Khiếu Lâm vuốt râu trầm ngâm, dường như không khỏi cảm khái. "Tề Uy Vương cúi mình trước kẻ sĩ, kẻ sĩ có thể kiêu ngạo với quân vương, giờ không còn nữa. Tấn Văn Công chịu nỗi nhục bị Tiên Chẩn nhổ vào mặt, khen thưởng lòng trung dũng mà không tính lỗi nhỏ, giờ không còn nữa. Giáng hầu Chu Bột vào Hán làm Uy Vũ hầu, lại làm thừa tướng, giữ nước ba mươi bốn năm, một lần bị gièm pha trở thành tù nhân, ngay cả tấu chương cũng không dâng lên được, phải đi cửa sau của ngục tốt. Quách Phần Dương từng dẹp loạn An Sử, đó là công nghiệp lớn biết bao? Thế mà mỗi khi nhận chiếu thư, đều sợ đến kinh hồn bạt vía. – Nói những chuyện này quá xa, xét về bản triều, danh tướng như Sách Ngạch Đồ, Minh Châu, Hùng Dịch Lý, Cao Sĩ Kỳ, danh tướng như Ngao Bái, Đồ Hải, Chu Bồi Công, Niên Canh Nghiêu, v.v., đều từng lập công lập nghiệp dưới trướng minh quân, nhưng từng người một đều đổ. Có người chết, có người bị bãi chức, có người bị lưu đày, gia bại người tan, sao rơi tản mát. Đây không phải là hoàng thượng không anh minh, cũng không phải họ không có năng lực, không trung thành, ta thấy đây là khí số. Người sống trong cái "khí số" này, dù tinh minh, dù thông tuệ, dù trung thành tận tụy đến đâu, cũng không thoát khỏi sự sắp đặt của "khí số" này, khí số nhỏ còn chịu sự quản lý của khí số lớn. Trong "Thạch Đầu Ký" của Tuyết Cần tiên sinh, bài thơ vịnh Giả Thám Xuân nói "tài tự thanh minh chí tự cao, sinh ư mạt thế vận thiên tiêu", thực sự là lời thấu hiểu nhân tình, nhìn thấu thế sự!" Ông dừng lại một chút, rồi nói: "Đây là đạo lý người thường mãi mãi không hiểu rõ, vừa rồi nói Tuyết Cần tài cao nghèo khó, nói đến chăm sóc, đó thực ra là hai chữ "viêm lương", người chưa chắc đã đều viêm lương, nhưng mọi người đều đang lộn nhào, có chút được ngày nào hay ngày đó; có thể tự vui, thì tự vui, không màng đến "cùng người cùng vui" cũng là có; nhà họ Tào năm xưa giàu có, hiển hách tôn quý biết bao, một khoản nợ bị tịch thu gia sản, kẻ chết, kẻ chạy, kẻ tù, kẻ cấm, kẻ lưu đày, kẻ đi tu, kẻ làm nô cho người, chẳng phải đều là do vận mệnh sao! Nói nữa là hai vị huynh đệ nhà họ Đôn, tiên tổ lệnh tôn Anh Thân Vương, đó là anh hùng biết bao! Bại xuống thì cũng bại rồi – các ngươi đừng buồn, khí số là vậy, người ở triều, người ngồi đây, chúng ta nhìn về sau, kiểu kịch rối này vẫn phải diễn tiếp. Đây cũng không phải hai chữ "thế lợi" có thể nói rõ, nếu ai ai cũng thế lợi, ngươi là trạng nguyên, ta từng làm thám hoa, hắn là tướng quân, Nghiên Trai là thư sinh thất ý, còn có hai vị kim chi ngọc diệp, sao lại đều tụ tập trong căn nhà nát giữa gió tuyết này?" Lời vừa dứt, Tào Tuyết Cần gõ bát mà hát:

Lậu thất không đường, đương niên hốt mãn sàng; suy thảo khô dương, tằng vi ca vũ trường. Chu ti nhi kết mãn điêu lương, lục sa kim hựu hồ tại bồng song thượng. Thuyết thậm ma chi chính nồng, phấn chính hương, như hà lưỡng mấn hựu thành sương? Tạc nhật hoàng thổ lũng đầu tống bạch cốt, lệnh tiêu hồng quyên trướng để ngọa uyên ương –"

Giọng ông bỗng cao vút, trở nên phấn chấn hào hùng:

Kim mãn tương, ngân mãn tương, chuyển nhãn khất cái nhân giai báng; chính thán tha nhân mệnh bất trường, na tri tự kỷ quy lai tang?! Huấn hữu phương, bảo bất định nhật hậu tác cường lương. Trạch cao lương thùy thừa vọng lưu lạc tại yên hoa hạng! Nhân hiềm sa mạo tiểu, trí sử tỏa già cang; tạc liên phá ỏa hàn, kim hiềm tử mãng trường...

Trong mắt ông trào ra những giọt nước mắt to bằng hạt đậu, nhắm hai mắt lại, từng tiếng khóc nghẹn, thê lương không thể nghe hết:

Loạn hống hống nhĩ phương xướng bãi ngã đăng trường, phản nhận tha hương thị cố hương... thậm hoang đường, đáo đầu lai, đô thị vi tha nhân tác giá y thường!

Hát đến đây đũa dừng ca ngưng, bốn phía đã một mảnh tiếng thở dài.

Không biết qua bao lâu, Hà Thị Chi mới tỉnh ngộ lại, hỏi: "Đây là "Hảo Liễu Ca Chú" của ngươi phải không? Viết tuyệt rồi, ngươi hát cũng tuyệt rồi. Mọi người nên vì khúc này mà uống một chén lớn!" Thế là sáu người cùng nâng chén, nhìn Tuyết Cần mà uống cạn. Hà Thị Chi nói: "Mấy hôm trước Cần Phố còn nói bài "Hảo Liễu Ca Chú" này không dễ viết, không nhã được, không tục được, không nhẹ được, không nặng được, không mềm được, cứng cũng không được, không ngờ hôm nay đã viết ra. "Huấn hữu phương, bảo bất định nhật hậu tác cường lương", có phải nói Liễu Tương Liên? "Nhân hiềm sa mạo tiểu, trí sử tỏa già cang" chắc chắn là đám người Vũ Thôn công rồi. Vậy "chính thán tha nhân mệnh bất trường, na tri tự kỷ quy lai tang" lại là ai? Ta không đoán ra được!" Tuyết Cần lúc này mới hoàn hồn từ bài hát, cười: "Cái này sao định được? Đến lúc đó là duyên phận của ai thì là người đó. Ngươi cũng coi ta thần thánh quá, không phải hôm nay mấy vị hiền huynh đệ ở đây bàn chuyện phế hưng của vương hầu tướng lĩnh, khúc này cũng chưa chắc đã có được, chỉ là điệu nhạc suy tàn, làm mất hứng mấy vị bạn quan trường, coi như lời cảnh thế cũng không tệ chứ?"

"Nhân hiềm sa mạo tiểu, trí sử tỏa già cang – ừm!" A Quế cười nhìn Lặc Mẫn một cái, nói: "Sửa đi, sửa đi! Sửa thành "nhân hiềm sa mạo tiểu, bì điều nhi lạp đắc mang, nhĩ hạ trường, ngã thượng trường, nhĩ nhược bất hạ, ngã nhất thương trát tử Dương Lục Lang, soái ấn ngã lai chưởng!"" Hắn trợn mắt định tiếp tục, đã cười nghiêng ngả mọi người, Lặc Mẫn chỉ vào A Quế cười: "Hắn đúng là kẻ gan trộm, nói Dương Lục Lang, thực ra là Trương Quảng Tứ, có ý muốn thay thế. Tuyết Cần lúc này khuyên hắn buông tay, chẳng phải là "dữ hổ mưu bì" sao?" Mọi người nghe xong lại cười.

Đang lúc náo nhiệt, Phương Khanh dùng giẻ lót tay, bưng ra một chiếc nồi đất lớn, bên trong than tích lửa cháy lách tách, xung quanh nồi nước đang sôi sùng sục, bên trong nấu hai con cá trắm đen đầu đuôi đối nhau, còn ngâm miếng dạ dày, miếng thịt trắng, sợi tảo biển, viên thịt tứ hỷ... vừa lên bàn, lập tức hương thơm ngào ngạt kích thích thèm ăn. Lưu Khiếu Lâm cười: "Đây là món tủ của Tuyết Cần, lẩu cá thập cẩm! Sao không thấy nấm hương?" Phương Khanh đặt nồi xong, cười: "Sao lại quên? Đó là nhét trong bụng cá rồi..." A Quế vội vàng gắp một miếng thịt cừu béo ngậy, nhanh chóng nhét vào miệng, nóng đến mức hít hà nói: "Nóng – hi nóng – hi nóng... nóng!" Hắn cuối cùng cũng vươn cổ nuốt xuống, nước mắt đã chảy ra, lại đòi nước lạnh súc miệng, cười nói: "Thịt cừu làm ra vị này, ta không làm tướng quân nữa, đi bán thịt cừu thôi!" Tào Tuyết Cần chỉ cười, đợi khay của Phương Khanh qua, nước vỏ quýt, gia vị ngũ hương, gừng băm, tỏi sợi... còn một chút đường trắng, pha giấm đổ vào nồi, đổ nửa bình rượu dọc theo nồi vào. Lập tức, hương thịt, hương rượu, hương rau hòa quyện cùng một làn hương thanh khiết khó tả bốc lên, lâu không tan. Đôn Mẫn tặc lưỡi: "Một nồi thức ăn bình thường, mà lại nấu ra vị này?"

"Đây gọi là "Vô Tài Thang"." Tuyết