Trương Đình Ngọc ngồi kiệu vội vã đến dưới cửa Tây Hoa, nhìn đồng hồ đã là giờ Thân cuối giờ Dậu đầu. Người nhà thấp thỏm đứng đợi ở cửa, thấy ông xuống kiệu liền chạy như bay tới dâng áo bào, mũ đai và triều châu. Ông mặc ngay bên cạnh kiệu, uống thêm một bát canh sâm rồi mới tiến vào đại nội, đi thẳng đến điện Dưỡng Tâm yết kiến Càn Long. Chỉ thấy thái giám bên ngoài điện Dưỡng Tâm ai nấy đều nín thở cúi người, cung kính đứng hầu, dường như đã xảy ra chuyện gì đó. Ông đứng dưới mái hiên định thần lại, nghe ngóng bên trong không có động tĩnh gì, liền khẽ hắng giọng nói: "Lão thần Trương Đình Ngọc cung kính yết kiến vạn tuế."

"Mời vào." Càn Long đáp từ trong điện.

Trương Đình Ngọc vừa bước vào điện đã cảm thấy không khí khác hẳn ngày thường. Càn Long ngồi xếp bằng trên sập lớn ở Đông Noãn Các, sắc mặt u ám. Phía dưới, Trang Thân vương và Nết Thân đều quỳ thẳng tắp, không nói một lời, chỉ có Ngạc Nhĩ Thái ngồi bên cạnh cũng im lặng không hé răng. Thấy Trương Đình Ngọc khom lưng muốn hành đại lễ, Càn Long truyền chỉ: "Không cần hành lễ nữa, ngươi ngồi sang ghế đẩu bên kia đi."

"Tạ ơn chủ tử." Trương Đình Ngọc nhìn Doãn Lộc một cái rồi ngồi xuống, trong lòng thấp thỏm không yên: Tuy rằng theo quy định, bất kể thân vương hay đại thần khi yết kiến đều phải quỳ tâu chuyện, nhưng từ trước đến nay hoàng đế luôn ưu ái, các đại thần Quân cơ xứ khi yết kiến đều được ban ghế ngồi. Hôm nay là bị làm sao vậy? Trương Đình Ngọc nói: "Thần tới chậm một chút. Phó Hằng muốn đi Sơn Tây, thần có vài việc nhỏ cần dặn dò hắn."

Càn Long gật đầu, nói: "Lưu Khang là Lưu Khang, Nhạc Tuấn là Nhạc Tuấn, kéo dây leo bám vào nhau làm gì? Nết Thân, ngươi chỉ có cái tính này là không tốt. Đến cả Lý Vệ là một người bệnh cũng bị lôi vào. Lúc trước ở nha môn ba đài Sơn Đông, cộng thêm tướng quân, ai mà không biết chuyện Hạ Lý thị đi kiện? Thế nhưng chỉ có một mình Lý Vệ tiếp nhận vụ án này. Bây giờ những kẻ từ chối tiếp án đều trở thành công thần, người duy nhất tiếp đơn lại thành tội nhân! Trang Thân vương, ngươi dám nói ngươi không thiên vị sao? Lưu Khang bị bắt tại tiệc rượu nhà ngươi, nếu có người vu cho ngươi thông đồng kết bè, thử hỏi ngươi có phục không?" Lúc này Trương Đình Ngọc mới hiểu nguyên do Càn Long nổi giận, đại khái là Nết Thân truy cứu việc Nhạc Tuấn bảo cử Lưu Khang lên làm Niết đài Sơn Đông, còn Doãn Lộc yêu cầu xử lý Lý Vệ vì tội giấu án không báo. Nghĩ đến việc Lưu Khang thăng chức Bố chính sứ Sơn Tây là do chính tay mình viết phiếu đệ, trong lòng ông không khỏi rùng mình. Ngạc Nhĩ Thái ở bên cạnh nói: "Chủ thượng, lôi Lý Vệ vào vụ án này là không có lý lẽ. Khi Lý Vệ xử lý vụ án này, vì suy đoán thánh ý nên không kịp thời tâu lên triều đình, tuy không phải không có lỗi, nhưng Nhạc Tuấn với tư cách là Tuần phủ Sơn Đông, biết Hạ Lý thị đi kiện mà vẫn bảo cử Lưu Khang, khiến người chết mang oan ức dưới suối vàng, còn hung thủ lại thăng tiến vùn vụt, cũng khó thoát tội mất cảnh giác. Đây là điều thần nghĩ trong lòng, không dám khi quân." Càn Long nghe xong trầm mặc, dừng lại một lát rồi hỏi Trương Đình Ngọc: "Ngươi thấy nên xử lý thế nào?"

"Dù thế nào đi nữa, đây cũng không phải là chuyện vẻ vang gì." Trương Đình Ngọc thở dài: "Thần nghĩ, chia làm hai tầng xử lý thì tốt hơn. Kẻ nào đồng lõa gây án cùng Lưu Khang thì phải nghiêm trị, công khai cho thiên hạ biết. Còn thuộc quan xử án không hiệu quả thì tùy theo mức độ nặng nhẹ mà nghiêm chỉ quở trách hoặc giáng chức phạt bổng. Việc cần làm thì vẫn cứ làm, chỉ là đừng nên làm ầm ĩ, đừng để cấp dưới cảm thấy hoàng thượng thay đổi tôn chỉ 'lấy khoan dung làm chính sách', lòng người tự nhiên sẽ ổn định."

"Thật là làm mất mặt triều đình!" Càn Long căm phẫn nói: "Tại chỗ không gọi Lưu Thống Huân lôi ra một tên Kinh Triệu Doãn. Dương Tằng trẫm ngày thường thấy hắn cũng khá, không ngờ lại là thứ vô dụng!" Ngạc Nhĩ Thái nói: "Lưu Thống Huân cũng quá hấp tấp, không thể điều tra từ từ sao? Không xin chỉ thị, cũng không bàn bạc với A Long Kha, lột áo bào của một đại quan tam phẩm ngay tại chỗ! - Đây là có quy chế mà!"

Trương Đình Ngọc lạnh lùng nói: "Tôi không nghĩ vậy. Tôi tuy không có mặt, nhưng người nhà về kể lại, tôi lại tán thưởng tài cơ biến của cậu ta. Những việc như thế này nếu không xử lý tại chỗ, sau này không biết còn giở trò gì nữa, lại liên lụy đến bao nhiêu người. Chẳng phải càng khó giải quyết sao? Lưu Khang chịu đủ ngũ hình mà không chịu nhận tội, thái độ cứng đầu, nếu không có đòn sấm sét này, e rằng chưa chắc đã chịu cúi đầu." Ngạc Nhĩ Thái không chút khách khí, lập tức phản bác: "Lỡ như lột nhầm thì sao?" Trương Đình Ngọc mỉm cười: "Tướng quân đánh thua trận, tự nhận lấy tội."

"Việc này còn tranh cãi cái gì?" Càn Long thấy Ngạc Nhĩ Thái còn muốn nói, liền thản nhiên ngắt lời, hai người Trương - Ngạc lập tức trở lại trạng thái bình thường. Càn Long cầm bát, dùng nắp bát gạt trà nổi, nói: "Sự thật là lột đúng, tướng ở ngoài quân lệnh không nhận, đạo lý là vậy!" Nhưng việc này không thể thành lệ. Trẫm tán thưởng Lưu Thống Huân không sợ hiềm nghi, việc làm này xuất phát từ lòng công. Có chút sai sót nhỏ thì người nào mà không có lỗi?" Ông giãn lông mày, bước xuống ngự tháp, vừa chậm rãi đi lại trong Noãn Các vừa nói: "Trẫm suy đi nghĩ lại, vụ án này nhất định phải xử lý một cách quang minh chính đại. Bây giờ một số quan lại bên dưới hiểu sai tôn chỉ của trẫm, cho rằng 'lấy khoan dung làm chính sách' chính là 'hòa quang đồng trần', chính là tô vẽ thái bình, buông thả không kiêng nể gì, thật đáng giận! Tất cả các quan lại cần xử phạt, cái nào cần nghiêm chỉ quở trách, cái nào cần đăng báo, tất cả đều làm theo lệ cũ. Việc trị lại là một bài văn lớn, không thể vì khoan nhân thi chính mà làm hỏng bài văn này."

"Nhưng tôn chỉ lấy khoan dung làm chính sách vẫn không thể thay đổi," ánh mắt Càn Long sáng rực, nói một cách lưu loát, "Tất cả các quan lại bị điều tra cần phân biệt rõ trách nhiệm, như Nhạc Tuấn, Lý Vệ, Tiền Độ, Dương Tằng, và cả những quan lại ở phủ Đức Châu trước đây từng làm việc cùng Lưu Khang, phân biệt rõ tình tiết, chuyện nào ra chuyện đó. Những người không liên quan trực tiếp đến vụ án thì không thể như lời Doãn Lộc và Nết Thân nói mà cố nhét vào. Đạo lý này không được loạn, không thể mượn vụ án mà hưng đại ngục."

Những lời này của ông thực chất đã bác bỏ tất cả những người có mặt, nhưng giọng điệu không hề gay gắt. "Trẫm dùng lòng chí công để trị thiên hạ, không thể tùy tiện thay đổi vương chương, phải làm gương cho thiên hạ hậu thế. Quyền thuật trẫm không dùng đến. Vương đức như gió, dân khí như cỏ, ngươi thổi gió nào, cỏ sẽ nghiêng theo hướng đó, sao có thể không thận trọng?" Trương Đình Ngọc vốn nghĩ Càn Long vẫn tán thưởng ý kiến của mình, chỉ vì giữ thể diện cho mấy vị đại thần kia mới thay đổi đôi chút. Nghe những lời tâm huyết này, ông không khỏi đỏ mặt, cúi đầu không nói.

"Thể diện vẫn phải giữ," Càn Long mỉm cười, "Thập lục thúc và Nết Thân, sau khi lui xuống hãy viết tờ tấu tạ tội, trẫm lưu lại không phát là được. Hôm nay tiểu triều hội, vốn là ngôn giả vô tội. Nhưng tờ tấu tham hạch Nhạc Tuấn, Lý Vệ của các ngươi đều đã dâng lên rồi, không có cái cớ này, người khác nói trẫm khó xử. Được không?"

Trang Thân vương cảm thấy lạnh toát trong lòng. Vị hoàng đế này nhìn bề ngoài khác xa với sự lạnh lùng nghiêm khắc của cha mình là Ung Chính, lại đầy lời nhân hậu khoáng đạt, thực ra nếu nói về tâm cơ, còn tàn nhẫn hơn cả Ung Chính. Ung Chính gặp chuyện như vậy chỉ nổi trận lôi đình, mắng nhiếc một hồi; còn vị này lại muốn lưu lại bằng chứng, khi cần đến chính là vật chứng! Nghĩ đến đây, Doãn Lộc nuốt nước bọt, cùng Nết Thân dập đầu nói: "Lòng quan tâm chu đáo của hoàng thượng sáng như nhật nguyệt. Thần xin nhận chỉ nghiêm trị, hoàng thượng không cần lưu lại không phát." Càn Long cười không đáp, quay sang nhìn Trương Đình Ngọc: "Hoành Thần lão tướng công, ngươi thấy Lưu Khang nên xử lý thế nào?"

"Lăng trì." Trương Đình Ngọc không chút do dự nói, "Theo tội giết người bình thường, Lưu Khang chỉ cần chém đầu lập tức đền mạng. Nhưng hắn phạm vào điều luật Thập ác, ác nghịch bất đạo, không thể dùng pháp thường để trói buộc." Ngạc Nhĩ Thái nói: "Tội Thập ác chỉ là gặp xá không xá. Gia tội dường như không thỏa đáng. Nhưng tội của Lưu Khang thực sự vượt quá lẽ thường. Nô tài nhất thời không nghĩ ra cách xử lý thứ này thế nào!"

Càn Long nói với Doãn Lộc và Nết Thân: "Đứng dậy ngồi nói chuyện đi." Rồi quay sang nói: "Sự ác nghịch của Lưu Khang không chỉ đối với Hạ Lộ Oánh, mà là đối với tiên đế, đối với trẫm! Xét về tội của hắn, lăng trì cũng không đủ để giải tỏa nỗi phẫn nộ trong lòng dân. Vụ án như thế này, không chỉ triều ta, mà ngược dòng ngàn năm cũng hiếm thấy. Đương nhiên không thể dùng pháp thường để luận tội." Hàm răng trắng của ông cắn chặt môi một lúc lâu mới nói: "Lăng trì, khoét tim hắn, cùng với ba tên ác nô băm vằm trước linh cữu Hạ Lộ Oánh! Không làm thế, không thể an ủi được trung hồn!"

Bốn vị đại thần cùng rùng mình một cái. Biết rõ hình phạt này quá tàn nhẫn, nhưng hôm nay đã bị khước từ đủ rồi, không ai muốn tự chuốc lấy rắc rối nữa.

Càn Long cho bốn vị phụ chính đại thần lui ra, lập tức ra lệnh cho kiệu đi thẳng đến phủ Lý Vệ. Người giữ cửa thấy Càn Long đến, định vào báo thì Càn Long giơ tay ngăn lại. Ông hỏi: "Đại nhân nhà ngươi bệnh thế nào? Phu nhân có khỏe không?"

"Lão gia nhà chúng con mấy ngày nay không ổn ạ." Người nhà đó đẫm lệ, nghẹn ngào nói: "Phu nhân trong lòng có nỗi uất ức, nhưng không dám khóc trước mặt ngài. Chúng con là người hầu nhìn thấy cũng thật đau lòng."

"Hửm?"

"Chủ tử dặn chúng con không được nói..."

"Kể cả trẫm cũng không được biết?!"

Người nhà đó nghe thấy sự uy nghiêm trong lời nói, sợ hãi nhìn về phía tường viện phía Tây, im lặng lẩm bẩm. Càn Long nhìn theo ánh mắt của hắn về phía Tây, chỉ thấy ngoài cửa động phía Tây bụi mù mịt, dường như đang động thổ lớn. Ông đang ngẩn người, thì "ầm" một tiếng, bức tường hoa cao hơn một người bị đổ sập xuống, một tên giám công đứng trên bậc đá trước thư phòng cũ của Lý Vệ, lớn tiếng quát: "Nhặt gạch lên, chất hết sang bên này, bên phía Lý đại nhân phải dọn dẹp sạch sẽ, một hạt bụi cũng không được để lại! - Nhỏ tiếng thôi, các ngươi ồn ào cái gì?"

"Đó là đang làm gì vậy?" Càn Long bị bụi cuốn theo gió Tây làm cay mắt, dụi dụi rồi hỏi: "Tại sao lại dỡ nhà san vườn? Lý Vệ bây giờ bệnh thế này, còn tâm trí đâu mà làm việc này?" Người nhà đó buồn bã nói: "Dày vò đã bốn ngày rồi ạ. Là người của Nội vụ phủ. Vốn dĩ phủ đệ này là do tiên đế ban cho, bao gồm cả vườn tược, chưa từng có ai nói gì. Mấy ngày nay Nội vụ phủ có một tên đường quan họ Hoàng đến, nói vườn này Nội vụ phủ muốn thu hồi. Vì lão gia đang bệnh, phu nhân sợ ngài ấy tức giận, lại chê ồn ào, nên đã chuyển lão gia sang Đông thư phòng. Bên kia cứ làm ngày đêm như thế, phu nhân cũng hết cách..." Đang nói, một nha đầu từ phía Đông đi tới, gọi: "Người nhà họ La, thái thái gọi ngươi dẫn mấy người sang thượng phòng, che đậy đồ đạc lại. Bụi bặm thế này, sợ làm bẩn đồ hoàng thượng ban, không cách nào nộp lại - nghe thấy chưa?" Vừa nói xong, nha đầu đó chợt nhận ra Càn Long, há hốc miệng sững sờ tại chỗ, chỉ một lát sau liền chạy biến.

Trong lòng Càn Long chùng xuống, một luồng cảm xúc chua xót nóng bỏng dâng trào, mặt đỏ bừng, quay người "bốp" một cái tát vào mặt Cao Vô Dung, làm nửa mặt Cao Vô Dung sưng tím. Cao Vô Dung ấp úng nói: "Chủ tử, chủ tử... đây không phải việc của nô tài, nô tài không biết..."

"Hai ngày trước trẫm ban thuốc cho Lý Vệ, ngươi không đến sao? Ngươi làm cái gì vậy?" Càn Long nổi trận lôi đình nói với người nhà: "Đi, gọi tên quản sự bên kia qua đây!"

Người nhà đó bước nhanh qua, trong lòng tức giận nên không muốn nói rõ, chỉ nói: "Hoàng đầu mục, có vị gia muốn gọi ông qua. Bên này đang làm loạn, lão gia cũng không yên..."

"Cái gì mà yên với không yên?" Hoàng đầu mục phủi bụi trên người, vừa đi vừa nói những lời khó nghe: "Lão tử suốt ngày ở trong đống đất, lão tử có 'yên' không?"

Càn Long vốn đã không kìm được cơn giận, quay đầu quát lớn: "Tắc Lăng Cách! Ngươi càng ngày càng ngu, càng ngày càng không biết hầu hạ! Đối với thứ khốn nạn như vậy, mà ngươi lại để hắn làm càn trước mặt trẫm!" Tắc Lăng Cách mặt đỏ bừng, cúi người đáp: "Chủ tử, là lỗi của nô tài!" Quay người lao tới, tát cho Hoàng đầu mục hoa mắt chóng mặt, xoay như con quay, chưa kịp đứng vững đã bị một cước đá ngã xuống đất. Cao Vô Dung vô cớ bị ăn tát, lửa giận không có chỗ xả, rút roi ngựa từ sau lưng ra, không phân biệt mũi mắt, quất tới tấp. Thúy Nhi đã chạy đến, quỳ bên cạnh, thấy đánh quá nặng, vội dập đầu nói: "Chủ tử, hắn là nô tài cấp thấp, tức giận với hắn không đáng." Lúc này Càn Long mới giơ tay ngăn Tắc Lăng Cách và Cao Vô Dung lại. Tên Hoàng đầu mục kia đã không thể cử động.

"Chủ tử," Thúy Nhi đẫm lệ nói: "Xin mời vào nhà chính ngồi..." Càn Long gật đầu, nói với Hoàng đầu mục đang nằm dưới đất nhìn mình đầy kinh sợ: "Về truyền chỉ, bảo chưởng viện Nội vụ phủ của các ngươi đến Thận hình ty nhận hai mươi roi! - Lý Vệ là lão thần của tiên đế, lại là đại thần tâm phúc của trẫm, mà để các ngươi làm nhục thế này sao? Đâu có chuyện ban trạch viện mà không kèm vườn tược? Đúng là lũ mắt chó coi thường người khác!"

Càn Long nói xong liền theo Thúy Nhi vào nhà chính nhà Lý Vệ. Ngồi xuống, nhận lấy chén trà Thúy Nhi dâng lên, vẫn còn tức giận thở hổn hển, "Thúy Nhi, không phải trẫm nói ngươi, những năm trước ở thư phòng Ung Hòa cung, trẫm đọc sách, ngươi cũng là nha đầu hầu hạ bên cạnh. Lúc đó trẫm nói câu đùa, ngươi còn dám phun cười đáp trả. Sao ra ngoài làm thái thái phu nhân mười mấy năm, càng ngày càng nhát gan vậy? Thứ như vậy, đáng lẽ phải đánh đuổi đi trước rồi mới bẩm báo trẫm. Nếu trẫm bận, báo cho nương nương một tiếng là xử lý được rồi!" Thúy Nhi đẫm lệ nói: "Tôi và Lý Vệ vốn xuất thân nghèo khó, chúng tôi cũng không quan tâm đến nghèo. Tôi chỉ thấy khó chịu trong lòng. Ngài ấy bệnh thế này, bên ngoài đồn đại ngài ấy phạm tội. Nội vụ phủ lại vô cớ đến làm nhục. Muốn về quê, lúc này lại sợ chủ tử nghi ngờ chúng tôi trốn tránh, thời gian này lòng dạ không yên, còn không bằng lúc tôi và Cẩu Nhi đi ăn mày. Chủ tử, mấy ngày nay ngài ấy bệnh nặng lắm. Tôi đau lòng lắm. Thương thay cho một người đàn ông, lại nhờ phúc chủ tử làm quan lớn thế này, trước đây nạp thiếp tôi đều không cho. Tôi nói với lão chủ tử rằng mình là bình giấm chua, làm lão chủ tử cười đau cả bụng. Thực ra ở Nam Kinh có một nha đầu đối xử với ngài ấy rất tốt, lúc đó bị tôi đuổi đi. Bây giờ tôi lại đón cô ấy về, hầu hạ Lý Vệ. Tôi không thể cả đời để ngài ấy không có lấy một chuyện vừa ý." Nói xong vừa lau nước mắt vừa cười. Càn Long muốn cười nhưng lòng nặng trĩu. Không cười nổi, liền an ủi: "Vụ án Lưu Khang không báo cáo, Lý Vệ đúng là có lỗi, nhưng công lao cả đời của Lý Vệ không thể xóa bỏ, trẫm trong lòng hiểu rõ. Dù ai nói gì, ngươi cũng đừng tin những lời nhảm nhí đó." Càn Long vừa nói, từ xa nghe thấy tiếng ho dữ dội của Lý Vệ, rỗng tuếch như tiếng bò rống. Thấy sắc mặt Thúy Nhi tái nhợt, đau lòng khôn xiết, liền đứng dậy: "Trẫm qua xem sao."

Thúy Nhi đáp "Dạ", dẫn Càn Long ra khỏi nhà chính, đi qua tường viện phía Đông, sát phía Bắc là thư phòng nhỏ nơi các con trai Lý Vệ từng đọc sách. Cách cửa sổ đã nghe Lý Vệ thở dốc nói: "Các con không cần canh giữ ta, nên về thì về đi. Bên phía Phó đại nhân ta đã dặn dò rồi, nhờ ngài ấy quan tâm. Nhìn tâm ý của hoàng thượng, sau này việc chấp hình phải để Lưu Thống Huân quản. Ta cũng đã nói với Diên Thanh về các con. Đã dẫn kiến rồi, các con đi gặp ngài ấy đi, không gặp mặt thì trên dưới không khớp... đâu có chuyện treo cổ trên một cái cây như thế?" Càn Long bên ngoài nghe những lời này không hiểu đầu đuôi, thấy Thúy Nhi vén rèm bông, bước vào, cười nói: "Lý Vệ, trẫm đến thăm ngươi đây." Nói xong nhìn quanh thư phòng, chỉ thấy ba người đàn ông trung niên ngồi ngay ngắn bên bàn trà dưới cửa sổ phía Nam. Một nha đầu chừng hai mươi tuổi ngồi nghiêng bên mép sập. Lý Vệ nửa nằm nửa ngồi, ho đến đỏ bừng mặt. Nha đầu một tay bưng ống nhổ, một tay nhẹ nhàng đấm lưng cho ngài.

"Á, chủ tử!" Lý Vệ vừa thở dốc xong, quay đầu thấy Càn Long đi vào, cố gắng giãy giụa muốn bò dậy, giãy mấy lần cuối cùng vẫn không lật nổi người, hai bàn tay tái nhợt nắm chặt mép sập, "ư" một tiếng khóc lên, lẩm bẩm: "Nô tài đã đến bước này... đến sức hành lễ với chủ tử cũng không còn..." Thúy Nhi liền quát ba người trung niên kia: "Đây là vạn tuế gia, các ngươi còn ngẩn ra đó làm gì?" Ba người lúc này mới tỉnh ngộ, dập đầu xuống đất, nói: "Nô tài không nhận ra thánh nhan, hoàng thượng tha tội!"

Càn Long không để ý đến ba người kia, nhíu mày ngồi trên ghế nhìn Lý Vệ, nghĩ đến người trên sập này thời trẻ từng làm ăn mày; khi gặp thời cơ, từng giữ chức phong cương đại lại, Lưỡng Giang Tổng đốc kiêm quản Đốc đốc truy bắt trộm Lỗ, Hoàn, Cám; đích thân vào Vương Khánh Lâu bắt giữ thiên hạ đệ nhất hảo hán Cam Phượng Trì; một mình xông vào sơn trại giải tán đám phản loạn Đậu Nhĩ Đôn; tay nắm toàn bộ đầu não giang hồ đen trắng, cũng có thể coi là hào kiệt đương thời, nay lại bệnh đến mức này! Nghĩ đến đây, Càn Long nói: "Bệnh đến mức này rồi, còn hành lễ cái gì? Xuyên bối trẫm ban đã dùng chưa?"

"Vẫn luôn dùng ạ." Thúy Nhi thấy Lý Vệ thở không ra hơi, thay lời đáp: "Chỉ là bệnh này khi tốt khi xấu, sợ nhất là lúc giao mùa đông xuân, đợi đến khi lá cây mọc đầy đủ, cũng sẽ dần tốt lên." Rồi quay sang nói với nha đầu kia: "Ngọc Tình, rót trà cho chủ tử."

Lúc này Càn Long mới nhìn kỹ nha đầu này, chỉ thấy cô mặc váy màu mật ong, khoác ngoài một chiếc áo ngắn lông thú màu xanh hành, đôi giày cung nhỏ nhắn lộ ra ngoài, ngũ quan đoan chính, nhan sắc không quá nổi bật, chỉ có đôi lông mày thanh tú hơi nhếch lên, trông rất có phong vận, liền cười nói: "Ngọc Tình! Ừm, tên này hay, Thúy Nhi có độ lượng này, sao không cho khai mặt, danh chính ngôn thuận mà nạp làm thiếp?" Thúy Nhi cười đáp: "Tiên đế có lời, Lý Vệ không có chỉ không được nạp thiếp." Càn Long giật mình, không khỏi cười lớn: "Chuyện này trẫm làm chủ." Ngọc Tình đỏ mặt, bưng trà dâng cho Càn Long, nói: "Đây là ân điển của hoàng thượng, đức dày của thái thái. Nô tỳ phúc mỏng, có thể hầu hạ lão gia cả đời, tâm nguyện đã đủ."

"Ngọc Tình, ta lúc này khá hơn rồi." Lý Vệ chống mép sập lại dập đầu với Càn Long, nói: "Nàng đỡ ta ngồi dậy. Chủ tử đến rồi, bộ dạng này không cung kính." Ngọc Tình vội đáp, đỡ Lý Vệ nửa tựa vào gối lớn. Lý Vệ nhìn Càn Long, nước mắt tuôn rơi, nghẹn ngào hồi lâu mới nói: "Thuốc chủ tử ban đều đã uống, chỉ là lời Thúy Nhi nói, lúc tốt lúc không, đây đều là mệnh của nô tài! Lão chủ tử khi còn tại thế từng gọi tiên sinh Vu Tư Đạo tính số cho nô tài, nói nô tài có thể sống đến tám mươi sáu, lúc đó lão chủ tử còn vui mừng nói, ngươi là nô tài để lại cho con trai ta dùng. Bây giờ suy nghĩ mới biết, tiên sinh Vu tính toán ngày đêm, đã cộng thêm cho nô tài một phen. Thọ mệnh dài ngắn nô tài không quan tâm, chỉ không ngờ lúc gần xuống suối vàng, lại phụ lòng tiên đế và chủ tử, trở thành kẻ có tội. Nghĩ đến đây, nô tài thực sự vạn tiễn xuyên tâm, trăm chết không chuộc..." Ngài hơi thở yếu ớt, nói vừa thê lương vừa sâu sắc, Thúy Nhi và Ngọc Tình đều bịt miệng muốn bật khóc. Ba người đàn ông quỳ dưới đất cũng run rẩy không kìm được.

"Đừng nhi nữ tình trường như vậy." Càn Long từ nhỏ đã gắn bó với Lý Vệ, cũng không khỏi đau lòng, chậm rãi nói: "Trẫm hôm nay đến, một nửa thăm bệnh ngươi, một nửa an ủi lòng ngươi. Xem ra tâm bệnh của ngươi còn nặng hơn thân bệnh. Vụ án Lưu Khang nay đã kết thúc. Ngươi có lỗi, lỗi ở chỗ ngươi sớm tối đều có thể gặp trẫm, lại là nô tài được hai đời truyền gọi, không nên không mật tâu việc ngươi tiếp nhận vụ án với trẫm. Nhưng dù sao, trẫm biết ngươi không có hai lòng. Hình phạt nhỏ, trẫm phải cho ngươi, hình phạt lớn thì không. Trẫm giữ sự công bằng cho thiên hạ, không muốn vì tư mà phế công, cũng không muốn vì công mà phế tư. Chỉ là dừng bổng lộc ba năm thôi. Cũng không đáng để ngươi ngày đêm bất an chứ?"

Lần bệnh nặng này của Lý Vệ, thực sự là tâm bệnh nặng hơn thân bệnh. Lưu Thống Huân xử án như sấm sét, phát phiếu đòi nhân chứng, liên lụy mấy tỉnh. Phủ của mình tuy có Thúy Nhi cản lại, nghe lời thái y "Đại nhân yên tâm, bệnh của ngài không thể hành động, họ có thúc giục cũng không được. Đã có chúng tôi và Hình bộ nói chuyện". - Ngài là người tinh khôn, có gì mà không đoán ra? Tuy không bị gọi đến công đường đối chất, nhưng trong lòng vẫn thấp thỏm không yên: Không biết Lưu Khang, Hạ Lý thị cung khai thế nào, cũng không biết triều đình xử lý mình ra sao. Hôm nay Càn Long đích thân đến thăm bệnh, tâm bệnh của ngài đã vơi đi một nửa, lại nghe những lời chân thành tha thiết này, thực sự như gió xuân thổi qua lòng, băng giá trong lòng tan chảy: "Chủ tử ân trọng như vậy, nô tài biết lấy gì báo đáp? Đời này không xong rồi, chỉ có kiếp sau lại ra sức cho chủ tử..." Càn Long không biết là bị chính mình hay bị lời của Lý Vệ cảm động sâu sắc, hốc mắt cũng thấy đỏ hoe, cười nói: "Ngươi làm trẫm cũng thấy khó chịu rồi! Ngươi vừa qua tuổi bốn mươi, từ từ điều dưỡng, bệnh tự nhiên sẽ khỏi. Đời này còn nhiều ngày ra sức lắm!" Nói đến đây, mới quay sang nhìn ba người đang quỳ dưới đất, hỏi: "Các ngươi làm việc ở bộ nào?"

"Hoàng thượng!" Ba người đã quỳ đến tê cứng toàn thân, vội dập đầu nói: "Nô tài không làm việc ở bộ ạ."

"Ồ, là quan ngoài kinh thành vào thuật chức đấy à."

"Nô tài cũng không phải là quan ngoài ạ."

Lý Vệ cười nói: "Hoàng thượng, đây là ba đại môn đồ của La Tổ Thanh bang. Ông Hựu (Ứng Khôi), Phan An (Thế Kiệt), Tiền Bảo (Thịnh Kinh), trước đây đã có bản tấu chuẩn, chuyên quản lý Tào vận, tuy thay triều đình làm việc nhưng chưa được dẫn kiến nhận chức. Nô tài mấy ngày nay thân thể không tốt, sợ một khi qua đời, đám người ăn cơm giang hồ này không ai quản lý, lại gây ra chuyện, nên gọi đến dặn dò hậu sự. Sư phụ La Tổ của họ mất rồi, cũng phải chỉ định một tân đà chủ chủ sự." Càn Long nhìn thì thấy Ông Hựu vóc dáng cao lớn râu dài, Phan An đen gầy tinh anh, Tiền Bảo thấp béo, nhưng đều ánh mắt rực sáng, uy phong lẫm liệt, trên tay đều đeo băng đen, rõ ràng là đang để tang sư phụ La Tổ. Càn Long cười nói: "Sớm đã nói muốn gặp các ngươi, việc nhiều nên bỏ dở. Tào lương qua tay các ngươi vận chuyển, quả nhiên không xảy ra chuyện gì lớn, các ngươi vẫn có công."

"Tạ ơn chủ tử khen ngợi." Ông Hựu dập đầu nói: "Nô tài đã gọi là 'Thanh' bang, tự nhiên phải giúp Đại Thanh, thuyền lương cứ việc giao nô tài áp tải, đến Bắc Kinh thiếu một cân phạt nô tài mười cân. Hôm nay có phúc gặp chủ tử, còn cầu chủ tử ban cho một ân điển -" Lý Vệ ở bên cạnh nói: "Không được nói bậy, ân điển nên cho triều đình tự nhiên sẽ cho. Không nên cho thì cầu có ích gì!" Càn Long thấy ba người đều cúi đầu, cười nói: "Lý Vệ cũng thật, nói thử xem có sao đâu?"

Ông Hựu dập đầu nói: "Nô tài tuy lăn lộn ở bến tàu, lại phụng chỉ, nhưng rốt cuộc không có danh phận, thường bị quan địa phương dọc đường ức hiếp. Cầu chủ tử thấu hiểu khó khăn của nô tài, hoặc ban cho một chức danh hư, hoặc ban cho tấm thẻ, khi có trở ngại, dễ dàng thương lượng với các quan, không đến nỗi quá thấp hèn... Việc này phức tạp lắm, nô tài nhất thời không nói rõ được, chỉ cầu chủ tử minh giám!" Tiền Bảo ở bên cạnh dập đầu nói: "Một câu là rõ ngay, nô tài bên ngoài áp lương, lại không có danh nghĩa áp lương quan, giống như cô nương chưa khai mặt, nói cho cùng cũng chỉ là nha đầu, đến cả tì thiếp cũng không bằng!" Một câu nói khiến Thúy Nhi và Ngọc Tình đều đỏ mặt.

"Cách ví von này hay đấy!" Càn Long cười lớn, "Cũng nên nói vậy - danh không chính thì ngôn không thuận mà! Sư phụ các ngươi không phải mất rồi sao? Trẫm thấy cũng không cần đẩy đưa đà chủ gì nữa, ba người các ngươi có thể tự lập môn hộ, đều ban chức võ quan du kích. Tuy không mang binh, nhưng cho phép các ngươi mỗi người chiêu mộ môn đồ, ừm..." Càn Long suy nghĩ, buột miệng nói, "Mỗi người hạn chiêu môn đồ một nghìn ba trăm hai mươi sáu người, mang một nghìn chín trăm chín mươi rưỡi chiếc thuyền lương... coi như là 'binh' của các ngươi. Chuyên quản bảo vệ lương thực. Tuy nhiên, Trực Lệ mỗi năm vận bốn triệu thạch lương, ai thiếu một cân, trẫm liền tước một cấp quan tước, như vậy được không?"

Chiêu đồ có chẵn có lẻ, còn có thể chấp nhận được, cái 'nửa' chiếc thuyền này là quy tắc gì, cả phòng đều ngơ ngác không hiểu, ngay cả Lý Vệ, Thúy Nhi, Ngọc Tình cũng ngạc nhiên nhìn nhau.