Tôn Gia Cám, Sử Di Trực và Ngạc Thiện đều là những người trầm tĩnh, ba người ở Tây Phối Điện cung kính nhận yến tiệc của hoàng thượng, hầu như không nói một lời nào. Mấy thái giám vô cùng ân cần, nghe thấy một tiếng ho khẽ là lập tức bưng ống nhổ, đưa khăn mặt; thấy nâng chén là lập tức cầm bình rót rượu. Đối với sự chăm sóc này, họ cũng cảm thấy không được tự nhiên, chỉ nhấp ba chén rượu chúc thọ hoàng thượng, chọn vài món ăn thường ngày vẫn dùng rồi lui khỏi Tây Phối Điện. Sử Di Trực và Ngạc Thiện còn nán lại ở giếng trời vái lạy Chính Điện ba lần, sau đó mới lui ra. Tôn Gia Cám theo Cao Đại Dung quay lại Đông Noãn Các trong Dưỡng Tâm Điện.

"Dùng bữa xong rồi sao?" Càn Long một tay cầm bút viết phê son trên một bản tấu chương, một tay chỉ vào chiếc ghế đẩu gỗ bên cạnh, đầu không ngẩng lên nói: "Tích công đừng khách sáo, cứ ngồi bên đó. Phía Đại Kim Xuyên có vài người Tạng không an phận. Đây là tấu chương của Trương Quảng Tứ, gã này dạo này không được thuận lợi, giờ cũng phải vỗ về vài câu - Trẫm phê xong sẽ nói chuyện với ngươi." Tôn Gia Cám đành phải ngồi nghiêng người sang một bên. Tôn Gia Cám đến đây không biết bao nhiêu lần, lần nào cũng là hành lễ rồi nói chuyện, việc xong lại dập đầu cáo lui. Lúc này không có việc gì làm, ông cẩn thận quan sát, từ Đông Noãn Các nhìn sang phía tây, những tấm rèm màu vàng sáng che khuất giá sách, gạch vuông màu đen xanh dưới đất sáng bóng như gương. Phía bắc Tây Noãn Các dường như còn có hành lang, trước mỗi cánh cửa đều có cung nữ đứng hầu. Thỉnh thoảng có cung nữ làm việc đi lại, họ đều đi giày đế bằng, bước chân nhẹ nhàng. Bệ Tu Di ở Chính Điện đang trống, bên cạnh đứng tám thái giám, đều cầm phất trần, mắt nhìn thẳng. Bên cạnh bình phong ngăn cách Noãn Các, Cao Đại Dung cùng Bốc Nhân, Bốc Nghĩa và năm nội thị thân tín đang khom người hầu cận. Nhìn thấy cảnh tượng này, Tôn Gia Cám chỉ cảm thấy cái gọi là "Ngọc đường kim mã, khởi cư bát tọa" mà kẻ sĩ mười năm đèn sách hằng mơ ước đều chỉ là hư vô, thật khiến người ta nản lòng... Đang suy nghĩ, nghe thấy tiếng giấy sột soạt, Tôn Gia Cám vội thu thần lại nhìn, thấy Càn Long đã viết xong ngự phê.

Cao Đại Dung vẫn luôn để mắt quan sát, thấy Càn Long gác bút, vội tiến lên lấy lòng: "Những việc này cứ để nô tài làm, chủ tử người hãy nghỉ ngơi đi." Càn Long nói: "Tấu chương văn thư trên bàn này bình thường do Trẫm tự tay sắp xếp. Ngươi có chỉ mới được làm, không có chỉ thì một tờ giấy cũng không được đụng vào." Ngài nhìn Tôn Gia Cám, trên mặt mới lộ ra nụ cười: "Từ Hán Đường đến tiền Minh, có bao nhiêu ông vua hồ đồ phải chịu thiệt thòi vì lũ hoạn quan đê tiện này. Thánh Tổ gia trời sinh đức rồng, thái giám không dám chút nào làm càn; Thế Tông gia vốn dĩ nghiêm khắc, kẻ tiểu nhân cũng không dám mạo phạm; Trẫm là chủ thừa kế nghiệp lớn, nếu không phòng ngừa từ sớm, sớm muộn gì cũng bị chúng lừa gạt. Vì vậy phải lập quy củ, thái giám nào bàn chính sự, can dự chính sự, lập tức giết không tha! Tấu chương Trẫm xem, dù quan trọng hay không, kẻ nào dám xem trộm, truyền tin trái phép, lập tức giết không tha - Cao Đại Dung, ngươi có nghe rõ chưa!"

"Dạ dạ!" Cao Đại Dung vội nói: "Thái giám chúng con, bao gồm cả nô tài, đều là hạng tiện chủng! Lát nữa nô tài sẽ truyền đạt lại ý chỉ của chủ tử cho toàn cung, không sót một chữ."

Càn Long thu năm mươi cọng cỏ thi vào trong tay, bảo Cao Đại Dung: "Ngươi theo Trẫm." Nói rồi ngài bước xuống giường, đi về phía Chính Điện, Tôn Gia Cám không biết hoàng thượng định làm gì. Càn Long đã đi đến trước bình phong Tây Noãn Các, buông tay rải năm mươi cọng cỏ thi xuống đất. Ngài chỉ vào những cọng cỏ nằm ngang dọc dưới đất nói: "Chỗ này ngày nào cũng phải quét dọn, nhưng sau khi quét xong phải sắp xếp cỏ lại y như hình dáng bây giờ. Chế độ này Trẫm lập ra, gọi là 'Quy củ thảo'. Đại Thanh còn một ngày, đống cỏ này ngàn năm vạn năm vẫn phải giữ nguyên hình dáng này!" Nói xong, không thèm để ý đến Cao Đại Dung đang ngẩn người, ngài quay lại uống một ngụm trà, nói với Tôn Gia Cám: "Trẫm xử trí thế nào?"

"Hoàng thượng," Tôn Gia Cám khom người nói: "Thần hôm nay xin kiến giá, không phải vì muốn biện oan cho bản tấu chương giả kia. Mà là xin hoàng thượng siết chặt cung cấm, xa lánh nội giám. Đây là việc đầu tiên thần muốn tấu. Hoàng thượng đã làm như vậy, kiến nghị của thần đã không bằng một phần vạn thánh ý. Trong lòng thần thực sự ngưỡng mộ khôn cùng!" Càn Long chỉ vào Bốc Lễ, ra lệnh ban trà cho Tôn Gia Cám, nói: "Xem ra điều ngươi muốn nói không chỉ có một việc này?" "Vâng," Tôn Gia Cám trang trọng nói: "Điều thần muốn nói, còn có cả tâm tư của hoàng thượng!"

Nụ cười trên mặt Càn Long đông cứng lại, hồi lâu mới hoàn hồn, chậm rãi đặt chén trà xuống bàn, bình tĩnh nói: "Muốn nghe chi tiết!"

"Hoàng thượng thi hành nhân chính, thiên hạ dù già trẻ gái trai, ai ai cũng biết, việc này thần không có gì để nói." Tôn Gia Cám lặng lẽ nhìn Càn Long. Chỉ lúc này, Càn Long mới nhìn thấy khí phách cứng cỏi của vị lão thần từng dâng sớ can gián năm xưa. Ngài thay đổi vẻ mặt, chăm chú lắng nghe Tôn Gia Cám nói: "Tâm của hoàng thượng nhân hiếu thành kính, minh thứ tinh nhất, vốn dĩ không có gì để chê trách. Nhưng trị loạn như âm dương vận hành. Âm cực thì dương sinh, dương cực thì âm tới. Sự việc khi đến lúc cực thịnh, ắt có họa loạn ẩn phục, cơ duyên ẩn giấu ở chỗ vi tế nhất, người thường không thể nhận ra, đến khi nó hiển lộ ra, thì đã tích tụ nặng nề không thể quay đầu, ngài nói có phải không?"

Càn Long vốn sợ vị nguyên lão không nể tình này sẽ vạch trần chuyện của mình, lôi chuyện Đường nhi ra. Nghe ông nói vậy, lập tức chú tâm, nghiêng người nói: "Tích công, ngươi nói tiếp đi, cứ mạnh dạn mà nói!"

"Thần không muốn chỉ bàn về một sự việc. Làm vậy chỉ là 'một lá che mắt, không thấy núi Thái Sơn'." Tôn Gia Cám được khích lệ, mặt đỏ bừng, thao thao bất tuyệt: "Chính vì uy vọng của chủ thượng quá cao, đã thu phục được lòng thiên hạ, thần muốn nhắc nhở bệ hạ về 'ba thói quen, một tệ hại'."

"Tai quen với những điều mình nghe, thì thích lời nịnh hót mà ghét lời nói thẳng. Chủ thượng buông một lời là cả triều đình ca tụng, ban một lệnh là bốn biển hát vang, thần dân quả thực xuất phát từ bản tâm, nhưng tai ngài suốt ngày chỉ nghe những lời tán dương này, cũng thành quen. Chỉ cần không phải là lời ca tụng, sẽ coi là trái ý, là đần độn, là ngu ngốc. Lâu dần, những lời ca tụng không đúng mực, cũng cảm thấy là không cung kính."

"Mắt quen với những điều mình thấy, thì thích sự mềm mỏng mà ghét sự cương trực. Chủ thượng mỗi ngày đều thấy những cảnh quỳ lạy, nịnh hót. Từ khi đăng cơ, ngài luôn cẩn trọng, rất ít sai lầm. Ngài càng thông minh, bề dưới càng thấy mình ngu ngốc, ngài càng tài giỏi bề dưới càng phục ngài, đây vốn là chuyện tốt. Nhưng thời gian lâu dần, chỉ cần không nịnh hót ngài, sẽ thấy là xúc phạm ngài."

"Việc thiên hạ, thấy nhiều rồi thì thấy không có gì lạ, làm nhiều rồi thì thấy là chuyện cũ rích. Hỏi người khác, không nghe được khuyết điểm của mình; tự phản tỉnh, lại không tìm ra lỗi lầm. Việc muốn làm đều tự tin là đúng; lệnh ban ra, tự tin là tất sẽ thông suốt không trở ngại. Thời gian lâu dần, tâm quen với những điều mình cho là phải, thì thích sự thuận theo mà ghét sự trái ý."

Càn Long thở phào một hơi, rõ ràng, ngài không ngờ Tôn Gia Cám không hề bàn luận về những việc trong bản tấu chương giả, cũng dường như không vội vã muốn làm rõ kẻ tạo ra nó. Cách gián ngôn như vậy vừa không làm tổn thương lòng tự trọng, lại vừa đánh trúng trọng tâm. Càn Long không khỏi thầm nghĩ: "Không hổ là danh thần, từng bước dàn dựng, trông thì bình thản, thực ra lại ép người." Nghĩ vậy, ngài cười nói: "Năm xưa ngươi can gián tiên đế ba việc, Trẫm không tận mắt chứng kiến, cũng thong dong như vậy sao? Đây là 'ba thói quen', vậy còn 'một tệ hại' là gì? Trẫm xin rửa tai lắng nghe."

"Không dám." Tôn Gia Cám nghiêm mặt nói, "Năm xưa can gián tiên đế, là chỉ thẳng chính vụ sai lầm, mạo hiểm dâng sớ, đương nhiên là nói thẳng thắn. Chủ thượng hiện nay không có sai lầm lớn về chính sự, thần chẳng qua chỉ là một chút lo nghĩ, phòng ngừa từ sớm mà thôi. Đương nhiên là nói chuyện cởi mở - có 'ba thói quen' này, tất sẽ sinh ra 'một tệ hại', đó là thích tiểu nhân mà ghét quân tử. Thần tận mắt thấy hoàng thượng bài trừ nội thị can chính, mọi chế độ đều là đạo thánh nhân, tâm nhân quân. Vốn nghĩ những lời này là thừa. Nhưng thần đã già, hoàng thượng đang độ xuân xanh, có tiền đồ vạn dặm, trong lòng có những lời này mà không nói thì là không trung thành với vua. Gần quân tử mà xa tiểu nhân, đạo lý này ngay cả ông vua hạng ba, hạng tư cũng hiểu. Có ông vua nào không nghĩ mình đang dùng quân tử, mà lại dùng tiểu nhân chứ?"

Càn Long ngẩn người nhìn Tôn Gia Cám, thở dài: "Làm sao mà không phải vậy! Trẫm sợ nhất là dùng nhầm tiểu nhân, oan uổng quân tử. Nhưng tiểu nhân và quân tử cũng thật khó phân biệt."

"Tâm này của hoàng thượng thông suốt lên tận trời, là phúc của xã tắc." Tôn Gia Cám chậm rãi nói, "'Đức' là thứ quân tử độc hữu; 'Tài' thì quân tử và tiểu nhân đều có; hơn nữa tài của tiểu nhân thường thắng quân tử. Đối đáp ngôn từ, quân tử thì thẳng thắn, tiểu nhân thì nịnh hót, điều này tương ứng với 'tai quen'; bôn ba xoay xở, quân tử thì vụng về mà tiểu nhân thì lanh lợi, điều này hợp với 'mắt quen'; khảo sát công lao, quân tử thường làm theo ý mình, lại xấu hổ khi nói về công trạng; tiểu nhân thì khéo léo đón ý, giỏi phô trương, điều này lại hợp với 'tâm quen'. Thời gian lâu dần, đen trắng có thể đổi màu, đông tây có thể đổi chỗ. Cho nên trong 'Đại Học' có nói 'Thấy người hiền mà không thể tiến cử, thấy người không hiền mà không thể loại bỏ', thật sự không dễ dàng! Xem ra, cơ hội trị loạn, quyết định ở sự tiến thoái của quân tử và tiểu nhân; sự tiến thoái, lại nắm giữ ở tâm ý của người chủ. Người chủ không mong người khác kính trọng, mà tự kính trọng, giữ mình cẩn thận khi chưa có lỗi, không dám tự cho mình là đúng. Luôn luôn giữ tâm tự kính mà không dám tự cho mình là đúng này, thì vương đạo trị hóa sao có thể không hưng thịnh chứ?"

Càn Long vừa nghe vừa đi đi lại lại. Thú thật, những lời này của Tôn Gia Cám không hoàn toàn hợp với tâm trạng của ngài hôm nay, có vẻ hơi sáo rỗng. Nhưng đối chiếu với những việc vụn vặt chỉ trích mình trong bản tấu chương giả kia, có những việc quả thực không phải là không có căn cứ. Rốt cuộc Tôn Gia Cám này đang ám chỉ việc gì? Nghĩ vậy, Càn Long hỏi: "Đạo lý ngươi nói rất rõ ràng, đại học chi đạo, tại thân dân, tại chỉ ư chí thiện, Trẫm rất lưu tâm. Trẫm nghĩ có lẽ hơi vụn vặt, hiện tại cảm thấy có tiểu nhân làm loạn, nhưng nhìn khắp các quan lại, lại khó mà chỉ đích danh!" Thế là ngài kể cho Tôn Gia Cám nghe những chuyện quỷ dị gần đây, cũng như những điều đã bàn trong phủ Trương Đình Ngọc. "Đầu mối nhiều như vậy, rất khó bắt tay vào làm. Tích công có ý kiến gì không?"

"Có manh mối thì minh sát, không có manh mối thì ám quan." Tôn Gia Cám nói: "Ví dụ như kẻ mạo danh thần để phỉ báng thánh thượng; Trương Quảng Tứ ở Sơn Tây can thiệp quân sự, suýt dẫn đến cả quân đội bại vong; nhất định phải truy cứu. Nếu không truy cứu, những việc như vậy sẽ ngày càng nhiều. Những việc như 'Bát vương nghị chính', hoàng thượng không ngại xem xét thêm. Là thực sự muốn khôi phục tổ chế, hay là có mưu đồ khác. Quân tử và tiểu nhân không có hố sâu không thể vượt qua. Có người gốc rễ tốt, nhưng nhiễm thói xấu thì là tiểu nhân. Có người vốn dĩ tốt, sau này lại trở thành tiểu nhân. Cũng có người - tất nhiên rất ít - như danh thần triều trước Quách Tú, ban đầu là tham quan, sau này thay đổi hành vi, trở thành quân tử chính trực. Cái này không có quy tắc nhất định. Cho nên thần mới nói, đạo trị loạn ở đâu? Ở ngay trong tâm hoàng thượng! Ngài tự lập tâm quang minh chính đại, điểm này đứng vững rồi, tiến quân tử lui tiểu nhân là lẽ tự nhiên. Cố tình theo đuổi quân tử, tìm kiếm tiểu nhân, ngược lại là hạ sách."

Càn Long đỏ mặt, nghĩ đến Đường nhi: Đúng là chồng người ta lập công ngoài mặt trận, mình lại ở phía sau... Nghĩ mà không khỏi thở dài, nhưng lại chuyển chủ đề, hỏi: "Ngươi là tiến sĩ năm Khang Hy thứ năm mươi hai phải không?"

"Vâng."

"Năm nay năm mươi sáu tuổi?"

Tôn Gia Cám liếc nhìn Càn Long, không biết tại sao ngài đột nhiên hỏi những chuyện này, vội khom người đáp: "Thần đã năm mươi tám tuổi rồi."

"Ngươi nói tuổi mụ." Càn Long cười nói: "Ngoài Doãn Kế Thiện ra, trong số đại quan tầng lớp của ngươi, ngươi vẫn còn trẻ. Bệnh tình trước đó rốt cuộc là thế nào, sao có người đồn đại, ngay cả phu nhân ngươi cũng nói ngươi vì u uất mà thành bệnh?" Tôn Gia Cám cười nói: "Thần cũng không còn trẻ nữa, những năm gần đây vị khí không tốt, không muốn ăn uống, năm nay càng tệ hơn. Hơn một nửa thời gian đều nằm trên giường. Chuyện bị dọa đến phát bệnh là do phu nhân thần tự suy đoán, bên ngoài tin đồn quá nhiều, trong lòng thần phiền muộn, u uất cũng là thật. Hôm nay đến gặp chủ tử, cũng muốn xin ân chuẩn hồi hương nghỉ dưỡng. Thân thể thần thực sự không gánh nổi nữa." Càn Long cười truy vấn: "Thật sự không phải vì những tin đồn kia? Ngươi không chút nào lo lắng về những lời gièm pha sao?"

Tôn Gia Cám cúi đầu suy nghĩ một lát, nói: "Lời thánh thượng, thần cũng đã suy nghĩ kỹ. Thành danh của thần là ở chỗ năm xưa dám can gián, bại danh của thần, e rằng cũng sẽ bại ở hai chữ 'háo danh' này. Bình tâm mà nói, nói về tài, thần giống Sử Di Trực, không có gì nổi bật, đều có chút danh không xứng với thực. Nay chủ minh thần lương, nhìn thấy thế sự hưng thịnh, thần có tâm muốn giữ trọn danh tiết mà lui. Nếu nói từ điểm này, tâm lo sợ gièm pha là có."

"Ngươi không thể lui. Hãy chuẩn bị tinh thần hầu hạ bên cạnh Trẫm!" Càn Long cười nói: "Trẫm nghĩ tới nghĩ lui, ngươi vẫn nên làm Đô Ngự Sử, cho nên mới hỏi tuổi ngươi. Quan này nếu không làm việc, vài tháng viết một bản tấu chương lấy lệ thì rất nhàn rỗi; nếu làm việc, thì quanh năm suốt tháng không hết việc. Trẫm muốn ngươi làm Ngự Sử. Thân thể chịu được thì làm nhiều một chút; không chịu được thì ngồi trấn Đô Sát Viện để trấn áp tà khí cho Trẫm cũng tốt. Hiện nay trong triều có một luồng tà khí, tra thì không thấy hình, xét thì không thấy bóng, chuyên phỉ báng Thánh Tổ, Thế Tông và Trẫm. Bản tấu chương giả này ngươi cũng đã thấy rồi. Trẫm nếu không phải là người lòng dạ khoáng đạt, không chút tâm chướng, sao có thể đem những thứ nhơ bẩn này gửi nguyên văn cho Lục Bộ? Vu khống Trẫm, Trẫm còn có thể nuốt trôi, nhưng hiện nay có vài việc liên quan đến Thánh Tổ, tiên đế, Trẫm nếu buông tay, cũng khó an ủi linh hồn Thánh Tổ, Thế Tông dưới suối vàng. Ở vị trí của Trẫm thì là kẻ bất hiếu. Cho nên, việc bản tấu chương giả này, Trẫm đã giao cho Lưu Thống Huân truy tra. Tìm ra chủ mưu, Trẫm sẽ trị tội loạn quốc!" Tôn Gia Cám nói: "Hoàng thượng đây là tâm chính đại, lời vàng ngọc. Những việc này, dù là phỉ báng đương kim, cũng không thể dung thứ. Thần là người làm Ngự Sử cả đời, nay làm Đô Ngự Sử vốn không có gì không được. Nhưng thần xin hoàng thượng cho phép Ngự Sử được 'phong văn tấu sự'. Nếu không làm vậy, thì không thể chấn hưng được gì."

Phong văn tấu sự là một chế độ tấu sự đã bị bãi bỏ vào cuối đời Khang Hy. Lúc đó do các hoàng tử tranh giành ngôi vị, các Ngự Sử dựa vào việc "phong văn" tấu sự không tội, đem những chuyện nghe hơi nồi chõ, vì phe phái mà công kích lẫn nhau, làm cho chính sự triều đình trở nên hỗn loạn. Khang Hy nổi trận lôi đình, hạ chỉ "Không cho phép đem những chuyện truyền tai nhau mà vội vàng tấu lên. Kẻ nào tố cáo không thực, phải bị phản tọa". Đã phải phản tọa, các Ngự Sử đều ngậm miệng không nói, khiến triều đình chết lặng. Càn Long nghe xong im lặng hồi lâu, nói: "Đây là việc lớn, Trẫm sẽ bàn với Thượng Thư Phòng, Quân Cơ Xứ rồi mới hạ chỉ. Phong văn tấu sự có mặt tốt, có thể khuyến khích ngôn quan mạnh dạn nói, nhưng cũng có kẻ mượn cơ hội làm loạn, chỉ sợ triều cục không loạn, thậm chí gán tiếng xấu cho quân phụ, để tự cầu danh tiếng, Trẫm cũng rất ghét. Có thể chiết trung một chút không, phàm là nói việc có thực có căn cứ, quyết liệt dâng sớ thì không tội, hơn nữa còn phải ghi hồ sơ khảo tích. Phàm là đùn đẩy trách nhiệm hoặc nghe hơi nồi chõ không có căn cứ, tuy không phản tọa, nhưng cũng phải có hình phạt. Những việc nhỏ này, ngươi soạn một bản điều trần vào đây để tham khảo thực hiện." Tôn Gia Cám thấy Càn Long đứng dậy, liền vội đứng dậy cáo từ. Càn Long giơ tay ấn nhẹ, nói: "Năm nay Nam Điền học chính, muốn điểm ngươi và Doãn Kế Thiện lưu tâm chọn vài người giỏi để điện thí. Binh bộ thị lang Thư Hách Đức dâng một bản điều trần, xin bãi bỏ thời văn, việc này cũng phải bàn, lát nữa sẽ gửi bản tấu chương gốc của hắn cho ngươi xem."

"Việc bãi bỏ thời văn, thời Thánh Tổ gia từng có chiếu dụ." Tôn Gia Cám nghiêm mặt đáp: "Đạo lấy người tài, thời Tam Đại trở về trước là từ học đường, sau thời Hán là từ lại viên quận huyện, từ thời Ngụy Tấn đến nay là từ Cửu phẩm trung chính, từ Tùy Đường đến nay là từ khoa cử. Dùng thời văn lấy người tài đã bốn trăm năm, ai cũng biết thứ này phù phiếm vô dụng, không thể minh đạo cũng không thể thích tính, thối nát sao chép, danh thực đều không. Nhưng không thể bãi bỏ, chỉ vì không ai nghĩ ra cách lấy người tài nào tốt hơn cách này. Đây cũng là điều bất đắc dĩ. Thần khi chủ trì hương thí ở Sơn Đông, lấy đề 'Thời Kê'. Có tú tài liền viết 'Đây là gà đen, hay gà trắng, hay là gà không đen không trắng?'. Thần xem xong cười lớn, phê một chữ 'Lư Hoa Kê'. Xem tiếp xuống dưới, lại tự đặt câu hỏi 'Đây là gà trống, hay gà mái, hay là gà không trống không mái?', thần đành phải phê 'Gà thiến'..."

Ông chưa nói xong, Càn Long đã cười đến mức phun hết trà ra ngoài: "Phê hay lắm... Trẫm cứ tưởng ngươi chỉ biết suốt ngày mặt lạnh, không ngờ còn có sự hài hước này!" Tôn Gia Cám thở dài: "Thần chỉ có thể làm theo lý. Hầu vua có đạo của hầu vua, đối đãi bạn bè có lý của bạn bè, đối đãi bề dưới có tình của bề dưới, thần nói là sự thực, không dám ở dưới điện vàng này mà đùa cợt với chủ nhân." Ông lại khôi phục vẻ mặt trang nghiêm.

Càn Long đang lúc cao hứng, bỗng nghe những lời này của Tôn Gia Cám, hứng thú đàm luận lập tức bị dập tắt sạch sẽ. Ngài nhìn ra thành phủ kiên cố không thể phá vỡ trong lòng Tôn Gia Cám: Hầu vua, đối bạn, đối dưới, đều tự có một quy phạm không thể vượt qua, đứng trước quy phạm tự định ra này, bước ra một bước ông cũng không chịu. Càn Long cảm niệm trong lòng, sinh lòng kính trọng, chậm rãi quay lại giường ngồi khoanh chân, nói: "Ngươi mười chín tuổi tay giết kẻ thù giết mẹ, hai mươi lăm tuổi vào Thanh Bí chi lâm, trở thành rường cột quốc gia, được Thánh Tổ trọng dụng, Thế Tông hiển dương, đến tay Trẫm, muốn dùng ngươi như quốc bảo. Hãy tự mình giữ gìn, có việc có thể vào mặt trình bất cứ lúc nào - Quỳ an đi!"

Đợi Tôn Gia Cám thong dong cáo từ, Càn Long mới nhớ ra mình chưa dùng bữa tối. Xem đồng hồ tự minh đã là giờ Dậu; chỉ là đầu hạ ngày dài, trời vẫn còn sáng, chưa đến lúc thắp đèn. Cao Đại Dung thấy Càn Long vẻ mặt mệt mỏi, vội qua xoa lưng đấm bóp cho ngài, miệng nói: "Chủ tử thật sự mệt rồi. Vừa rồi người bên phía Lão Phật Gia qua hỏi, nô tài nói chủ tử đang gặp đại nhân. Lão Phật Gia nhắn lời: Hôm nay cùng mấy vị Phúc tấn đi Đại Giác Tự dâng hương, cũng đều mệt rồi. Bảo chủ tử hôm nay không cần qua thỉnh an nữa. Nô tài nới lỏng cho người một chút... Người bên Ngự Thiện Phòng đến hỏi chủ tử dùng bữa thế nào. Nô tài nói chủ tử từ sáng đến giờ chưa nghỉ, chưa chắc đã có khẩu vị, đồ dầu mỡ chắc chắn không hợp; dùng chút đồ cơm nhà có lẽ còn thấy ngon. Ngự Thiện Phòng làm theo lời nô tài, nấu một nồi cháo kê nhỏ, dưa chuột tươi trộn dầu mè, cải muối già. Người ăn nhiều một chút, nô tài cũng coi như tận chút lòng trung này..."

"Được." Càn Long vừa nghe hắn lải nhải vừa "ừ", nhìn thấy một cung nữ bưng khay bạc, bên trong bày một bát cháo kê loãng, một đĩa nhỏ cải muối trộn thơm phức, một đĩa dưa chuột xanh biếc, còn có bốn cái bánh bao nhỏ làm bằng bột ngô. Ngoài ra còn có đậu phụ nhự, tương đậu cay, hoa hẹ - quả đúng là cơm thôn quê mà người nông dân thường ăn, đặt trước mặt, lập tức khơi dậy khẩu vị của Càn Long. Mắt ngài ánh lên vẻ vui sướng, nhìn cái khay đó nói: "Thay cái khay này bằng khay gỗ!" Cung nữ đáp lời, trong chốc lát đã thay một cái khay gỗ hoàng dương chạm hoa màu nguyên bản. Càn Long lúc này mới dùng đũa, uống liền hai bát cháo, ăn hai cái bánh bao, lại gắp một đũa cải muối, nhai trong miệng giòn tan, chưa đã thèm cười nói: "Thái giám vẫn phải dùng người Bảo Định, người Bảo Định đúng là biết hầu hạ! Bữa này ăn ngon thật, chưa bao giờ ăn thế này, Trẫm có chút quên mình rồi."

Cao Đại Dung khom lưng đáp: "Chủ tử nói đúng, 'Kinh du tử, Vệ chủy tử, Bảo Định phủ đích cẩu thối tử' mà! Năm xưa mẹ của Trương lão tướng quốc (Trương Cư Chính) từ Hồ Quảng vào kinh, đi đến đâu cũng sơn hào hải vị, gà vịt thịt cá. Đến huyện Bảo Định, chỉ dùng loại cơm này, lão thái thái đến Bắc Kinh gặp con trai, câu đầu tiên nói là 'Đi đường đều không ăn no, chỉ ở Bảo Định là ăn được một bữa no'. Trương lão tướng quốc là người hiếu thảo, lập tức truyền dụ cho huyện lệnh Bảo Định bổ khuyết chức Bảo Định phủ - Làm nô tài có bí quyết làm nô tài, phải biết suy đoán!"

"Đây gọi là 'Đạo tặc cũng có đạo'," Càn Long đột nhiên nhớ đến "ba thói quen, một tệ hại" mà Tôn Gia Cám nói, liền cười đọc một đoạn trong "Liệt Tử": "Kẻ đoán ý đồ giấu trong phòng, là thánh; vào trước, là dũng; ra sau, là nghĩa; chia đều, là nhân..." Cao Đại Dung chớp mắt, ngơ ngác nói: "Đây đều là chuyện của các đại nhân, nô tài sao dám..." Càn Long nghĩ đến lời hắn, càng không nhịn được cười nghiêng ngả: "Nói hay lắm... Trong các đại nhân cũng có kẻ trộm, đi, đến chỗ Hoàng hậu!"

Càn Long đến Chung Túy Cung khi trời đã tối hẳn, không đợi cung nữ bẩm báo, Càn Long bước thẳng vào, lại không khỏi sững sờ, hóa ra Nữu Hỗ Lộc thị và Đường nhi đều ở đó. Hoàng hậu ngồi trên giường ăn trà. Nữu Hỗ Lộc thị đứng hầu bên cạnh. Đường nhi quỳ một bên, hai mắt khóc sưng như quả đào đang kể lể điều gì đó. Thấy Càn Long đột ngột bước vào, cả ba đều giật mình. Nữu Hỗ Lộc thị quỳ xuống, Đường nhi cúi người không dám ngẩng đầu, Hoàng hậu đứng dậy, khẽ cúi người, bình thản nói: "Hoàng thượng gặp người rồi?"

"Các ngươi đang diễn trò gì vậy?" Càn Long cười hì hì nói: "Hôm nay bận quá, sáng dậy từ canh năm đến giờ, đến thời gian thay y phục cũng không có, chân tê dại cả rồi... Còn có chuyện cười nữa, Tôn Gia Cám hôm nay nói..." Thế là kể lại chuyện Tôn Gia Cám nói về hai thí sinh kia cho Hoàng hậu nghe. Lại hỏi: "Đường nhi sao lại đến cung này? Không gặp Lão Phật Gia sao?" Đường nhi vội lén lau nước mắt, nói: "Nô tỳ đã thỉnh an Lão Phật Gia rồi. Hôm nay Lão Phật Gia mệt, không ở Từ Ninh Cung lâu, nên tiện đường qua thỉnh an nương nương và Quý chủ tử." Càn Long bảo đứng dậy, nói: "Phó Hằng chưa về ngay được. Hắn đang ở Sơn Tây chủ trì đo đạc đất đai, khuyên giảm tô thuê. Còn đang ở Hắc Trà Sơn và vùng Tấn Tây bình định bạo loạn của giáo phỉ Bạch Liên Giáo, phải mở kho cứu tế dân, còn có dân trộm cướp phải an抚. Việc làm rất tốt. Nhà ngươi cần gì, cứ bẩm báo với nương nương, tự nhiên sẽ cố gắng chăm sóc."

Càn Long nói một câu, Đường nhi đáp một câu, nàng đang mang thai bụng bầu vượt mặt, hành động đã không còn tiện lợi. Càn Long có ý bảo nàng và Nữu Hỗ Lộc thị ngồi xuống, ngập ngừng một chút rồi lại nuốt vào. Hoàng hậu trong lòng hiểu rõ, cũng không nói toạc ra, thản nhiên mỉm cười: "Đường nhi, trời cũng muộn rồi, Hoàng thượng rất mệt, các ngươi lui ra đi. Đừng nghe những lời đồn thổi nhảm nhí bên ngoài. Nhân phẩm của ngươi ta còn không biết sao? Có ta và Nữu Hỗ Lộc thị ở đây che chắn, không ai dám làm gì ngươi! Ngươi đang mang thai, hãy giữ gìn sức khỏe. Cứ theo lời Hoàng thượng, chồng không có nhà, ngươi lại là người nhà mẹ đẻ của ta, tự nhiên ta sẽ chăm sóc."

"Vâng." Đường nhi cúi người hành lễ với Phú Sát thị, không khỏi oán trách liếc nhìn Càn Long, theo sau Nữu Hỗ Lộc thị đi ra. Càn Long nhìn họ ra khỏi cửa, quay sang hỏi Hoàng hậu: "Các ngươi dường như đang thì thầm gì đó, thấy Trẫm đến liền im bặt, là sao vậy?"

Hoàng hậu dâng cho Càn Long một bát canh sâm, ra lệnh cho Tần Mị Mị: "Bảo họ lui ra hết!" Lúc này mới thản nhiên nói: "Còn không phải vì những lời đồn bên ngoài? Thật là không ra thể thống gì, làm ầm ĩ đến tận chỗ Lão Phật Gia. Ta vừa gọi Di Thân Vương Phúc tấn đến, bảo ngày mai đích thân đến phủ Phó Hằng tạ lỗi với Đường nhi. Ta nói đây là ý chỉ của ta, nếu không tuân chỉ, thì tình chị em dâu chúng ta cũng hết, danh phận quân thần cũng hết, vĩnh viễn không cho phép vào cung. Còn có Khiết phi, ở chỗ Lão Phật Gia chơi bài, nói lời châm chọc, mỉa mai Đường nhi. Làm Lão Phật Gia cũng không hiểu đầu đuôi ra sao. Ta cũng đã xử lý, bảo nàng đóng cửa suy ngẫm, trong ba tháng không được rời khỏi cung của mình. Ta còn muốn giáng vị phân của nàng, nhưng việc này cần ngươi hạ chỉ." Nói xong, thở dài một hơi đầy u uất, nhìn vẻ mặt vô cảm của Càn Long không nói thêm gì nữa.

"Trẫm biết các ngươi nói những gì rồi." Càn Long đỏ mặt, uống một ngụm canh sâm nói: "Cũng không giấu gì nàng, trong bụng Đường nhi là cốt nhục của Trẫm. Việc này cứ truyền đến đây là phong khẩu. Khiết phi kia giáng làm Tần, bảo nàng ta, họa từ miệng mà ra, phúc từ tâm mà có. Chuyện nhỏ này Trẫm sẽ gánh vác đến cùng." Hoàng hậu thở dài một tiếng, nói: "Ngươi có thể gánh vác, Đường nhi có thể không?" Nói xong, mân mê dải áo, cúi đầu.

Càn Long nhìn nàng dưới ánh đèn, chỉ thấy nàng e ấp có chút hờn dỗi. Hoàng hậu vốn dung nhan không kém Nữu Hỗ Lộc thị, chỉ là ngày thường thái độ tôn quý, dung mạo trang nghiêm, lúc này thần thái lại khiến Càn Long tâm thần xao động. Không kìm được tiến lên ôm lấy vai Hoàng hậu, nói: "Trẫm đều hiểu rồi, nàng muốn can gián gì Trẫm cũng hiểu. Từ nay sửa lại không phải là được sao?" Nói rồi định đẩy nàng nằm xuống.

"Mặc Hương!" Hoàng hậu khẽ đẩy ngài ra, dặn người ngoài cửa: "Trước hết hầu hạ Hoàng thượng nghỉ ngơi. Thắp hương lên, ta tụng xong quyển kinh này rồi nghỉ!"

Càn Long sững sờ buông tay ra, tràn đầy nhu tình lập tức bị quét sạch sành sanh.