Phó bang chủ Tưởng thấy khí độ của Phó Hằng, không đoán ra lai lịch, trầm ngâm một lát rồi lệnh cho người niêm phong sân viện, sau đó quay người bước ra ngoài. Một lát sau, một vị quan viên khoan thai bước vào, đứng trước hiên hỏi Phó Hằng: "Tiên sinh muốn gặp ta? Quý danh là gì, xưng hô thế nào?"

"Xin mời vào trong nói chuyện." Phó Hằng điềm đạm đáp, đưa tay làm hiệu, đoạn quay sang nói với Phiêu Cao và những người khác: "Sự tình chưa rõ, các ngươi tạm thời về phòng đi. Ta và vị huyện lệnh ở đây có đôi lời muốn bàn."

Phiêu Cao không nói một lời, phất tay dẫn Quyên Quyên và Diêu Tần vào tây sương, vừa nhóm lửa thắp đèn, vừa liếc mắt nhìn Diêu Tần. Diêu Tần nhìn qua khe cửa thấy bên ngoài không có ai, cười bảo: "Vốn dĩ ta không muốn gây án, Quyên tỷ múa kiếm, ta tranh thủ đi xem náo nhiệt, đúng lúc gặp lão già họ Thạch kia đòi tô. Mấy người tá điền không chịu, đôi bên xô xát, bị người ta ấn xuống bùn nhão mà đổ bùn vào miệng. Một đám phụ nữ khóc lóc thảm thiết. Chúng ta là người hành hiệp trượng nghĩa, ta thực sự nhìn không nổi, nên lén phóng một phi tiêu về phía lão già khốn kiếp đó. Vốn không muốn lấy mạng lão, ai ngờ đánh chệch một chút, lại trúng ngay cổ họng..." Quyên Quyên nói: "Tổ sư có lệnh không được làm khó quan gia, sao ngươi dám trái lệnh? Đánh chệch, ai mà tin ngươi!"

"Thật sự là đánh chệch mà." Diêu Tần cười cợt nhả: "Sao tỷ lại bênh vực quan gia? Chuyến tiêu trên thuyền của Phan Thế Kiệt là do ai cướp? Quan phủ giờ này vẫn còn đang truy nã tỷ đấy! Ta thấy Quyên tỷ à, tám phần là..." Hắn nhìn sắc mặt Phiêu Cao, không dám nói tiếp. Quyên Quyên không trách mắng Diêu Tần, cũng liếc nhìn Phiêu Cao một cái.

Sắc mặt Phiêu Cao u ám. Phó Hằng vừa rời kinh thành, tổng đà đã truyền lệnh bảo hắn theo dõi. Thân phận của Phó Hằng đương nhiên hắn biết rõ. Tuổi trẻ, lại là hoàng thân quốc thích, nếu lôi kéo được về bảo hộ giáo phái thì còn gì bằng. Vừa mới có chút manh mối, lại bị tên đồ đệ nghịch ngợm này làm hỏng việc, an nguy trước mắt mới là đại sự. Nghĩ ngợi một hồi, Phiêu Cao thở dài nặng nề, nói: "Ngươi gây họa không nhỏ, tổng đà trách tội xuống thì làm sao đây? Lão già họ Thạch kia vốn không đánh chết tá điền, ngươi lấy mạng lão là không hợp giáo quy Chính Dương giáo. Sao ngươi lại lỗ mãng như vậy! Lão ta muốn tăng tô sao?"

"Trong này có lý do cả." Diêu Tần nói: "Năm nay có thánh chỉ, miễn giảm tiền lương trên toàn thiên hạ. Tá điền muốn chia đều ân huệ hoàng gia theo tỉ lệ bốn sáu. Lão địa chủ keo kiệt, nói giá đất tăng, vốn định tăng tô, giờ không tăng đã là ân điển. Tá điền muốn đòi lý lẽ, lão liền đuổi người đi tìm kẻ khác canh tác. Vì chuyện này mà mấy người tá điền đến đòi lý lẽ, đôi bên đánh nhau, yến tiệc cũng bị lật đổ bảy tám bàn. Lưu thái gia trong huyện đứng giữa khuyên can, không ai nghe, đành mặc cho kẻ họ Thạch kia làm loạn đánh người..." Hắn định nói tiếp, Phiêu Cao giơ tay ngăn lại, trầm giọng bảo: "Các ngươi đừng lên tiếng! Ta vận nguyên thần nghe xem bọn họ ở thượng phòng đang nói gì!"

Trong thượng phòng, Phó Hằng đã làm rõ thân phận với Lưu tri huyện. "Theo như ngươi vừa kể, là chủ tá tranh chấp, trong lúc hỗn loạn có kẻ ra tay sát hại Thạch Ứng Lễ. Ngươi đã nói không phải tá điền đánh chết, sao lại khảo tra tá điền? Thật là không thỏa đáng. Ngươi đến làm phiền ta là có nguyên do, ta không trách ngươi. Nhưng ngươi là phụ mẫu chi quan một phương, lại hạ mình đến ăn bữa tiệc như thế này, không phải là giúp kẻ họ Thạch đó sao? Ngươi có biết không?"

"Ti chức hiểu ạ." Lưu tri huyện cung kính cúi người, nói: "Thực ra là Thạch Ứng Lễ cùng đám tá điền ở đây cùng đến huyện mời ti chức tới. Tỉnh Trực Lệ này, khó trị nhất là phủ Chính Định. Hoạch Lộc lại là huyện khó trị nhất phủ Chính Định, năm nào chủ tá cũng bất hòa, gây ra án mạng. Mỗi khi đến lúc này, chủ tá đôi bên đều sợ hãi. Thạch Ứng Lễ là địa chủ lớn nhất huyện này, không chỉ có đất ở đây mà phía bắc huyện còn một nơi nữa, tổng cộng có mấy chục khoảnh đất. Ta đến đây chỉ cầu không xảy ra chuyện, không dám thiên vị bên nào." Phó Hằng cười nói: "Nói vậy là ta trách oan ngươi rồi. Lão gia họ Thạch này tiếc của, mất mạng, cũng thật đáng than." Lưu tri huyện cười: "Thu tô hai tám vốn đã cao, thánh chỉ miễn thuế, đáng lẽ phải chia cho tá điền một hai phần, Thạch Ứng Lễ quả thực tham lam quá. Rõ ràng là địa chủ chiếm lý mà không chiếm tình, tá điền chiếm tình mà không chiếm lý, khâm sai nói không sai chút nào."

Phó Hằng đứng dậy khoan thai bước tới cửa, nhìn ánh trăng sáng vằng vặc trên cao, hồi lâu thở dài một tiếng: "Trăng này tuy đẹp, nhưng không cùng thiên hạ sở hữu được!"

"Khâm sai đại nhân, ngài..."

"Ý ta là, hoàng ân浩荡 (hạo đãng), không phổ cập tới dân nghèo."

Dáng người cao gầy của Phó Hằng di động trong bóng trăng, chậm rãi nói: "Ngày tháng thái bình lâu rồi, đất đai bị thôn tính nghiêm trọng, sản lượng đất đai ngày càng cao, giá đất cũng ngày càng tăng. Không rời khỏi kinh thành, đọc bao nhiêu sách cũng khó mà biết được đạo kinh tế trong này!" Hắn quay mặt lại, nhìn chằm chằm vào ánh nến lay động, như đang răn dạy lại như đang tự nhủ: "Ba phần người giàu chiếm sáu phần đất, bảy phần người nghèo chỉ chiếm bốn phần, hơn nữa ngày càng tồi tệ. Miễn giảm tiền lương, lại chỉ có ba phần người nghèo được hưởng thực lợi, đây là chuyện không thể xem thường. Ta nhất định phải tấu rõ với thánh thượng để sớm nghĩ cách. Làm quan không dễ, làm quan địa phương lại càng khó, ngươi phải nhớ kỹ, đất đai bị thôn tính là một mối lo lớn, bởi vì thôn tính thì giàu nghèo cực đoan, hoàng ân không thể phổ cập, dễ xảy ra chuyện." Lưu huyện lệnh cười: "Khâm sai đại nhân, không gặp năm hạn hán lũ lụt thì không sao cả." Phó Hằng nói: "Làm gì có chuyện tốt như vậy, đập Tiêm Sơn ở Chiết Giang năm ngoái vỡ, năm nay đập Hoàng Hà ở Cao Gia Yển vỡ, chẳng phải đều là thiên tai sao?" Hắn dừng lại, đột ngột đổi chủ đề, hỏi: "Ngươi có biết tình hình truyền giáo của Bạch Liên giáo ở đây không?"

"Có ạ," Lưu huyện lệnh nói, "không chỉ ở chỗ ta, các huyện trong tỉnh Trực Lệ đều có, nhiều nhất là ở Cự Lộc và Thanh Hà, danh mục cũng khác nhau, có Thiên Nhất giáo, Hỗn Nguyên giáo, Vô Sinh Lão Mẫu giáo, Chính Dương giáo, Hồng Dương giáo, Bạch Dương giáo... Ti chức không thể liệt kê hết được." Phó Hằng nghe đến "Chính Dương giáo", dường như kinh ngạc, nói: "Ta hỏi là Bạch Liên giáo." Lưu huyện lệnh cười: "Bẩm đại nhân, giờ làm gì có ai dám công khai nói mình là 'Bạch Liên giáo'? Những tà giáo lớn nhỏ này đều là biến thể của Bạch Liên giáo, trong dân gian lấy việc hành y phát thuốc, thỉnh thần phù loạn làm bình phong."

Phó Hằng dùng ánh mắt u ám nhìn chằm chằm vào tây sương, sự việc đã rất rõ ràng, ba người Phiêu Cao kia quả thực là dư nghiệt của Bạch Liên giáo. Nghĩ đến sợi dây nhung kéo một cái là đứt, nghĩ đến cảnh Quyên Quyên múa kiếm vừa rồi như quỷ như mị, lòng hắn rùng mình một cái – ngay cả Quyên Quyên là người hay quỷ cũng không dám chắc nữa. Phó Hằng cắn môi dưới, nói: "Lưu huyện lệnh."

"Ti chức nghe."

"Ba người ở tây sương là... sứ giả truyền giáo của tà giáo."

"Không biết là giáo nào ạ?"

"Chính Dương giáo."

Phó Hằng vốn tin chắc Diêu Tần "không rời nửa bước" khỏi mình, lúc này lại do dự, hồi lâu mới nói: "Thạch Ứng Lễ chưa chắc đã do họ giết, nhưng truyền giáo là có tội, phải bắt giữ." Lưu tri huyện vội nói: "Vâng, đại nhân phân tích rất rõ. Ti chức đi sắp xếp ngay!" Phó Hằng lắc đầu nói: "Bản lĩnh của họ rất cao, chút người này của ngươi căn bản không bắt nổi."

"Vậy thì..."

"Ngươi quay về điểm binh ngay trong đêm."

"Tuân lệnh!"

"Nhỏ tiếng thôi! Phải mang theo ít pháp vật trấn tà, chuẩn bị thêm phân nước bẩn, phòng họ có yêu thuật – ta muốn bắt sống."

Đợi khi Lưu tri huyện dẫn nha dịch rút khỏi quán trọ, Phó Hằng gọi Ngô mù lại, kể lại những lời vừa rồi, hỏi: "Ngươi tự thấy mình có phải đối thủ của họ không? Nếu không an toàn, chúng ta xuất phát khỏi quán ngay bây giờ." Ngô mù cười: "Ta chưa đến mức chịu thiệt trước họ đâu. Công phu của họ đẹp mắt là thật, nếu lên trận đao kiếm đối đầu, cần gì phải múa may như thế? Ngài đừng bận tâm, cứ làm theo ý mình đi."

Phó Hằng bớt căng thẳng, bước vững vàng ra khỏi phòng, đứng dưới hành lang cười lớn: "Phiêu Cao đạo trưởng – họ đi rồi, mời qua đây, chúng ta tiếp tục uống rượu thưởng trăng."

Không có tiếng đáp lại.

Phó Hằng gọi thêm lần nữa, bên trong vẫn không có ai trả lời. Ngô mù biết có biến, miệng nói: "Ngươi cái lão đạo sĩ này, cái giá thật lớn!" Cũng không tiến lại gần, cách xa ba trượng, hai tay đẩy vào hư không, cánh cửa "bộp" một tiếng đã mở toang. Một luồng kình phong ập vào, ngọn đèn trên bậu cửa sổ suýt bị thổi tắt. Ngô mù phóng một bước vào trong phòng, chỉ thấy đèn xanh leo lét, đầy phòng tro giấy, người đã như hạc vàng bay mất!

"Đi rồi." Phó Hằng vào phòng nhìn một cái, nhíu mày nói: "Ta vốn không có ý làm hại họ, chỉ muốn biết Chính Dương giáo rốt cuộc là căn cơ gì... Họ đi lại không dấu vết như vậy... Bản lĩnh đó dùng vào việc chính đáng chẳng phải tốt sao?" Hắn nhặt một mảnh giấy cháy dở lên xem kỹ, chính là giấy xuyến chỉ mình dùng để viết thơ, không khỏi bùi ngùi, như mất mát điều gì, bước đi dưới ánh trăng như nước, lững thững quay về thượng phòng.

Liên tiếp nhận được mấy bản tấu chương của Phó Hằng, đều là vạn lời, Càn Long không vội phê duyệt, chỉ hồi chỉ: "Đã biết." Không phải tấu chương của Phó Hằng không quan trọng, mà là quá quan trọng, ngài phải suy nghĩ cho kỹ. Từ khi Phó Hằng xuống phía nam, ngài liên tiếp nhận được báo cáo: Giang Tây An Phúc lũ lụt, An Huy Túc Châu hai mươi châu huyện lũ lụt, Giang Tô Tiêu Huyện, Vô Tích mười sáu châu huyện lũ lụt, cần sắp xếp cứu tế; Lễ bộ chuẩn bị khoa Bác Học Hồng Từ, ngày mười lăm tháng chín ngự thí; không may là đại học sĩ Chu Thức ốm nặng không dậy nổi, tiếp đó đại học sĩ Trần Nguyên Long bệnh mất. Lý Vệ đã hoàn toàn nằm liệt chờ lệnh, Ngạc Nhĩ Thái cũng nhiễm bệnh xin nghỉ. Càn Long mỗi ngày triệu kiến thái y xem bệnh án, hỏi thăm bệnh tình; đem trái cây tươi ngon các nơi tiến cống chia ban cho những lão thần này; có khi còn đích thân đến tận giường bệnh thăm hỏi, mấy ngày gần đây bận đến mức không ngơi tay.

Trong vòng một tháng, bốn năm vị lão thần triều Hy Tông liên tiếp đổ bệnh, Càn Long không khỏi hơi hoảng, luôn cảm thấy điềm không lành, dường như sắp có chuyện gì xảy ra. Nột Thân bên cạnh vào trực trung tâm chưa lâu, trị chính trị quân còn chưa thạo, Trương Đình Ngọc cũng là người đã gần bảy mươi, dù cần mẫn làm việc, không tránh khỏi tinh thần thể lực không chống đỡ nổi. Càn Long sợ hai vị đại thần này cũng kiệt sức. Qua tháng mười, liền ban cho họ hai tòa nhà ngoài cửa Tây Hoa, lại đặc cách cho Trương Đình Ngọc xử lý tấu chương tại tướng phủ, một là tránh cho hai người đi lại vất vả, hai là có việc gấp có thể triệu kiến bất cứ lúc nào. Sau khi sắp xếp như vậy, Càn Long mới cảm thấy yên tâm hơn chút. Không ngờ vừa mới ổn định, Lễ bộ, Quốc Tử Giám đồng thời tấu báo: Dương Danh Thời trúng phong bệnh nặng! Càn Long lập tức lệnh Cao Vô Dung gọi Nột Thân tới.

"Chủ tử..."

Nột Thân vào đã một lúc, thấy Càn Long không ngẩng đầu chỉ mải suy nghĩ, quỳ một bên không dám làm phiền, sau thấy Càn Long quay người nhìn thấy mình mới dập đầu nói: "Nô tài đã tới. Hôm nay nhận được tấu báo của Lư Xước, đập Tiêm Sơn ở Chiết Giang đã hợp long, lũ lụt đã chặn được. Bản thân Lư Xước vì ngâm mình trong nước nên sinh bệnh."

"Lư Xước bệnh nặng không?"

"Không sao ạ. Chỉ là bị cảm lạnh, đau đầu khó chịu. Ngài ấy sợ chủ tử lo lắng chuyện lũ mùa thu, nên bất đắc dĩ nhờ người viết thay tấu chương." Càn Long thở hắt ra, nói: "Trẫm những ngày này bị người bệnh làm cho sợ hãi, đây là làm sao vậy? Hết người này đến người khác chết rồi lại ốm? Các ngươi ở Thượng thư phòng dù sao cũng phải thông cảm cho người làm việc bên dưới chứ!"

Việc ở Thượng thư phòng xưa nay chỉ là chuyển tấu chương, tham mưu quân chính. Từ thời Ung Chính lập Quân cơ xứ, quyền lực đã chuyển dịch. Càn Long lên ngôi, đổi lại nghe chính sự ở cửa Càn Thanh, lại điều Nột Thân vào Quân cơ xứ, Thượng thư phòng chỉ còn vài vị hàn lâm thỉnh thoảng hầu bút mực cho Càn Long, đã sớm hữu danh vô thực. Xưa nay đại thần nhất nhị phẩm báo bệnh đều do Thái y viện tấu trực tiếp cho hoàng đế, vốn chẳng liên quan gì đến Thượng thư phòng. Nột Thân vốn định khuyên Càn Long vài câu, nghe ngài trách cả Thượng thư phòng, lại không tiện nói nữa, hồi lâu mới cúi người nói: "Vâng." Vừa nói vừa lấy từ trong tay áo ra một phong tấu chương, ấp úng nói: "Đây là... đây là di tấu của Chu Thức. Ngài ấy đã mất vào giờ Dần sáng nay..."

Càn Long nhận lấy di tấu thở dài, nói: "Chu Thức từng là thầy của trẫm đấy! Đó là một người tốt biết bao... Giảng "Kinh Dịch" Hoằng Hiểu nghe không hiểu, lặp đi lặp lại giảng mười mấy lần, người khác đều nghe đến phát chán, ngài ấy vẫn điềm tĩnh như vậy. Ngài ấy và Phương Bào đều làm việc ở Thượng thư phòng, Phương Bào là bố y, ngài ấy là đại thần nhị phẩm, đi lại ngồi đứng đều khiêm tốn đi phía sau. Trẫm từng hỏi ngài ấy, làm vậy có hợp lễ pháp không, ngài ấy nói "Người đời đều hành lễ theo quý tiện, ta lại luôn lấy phẩm học làm trọng. Nếu không thì sao gọi là lễ hiền hạ sĩ?". Giờ nghĩ lại cứ như chuyện ngày hôm qua!" Di tấu của Chu Thức, đoạn đầu là trần thuật những ân huệ của hoàng thượng sau khi lâm bệnh, những lời cảm ơn đức, đoạn sau dâng lên di nguyện:

Việc nước vạn sự, căn bản ở lòng quân, việc chính sự tiên quyết, không gì bằng quản lý tài chính và dùng người. Thần kiểm tra kho dự trữ quốc gia, kinh phí dồi dào, sau này có kẻ lợi lộc xúi giục tăng thêm, xin thánh minh nghiêm khắc quở trách. Về việc dùng người, tà chính công tư chỉ khác nhau trong gang tấc, rất dễ nhầm lẫn. Cần xem xét kỹ quân tử tiểu nhân mà tiến thoái, thận trọng hết mức! Đây là lời dâng hiến của thần khi sắp lâm chung.

Càn Long cầm tấu chương này, cảm thấy nặng trĩu, hồi lâu mới "À..." một tiếng thở dài, đặt tấu chương lên án, nói: "Ngươi quỳ an đi! Truyền chỉ Nội vụ phủ ban cho Trương Đình Ngọc một cân nhân sâm, bảo Lễ bộ soạn một thụy hiệu cho Chu sư phụ dâng lên trẫm ngự lãm."

"Tuân lệnh!"

Nột Thân đáp một tiếng rồi lui ra. Càn Long nhìn tập tấu chương dày hơn thước trên án, không tình nguyện bước tới vài bước, lại dừng lại, gọi người vào thay y phục cho mình. Chợt nhớ ra chưa dùng bữa sáng, lại đòi hai đĩa điểm tâm cung đình ăn chậm rãi, đứng dậy phân phó: "Trẫm muốn đến nhà Chu sư phụ một chuyến." Cao Vô Dung thấy trời chuyển tối, như sắp đổi thời tiết, vội lấy một chiếc áo khoác da khỉ, vội vã theo Càn Long ra ngoài.

Chu Thức sống ở phố Bắc Ngọc Hoàng. Ông đỗ tiến sĩ năm Khang Hy thứ ba mươi ba, trong bốn mươi năm làm quan chỉ làm một năm Tuần phủ Chiết Giang, vì dọn sạch cát ở đập Hải Ninh có hiệu quả mà thăng làm Hữu đô ngự sử, nhưng lại luôn làm việc bên ngoài về thủy lợi khai khẩn, đến thời Ung Chính lại đổi thành thầy dạy hoàng tử, tổng tài biên soạn Thánh Tổ thực lục, Càn Long lên ngôi lại tổng tài Thế Tông thực lục. Vì vậy cả đời gần như không nắm thực quyền, nên tang sự tổ chức rất lạnh lẽo. Lộ xa của Càn Long đi qua phố Bắc Ngọc Hoàng trống trải, gần như không có kiệu quan lại qua lại. Trước cửa nhà Chu Thức, linh phan trắng xóa rung rinh trong gió bắc. Càn Long vịn vai Cao Vô Dung xuống xe, nhìn quanh, chỉ thấy trước chiếu bích đỗ hai chiếc kiệu quan màu lục, bên trong đang tiếp khách viếng, tiếng kèn sáo thổi thê lương, thấp thoáng truyền ra từng đợt tiếng khóc. Lòng Càn Long chua xót, tiếng nhạc bên trong đột ngột dừng lại, tiếp đó thấy vợ Chu Thức là Chu Ân thị mặc đồ tang nặng nề dẫn bốn người con cùng迎 (nghênh) ra, phục dưới cửa dập đầu nói: "Tiên phu là kẻ tầm thường, sao dám đáng vạn tuế thân lâm xá hạ? Xin thánh thượng hồi loan, thần một nhà khóc máu cảm ơn..."

"Chu sư phụ không đáng, còn ai đáng nữa?" Càn Long dùng tay nâng nhẹ, mời Chu Ân thị đứng dậy, chậm rãi bước vào linh đường, thấy Tôn Gia Cám và Sử Di Trực quỳ một bên, Càn Long gật đầu nhẹ, tiến thẳng đến trước linh vị, đích thân thắp hương cúi đầu, thấy bên cạnh có bút nghiên, liền xoay người cầm bút, trầm tư một lát, viết:

Than ôi thần ba triều,

Tận tụy bốn mươi xuân.

Giữ mình như nước thu,

Phụng sự chỉ trung cần.

Đường sông cũ khôi phục,

Nông dân vẫn nhớ quân.

Nay cưỡi hạc đi xa,

Âm dung lưu tâm trẫm.

Viết xong, Càn Long tiến lại gần Chu phu nhân hỏi: "Gia cảnh không khó khăn chứ? Mấy người con?"

Chu Ân thị vội lau nước mắt nói: "Ba người con, con cả Chu Tất Giai, hiện làm chủ sự ở Công bộ; con thứ Chu Cơ, năm nay vạn tuế lấy đỗ nhị giáp tiến sĩ, làm đường bình sự ở Đại Lý Tự; con út Chu Tất Thản, vừa tròn hai mươi, năm ngoái mới vào học. Chu Thức cả đời chưa từng lấy một đồng không chính đáng, chỉ là chủ tử ngày thường ban thưởng nhiều, sinh kế vẫn tạm ổn." Càn Long nhìn căn nhà đó, tuy cao lớn rộng rãi nhưng đã cũ nát, trên tường nứt một vết rộng hơn một ngón tay, "Căn nhà này vẫn là Thánh Tổ gia ban cho. Trẫm ban cho ngươi một tòa khác. Chu sư phụ là tước vị Kỵ đô úy, để Chu Tất Thản tập tước, mỗi năm từ Quang Lộc Tự cũng có thể theo lệ lấy một ít thu nhập. Chu Cơ đừng ở Đại Lý Tự nữa, lát nữa bảo Lại bộ chỉ một khuyết ở kinh kỳ. Ngày thường có khó khăn gì cứ nói với Lễ bộ, họ tự nhiên sẽ quan tâm." Chu Ân thị nghe vậy, lòng nóng ran, nước mắt chỉ chực trào ra, nghẹn ngào ngắt quãng nói: "Tấm lòng của chủ tử... ôi... ta chỉ bảo ba đứa con này tận trung với chủ tử là được rồi..."

Càn Long cũng rơi nước mắt, nói: "Các con chịu tang xuất khuyết, quan vị của chúng nhỏ, tuyệt đối không được đoạt tình. Trẫm là học trò của Chu sư phụ, lát nữa cũng gửi chút phúng lễ tới, cũng đủ dùng rồi." Nói đoạn, thấy Doãn Lộc, Hoằng Hiểu dẫn theo mấy chục quan viên lớn nhỏ đã vào sân, đoán là biết mình tới nên cũng vội vàng đến tế lễ, thở dài một tiếng nói với Tôn Gia Cám và Sử Di Trực: "Bên kia Dương Danh Thời đang ốm, trẫm cũng phải qua xem, hai người các ngươi đi cùng đi." Nói xong liền ra ngoài, quan viên lớn nhỏ lập tức "phịch" một cái quỳ rạp cả một mảng.

"Theo trẫm thấy, bần tiện không thể dời, uy vũ không thể khuất thì dễ làm được." Càn Long đứng trước bậc thềm nói với đám quan viên này, "Phú quý không thể dâm mới khó! Chu sư phụ làm quan bốn mươi năm, vị cực nhân thần, làm bao nhiêu công trình sông ngòi, quản lý thủy lợi doanh điền, tiền bạc qua tay hàng ngàn vạn lượng, là chức vụ béo bở người khác tranh không được! Ngài ấy thanh liêm đến mức này – thử hỏi các khanh, ai còn ở căn nhà như thế này?" Nói xong phất tay bỏ đi.

Trước cửa nhà Dương Danh Thời cũng vắng như chùa Bà Đanh. Đây là một dinh thự mới được ban, Càn Long xuống xe nhìn một cái, nói: "Đừng bảo là nhầm chỗ rồi nhé? Sao đến một người canh cửa cũng không có." Tôn Gia Cám cười: "Dương Danh Thời chính là cái tính này. Này, hoàng thượng ngài xem, trên cửa có bảng cáo khách." Càn Long quả nhiên thấy trên tường đông treo một tấm ván gỗ thủy khúc liễu, bên trên viết:

Bất tài phụng chỉ giảng sách ở Thanh Quan. Đây cũng là điều tâm ta ưa thích, là việc lớn của quốc gia. Các vị khách đến thăm nếu vì học vấn chỉ giáo hoặc sửa chữa chỗ phẩm hạnh của ta, kính xin không tiếc ban giáo. Nếu vì tư tình muốn cầu xin điều gì, không chỉ ta vô năng, các vị chẳng phải làm ta rơi vào bất nghĩa sao! Dương Danh Thời kính khởi.

"Đây là bảng từ khách của ngài ấy." Sử Di Trực ở bên nói, "Ngay cả ta và Tôn Gia Cám, những người thân thiết nhất với ngài ấy, cũng là không có việc thì không đến."

"Xưa nay sĩ đại phu lấy danh tiết tự răn mình." Càn Long thở dài, "Giá mà ai cũng như Chu sư phụ và Dương Danh Thời thì tốt biết bao. Ngày tháng thái bình lâu rồi, võ thần sợ chết văn thần yêu tiền, thật đúng là không thuốc nào cứu nổi." Nói đoạn liền bước vào dinh thự.

Trong sân khá náo nhiệt, dưới hành lang đứng hơn mười thái giám, người thì quét sân, người thì phủi bụi ngoài cửa sổ, người thì đang giúp Dương Phong Nhi sắc thuốc ở đông sương phòng. Từng đợt hương thuốc và khói củi bay lảng bảng trong sân viện lạnh lẽo. Còn mấy vị ngự y đang nhỏ giọng bàn bạc bệnh án ở tây nhĩ phòng. Thấy Càn Long dẫn theo hai đại thần vào, mọi người đều ngẩn ra. Càn Long nhíu mày, hỏi: "Các ngươi ai là người đứng đầu ở đây?" Một thái giám vội từ thượng phòng chạy ra, dập đầu bẩm: "Nô tài Phùng Ân khấu kiến chủ tử!"

"Ai phái các ngươi đến?" Càn Long hỏi, "Sao lại lộn xộn thế này, là để hầu hạ người bệnh sao?" Phùng Ân cười: "Là Thất bối tử Hoằng Thăng phái chúng nô tài tới, chúng nô tài vốn làm việc ở Dục Khánh Cung. Dương thái phó ốm rồi, người nhà ít... đây đều là thái giám tiểu tô lạp hầu hạ trong thư phòng..." Càn Long lúc này mới hiểu, là các học trò phái thái giám đến hầu hạ thuốc thang cho thầy, liền không nói gì nữa, đi thẳng vào thượng phòng. Vợ Dương Danh Thời đang nghiêng người ngồi bên mép giường cho uống nước, hai đứa hầu gái mười mấy tuổi đứng bên cạnh hầu hạ khăn chậu. Chợt thấy Càn Long vào, ba người lại không nhận ra, thấy Sử, Tôn hai người đều là đỉnh đái nhất phẩm, đoán Càn Long càng không phải nhân vật tầm thường, trong hoảng loạn lại không có chỗ tránh né, rất lúng túng. Bên ngoài Dương Phong Nhi vội vàng vào nói: "Thái thái, đây là Vạn Tuế Gia."

"Hoàng thượng!" Phu nhân cùng hai đứa hầu gái "bộp" một tiếng quỳ xuống đất, chỉ nghẹn ngào một tiếng, một câu cũng không nói nên lời. Càn Long tiến lại gần giường, sờ trán Dương Danh Thời, đầy mồ hôi, không nóng, nói: "Cái giường này đốt nóng quá. Tùng Công, ông cảm thấy thế nào?"

Dương Danh Thời nằm hôn mê trên giường, nghe tiếng gọi, từ từ mở mắt. Thấy là Càn Long, ánh mắt chợt lóe sáng, hai hàng nước mắt lặng lẽ chảy dài xuống gối. Càn Long thấy ông mấp máy môi, lồng ngực phập phồng gấp gáp, như có lời muốn nói, liền cúi người lại gần nghe, nhưng nghe hồi lâu, chỉ nghe loáng thoáng ông nói "A ca..." Càn Long mỉm cười: "Các a ca không sao đâu. Ông đừng vội, từ từ điều trị, bệnh đến như núi đổ, bệnh đi như rút tơ, vội vàng ngược lại sẽ làm bệnh nặng thêm." Dương Danh Thời dường như càng kích động hơn, mấp máy môi, giơ cánh tay phải lên, vô lực vung một cái, rồi lại buông thõng xuống, khẩn cầu nhìn Tôn Gia Cám.

"Chủ tử," Tôn Gia Cám lòng vừa đau xót vừa kinh ngạc, nói: "Ngài ấy muốn giấy bút, có lời muốn nói." Thấy Dương Danh Thời chớp mắt thở dài, vội qua lấy bút mực, vì giấy quá mềm, liền hỏi Dương phu nhân: "Có tấm ván gỗ nào tiện một chút không?" Dương phu nhân nhìn quanh, lắc đầu, đang định nói, Càn Long nói: "Bệnh của ông không sao đâu, Doãn Thái trúng phong nặng như vậy mà còn sống được hai mươi lăm năm, tròn tám mươi mới thọ chung, tuyệt đối đừng vội."

Dương Danh Thời nhìn chằm chằm Càn Long một cái, dùng cánh tay phải muốn chống người ngồi dậy. Dương phu nhân lúc này mới hiểu ra chồng mình quả thực có việc gấp muốn bẩm báo hoàng đế, trong lúc vội vã lấy từ trên nóc tủ xuống một chiếc quạt xếp, Sử Di Trực và Tôn Gia Cám hợp lực đỡ ông ngồi dậy. Nửa người trái của Dương Danh Thời mềm như bùn, nửa người phải cũng chỉ miễn cưỡng cử động được, cầm bút chỉ run rẩy. Hồi lâu mới xiêu xiêu vẹo vẹo vạch ra hai chữ, nhưng vẫn là "A ca". Chữ thứ ba chỉ lờ mờ nhìn ra có bộ tẩu (走), thế nào cũng không nhận ra là chữ gì. Dương Danh Thời tuyệt vọng vứt bút, ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng, nước mắt rơi như mưa, một chữ cũng không nói ra được nữa.

"Tùng Công, việc lớn đến mấy giờ cũng đừng nghĩ tới nó." Càn Long trong lòng bỗng kinh ngạc, trên mặt lại không lộ ra, cúi người ôn hòa nói: "Trẫm tin tưởng ông, ông cũng phải tin tưởng trẫm. Đợi bệnh khá hơn trẫm lại đến thăm ông." Nói xong bước ra, lệnh ngự y dâng đơn thuốc, thấy không ngoài các loại thuốc khu phong an thần trấn tà, vì thấy bên trong có tuyết liên, nói: "Đây là thuốc mạnh, bỏ đi! Ngày mai bảo y chính Thái y viện các ngươi qua xem mạch – chúng ta đi thôi."