Cao Vô Dung lĩnh thưởng xong, hớn hở rời khỏi phủ Phó Hằng. Thấy dòng người trên phố đang đổ dồn về phía Tây, không rõ đã xảy ra chuyện gì, y liền ghé ngựa hỏi thăm, mới hay tin quan tài của Hạ Lộ Oánh đã được vận chuyển từ Đức Châu về đến nơi. Hôm nay, Đại Lý Tự, Hình Bộ và Thuận Thiên Phủ nha môn sẽ phối hợp mở hòm nghiệm thi. Thái giám vốn là hạng người thích xem náo nhiệt, từ khi vụ án này bắt đầu, y đã vài lần lấy cớ đến Hình Bộ xem Lưu Thống Huân tra khảo Lưu Khang. Thấy Lưu Khang chết cũng không chịu nhận tội, dù chịu đủ mọi cực hình vẫn không chút sợ hãi, y không khỏi thầm phục lá gan và khí phách của hắn. Nghe tin sắp nghiệm thi, Cao Vô Dung thật lòng muốn đi xem cho biết, nhưng thân là thái giám truyền chỉ, y buộc phải về cung phục mệnh Càn Long. Y thúc ngựa phi như bay thẳng về Dưỡng Tâm Điện, ngờ đâu Càn Long không có ở đó. Cao Vô Dung hỏi thăm mới biết hoàng đế đã rời cung được hơn nửa canh giờ, đi cùng có Di Thân Vương Hoằng Hiểu và Nặc Thân. Tiểu thái giám hầu cận cho hay, hoàng thượng muốn đại tu Viên Minh Viên, sau khi quan bộ Công tấu việc xong thì ngài đã xuất cung, có lẽ là đi Sướng Xuân Viên để xem xét phong thủy. Cao Vô Dung nghĩ bụng, đi về Sướng Xuân Viên ít nhất cũng mất một hai canh giờ, chi bằng tranh thủ lúc này ghé Đại Lý Tự xem náo nhiệt, liền nói: "Ta đi Sướng Xuân Viên gặp hoàng thượng phục chỉ", rồi lẻn đi một mình.

Trước cửa Đại Lý Tự đã sớm vây kín mấy ngàn người, cách xa nửa dặm đã nghe tiếng người lao xao như ong vỡ tổ, hoàn toàn không thể cưỡi ngựa. Cao Vô Dung thường đến vùng này uống trà, quen mặt người trong quán, bèn gửi ngựa rồi lẻn vào đám đông, vừa chen lấn vừa hô lớn: "Ta là người trong cung, có công vụ phải vào trong!" Càng gần trung tâm, người càng đông đúc, ồn ào náo nhiệt. Cao Vô Dung mồ hôi nhễ nhại, bị dòng người đang bị binh lính dùng roi đuổi lùi lại xô ngã nửa người. Y vừa cười mắng: "Đám lính tráng này, chưa thấy ai đông thế này mà cứ vung roi quất!", vừa vịn vai một người nói: "Này, nhường đường chút, ta muốn vào trong!" Không ngờ người đó quay đầu lại khiến Cao Vô Dung sợ đến hồn xiêu phách lạc: Người đứng phía trước chính là Càn Long! Cao Vô Dung suýt kêu lên "Hoàng...", nhưng chữ "thượng" chưa kịp thốt ra thì miệng đã bị Tắc Lăng Cách đứng sau bịt chặt. Y nhìn quanh, thấy toàn bộ là thị vệ Càn Thanh Cung. Càn Long chỉ liếc nhìn Cao Vô Dung một cái rồi lại quay đầu đi.

Lúc này, các vị chủ quan của pháp ty nha môn vẫn chưa tới. Giữa khoảng sân trống trước chiếu tường Đại Lý Tự, một cỗ quan tài sơn đen được đặt trên hai chiếc ghế dài. Trên chiếc bàn nhỏ phía Đông bày mấy vò rượu, năm sáu tên ngỗ tác của Thuận Thiên Phủ ngồi vây quanh, thản nhiên uống rượu như chốn không người. Duy trì trật tự là đám thân binh Đại Lý Tự, kẻ nào cũng vén vạt áo lên ngang lưng, tay cầm roi, hễ ai lấn vào vạch trắng là quất tới tấp. Cao Vô Dung đứng sau lưng Càn Long, bị che chắn kỹ lưỡng, không dám chen cũng chẳng dám rời đi. Đang lúc nóng lòng, y nghe tiếng hô vang lên từ phía trong:

"Khâm sai đại nhân Lưu Thống Huân tới!"

Tiếp đó lại có tiếng xướng danh:

"Đại Lý Tự khanh A Long Kha tới!"

"Thuận Thiên Phủ doãn Dương Tăng tới!"

Đám đông lập tức xôn xao, binh lính Đại Lý Tự vung roi kêu vù vù nhưng không quất thật, chỉ khua khoắng trên đầu. Mấy chục tên qua thập cáp đeo đao, tiếng cựa sắt va vào nhau lanh lảnh, rồi tiếng nha dịch Thuận Thiên Phủ hô "Oai..." kéo dài vang vọng. Hàng ngàn người vây xem lập tức im phăng phắc. Cao Vô Dung kiễng chân nhìn qua vai Càn Long, thấy Lưu Thống Huân ngồi chính giữa, bên cạnh là A Long Kha, phía Tây đối diện là Dương Tăng của Thuận Thiên Phủ. Cả ba đều giữ nét mặt nghiêm nghị. Cao Vô Dung vốn quen biết A Long Kha, thường ngày vẫn hay bông đùa, nay thấy hắn mặt mày sắt lại, khóe miệng giật giật, y không khỏi buồn cười khi nhớ đến vẻ mặt thường ngày của hắn.

"Dẫn phạm nhân, nhân chứng lên!" Lưu Thống Huân thấy mọi việc đã sắp đặt ổn thỏa, gật đầu với Dương Tăng rồi phân phó: "Ngỗ tác chuẩn bị!"

"Tuân lệnh!"

Mấy tên ngỗ tác đang uống rượu vội vàng khom người đáp: "Chúng tiểu nhân xin tuân mệnh!" Lưu Khang được hai nha dịch áp giải ra. Hai chân hắn bị kẹp gãy do giáp côn, vừa được thả ra đã đổ gục xuống đất. Sắc mặt hắn tái nhợt nhưng không hề sợ hãi, chỉ liếc nhìn Lưu Thống Huân rồi hạ mắt xuống. Tiếp đó là Hạ Lý thị, Tiểu Lộ Tử, Thân lão bản, Hách Nhị bước vào, Tiền Độ cũng xuất hiện. Tiền Độ là người có công danh, cùng Hạ Lý thị vái chào nhau rồi đứng nhìn chằm chằm Lưu Khang. Thân lão bản và Tiểu Lộ Tử quỳ bên công án. Lưu Thống Huân đập mạnh kinh đường mộc xuống bàn, hỏi: "Lưu Khang, đây là linh cữu của Hạ Lộ Oánh!"

"Thì đã sao?" Lưu Khang ngẩng đầu, không thèm nhìn Lưu Thống Huân, "Liên quan gì đến ta?"

"Ta muốn ngươi quay đầu lại nhìn xem!"

"Sao, ngươi không dám à?!"

Lưu Khang hít một hơi, quay đầu lại nhìn. Cỗ quan tài tử khí trầm trầm kia như có ma lực, hắn chỉ liếc một cái rồi cúi đầu, dường như không cam tâm lại nhìn thêm lần nữa, nhưng ánh mắt né tránh, không dám nhìn thẳng.

"Ngươi là kẻ đọc sách, tâm không chính thì mắt tất mờ đục," Lưu Thống Huân thản nhiên nói, "Thi thể trong này là do một tay ngươi gây ra, tất nhiên ngươi không dám nhìn thẳng oan hồn này! Ta khuyên ngươi hãy sớm khai thật, tránh khỏi nỗi đau da thịt, cũng để Hạ Lộ Oánh không phải phơi thây nghiệm thi, có lẽ còn giảm bớt được tội nghiệt cho ngươi." Lưu Khang ngẩng đầu, vẻ bất cần nhìn Lưu Thống Huân: "Lưu Diên Thanh, ta vốn tưởng ông là người tốt, thật là nhìn lầm rồi! Ta cứu trợ thiên tai ở Sơn Đông, ông từng đến xem, ta là kẻ không biết đại thể sao? Dân đói đều gọi ta là Lưu Thanh Thiên!" "Ngươi muốn cướp công của trời sao? Cứu trợ là ơn huệ của hoàng thượng!" Lưu Thống Huân cười lạnh: "Phủ khố Sơn Đông dưới thời ngươi nhậm chức thiếu hụt mười bảy ngàn lượng bạc, ngay cả khi không có vụ án này, triều đình cũng sẽ tra xét cho rõ!"

Lưu Khang lắc lắc sợi xích sắt trên cổ, hừ một tiếng: "Ta là tham quan, ông cứ việc tra, ta không rảnh đôi co với ông." Lưu Thống Huân quát lớn: "Giờ đang hỏi về vụ án Hạ Lộ Oánh. Hạ Lộ Oánh chết thế nào?" "Ta đã trả lời đại nhân từ lâu rồi," Lưu Khang cười mỉa mai, "Đại nhân hỏi, phạm quan cũng đã 'khai' rồi, hắn là tự treo cổ mà chết."

"Lúc đó đã nghiệm thi chưa?"

"Đã nghiệm!"

"Bản khâm sai không tin ngươi," Lưu Thống Huân lạnh lùng nói, "Hôm nay phải mở quan nghiệm thi - Người đâu!"

"Có!"

"Mở quan!"

"Tuân lệnh!"

Mấy tên ngỗ tác đáp lời, quay về bàn nhỏ, ngậm rượu phun lên người, rồi cầm rìu, đục, xà beng tiến về phía quan tài. Sau một hồi đập phá, tiếng "két" chói tai vang lên, nắp quan tài dày cộm đã bị đẩy sang một bên. Lúc này hiện trường lặng ngắt như tờ, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào đám ngỗ tác. Tên ngỗ tác đầu sỏ thuần thục lấy ra một chiếc kẹp dài, kẹp khắp thi thể từ đầu đến chân, rồi vội vàng xin ngân châm, đâm từng nhát vào thi thể đã thối rữa của Hạ Lộ Oánh. Hạ Lý thị bên cạnh gào khóc nức nở. Thuận Thiên Phủ doãn Dương Tăng không ngồi yên được nữa, đứng dậy đến bên Hạ thị an ủi vài câu rồi đi tới bên quan tài, đích thân xem xét từng chiếc ngân châm mà ngỗ tác rút ra. Tên ngỗ tác già liếc nhìn Dương Tăng, thấy hắn gật đầu, bèn đến trước công án của Lưu Thống Huân, chắp tay bẩm: "Đã nghiệm thi thể Hạ Lộ Oánh. Đầu, ngực, bụng, xương cốt các nơi không có thương tích, dưới cổ có hai vết hằn dây thừng. Dùng ngân châm thử, toàn thân không có dấu hiệu trúng độc, chỉ có chỗ dưới xương ức ngân châm hơi vàng, chắc do thi thể phân hủy mà ra..."

Khi ngỗ tác nói "toàn thân không có dấu hiệu trúng độc", khán giả xung quanh lập tức ồ lên, tiếng người lúc trầm lúc bổng, có kẻ gào lên: "Đánh chết mụ đàn bà đanh đá này!" Lại có kẻ ồn ào: "Lưu Thống Huân là hôn quan, xin A Long Kha đại nhân chủ thẩm!" Tiếng chửi bới vang dội. Lúc này Lưu Khang lấy lại tinh thần, không nói một lời, ngẩng cao đầu, mắt trừng trừng nhìn Lưu Thống Huân đầy oán độc: Xem ông thu xếp thế nào. Ngay cả Càn Long đứng bên ngoài cũng toát mồ hôi hột trong lòng bàn tay.

"Ồn ào cái gì?!" Lưu Thống Huân quát lớn, đứng phắt dậy, "Chát" một tiếng kinh đường mộc vang dội, "Đây là pháp ty nha môn của quốc gia! Thuận Thiên Phủ bắt kẻ cầm đầu, đeo gông!" Ban đầu chính ông cũng run lên khi nghe ngỗ tác báo cáo, nhưng ông là chủ quan vụ án, Lưu Khang giết người có nhân chứng, có huyết y, ông đã từng thẩm vấn từng người, ngoài Lưu Khang và Tam Thụy chết không nhận, nhân chứng vật chứng đều xác thực, sao giờ lại nghiệm ra không có độc? Nghĩ đoạn, Lưu Thống Huân đi đến bên tên ngỗ tác già, hỏi: "Ngươi tên gì?"

"Bẩm đại nhân," trán ngỗ tác lấm tấm mồ hôi, "Tiểu nhân là Phạm Ấn Tổ."

"Làm nghề này bao nhiêu năm rồi?"

"Tiểu nhân ba đời làm ngỗ tác."

Lưu Thống Huân nhìn thi thể Hạ Lộ Oánh trong quan tài, lớp da thịt chưa phân hủy hết bọc lấy bộ xương trắng hếu, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc, dưới cằm Hạ Lộ Oánh còn hằn vết dây thừng lún cả vào xương. Ông không nói một lời, lấy một cây ngân châm đâm vào miệng thi thể, lại lấy một cây khác đâm vào cổ họng, nhìn chằm chằm vào thi thể không động đậy. Một lát sau, Lưu Thống Huân nhẹ nhàng rút hai cây châm ra, thấy nửa cây châm vẫn sáng loáng, nửa còn lại đã đen tím lốm đốm. Lưu Thống Huân hài lòng mỉm cười, giơ châm lên hỏi: "Phạm Ấn Tổ, ngươi nhận sự chỉ đạo của kẻ nào mà dám làm chuyện táng tận lương tâm thế này? Ngươi không hiểu vương pháp, đến quy củ nghề ngỗ tác cũng không biết sao?" Ông khinh bỉ ném châm trước mặt Lưu Khang, cười khanh khách rồi trở về chỗ ngồi.

"Đại... đại... nhân!" Tên ngỗ tác kinh hãi nhìn Lưu Thống Huân, bò quỳ vài bước, gào khóc không thành tiếng: "Là... là..."

"Là cái gì?"

Phạm Ấn Tổ sợ hãi liếc nhìn Dương Tăng, lắp bắp hồi lâu mới nói: "Là tiểu nhân học nghệ không tinh..." "Ta không phải ngỗ tác mà còn biết độc từ miệng vào, qua cổ họng mà xuống, ngươi dám nói dối ta thế này sao!" Lưu Thống Huân nổi giận, đập mạnh xuống công án. Mọi người tưởng ông định xử lý Phạm Ấn Tổ, ngờ đâu ông vung tay chỉ thẳng vào Dương Tăng, quát lớn: "Cách chức hắn, tước mũ, lột quan bào!"

Dương Tăng vốn đã sợ đến trắng bệch mặt, nghe Phạm Ấn Tổ không dám khai mình thì vừa thở phào, không ngờ Lưu Thống Huân chỉ giả vờ với Phạm Ấn Tổ, ngay lập tức chĩa mũi dùi vào mình. Hắn chưa kịp định thần đã bị qua thập cáp phía sau đẩy mạnh, rời khỏi chỗ ngồi, trong chớp mắt đã bị lột mũ áo. Lúc này hắn mới hoàn hồn, đôi chân run rẩy muốn đứng không được, muốn quỳ không xong, lắp bắp hỏi: "Lưu... đại nhân, đây là..."

"Phạm Ấn Tổ," mắt Lưu Thống Huân rực lửa, cười nham hiểm, "Bây giờ ngươi cứ mạnh dạn nói, là thằng khốn nào coi thường hoàng hiến đã chỉ đạo ngươi?"

Càn Long thấy Lưu Thống Huân xử lý đại quan như Kinh Triệu Doãn nhanh như chớp, trong lòng cũng chấn động, nghe vậy lại thấy ấm lòng, lẩm bẩm: "Người này là trung thần." Nặc Thân đứng cạnh Càn Long cũng thở dài: "Vâng, không những trung mà còn có tài. Trong chớp mắt Dương Tăng đã thành thường dân, hắn khó thoát khỏi quốc pháp." Đang nói, Phạm Ấn Tổ đã chỉ tay vào Dương Tăng: "Chính là hắn! Hôm trước hắn gọi tôi đến, nói hoàng thượng có ý muốn bao che Lưu Khang. Vụ án này kéo dài quá lâu, đã không thể nói rõ trắng đen, nếu nghiệm ra độc thì không biết sẽ liên lụy đến bao nhiêu người. Thôi thì cứ cho qua, không cần làm kẻ ác. Hắn còn thưởng tôi hai trăm lượng 'tiền rượu'..." Hắn chưa nói dứt lời, Dương Tăng đã đổ gục xuống đất.

"Lôi hắn xuống!" Lưu Thống Huân giận dữ, định thần lại như đang kiềm chế cảm xúc bộc phát, "Đây là vụ án trong án. Bản khâm sai sẽ tâu rõ với hoàng thượng, xử lý theo luật - Lưu Khang, giờ ngươi nói sao?"

Lưu Khang đã nằm rạp dưới đất không nói được gì. Một nha dịch nâng vai hắn lên, phun một ngụm nước, hắn mới từ từ tỉnh lại. Tinh thần hắn đã hoàn toàn sụp đổ, cứ lẩm bẩm: "Mệnh phải thế... ta nhận hết... Hạ đạo đài... ông đừng quấn lấy ta, nợ mạng phải đền mạng, nợ mạng phải đền mạng!" Giọng hắn khàn đặc, mặt mày biến dạng, kinh hãi nhìn cỗ quan tài như thể nó đang mọc chân tiến lại gần mình, hắn lấy tay che khuôn mặt đầy mồ hôi dầu, lùi lại phía sau: "Ông đừng qua đây, á! Đừng! Nợ mạng phải đền mạng, nợ mạng phải đền mạng!"

Sau khi Cao Vô Dung rời đi, Phó Hằng lập tức gọi người chuẩn bị ngựa, nói muốn ra phủ. Đường Nhi từ trong phòng bước ra: "Hôm qua về đã thấy hoàng thượng tấu việc, bận rộn đến tận giờ, chưa kịp nghỉ ngơi đã lại đi đâu?" Phó Hằng cười nói: "Ta muốn đi gặp Trương Đình Ngọc, có những việc nhỏ hoàng thượng không thể lo hết, vẫn nên nghe lời vị lão tướng này." Đường Nhi trêu chọc: "Chàng giờ cũng là tướng gia rồi, còn là quốc cữu gia tể tướng, tất nhiên phải lấy quốc sự làm trọng!"

Một câu nhắc nhở Phó Hằng, vội vàng đi bái kiến Trương Đình Ngọc cũng tỏ ra khinh suất, bèn cười: "Nàng nói đúng. Tướng với chả không, ta chỉ là Tán trật đại thần thôi. Ta làm việc bên ngoài không bằng ở nhà, làm tể tướng cũng chẳng bằng làm thị vệ tiêu dao. Ta chỉ nghĩ, hoàng thượng hậu ân như thế, không thể phụ lòng." Đường Nhi là người khôn khéo, đã hiểu ý chồng, bưng bát canh sâm cho Phó Hằng: "Lời này có lý, lần trước vào cung, nghe Vân Hương bên cạnh nương nương nói, có vị ân khoa trạng nguyên Trang Hữu Cung, uống rượu trâm hoa xong thì mê muội, gặp ai cũng hỏi 'Ta là trạng nguyên, ngươi có biết không?'. Thiếp thấy chàng đứng ngồi không yên, sắp thành một cặp với Trang Hữu Cung rồi, thế mới đáng cười đấy!" Phó Hằng lần đầu nghe chuyện, nghĩ đến dáng vẻ của Trang Hữu Cung, không khỏi cười ngặt nghẽo: "Ta lại kém cỏi thế sao? Ta..."

"Hai vợ chồng đang nói chuyện riêng tư à?"

Trong sân bỗng vang lên tiếng cười, Phó Hằng và Đường Nhi đều sững sờ, cùng nhìn ra ngoài cửa sổ, hóa ra là Cao Hằng, em trai của Tuệ Hiền Quý phi tới. Phó Hằng vội từ trong phòng đón ra, đích thân vén rèm. Cao Hằng chừng hai mươi tuổi, đôi mày thẳng tắp, mặt vuông trán rộng, mặc chiếc áo khoác da cừu màu tương, bên ngoài là áo da xanh màu mưa, chân đi đôi giày vải đế nghìn lớp, tay cầm chiếc quạt gỗ đàn hương ung dung bước tới. Thấy Phó Hằng vén rèm chờ mình, hắn cười: "Ta không dám nhận, Hành Thần lão tướng quốc cũng tới rồi kìa!"

"Thật sao?" Phó Hằng buông tay, xách vạt áo vội vã xuống bậc, thấy Trương Đình Ngọc già nua đang được người nhà dìu vào cửa thứ hai. Phó Hằng thấy người nhà phục vụ chu đáo, mỉm cười hài lòng, tiến lên vái chào rồi đích thân dìu Trương Đình Ngọc: "Ngài đã hơn bảy mươi tuổi, muốn gặp ta thì cứ sai người truyền lời là được mà?"

Trương Đình Ngọc là người thâm trầm, chỉ cười, để Phó Hằng dìu vào thượng phòng. Phó Hằng quay sang phòng trong nói: "Na Lạp thị (Đường Nhi), Cao Hằng không phải người ngoài, Trương tướng lần đầu đến phủ, nàng không cần tránh mặt, pha trà Đại Hồng Bào ta mang về cho hai vị đi."

"Trà Đại Hồng Bào có gì quý?" Cao Hằng từ nhỏ học cùng Phó Hằng, rất thân thiết, ngồi trên ghế cười: "Nếu huynh thích uống, ta tặng huynh hai mươi cân. Trương tướng tới, lại gặp lúc huynh thăng tiến, lấy loại ngon ra đi! Định tỏ vẻ thanh liêm à?"

"Khẩu khí lớn thật!" Phó Hằng cười, "Đại Hồng Bào thực sự chỉ có một cây trà. Bị sét đánh một nửa, chỉ còn một nửa sống sót. Ta đích thân đến Lộ Pha, Lĩnh Nam mới được hai lượng. Ngay cả tiến cống hoàng thượng cũng phải pha thêm lá trà gần đó. Ngươi mở miệng là đòi hai mươi cân!"

Mấy câu nói khiến Trương Đình Ngọc cũng hào hứng, ngả người trên ghế cười: "Vậy ra trước đây ta uống toàn là đồ giả à? Hôm nay phải thưởng thức thử mới được!" Đường Nhi đã pha xong ba tách, đích thân bưng ra bằng khay nhỏ. Trương Đình Ngọc cầm lên xem, hóa ra là tách thủy tinh (1), không thấy một lá trà nào nổi, chỉ có một làn sương trắng mỏng manh phủ trên miệng tách, hương thơm dịu nhẹ thấm vào lòng người.

"Đây gọi là Dao Trì Vụ Sinh," Phó Hằng cười chỉ dẫn, "Ngài xem, trà trong tách hiện năm tầng màu, xanh đỏ trong vắt, lá trà sau khi ngâm nước chuyển sang màu vàng, lơ lửng ở giữa... Trà quanh đó cũng là loại hảo hạng, chỉ là không có hương lạnh, cũng không phân ra được năm màu, đó là sự khác biệt giữa thật và giả!"

① Thời đó tách thủy tinh rất quý giá.

Trương Đình Ngọc mỉm cười quan sát kỹ, cầm một tách khẽ ngửi rồi nhấp một ngụm, thưởng thức: "Chát mà không đậm, hương thơm không gắt, màu sắc không phô trương, thấm lòng tỉnh tỳ - Tốt!" Cao Hằng lại không để tâm đến trà, đôi mắt cứ nhìn chằm chằm Đường Nhi, đến khi trà đưa đến trước mặt mới vội vàng nhận lấy: "Trà ngon, pha cũng ngon, tẩu tẩu công phu không tầm thường! Hiếm có được năm màu tề tựu!" Nói đoạn uống một ngụm. Khi nhìn lại Đường Nhi thì nàng đã mỉm cười lui ra.

"Trương tướng," Phó Hằng vào đề, nhấp một ngụm trà: "Vừa nhận chỉ, ta phải đi Sơn Tây. Vốn định ngày mai đến bái kiến xin ngài chỉ giáo. Nay ngài đích thân tới, đúng lúc quá. Ta còn trẻ chưa hiểu sự đời, hoàng thượng tin tưởng, giao trọng trách, thật sợ làm hỏng việc. Cao Hằng phụ chỉ đi Giang Nam thay ta, cũng đến đúng lúc, lát nữa ta có vài lời muốn dặn." Cao Hằng vội cúi đầu đáp: "Vâng."

Trương Đình Ngọc vuốt râu: "Sớ tấu của ngươi ở bên ngoài ta đều xem cả, những bài văn chương đó, đến thời trẻ của ta cũng không viết được. Sóng sau xô sóng trước. Mấy ngày nay ta vẫn nghĩ, quả thực đã đến lúc các ngươi dốc sức cho chủ tử rồi."

"Đó là Hành Thần tướng công khiêm tốn. Khi ta từ biệt, hoàng thượng từng nói: 'Phải học Trương Đình Ngọc, đừng học Minh Châu, Cao Sĩ Kỳ. Trương Đình Ngọc mấy chục năm cung kính cẩn thận thờ chủ, cần mẫn công tâm, nhân hậu đãi hạ. Việc công dù lớn nhỏ, dù phiền phức không một việc nào lười biếng. Thánh Tổ lấy nhân làm pháp, không rời được ông ấy, Tiên đế lấy nghiêm làm pháp, cũng không rời được ông ấy, trẫm lấy khoan làm pháp vẫn không rời được ông ấy, nguyên nhân ở chỗ ông ấy lão thành mưu quốc, luôn giữ mình liêm chính. Thế Tông gia từng cho phép ông ấy vào Hiền Lương Từ, đó là đạo lý tự nhiên, giờ trẫm vẫn chưa thể cho ông ấy nghỉ hưu. Đến ngày đó, trẫm sẽ cho ông ấy vào Hiền Lương Từ, ban thơ ban tiệc, để vị danh tướng đời này được vinh quang trọn vẹn'."

Trương Đình Ngọc nghe vô cùng chăm chú. Trong năm phúc của "Hồng Phạm", quan trọng nhất chính là "chung khảo mệnh". Các đại thần thượng thư phòng trước thời Thanh chưa ai được "trọn vẹn đầu cuối", Minh Châu, Sách Ngạch Đồ còn suýt bị Khang Hy giết. Mấy năm nay ông càng để tâm, càng cảm thấy đây là "khí số Đại Thanh" đã định. Ông không giống Ngạc Nhĩ Thái, thấy Càn Long trọng dụng người mới là ghen tị. Ông nghĩ nhiều nhất là thà mình mệt chết, cuối cùng có thể có được cái kết trọn vẹn. Vì vậy nghe Phó Hằng thuật lại những lời này, ông cảm thấy thoải mái hơn cả việc uống tách Đại Hồng Bào. Ông không hề biết, Phó Hằng đã lược bỏ câu hoàng thượng nói: "Phùng Đạo làm tướng năm đời, trải qua bốn lần cách mạng, thời gian Trương Đình Ngọc tại vị cũng gần bằng Phùng Đạo, trải qua bao biến cố mà không đổ, tất có điểm hơn người" - đem Trương Đình Ngọc so với "Trường Lạc Lão" Phùng Đạo vô sỉ, đó không phải lời hay ho gì. Vì không phải lời truyền chỉ, Phó Hằng tự nhiên lược bỏ. Khuôn mặt đầy nếp nhăn của Trương Đình Ngọc giãn ra: "Phó lục gia, hoàng thượng nói vậy là quá khen rồi. Thú thật, ở vị trí này lâu dễ sinh ra hai điều sai lầm. Một là không tu thân, chuyển sang kiêu xa, vì quyền trọng mà quên thân phận thần tử; hai là tiểu nhân xu phụ, môn sinh, cố lại kéo bè kết cánh, họ ở ngoài đâu phải ai cũng giữ quy củ, làm sai chuyện, không phải trách nhiệm của ngươi cũng thấy mất mặt. Như Lưu Khang, làm mất mặt bao nhiêu người? Trang Thân Vương, Tề Lặc Tô, Từ Sĩ Lâm... còn liên lụy cả Hoằng Hiểu vương gia, Hoằng Tích vương gia. Lý Vệ một đời tinh anh, lần này cũng bị kéo vào vụ án... Hôm qua ta sai người đi thăm hắn, da bọc xương, đến hơi sức nói chuyện cũng không còn..." Trương Đình Ngọc thần sắc ảm đạm, nhưng ngay sau đó lại lấy lại tinh thần, cười: "Ngày vui của ngươi, ta không nên nói những lời này. Nay thánh minh ở trên, soi sáng bốn phương, như vạn tuế nói, thể thiên cách vật, quan tâm biết bao! Ngươi đang ở độ tuổi cưỡi sóng đạp gió, lập nghiệp, hãy cố gắng làm cho tốt, làm tốt hơn ta mới là đạo lý!"

"Ta sẽ mãi ghi nhớ lời dạy của Trương tướng." Phó Hằng trầm ngâm đổi chủ đề: "Trước đây phụ chỉ đi xa, thật ra trong lòng không có chương trình gì, thấy gì quản nấy. Thú thật, quan trường Nam Kinh không ưa ta. Nào là 'Phó lục gia, em vợ hoàng hậu, trên quản trời, dưới quản đất, dù chúng ta hắt hơi hay đánh rắm, hắn cũng tấu lên, chọc hoàng thượng cười hỉ hả, quan lại lớn nhỏ đều xui xẻo...'." Hắn chưa nói dứt lời, Trương Đình Ngọc đã cười lớn, Cao Hằng cũng nhịn không được, ngay cả Đường Nhi đang thêu thùa bên cạnh cũng cười đến mức kim đâm vào tay. Phó Hằng nói: "Dù sao ta cũng muốn làm tốt việc, không có ý chỉnh đốn cấp dưới, chỉ là chưa từng làm chuyên sai, không nắm được đầu mối. Nên ai hiểu thì cũng thông cảm." Trương Đình Ngọc cười: "Dùng người, hành chính, quản lý tài chính, cấp dưới đều có quy trình. Ngươi là khâm sai, không thể vơ đũa cả nắm, càng không thể vượt quyền. Ví dụ như Sơn Tây, giáo phỉ Chính Dương tụ tập ở núi Hắc Tra, đó là nhiệm vụ chính của ngươi. Phải làm thật gọn gàng. Những việc khác ngươi chỉ cần nhìn, tiểu tệ chỉ nhắc nhở một chút, hoặc phát văn bảo nha môn sở tại xử lý, hồi báo. Đại tệ tốt nhất nên bàn bạc với tuần phủ, tướng quân ở đó, cùng ký tên tâu lên, việc của ngươi xong mà họ cũng không thấy ngươi cản đường." Nói đoạn quay sang cười với Cao Hằng: "Đây là nói với Phó lục gia, ngươi đến Nam Kinh cũng vậy. Các ngươi đều là hoàng thân, so với người thường càng phải kiêng dè, danh tiếng như kiếm, cũng rất đáng sợ."

"Vâng." Cao Hằng vội cười: "Ta không bằng Phó lục ca, huynh ấy là quốc cữu chính hiệu, ta là hàng tạp; huynh ấy là Tán trật đại thần, ta chỉ là giám thuế Sơn Hải Quan. Khâm sai xuất tuần này không thể làm động trời chuyển đất. Làm vài việc tốt ra hồn, ta sẽ về phục chỉ." Phó Hằng cười: "Ta quan tâm nhất là Lư Trác và Trang Hữu Cung, một bên là đập Tiêm Sơn, liên quan đến an toàn toàn tỉnh Phúc Kiến, một bên là cứu tế dân đói từ An Huy, Hà Nam, Sơn Đông tràn vào Nam Kinh, không khéo sẽ truyền dịch bệnh chết người, giáo phỉ lại xúi giục, dễ xảy ra đại sự. Dân đói cùng cực, trộm cướp đánh nhau cũng nhiều. Trang Hữu Cung vẫn muốn làm tốt việc, nhưng lại gặp đám lại lươn lẹo, chưa kịp chỉnh đốn - Ngươi phải biết, hoàng thượng miễn thuế quyên góp cả năm. Đám tham quan chỉ có thể bòn rút từ việc làm sai. Trang Hữu Cung là người tốt, chỉ quá nhân từ, nhu nhược trung hậu, ngươi đến thì giúp đỡ hắn một chút." "Đa tạ lục ca chỉ điểm." Cao Hằng cười: "Sắp đến kỳ giáp hạt, ta cũng không định ở lại kinh lâu. Sau khi đi, có việc gì dùng thư từ thương lượng cũng tiện."

Mấy người đang uống trà bàn bạc, người nhà vội vã chạy vào: "Cao công công tới." Tiếp đó thấy Cao Vô Dung vội vàng đi vào, chỉ vái Trương Đình Ngọc một cái: "Chủ tử gọi Trương tướng vào." Trương Đình Ngọc đứng dậy hỏi: "Chủ tử ở Sướng Xuân Viên phải không?"

"Không phải." Cao Vô Dung cười gật đầu với Phó Hằng, Cao Hằng, "Vụ án Lưu Khang kết thúc rồi. Chủ tử vừa về Dưỡng Tâm Điện, triệu kiến Trang Thân Vương, Nặc Thân, Ngạc Nhĩ Thái và ngài vào nghị sự." Nói đoạn không uống trà, bảo: "Ta còn phải đến phủ Nặc trung đường một chuyến," rồi vội vàng đi ra.

Phó Hằng vội đứng dậy tiễn khách, quay lại gọi Đường Nhi: "Mang Đại Hồng Bào còn lại cho Trương tướng." Đường Nhi đáp lời. Cao Hằng nhìn chằm chằm ra rèm, chỉ thấy một cô hầu bưng gói giấy đi ra, đưa trà cho người nhà họ Trương đang chờ ở cửa. Cao Hằng đành ngẩn ngơ từ biệt ra về.