Càn Long trong lòng canh cánh nỗi lo về bệnh tình của Hoàng hậu, bèn dẫn theo Uông thị và Na Lạp thị cùng ngồi kiệu băng tuyết mà đến. Khi vào đến Dực Khôn cung, lấy đồng hồ quả quýt ra xem thì thấy đã quá giờ Tuất, màn đêm đã dần buông xuống. Trong ánh tuyết, thấy mấy cung nữ đang tất bật dọn dẹp bàn ăn, khói từ lò sắc thuốc ở Tây sương bay lên nghi ngút, khắp sân nồng đượm mùi thuốc bắc. Ở gian nhà phía Bắc của tiểu trù phòng Đông sương đã thắp đèn, qua cửa sổ có thể thấy một vị thái y trung niên đội mũ đỉnh sáu phẩm đang viết đơn thuốc. Cung này không giống như Từ Ninh cung tĩnh mịch, dưới hành lang bóng người chập chờn nhưng chẳng ai nói với ai câu nào, trông có vẻ khá bí ẩn. Càn Long đứng lại suy nghĩ, nếu gọi thái y ra hỏi chuyện, Hoàng hậu ở trong phòng nghe thấy chắc chắn sẽ lại phải thay y phục ra nghênh đón, ngược lại chỉ làm bà thêm mệt nhọc, bèn quay đầu nháy mắt ra hiệu cho hai vị phi tần. Ba người lặng lẽ tiến thẳng vào chính tẩm của Hoàng hậu, chỉ thấy Tần Mị Mị và Đường Nhi mỗi người một bên đỡ lấy Hoàng hậu, lúc này bà vừa uống thuốc xong, đang được hai người hầu hạ súc miệng. Hai người đang toàn tâm toàn ý chăm sóc, thì Hoàng hậu chợt liếc mắt thấy Càn Long, bà gắng gượng ngồi thẳng dậy nói: "Hoàng thượng giá lâm - người trong điện của ta càng ngày càng không biết hầu hạ, đến cả việc bẩm báo cũng không biết!" Đường Nhi và Tần Mị Mị vội vàng hành lễ.

"Đứng lên đi." Càn Long nhanh chóng liếc nhìn Đường Nhi một cái, rồi cúi người nói với Hoàng hậu: "Trẫm xem sắc mặt nàng... hình như đã khá hơn hôm qua, hai má cũng đã có chút huyết sắc. Còn đau bụng, toàn thân mệt mỏi, không chút tinh thần nào không? Trẫm vừa thấy, hình như thái y cũng đã đổi người - uống thuốc của Lang Quân Nho không hợp sao? - Đừng động đậy, cứ nửa nằm như thế đi - Tần Mị Mị, lấy cái gối "Hỷ thước đăng chi" kia lại đây, kê dưới đầu cho chủ tử nương nương của ngươi - Ngốc quá! Phải kê như thế này, không được để hổng ở dưới cổ, kê cho chắc thì mới không phải dùng sức, thấy rõ chưa?!" Tần Mị Mị vâng dạ liên hồi: "Nô tỳ là đồ ngốc, sau này sẽ kê cho chủ tử như vậy!" Mấy người phụ nữ thấy Hoàng đế quan tâm Hoàng hậu như thế, trong lòng không khỏi có chút ghen tị, nhìn nhau mỉm cười.

Hoàng hậu thoải mái nửa nằm trên sập, thấy chồng nghiêng người ngồi nhìn mình, ánh mắt tràn đầy vẻ quan tâm yêu chiều, trong lòng cảm động, cắn môi cười nói: "Hoàng thượng bây giờ đã trở nên lẩm cẩm thế này rồi. Mấy hôm trước hình như uống nhầm thuốc nên hôm qua đặc biệt thấy không khỏe. Tối qua thiếp còn nghĩ, thiếp từng nói nếu không qua khỏi, xin Hoàng thượng ban cho thụy hiệu "Hiếu Hiền", không biết ngài còn nhớ không? Hôm nay đổi đại phu, là con trai của lão Hạ Mạnh Thuận vào bắt mạch. Sáng nay uống một thang thuốc của ông ấy, cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Vừa nãy lại uống thêm một thang, cảm thấy cái cảm giác lạnh lẽo, chua xót, tê đau trong bụng đang dần hóa giải. Bác sĩ và bệnh nhân, chuyện khám bệnh uống thuốc cũng là cần cái duyên." Càn Long lúc này mới yên tâm, cười nói: "Nàng sao lại thế này? Lại nghĩ đến cả thụy hiệu! Nghe trẫm một lời, phàm việc gì cũng nên nghĩ theo hướng tốt. Dưỡng bệnh thế nào, dùng bữa ra sao, làm sao cho vui vẻ, lạc thiên tri mệnh, bệnh gì cũng nhanh khỏi cả. Nếu cứ chăm chăm đâm đầu vào ngõ cụt, thụy hiệu gì, cửu u thập bát ngục gì, trong lòng toàn chứa âm khí, người không bệnh cũng sẽ ủ ra bệnh thôi!" Rồi lại dặn dò: "Người nấu ăn cho nương nương không phải tên Trịnh Nhị sao? Gọi hắn tới đây, cả vị thái y kia nữa." Lúc này ông mới rảnh tay, cẩn thận đánh giá Đường Nhi, chỉ thấy Đường Nhi mặc chiếc váy màu ngó sen, dưới váy lộ ra đôi chân nhỏ nhắn, đi đôi giày thêu chữ Thọ bằng lụa màu đồng, khoác ngoài chiếc áo lông khỉ, mặt áo lụa màu mật hợp, tôn lên mái tóc đen nhánh, làn da như ngọc mịn, đôi bàn tay trắng như ngà. Nụ cười xinh đẹp thực sự vô cùng mê hoặc. Càn Long không khỏi ngẩn người, ngay sau đó cười nói: "Lâu rồi không gặp đệ muội, thân thể vẫn khỏe chứ? Đứa bé chắc cũng tốt cả."

"Tạ vạn tuế gia quan tâm." Đường Nhi vội vàng phúc thân, nhìn Càn Long, định nói gì đó thì Càn Long đã phất tay ngăn lại. Hóa ra Trịnh Nhị và thái y đã vào dập đầu. Càn Long nhìn vị thái y kia, chưa đầy bốn mươi tuổi, mặt dài, năm chòm râu dài bay phấp phới trước ngực, hỏi: "Ngươi là con trai Hạ Mạnh Thuận? Tên là gì? Sao trước đây chưa từng thấy?"

Vị thái y thấy hỏi, lại nhắc đến danh húy của cha, dập đầu đáp: "Hạ Mạnh Thuận chính là gia phụ. Thần tên là Hạ Diệu Tổ, từ nhỏ theo cha học y, cũng đọc sách khoa cử. Ba mươi tuổi công danh không thành, chỉ được cái Hiếu Liêm, liền dứt bỏ ý niệm làm quan, chuyên tâm nghiên cứu y thuật. Lại bái Hoàng Sơn Uông Thế Minh làm thầy, tinh thông thuật Kỳ Hoàng. Hành y dưới trướng Uông thầy tám năm, được An Huy tuần phủ Mã Gia Hóa tiến cử vào Thái y viện, chức vị thấp kém không dám vượt quy củ, cho nên đến tận hôm nay mới có phúc được diện thánh..."

"Ừm, rất tốt. Quan lộ không thành chuyển sang làm lương y, gia truyền năm đời chưa đủ, học đạo thâm sơn. Đường đi đúng, chí hướng cũng đáng khen!" Càn Long nói: "Chỉ là trẫm không hiểu, Hạ Mạnh Thuận trị liệu khí uất đờm quyết, tâm tật chóng mặt đã đạt đến đỉnh cao, gia học như thế, tại sao còn phải cầu ở bên ngoài? Ngươi đối với y thuật gia truyền của nhà mình, vẫn còn chỗ chưa thỏa mãn sao?" Hạ Diệu Tổ nghiêm mặt nói: "Thần là vâng lệnh cha ra ngoài du học. Cái gọi là đỉnh cao, là sau khi bệnh nhân khỏi bệnh, tán dương quá lời, ngay cả gia phụ cũng không dám nhận. Đại đạo uyên thâm, không thể dùng dặm đường mà đo đếm, học vấn biện chứng Kỳ Hoàng cao tận chín tầng mây, sâu tận ba suối, cả đời chăm chỉ cầu học, có thể đăng đường nhập thất với đạo thánh nhân đã là phúc phận vô lượng. Gia phụ nghỉ hưu, đến nay vẫn khổ công nghiên cứu "Kinh Dịch", cùng y đạo tương tham tương trưởng. Diệu Tổ là kẻ hậu học, dấn thân vào y đạo này, dám không lo sợ cẩn trọng, run rẩy như đứng bên vực sâu, như đi trên băng mỏng?" Càn Long nghe xong, càng cảm thấy không thể coi thường vị thái y mới này, khen ngợi: "Ngươi rất hiểu sự lý. Nhưng trẫm đối với y lý cũng biết đôi chút. Đại đạo uyên thâm, không nằm ở đầu lưỡi, cái diệu dụng nằm ở trong tâm. Đối chứng như đối địch, dùng thuốc như dùng binh, đều là học vấn lớn cả. Ngươi nói xem, mạch tượng triệu chứng của Hoàng hậu thế nào." Hạ Diệu Tổ khâm phục sát đất, dập đầu liên tục: "Thần xin lĩnh thánh dụ, thật sự thông suốt hơn cả những gì nô tài nghĩ gấp mười lần. Kinh nguyệt của Hoàng hậu ba tháng không tới, các y gia cho rằng phượng thể của Hoàng hậu vốn dĩ suy nhược, là do trong người tích hàn không tan, dẫn đến nhâm mạch bị tổn thương, đới mạch bị âm trở, đêm nằm rên rỉ, đại tiện nóng, thân thể run rẩy, đều là vì thận hàn không được bổ. Theo khí ngũ tạng, thận khí thuộc hàn, nay kim nóng mà thủy hàn, vốn là đạo tương sinh, ngược lại thành tương phạt. Các y gia giữ định kiến hư không bổ, thực không tiết, không chịu suy nghĩ sâu xa hơn, ngược lại dùng thuốc phát tán, ý tốt thuốc hay, vào ngũ tạng lại thành trợ trụ vi ngược, ngược lại thành thuốc độc. Đây là điều thần không dám tán đồng. Cho nên càng công phạt, Hoàng hậu có lúc biểu hiện giảm bớt, thực ra bên trong lại càng bị tổn hại." Na Lạp thị đứng bên nghe vậy, kinh ngạc nói: "Thế thì nguy quá, chẳng phải từ trước đến nay đều trị sai rồi sao?" Hạ Diệu Tổ cười làm lành: "Đây là kiến giải nông cạn của học sinh. May mắn là Thái y viện dùng thuốc vốn dĩ cẩn trọng, liều lượng không lớn. Hoàng hậu vốn tính tình điềm đạm, dung mạo khoan dung. Điều này ví như một chiếc đại kim đỉnh, tuy bỏ nhầm vật, nhưng dung lượng lớn, sức chịu đựng lớn, nên cũng không có trở ngại gì lớn. Hoàng hậu dùng thuốc của thần, nếu có cảm giác băng giá dần tan, thần lại càng nắm chắc bảy tám phần."

Hoàng hậu nằm trên sập vừa nghe vừa thử "cảm nhận", không nhịn được cười: "Đúng vậy. Có cảm giác phá băng, trước là đau, sau đó dần dần tan đi." Hạ Diệu Tổ nói: "Hôm kia nô tài bắt mạch, đã thấy có hỷ mạch. Nhưng mạch tượng các nơi không bằng phẳng, che khuất mất. Sáng nay bắt mạch, phượng thể Hoàng hậu đã không còn trở ngại lớn. Hỷ mạch càng rõ rệt. Xin nương nương cho phép nô tài bắt mạch lại một lần nữa, để đưa ra kết luận cuối cùng." Lời chưa dứt, Càn Long đã vui mừng khôn xiết, liên tục nói: "Mau kê gối cho Hoàng hậu! Mau chuyển ghế cho Hạ thái y!" Hạ Diệu Tổ không dám ngồi, dập đầu nói: "Nô tài bắt mạch cho nương nương, đã quen quỳ rồi, cứ quỳ là tốt nhất."

Càn Long chợt nhớ đến câu thoại "Nô tài đứng quen rồi, không biết ngồi" của Giả Quế trong "Pháp Môn Tự", không khỏi mỉm cười. Na Lạp thị đứng một bên, trong lòng chua chát, Uông thị vị phận tuy thấp, nhưng dù sao cũng đã có một mụn con gái, sau này cùng lắm cũng được phong làm Hòa Thạc công chúa gì đó, bản thân mình sớm tối mong chờ, Hoàng đế cũng thường xuyên lật thẻ bài của mình, nhưng chỉ thấy đỏ hàng tháng, năm nào cũng trắng tay, sau này một ngày nào đó nhan sắc tàn phai, thất sủng, e rằng đến cả Lý thái phi ở Sướng Xuân viên cũng không bằng. Đường Nhi lại chỉ một lòng muốn nói vài câu riêng với Hoàng đế, tâm trí không đặt vào đâu, cứ nhìn chằm chằm Hạ Diệu Tổ. Hạ Diệu Tổ đã buông cổ tay Hoàng hậu ra, nhắm mắt trầm tư như lão tăng nhập định hồi lâu, nói: "Hoàng thượng, nương nương, chúc mừng vạn phúc! Nương nương quả nhiên là hỷ mạch! Nhưng giai đoạn trước dùng thuốc không đúng, thai khí cũng bị tổn hại do hàn, tất cả nhân sâm, lộc nhung, a giao các loại thần đều cho rằng không nên dùng. Dùng sữa người pha với đường đỏ lượng vừa phải, thường xuyên uống, tự nhiên sẽ扶持 trung chính." Ông lại suy nghĩ một hồi, nói: "Dùng sữa của phụ nữ tuổi Mùi là tốt nhất." Càn Long vui mừng đến đỏ mặt, cao giọng nói: "Hoàng hậu vào cung, thầy tướng số nói nàng có tướng sinh con trai, quả nhiên không sai! Tử dĩ mẫu quý, Vĩnh Liễn đương nhiên phải được phong thái tử, sinh thêm một đứa con trai nữa, chẳng phải là cánh tay đắc lực tự nhiên của thái tử sao?" Ngay lập tức gọi Tần Mị Mị: "Ngày mai ngươi đến phủ XX, đích thân chọn năm bà vú tuổi Mùi, bổ sung vào Dực Khôn cung hầu hạ. Phải chọn người thể chất khỏe, sữa nhiều, nước sữa đặc, không đủ thì ra dân gian mà chọn!" Lại lệnh: "Lấy năm mươi lượng vàng thưởng cho Hạ Diệu Tổ! Hạ Diệu Tổ được ban mũ đỉnh năm phẩm, chuyên hầu hạ Thái hậu và nương nương các vị chủ tử."

Hoàng hậu dùng thuốc đúng bệnh, lại được Hạ thái y giải thích, đã xóa bỏ được sự tự nghi ngờ "tuổi thọ không dài". Biết mình lại có thai, trong lòng tự nhiên thông suốt vui vẻ, liền ngồi dậy một cách rất khỏe khoắn, sai người ban thưởng, lại thưởng cho cung nhân đến chúc mừng. Càn Long vui quá quên mất Trịnh Nhị, lúc này thấy hắn vẫn đang bò dưới đất liền cười nói: "Gọi ngươi vào không có nhiều lời. Ngươi có cái tật xấu hay ăn cắp vặt, đó là vì nghèo thôi. Nhưng ngươi nấu ăn ngon, hợp khẩu vị chủ tử nương nương của ngươi, đó là phúc phận của ngươi. Trẫm vẫn câu nói đó, nương nương ăn một lượng thịt, liền thưởng thêm cho ngươi một lượng bạc, ngươi là bổng lộc gấp đôi, chỉ cần hầu hạ tốt, còn thưởng thêm cho ngươi, đừng học thói tiểu nhân, tâm hèn tay dài mang đồ ra ngoài bán, làm mất cả mặt mũi của trẫm, ngươi nghe rõ chưa!"

"Nô tài Trịnh Nhị hiểu rồi!" Trịnh Nhị cười dập đầu liên tục, "Nô tài từ khi được chủ tử xóa tội gọi về hầu hạ nương nương, không bao giờ tái phạm nữa. Đang lúc nương nương có tin mừng, nô tài cũng phải nỗ lực lấy lòng. Không chỉ lấy lòng chủ tử cũ, còn chuẩn bị cho con trai nô tài sau này lấy lòng tiểu chủ tử..."

Mấy câu nịnh hót không ra thể thống gì khiến mọi người đều bật cười. Dực Khôn cung tràn ngập không khí vui vẻ. Càn Long nghĩ đã đạt được ý nguyện, nói với Uông thị: "Nàng về cung trước đi, tối nay trẫm sẽ lật thẻ bài của nàng," lại cười bảo Trịnh Nhị: "Ngươi nói rất đúng, ngươi không đọc sách, giữ được ý niệm này, cũng coi là chữ "Trung" - Trời không còn sớm nữa, trẫm và Đường Nhi đi chỗ Na Lạp thị ngồi nói chuyện trước, sai người chuẩn bị một chiếc xe thật kín đáo đưa phu nhân Phó Hằng về. Hoàng hậu có việc gì, nói với Uông thị là được." Hoàng hậu cười nói: "Thiếp có việc gì quan trọng đâu? Chỉ là tàng hương do hoạt phật Thác Nhân Khắc Ba tặng trước đó sắp hết rồi, Hoàng thượng dùng để tế trời, muốn xin vài phong để dùng."

"Đây là chuyện nên làm," Càn Long cười nói: "Sai người truyền đến Dưỡng Tâm điện, cứ đến Nội vụ phủ mà lĩnh!" Lại đứng dặn dò vài câu, mới cùng Na Lạp thị, Đường Nhi lên xe.

Cung điện của Na Lạp thị nằm ở Cảnh Hòa cung phía Đông Ngự hoa viên, bà là Quý phi, quy chế sinh hoạt chỉ nhỏ hơn Dực Khôn cung và Chung Túy cung một chút. Phía trước còn có một tòa đại điện năm gian. Phía sau phòng ngủ là một dãy nhà lớn sáu gian kiểu Hiết Sơn, hai gian phía Đông dùng để tiếp khách, hai gian phía Tây là nơi cung nữ trực ở, hai gian ở giữa phục vụ sinh hoạt hàng ngày của bà. Ba người vừa vào chính tẩm tiểu điện của bà, lập tức cảm thấy hơi ấm thơm tho thấm vào xương tủy, điện phòng rộng lớn, chỉ đốt một chiếc lồng xông ở trong noãn các, nhưng khắp phòng hơi nóng lan tỏa, ấm mà không khô, khiến người ta say mê. Trước đây Càn Long và Đường Nhi hẹn hò, đều do Na Lạp thị sắp xếp, từ khi Đường Nhi sinh con, hai người lâu không qua lại, hôm nay tụ họp, Na Lạp thị đoán họ chắc chắn sẽ có những lời thân mật, thấy Càn Long ngẩn người, vừa cười vừa nhường lên sập, giúp ông cởi ủng, cởi áo choàng, miệng nói: "Sáu gian điện phòng này của thiếp đều có lò sưởi dưới đất, ngoài điện phía Đông có ba lò, phía Tây cũng ba lò đối lưu, sáu gian điện ấm áp như nhau, Đường Nhi ở đây hầu hạ chủ tử trước, thiếp đi lấy chút bách hợp hương về đốt thêm..." Nói đoạn, tránh ra ngoài. Đường Nhi đỏ mặt, định nói gì đó lại nuốt vào, mặc kệ bà đi, mấy cung nữ đã sớm biết ý lui ra ngoài.

Trong điện lập tức yên tĩnh lại, tiếng tuyết rơi bên ngoài cũng có thể nghe thấy, chỉ có chiếc đồng hồ tự minh bằng vàng phát ra tiếng kêu tích tắc không vội vã.

"Đường Nhi, đến gần trẫm..." Càn Long dưới ánh nến đỏ lay động nhìn Đường Nhi, thấy nàng nghiêng người cúi đầu, mặt đỏ bừng, ngượng ngùng vò vò dải áo, càng thêm xinh đẹp đáng yêu, bèn khẽ nói: "Một năm không gặp, nàng càng xinh đẹp hơn..."

Đường Nhi nhích từng bước đến bên Càn Long, vừa định nói chuyện, Càn Long đã ôm lấy nàng vào lòng, tay kia ôm lấy eo nàng, ôm chặt lấy, miệng đối miệng hôn tới tấp. Đường Nhi bị ông xoa nắn đến toàn thân mềm nhũn, đã nửa nằm trên mép sập, đôi mắt đẹp nửa khép nửa mở, như say nhìn người đàn ông trước mặt, cảm thấy lưỡi ông đưa ra, cắn răng "chống cự" một chút, liền mở miệng. Càn Long vừa sờ soạng khắp người nàng, vừa thở hổn hển hỏi: "Nhớ trẫm không? Nhớ chỗ nào? Nhớ thế nào? Đúng là một mỹ nhân ngọc ngà..." Đường Nhi cười nhẹ, nhắm mắt khẽ nói: "Nhớ thì là nhớ thôi, còn "chỗ nào" nhớ, nhớ "thế nào"!" Một tay cởi cúc áo mình, một tay đặt lên vai Càn Long, lẩm bẩm nói: "Tội của thiếp càng ngày càng lớn, đây đều là nghiệt duyên kiếp trước... Đêm nay ngài nhẹ chút, sau khi sinh trăm ngày thiếp còn chưa cho Phó Hằng đụng vào đâu, thiếp sợ đau khi sinh con lắm..." Nói xong "xì" một tiếng cười, càng ôm chặt lấy Càn Long.

Càn Long lại chậm rãi buông nàng ra, bàn tay đang sờ soạng cũng khẽ rút ra, đầy suy tư lau chùi bên gối... Đường Nhi mở mắt, khó hiểu nhìn ông, nói: "Vạn tuế gia, ngài..." Càn Long khẽ cài lại cúc áo cho nàng, yêu thương vuốt mái tóc nàng, thở dài một tiếng nói: "Lạc Dương hoa đẹp, chẳng phải của ta... Đường Nhi, còn nhớ lời chúng ta nói ở đình Quan Âm vườn Hàm Nhược quán khi chia tay năm kia không?"

"Làm sao quên được? Nhưng thiếp cũng đã nói, tình nguyện xuống địa ngục, có được tình này của ngài, dù chết thiếp cũng mãn nguyện."

"Trẫm không cho phép nàng nói lời này!" Càn Long vội bịt miệng nàng lại, "Trẫm không thể qua lại với nàng như vậy nữa, một là danh tiếng của Phó Hằng quan trọng, hai là vì con trai của trẫm, chúng ta đều sống tốt, thường xuyên có thể gặp mặt, như vậy mới lâu dài. Trẫm không muốn nàng rơi vào kết cục của Cẩm Hà, khiến trẫm đau lòng cả đời..." Càn Long nói, cảm thấy trong lòng chua xót, nghẹn ngào, nước mắt đã rơi xuống. "Trẫm dù chết cũng sẽ không quên nàng đâu -" Ông chưa nói xong, Đường Nhi vội đưa tay bịt miệng ông, Đường Nhi rơi lệ nói: "Nô tỳ là hạng người nào? Hoàng thượng đừng nói bậy, càng làm thiếp không sống nổi!" Càn Long khẽ lau nước mắt cho nàng, cười an ủi: "Được, được, trẫm không nói nữa, thế được chưa? - Nàng lần này vào cung, hình như có chuyện muốn nói?"

Đường Nhi chỉnh đốn lại y phục, lại vuốt ve mái tóc hơi rối, kéo vạt áo hơi nhăn của Càn Long, thở dài: "Ngài còn là cha người ta đấy, con bảo sắp được trăm ngày rồi mà vẫn chưa có tên, ngài hứa sẽ đặt tên là Phúc Khang An, tiệc đầy tháng mà không ban chỉ, thì định khi nào nói?" Càn Long cười ha hả nói: "Trách nào, tuyết lớn thế này mà lặn lội vào! Nói cho nàng biết, đã bẩm với Lão Phật gia rồi, cứ gọi là Phúc Khang An! Vốn định ngày mai tiệc đầy tháng, nhà nàng khách khứa đầy cửa, sẽ phái đại giám đi truyền chỉ, nàng lại nóng lòng thế sao! Trẫm hạ chỉ đây, nàng hài lòng chưa?" Đường Nhi nũng nịu vặn người nói: "Người ta sợ ngài quý nhân hay quên mà! Ngày mai còn phải có minh chỉ ban xuống phủ - Thiếp muốn cơ - Ừm?"

"Đương nhiên rồi! Khang An vốn là long chủng, không được danh phận A ca đã là thiệt thòi cho nó, mặt mũi nhất định phải cho đủ." Càn Long cười nói, "Phó Hằng nếu chỉ là một gã quốc cữu bất tài, trẫm dù có cách cũng phải đưa nàng vào cung, hắn lại là văn võ toàn tài, là nho tướng lại quý là tể tướng, vì giang sơn xã tắc, đành phải ủy khuất nàng và Khang nhi. Đây đều là mệnh!"

Đường Nhi lúc này mới nhớ đến tâm nguyện muốn làm tướng lĩnh quân của Phó Hằng, trấn tĩnh lại nói: "Chủ tử thương xót như vậy, nô tỳ có bị nghiền thành bột cũng không báo đáp hết. Phó Hằng riêng tư cũng thường nói, theo Hoàng thượng là chủ tử như vậy, nếu không làm nên đại sự, lập đại công danh, đại trượng phu coi như uổng phí một đời!" Thế là, liền khéo léo đem chuyện Phó Hằng muốn dẫn binh chinh phạt Kim Xuyên nói với Càn Long, cuối cùng lại nói: "Thân thể Phó Hằng khỏe hơn Nột Thân, tâm kế cũng nhiều, trước đây đánh Hắc Trà Sơn, tướng quân Phạm Cao Kiệt của Trương Quảng Tứ mất mấy ngàn quân mã mà không thấy bóng dáng Hắc Trà Sơn đâu, không phải Phó Hằng đánh úp đại doanh Phiêu Cao, triều đình có lẽ còn phải tốn thêm nhiều công sức!" Nói xong, nhìn chằm chằm Càn Long không nói gì.

"Chuyện chinh phạt Kim Xuyên triều đình đã có sắp xếp khác," Càn Long đột nhiên trở nên nghiêm túc, đi đến cửa điện ngoài, nói với thái giám trực ban: "Mang chút trà nước tới, bảo quý chủ của các ngươi cũng tới đây". Lúc này mới quay lại, nói với Đường Nhi: "Chuyện Chiêm Đối, Đại Tiểu Kim Xuyên cứ để Khánh Phục đi. Chỗ đó để hắn làm cho thị phi đều mập mờ. Nàng đừng tưởng đánh trận dễ dàng, như bánh từ trên trời rơi xuống, công lao liền nắm trong tay. Khánh Phục phóng túng Ban Cổn trốn vào Tiểu Kim Xuyên, Trương Quảng Tứ bốn năm vạn quân vây khốn nhiều năm không có kết quả, làm chỗ này thành "gà què", ăn thì không vị bỏ thì tiếc. Nếu không phải liên quan đến an toàn đường thông Tạng, trẫm cũng muốn tạm thời buông tay. Nột Thân và Phó Hằng tưởng rằng trận này có thể một lần là xong, ý nghĩ này chính là không biết sự khó khăn của chiến sự. Ai gây ra phân thì người đó phải dọn. Khánh Phục nếu lại thất bại, trẫm sẽ không tha cho hắn. Việc gì phải để Nột Thân và Phó Hằng hai kẻ mới vào nghề mạo hiểm khó khăn đi cơ chứ?" Nói đoạn, Na Lạp thị đã cầm bình bạc vào. Thấy Càn Long đang nói chuyện, không dám lên tiếng, rót chén trà rồi lui sang một bên. Càn Long cười nói: "Các nàng cũng uống trà đi, đừng câu nệ - Vừa nãy chỉ nói một tầng, Nột Thân và Phó Hằng hiện là cánh tay trái phải của trẫm, là tể phụ đại thần vị cực cửu trọng, dùng dao mổ trâu để chém miếng thịt thối dính gân này, thắng thì không đủ khoe khoang, bại lại làm triều đình xấu hổ, vì công vì tư, trẫm không thể để họ dễ dàng dính vào hiểm nguy. Nàng có hiểu không?"

"Nô tỳ hiểu."

"Còn một điều quan trọng hơn nàng không hiểu." Càn Long nghiêm sắc nói: "Trẫm tuy nắm giữ thiên hạ, quý là thiên tử, chỉ là thay trời hành sự. Xã tắc là công cụ, không thể xuất phát từ tư lợi. Đường Nhi nàng đừng đỏ mặt. Ngay cả Hoàng hậu, người trẫm kính trọng nhất, bà ấy là tôn chủ lục cung, mẹ thiên hạ, nhưng cũng không thể can chính. Chính xuất phát từ một, thiên hạ an ninh; chính xuất phát từ nhiều nơi thiên hạ không an ninh. Tư tình là tư tình, công nghĩa là công nghĩa, đây là đại đức của trẫm, việc quốc chính như thế này, nàng không nên xen vào - Là Phó Hằng bảo nàng vào đây gõ chuông gỗ sao?"

Ông tuy nói cố gắng nhẹ nhàng, Đường Nhi đã nghe ra trọng lượng trong lời nói, mặt đỏ bừng, tim đập thình thịch, vội nói: "Đây là nô tỳ nghĩ lệch rồi, nói lời thiếu hiểu biết, Hoàng thượng ngàn vạn lần đừng nghi ngờ hắn. Hắn còn dặn dò, nói là đã dâng mật sớ xin chỉ cho Hoàng thượng, bảo thiếp vào cung hầu hạ Lão Phật gia, nương nương cho tốt, không được khoe khoang chính tích của hắn, không được nói chuyện ngoài việc nhà. Là thiếp không biết nhìn người, lải nhải với chủ tử những điều không nên nói - Hắn cũng không biết Hoàng thượng... gặp riêng thiếp - Đều là Đường Nhi không tốt, xin chủ tử khoan dung..." Nàng càng nói càng sợ, run rẩy quỳ xuống.

"Trẫm một câu đã làm nàng sợ thế này sao? - Mau đứng lên!" Càn Long dùng hai tay đỡ nàng dậy, khẽ vuốt vai nàng, mỉm cười: "Đây không phải lỗi lớn. Phó Hằng là xin chiến, chứ không phải xin chỉ tránh chiến! Ý chí này của hắn, trẫm sớm muộn cũng thành toàn cho hắn, khiến hắn được vẽ tranh ở Lăng Yên Các, lưu danh ở Hiền Lương Từ là được. Nhưng không thể do nàng nói, nàng nói ngược lại lại không được. Nàng nói có phải không? Nàng chắc không muốn sử sách ghi lại một bút - Phó Hằng sai vợ cầu xin Hoàng đế, liền được làm tướng - Danh tiếng này không hay ho gì đâu nhỉ?" Nói đoạn liền cười, Na Lạp thị cũng cười, Đường Nhi nói: "Cái miệng của Hoàng thượng, chao ôi... lúc thì nói người ta sởn gai ốc, lúc thì nói người ta không nhịn được muốn cười - Thiếp không ngốc đến thế, ai thèm danh tiếng đó chứ?" Càn Long cười nói: "Về nhà tổ chức tiệc đầy tháng cho con trai nàng đi. Ngày mai trẫm tự nhiên có thước lụa tiền thưởng ban xuống. Na Lạp thị, sai một kiệu ấm đưa Đường Nhi về. Ngồi xe xóc lắm, cũng không ấm bằng kiệu."

Na Lạp thị lo liệu dùng kiệu ấm đưa Đường Nhi đi, quay lại vào điện, thấy Càn Long duỗi chân, hai cung nữ mỗi người một bên đang giúp ông xỏ ủng, vội qua cười làm lành: "Còn sớm mà, Hoàng thượng đừng vội qua đó, chỗ Uông thị ngoài đồ ăn ra, không có gì bằng chỗ thiếp, thiếp mát-xa cho Hoàng thượng, thả lỏng thân thể, uống nóng một bát rượu Tam Hà cũ rồi qua cũng chưa muộn." Nói đoạn đuổi cung nữ ra, đích thân cởi ủng dưới chân, cố ý vô tình bóp nhẹ vào chân Càn Long. Lại ghé tai Càn Long nói nhỏ: "Chủ tử... và Đường Nhi không có "cái đó", đúng không?"

"Không có "cái đó" là cái nào?" Càn Long vốn thích Na Lạp thị nói chuyện nũng nịu, thoải mái nửa nằm trên gối lớn, để hai bàn tay nhỏ bé của Na Lạp thị xoa bóp, cố ý cười hỏi, "Cho dù không có "cái đó", thì có liên quan gì đến nàng?" Na Lạp thị cúi người hôn lên má Càn Long, tiếng nhỏ đến mức khó nghe thấy: "Hoàng thượng từng nói không bao giờ cùng Đường Nhi "cái đó" nữa. Ngài còn nói... "cái đó" của thiếp so với Uông thị... tốt hơn, tinh thần long mã để dành thưởng cho nô tỳ - Ngài xem, "cái này" của ngài... thưởng cho thiếp đi... thiếp vừa mới sạch kinh..." Càn Long lúc trước đã bị Đường Nhi trêu chọc đến nóng người, lúc này không nhịn được nữa, lật người đè Na Lạp thị nhỏ nhắn xinh xắn xuống dưới thân...

Phúc Khang An làm tiệc đầy tháng, cả phủ trên dưới bận rộn một đoàn, nhưng thực ra khách đến rất ít nam khách. Phó Hằng ba ngày trước đã dán bảng ở cửa: "Tất cả quan viên mang lễ vật đến thăm đều ghi rõ loại hình lễ vật, thân bằng cố hữu tặng lễ cũng sẽ đáp lễ bằng bạc giá trị tương đương. Chư công đã yêu mến, nên dùng tình lý đạo nghĩa thành toàn, đừng để ta mang tiếng tham tài hiếu hóa. Nếu không có ý thành toàn, tức là tăng tội cho Phó Hằng. Phó Hằng không tiếc ba thước tấu độc để hạch tội, để đạt đến tai trời!" Có bảng cáo thị này, chặn được bao nhiêu quan viên trong ngoài muốn đi đường tắt thăng quan, ngược lại là một đám quan nhỏ kinh thành, những gã thư lại nghèo mà hắn quen khi làm Tán trật đại thần ở Nội vụ phủ, vui vẻ đến góp vui, xách vài gói bánh trái, lúc về còn được nhận một phần tiền thưởng. Mười mấy vị Thân vương phúc tấn, quan quyến Lục bộ Cửu khanh đều có dặn trước, xe cao kiệu lớn mà đến, bước chân thong dong mà vào, lễ vật cũng không đưa, thẳng vào nội đường nói chuyện với Đường Nhi. Phó Hằng lấy quân pháp trị gia, thưởng phạt phân minh, tiệc đầy tháng lần này dự tính tiêu tốn hai ngàn lượng bạc, đó là chuyên thưởng cho những người bạn nghèo đến chúc mừng, còn lại hai ngàn lượng thưởng cho người nhà. Cho nên dù là một bữa tiệc đầy tháng tốn kém, người nhà bận rộn đến mức chân không chạm đất, náo nhiệt như đèn kéo quân, không ai giả bệnh lười biếng.

Đêm đến Đường Nhi về phủ, kể lại chi tiết lý do Càn Long không cho Phó Hằng xuất chinh. Phó Hằng hỏi rất kỹ, ngay cả thần thái của Càn Long khi nói, không khí lúc đó đều hỏi. Nhai đi nhai lại, cảm nhận được Càn Long thực sự là một tấm lòng thành toàn, nhưng lại oán trách: "Thánh chỉ Khánh Phục trở lại Kim Xuyên đã hạ rồi, nàng còn vào đó chịu trận. Nếu cách này thực sự hiệu quả, ta không thể đích thân xin chị nói sao? Thật là, nàng lo chuyện bao đồng, may mà Hoàng thượng hiểu, nếu để người khác, lúc đó không biết thế nào."

"Người ta bận rộn làm việc tốt cho chàng, ngược lại bị trách." Đường Nhi nhổ bãi nước bọt, "Trước mặt chàng thiếp chưa bao giờ được tốt! Không phải thiếp hỏi câu này, Hoàng thượng nghĩ về chàng thế nào chàng biết được sao? - Chó cắn Lã Động Tân!" Nói đoạn, tự kéo chăn nằm quay mặt vào tường. Phó Hằng nghĩ lại, cũng thấy không làm gì được người phụ nữ này, kéo vai nàng khẽ dỗ dành hồi lâu mới làm nàng nguôi ngoai, Đường Nhi một tay kéo hắn vào chăn, một tay gõ trán hắn cười: "Chàng thực sự là ma tinh trong mệnh thiếp, kẻ không có lương tâm - còn là một "tướng gia" trẻ tuổi đấy! - Sáng mai còn phải tiếp chỉ, còn phải tiếp khách, còn không chịu nghỉ ngơi? Cứ âu yếm thế này, tay còn không đứng đắn, làm thiếp nhìn chàng thế nào là tể tướng đây?" Phó Hằng cười: "Nàng không hiểu rồi, vợ chồng là thiên luân nhân gian, Khổng thánh nhân nếu không hành phòng sự, thì lấy đâu ra con cháu? Lần trước lão tiên sinh Hoàng Duy Quân đến, ta xem nhật ký của ông ấy, một nhà đạo học như thế mà trong đó viết "Đêm qua cùng vợ ân ái một lần" - Khó cho ông ấy nghĩ ra hai chữ "Đôn Luân"!" Đường Nhi "xì" một tiếng cười, dùng góc chăn che mặt. Phó Hằng nhân lúc nàng vui, mới nói: "Ngày mai Quân cơ xứ bận, ta tiếp chỉ vào tạ ơn, khách trong nhà nhờ nàng tiếp đãi - Vợ hiền, có thánh chỉ ban tên kia, chúng ta vẻ vang đến đỉnh rồi, cần gì cầu thập toàn thập mỹ? Khách khứa đến đây, có người thực lòng tốt với chúng ta, có người sợ ta, còn không ít kẻ cầu cạnh ta, nói thẳng ra, nàng bảo ta đáp ứng hay không? - Đã nói là thành toàn cho ta, thì thành toàn đến cùng, được không?"

Buổi sáng Vương Nhân đến phủ tuyên chỉ: "Phó Hằng là cánh tay tâm phúc, người thân gần gũi của trẫm, lại là công thần cũ của quốc gia, nay vui mừng có con trai, lòng trẫm cũng vì đó mà vui, kính phụng từ chỉ của Hoàng thái hậu, ban cho con trai trưởng của Phó Hằng tên là Phúc Khang An, và gia tập Xa kỵ hiệu úy, để an ủi lương thần trung cẩn, Khâm thử!" Vợ chồng Phó Hằng dập đầu lĩnh chỉ, thưởng cho Vương Nhân, lập tức sai kiệu vào cung diện kiến Thái hậu và Hoàng đế tạ ơn.

Phó Hằng ra khỏi cửa thứ hai, cảm thấy tuyết trên trời rơi nhỏ hơn một chút. Người hầu đầy sân, người đẩy tuyết, người nhóm lửa dưới rạp, người đón khách đến sớm, dẫn họ đi gặp Đường Nhi, ồn ào một mảnh, thấy hắn ra, đều dừng bước cúi đầu nhường đường. Phó Hằng cũng không để ý, đi đến cửa lớn, đối diện thấy hai người cùng đi vào, đều là bạn khi hắn làm việc ở Nội vụ phủ, một người tên Đôn Mẫn, một người tên Đôn Thành, là anh em ruột. Phó Hằng vội vã cười tươi, bước tới vài bước nói: "Đôn nhị gia, tam gia! May mà các anh còn nhớ đến Phó Lão Lục ta! Đã nhiều ngày không gặp, nay