"Đó là Đường Hà và những người khác đang đánh tín hiệu." Yến Nhập Vân vừa đi tới vừa nói: "Vừa nãy nghe Thánh sứ nhắc đến việc đốt lửa, ta thấy không ổn. Yêu binh truy đuổi gắt gao, ở đây mà đốt lửa thì mấy chục dặm đều nhìn thấy, chẳng khác nào tự rước họa vào thân? Cứ phái một người xuống núi đón họ là được." Hoàng Phủ Thủy Cường lập tức ngắt lời: "Ngọn Phù Sơn này cao thấp hơn hai mươi dặm, họ không thấy động tĩnh của chúng ta, liệu có thể canh giữ ở chỗ cũ mãi sao? Khu vực này mấy chục dặm toàn là đá Bạch Phù, căn bản không có người ở. Đại quân yêu binh vẫn còn ở phía nam Trường Trị, đám nhỏ lẻ không dám tới gây sự đâu - Thánh sứ, cứ việc đốt lửa liên lạc!" Yến Nhập Vân lờ mờ cảm thấy Hoàng Phủ Thủy Cường này có ý đối đầu với mình, nhưng y không có quyền ngăn cản hắn nói chuyện với Dịch Anh, bèn lạnh lùng nói: "Đốt lửa dẫn dụ địch đến, ta sẽ là người chém đầu ngươi trước!"

Hoàng Phủ Thủy Cường là thủ lĩnh khi "Nhất Chi Hoa" khởi sự, uy vọng trong đại trại núi Đồng Bách còn cao hơn cả Yến Nhập Vân. Từ khi Yến Nhập Vân gia nhập, một là võ nghệ cao cường hơn hắn, lại lớn tuổi hơn vài tuổi, quen biết giang hồ rộng rãi, rất được Dịch Anh trọng dụng; hai là Yến Nhập Vân đối với Dịch Anh quả thực trung thành tuyệt đối, lại còn có phần tình ý riêng. Thế nên mọi việc y đều nhường nhịn rất nhiều. Yến Nhập Vân tự thấy mình có vị thế quan trọng, đôi khi nói chuyện mang theo giọng điệu bề trên. Thấy y lúc này còn làm bộ làm tịch, Hoàng Phủ Thủy Cường không khỏi nổi giận, cười khẩy nói: "Ai phong ngươi là tổng quản thế? Mấy năm nay ta nhường ngươi, là vì ngươi xuất thân gia đình phú quý, đến với đám người chúng ta không dễ dàng gì. Vậy mà ngươi càng ngày càng càn rỡ! Chính ngươi lôi kéo Thánh sứ đi Giang Tây, chúng ta mới gặp phải tai ương máu đổ này. Ở núi Đồng Bách đang yên ổn, mấy ngàn người chiếm giữ một đại trại, quan phủ mười lần càn quét cũng chẳng chạm được vào một sợi tóc của chúng ta. Giờ ngươi còn dám lên mặt - nếu không nể mặt Thánh sứ, anh em đã sớm chém chết ngươi từ lâu rồi!" "Ngươi có bản lĩnh đó sao?" Yến Nhập Vân quay đầu nhìn chằm chằm Hoàng Phủ Thủy Cường, lời nói lộ ra áp lực cực lớn: "Cùng lắm ngươi cũng chỉ là một tên thổ khấu!" "Thổ khấu ta tự nhận, còn ngươi thì là anh hùng chắc!" Hoàng Phủ Thủy Cường lập tức đáp trả. "Chúng ta ở trước mặt Thánh sứ chỉ biết hiệu trung, ngoài việc chém giết, lấy mạng tương xứng, không còn tâm tư nào khác!"

"Đủ rồi!" Dịch Anh quát lớn, cả hai đều im bặt. Dịch Anh nói: "Đây là lúc nào rồi mà còn đấu đá nội bộ! - Hồ huynh đệ, ngươi thấy thế nào?"

Hồ Ấn Trung vẫn luôn im lặng. Y rất được Dịch Anh tin tưởng. Nhưng dù sao y cũng mới gia nhập không lâu, cũng nhìn ra tình cảm thường ngày của Yến Nhập Vân đối với Dịch Anh, chỉ cần ai đó hơi lại gần Dịch Anh một chút, y lập tức nổi cơn ghen. Y cũng thấy Dịch Anh đối với Yến Nhập Vân không chỉ trọng dụng mà trong lòng cũng có hảo cảm. Yến Nhập Vân tự có một nhóm người. Hoàng Phủ Thủy Cường ở bên dưới lại rất được lòng người, đây cũng là điều rõ như ban ngày. Y là người mới gia nhập, không dám nhúng chân vào vũng nước đục này. Hồ Ấn Trung suy nghĩ hồi lâu, khẽ thở dài nói: "Tôi nghĩ, vẫn nên liên lạc thì tốt hơn. Một là anh em chị em trong nhà, hai là tình hình dưới núi không rõ ràng, gọi về một chỗ, nghe ngóng xem có tin tức gì để còn tính bước tiếp theo - tất nhiên, có lẽ sẽ dẫn dụ quan quân tới, nhưng quan quân chưa chắc đã có lá gan đó, bọn chúng giống chuột chứ không giống gà, không đủ một ngàn người thì chẳng dám động thủ đâu."

"Đốt lửa, tháo khung cửa sổ trong miếu xuống đốt, thêm một đống lửa nữa, gọi Hàn Mai và bọn họ mau tới hội hợp!" Dịch Anh phân phó xong, đột nhiên cảm thấy toàn thân mệt mỏi, ngồi trên tảng đá nói: "Anh em đốt tín hỏa xong thì đi nghỉ đi, mấy người chúng ta bàn bạc xem bước tiếp theo nên đi thế nào."

Đống lửa hình trăng khuyết được thắp sáng, khung cửa sổ và màn trướng trong miếu kêu lách tách trong gió, ngọn lửa bốc cao trên đỉnh núi Phù Sơn. Mấy thủ lĩnh khởi nghĩa ôm kiếm ngồi tựa vào đá, như những bức tượng không hề cử động, đều đang suy tư sâu sắc. Mãi lâu sau, Yến Nhập Vân mới thở hắt ra một hơi nặng nề, nói: "Chúng ta chịu thiệt là vì không có tiền. Ở phía nam Sơn Đông, tập hợp được hai ngàn người mà không có bạc để cấp quân lương. Binh khí toàn là cuốc, liềm, chĩa, chổi thì đánh đấm thế nào? Quy tắc của Thánh sứ không cho phép cướp bóc nhà dân. Nhưng đó là ở Đồng Bách, trong núi lớn trồng chút ít, săn bắt là có thể xoay xở. Ra ngoài mà vẫn như vậy thì không xong. Phải đánh một nhà đại phú hộ thì mới dựng được cơ ngơi."

"Cứ chạy mãi thế này không phải là cách. Chúng ta phải có một cái hang ổ." Hồ Ấn Trung nói: "Hảo hán Lương Sơn cũng từng bại trận, nhưng một khi đã vào Thủy Bạc, quan quân liền bó tay. Lúc tôi gia nhập chúng ta còn mấy trăm người, thực ra quan quân chẳng giết được mấy ai, phần lớn là tan tác cả. Dù thế nào cũng không thể chạy mãi như thế này được." Yến Nhập Vân nói: "Chúng ta thực ra vẫn luôn tìm hang ổ, chỉ là thế lực quá mỏng, không công hạ được trại của người ta thì cũng vô ích."

Hoàng Phủ Thủy Cường dường như cố tình đối đầu với Yến Nhập Vân, khẽ hắng giọng nói: "Chúng ta toàn tìm hang ổ của người khác, còn cái hang ổ ở núi Đồng Bách thì chính chúng ta lại vứt bỏ không quản. Mãnh long không áp được địa đầu xà, huống hồ chúng ta hiện tại cũng chẳng mạnh mẽ gì." Hắn dừng lại một chút, nói tiếp: "Tôi thấy phía nam dễ làm hơn phía bắc. Qua sông Hoàng Hà, chúng ta chưa từng được lợi! Thực ra ở Giang Tây, tuy bị đánh tan nhưng thủ lĩnh chúng ta vẫn còn đó, chỉ cần quan quân rút đi, hô một tiếng là trại lại dựng lên, ở đó người ta vẫn coi Thánh sứ như thần."

Dịch Anh cũng trầm tư lắng nghe, cảm nhận của nàng khác với mọi người. Nàng cảm thấy triều đình dường như khí số chưa tận, vẫn đang trên đà hưng thịnh. Nàng dùng pháp thuật truyền kinh giảng đạo, cứu thế chữa bệnh, nơi nào có thiên tai là tới diễn pháp giữa đám dân nghèo, tín đồ thì không ít, nhưng đồ chúng thực sự biết tôn chỉ Hồng Dương Giáo của nàng thì lại rất ít. Ngay cả những nơi bị thiên tai này, triều đình cũng lập tức có chỉ dụ miễn thuế miễn quyên, phát lương chẩn tế, thuốc men cũng cung cấp kịp thời, quả thực không có kẽ hở nào để chen vào. Thường thì những tên tham quan nàng muốn giết, triều đình cũng đã xử lý rồi. Bách tính không có lương tâm, lúc cầu chữa bệnh thì thành tâm hết mực, bệnh khỏi rồi thì phủi tay. Nghĩ đến những điều này, quả thực khiến người ta nản lòng... Nàng cúi đầu, đột nhiên lại cảnh giác ngẩng lên, "Ta là Thánh sứ phụng thiên hành đạo, sát tặc trừ yêu, sao có thể nghĩ như vậy?" Suy tính một hồi, tâm trí đã định. Nàng chậm rãi nói: "Mọi người nói đều có lý. Hiện tại thế tử của Chu Tam Thái Tử vẫn còn đang chịu kiếp nạn ở nước Lữ Tống, chưa về ngôi vị, chân chủ không ở trong nước, chúng ta mày mò làm việc, khó tránh khỏi sai sót. Nhưng nếu ai cũng không làm, thế tử trở về đến chỗ định cư cũng không có, thì không được. Cho nên ta có phần nóng vội, chỉ muốn một ngày dấy binh, thiên hạ hưởng ứng... Chúng ta phải tìm cách chiếm lấy một vùng đất, ở núi Đồng Bách và núi Tỉnh Cương chúng ta đã chịu thiệt. Chịu thiệt là vì chỉ có một doanh trại cũ, người ta đá một cái là cây đổ khỉ tan. Xem ra vẫn phải hướng về phía nam, quay về Đồng Bách, nơi đó nối liền với núi Đại Biệt, lại thông với núi Phục Ngưu, xây thêm vài chỗ doanh trại làm thế ỷ dốc, thông tin cho nhau - hôm nay ở đây ta thấy sẽ không còn ai có hai lòng nữa, đại trại đã có phân trại, có thể tự mình dẫn binh, cũng đỡ cho ta cứ phải đích thân ra trận, cô quân tác chiến. Còn về quân lương, chúng ta có thể cướp vài nhà đại phú ở Trực Lệ, Sơn Tây, chia chút của cải cho bách tính, còn vàng bạc châu báu thì chúng ta mang đi. Nguồn lương tương lai chỉ có thể nhắm vào quan phủ, cứ cướp bóc nhà dân thì trái với giáo nghĩa của chúng ta, thế thì biến thành loại thảo khấu như Lưu Tam Trọc rồi - chúng ta tuy nghèo, nhưng vẫn là Vương giả chi sư mà!"

Mọi người vốn vì bại trận liên tiếp mà có chút ý kiến, rất bực bội, thực ra trong lòng vẫn tôn kính Dịch Anh như thần linh, những suy nghĩ này cũng chỉ mơ hồ, không nghiêm túc. Dịch Anh khiêm tốn như vậy, tiếp nhận hết thảy, mọi người đều vô cùng cảm động, liền lấy lại tinh thần, Yến Nhập Vân cười nói: "Ta thích nhất là cướp của người giàu chia cho người nghèo! Trong tay chúng ta có hàng, muốn gom chút tiền lương còn phải đi mượn những tên phú hộ thối tha đó! Không phải ta nói chứ, lúc ở trấn Thái Bình mà nghe lời ta, bất chấp tất cả, xông vào nhà họ Mã, cướp lương rồi đi công trại, thì giờ này không chừng chúng ta vẫn đang ở trên vách Hắc Phong uống rượu tiêu đêm rồi!" Y nói một cách phấn khích, muốn đứng dậy, nhưng Hoàng Phủ Thủy Cường lại nói: "Chỗ đó không xong đâu, chứa được Lưu Tam Trọc chứ không chứa được chúng ta. Nơi đó quá gần Bắc Kinh, một đạo chỉ dụ, Tế Nam, Bảo Định hai đầu xuất binh giáp công, đừng nói là uống rượu tiêu đêm, sợ rằng chỉ có đạn súng hỏa mai mà ăn thôi -" Hắn nhìn Dịch Anh trong bóng tối, đột nhiên dừng lời. Yến Nhập Vân thấy hắn cứ nhắm vào mình mà đối đầu, trong lòng không khỏi giận dữ, tay nắm chặt chuôi kiếm đến mức muốn bóp ra nước, cố nhịn không nói. Trong bầu không khí căng thẳng khó xử, một người anh em thở hổn hển chạy tới bẩm báo: "Hàn Mai, Đường Hà bọn họ lên rồi, còn mang theo hơn ba mươi người nữa!"

"Hơn ba mươi người?" Dịch Anh vui mừng, lập tức thu lại nụ cười, "Có người ngoài không?"

"Không có. Toàn là anh em của chúng ta bị đánh tan tác!"

"Tốt!" Dịch Anh lập tức tinh thần phấn chấn, cười nói với mọi người: "Tụ hội trước miếu Nữ Oa lần này, xem ra khí số của chúng ta sẽ vượng trở lại! Đi xem họ thế nào!"

Mọi người vừa đứng dậy, Hàn Mai và Đường Hà đã loạng choạng đi tới. Trong ánh lửa bập bùng, chỉ thấy hai người tóc tai bù xù, áo quần rách rưới. Hai người thấy Dịch Anh, liền quỳ sụp xuống đất, nức nở hồi lâu, rồi "oà" một tiếng khóc lớn. "... Thánh sứ nương nương... chúng ta đánh trận không tốt... hơn bảy mươi anh em mà chỉ còn sống sót hơn ba mươi người này trở về..." Hàn Mai khóc đến toàn thân run rẩy, "... lạc mất sáu ngày nay, ban ngày chúng ta trốn trong núi, chỉ đêm đến mới dám đi đường... gặp một lão tiều phu nói cho chúng ta biết nương nương đi về hướng này. Trên đường còn có mấy người bỏ trốn nữa... nếu không tìm được người, chúng ta chỉ còn cách tự sát..." Đường Hà khóc như mưa, nức nở nói: "Thực ra quan binh không dám truy đuổi gắt gao, nhưng hơn một trăm gia đinh nhà Đinh Triệu ở trấn Ác Hổ cứ bám riết lấy chúng ta không buông... chúng ta giết họ thì họ lùi, chúng ta đi thì họ đuổi... tá điền của họ không dám tiếp tế cho chúng ta... chúng ta vừa mệt vừa đói... đường lại không thuộc... họ bắt được một người là giết một người, cắt tai anh em chúng ta đi báo công..." Nói đoạn lại hu hu khóc lên.

"Trở về là tốt rồi, gặp được nhau là tốt rồi." Dịch Anh nghe họ nói dù lộn xộn nhưng cũng hiểu được tâm cảnh bi thương, đơn độc trên đường đi của họ, không khỏi cảm thấy xót xa, hốc mắt đỏ hoe, thở dài một tiếng đỡ họ dậy. Nói: "Chúng ta đã bàn bạc xong, đánh quay lại núi Đồng Bách, cắm rễ ở Đồng Bách, Phục Ngưu, Đại Biệt Sơn, chậm rãi xoay xở với triều đình!" Con ngươi của nàng lấp lánh trong ánh lửa: "Nơi này chỉ có thể ở tạm, không thể lưu lại lâu. Nghỉ ngơi một chút, chúng ta qua sông Hoàng Hà từ Phong Lăng Độ. Hà Nam là địa bàn cũ của chúng ta, có lương là hô một tiếng, người ngựa lập tức có thể kéo lên!" Hàn Mai nghe nàng nhắc đến "lương", mắt sáng lên, nói: "Thánh sứ, gặp được người chỉ mải vui mừng, đau xót, còn một việc quan trọng cần bẩm báo nữa! - Hoàng Vũ Trạm ở Nam Kinh phái người tới, nói có một món đại phú quý, sáu mươi lăm vạn lượng bạc tiêu cục đang tập kết tại Thạch Gia Trang để giải về Tứ Xuyên. Bọn thát tử đang đánh nhau với người Kim Xuyên ở Tứ Xuyên, lương thảo hiện nay vẫn là bí mật, không thể dùng đại đội quan binh hộ tống. Xin Thánh sứ phái người chặn lại."

Dịch Anh chưa kịp trả lời, Yến Nhập Vân đã nghe đến ngứa ngáy, xen vào hỏi: "Ai áp tải? Hoàng Vũ Trạm ở Nam Kinh là thân phận gì, sao biết được tin tức quan trọng như vậy?" Đột nhiên nghĩ đây là điều không nên hỏi, bèn dừng lại. Dịch Anh hỏi: "Người tới đâu?"

"Con không gặp - con đến khách sạn Lão Mậu để nghe ngóng tin tức của Thánh sứ nương nương, là Nhị Điên Tử nói cho con biết."

"Hắn có nói số bạc này đã qua đường chưa?"

"Chắc chắn vẫn còn ở Thạch Gia Trang, nhà Lão Mậu đã phái người bám theo rồi!"

"Ai áp tải?"

"Quan phủ là theo tỉnh bàn giao, âm thầm hộ vận. Bên Nam Kinh đã phái một Cao Quốc Cửu đến Trịnh Châu tiếp tiêu. Người đi cùng tiêu ngân tên là Hoàng Thiên Bá, là của tiêu cục nhà họ Hoàng ở Trực Lệ -"

Dịch Anh nhíu mày, ngăn lời cô: "Phần còn lại ta biết rồi - các ngươi qua bên kia nghỉ ngơi đi, Kiều Tùng bị thương ở vai, cũng nên thay thuốc rồi, các ngươi chăm sóc một chút."

"Vâng." Hàn Mai và Đường Hà hành lễ rồi lui ra. Dịch Anh thấy Lôi Kiếm cũng muốn đi, xua tay nói: "Các ngươi phải có người ở bên cạnh ta bất cứ lúc nào, ngươi ở lại." Lại hỏi mọi người: "Thế nào, số bạc này có lấy không?"

Yến Nhập Vân ưỡn người nói: "Lấy! Đây là Hoàng tiêu, lấy được một mẻ là chúng ta dùng không bao giờ hết. Đừng nói sáu mươi vạn, chỉ cần có mười vạn lượng bạc, dựng cờ chiêu binh là có người ăn lương! Có người, có lương, có quân, có binh khí, chúng ta hoành hành thiên hạ, sợ ai? Bát Kỳ người Mãn chỉ là một đống bã đậu, Hán quân Lục Doanh tuy biết đánh trận nhưng đều ở các tỉnh phía tây. Đánh hạ vài châu huyện làm doanh trại, chẳng phải tốt hơn là chui rúc trong hẻm núi chịu cái sự bực bội đó sao?" Hoàng Phủ Thủy Cường cũng bị con số "sáu mươi lăm vạn" làm cho nóng lòng. Nói: "Tôi thấy cũng là lấy trước rồi tính sau! Cơ hội này quá hiếm có - không những không có đại đội quan binh hộ tống, mà đường cũng xa, đường núi cũng nhiều, chặn được tiêu, chúng ta cũng dễ ẩn náu." Yến Nhập Vân cười nói: "Có bạc thì việc gì không xong? Dựa vào giao tình năm xưa của ta, cộng thêm bạc, sợ gì không có người gia nhập? Đại đội nhân mã chúng ta cũng kéo lên được!" Hồ Ấn Trung ngồi xổm bên cạnh lại thấy không ổn: Quan binh có thể dung túng cho ngươi thong dong lấy bạc, rồi tại chỗ chiêu binh mãi mã sao? Y thấy đó là chuyện viển vông, nhưng y biết rõ mình ở đây là khách lẻ, thân phận thấp kém, mở miệng là đắc tội người khác, bèn phụ họa: "Chặn tiêu thì tôi không nói, nhưng phải nghĩ xem nếu chặn không được, lộ tẩy thì làm sao? Chặn được rồi, cũng phải có chương trình, không đến mức lâm thời chân tay luống cuống." Yến Nhập Vân đã bị con số "sáu mươi lăm vạn" làm cho nóng đầu, thấy mọi người không ai phản đối, trong lòng đại hỷ: "Ở đây mùng một, mười lăm là hội miếu, bình thường không có người. Vừa hay chúng ta nghỉ ngơi vài ngày, ăn no nê để làm vụ án lớn này. Chúng ta đã nhục nhã quá rồi, cũng nên đổi vận thôi."

"Chỉ có thể dùng trí, không thể dùng sức." Dịch Anh nói, "Lần này nhất định phải thành công. Chúng ta thực sự thắng được, chứ không thua nổi nữa!" Nàng lấy từ trong ngực ra một nắm đậu đen, nhìn chòm sao Bắc Đẩu bước chân làm phép, miệng lẩm bẩm: "Ta dựa vào Phù Sơn, Phù Sơn hộ thân ta. Nữ Oa che chở ta, bảo vệ pháp thân ta tồn tại. Thượng Nguyên tướng quân, Đường hộ thân ta; Trung Nguyên tướng quân, Cát hộ thân ta; Hạ Nguyên tướng quân, Chu hộ thân ta. Phương Đông Đông Cửu Di, phương Tây Tây Lục Nhung, phương Nam Nam Bát Man, phương Bắc Bắc Cửu Địch. Trung ương chân binh, thường hầu bên cạnh - Phụng Thái Thượng Lão Quân cấp cấp như luật lệnh! Sắc - Tật!"

Yến Nhập Vân đang thầm cười nàng lúc này còn giở trò quỷ, thì thấy Dịch Anh vung nắm đậu đen ra, phun máu vào lửa, ngọn lửa vốn đã không vượng, lập tức tắt ngấm. Bất thình lình mọi người như rơi vào bóng tối vô tận, chỉ thấy xung quanh bóng quỷ chập chờn nhảy múa, dường như đang vận chuyển thứ gì đó. Ai nấy trong lòng đều kinh sợ, một lát sau, ánh trăng sáng trở lại, nhìn kỹ thì thấy đầy đất là gà rừng thỏ hoang, dường như bị đứt gân đang giãy giụa dưới đất.

"Nướng ăn cho đỡ đói." Dịch Anh thở hắt ra, mệt mỏi ngồi trên tảng đá lớn.

Nhóm người này nghỉ ngơi chỉnh đốn ở miếu Nữ Oa núi Phù Sơn ba ngày, chia nhỏ lẻ xuống núi, đều dừng chân tại khách sạn Lão Mậu. Lại bàn bạc kỹ lưỡng kế hoạch lấy tiêu, chỉ chờ Hoàng Thiên Bá tới. Yến Nhập Vân là chuyên gia cướp tiêu, bố trí kế hoạch tinh vi thỏa đáng, mọi người đều tâm phục khẩu phục nghe lệnh.

Hoàng Thiên Bá áp tải chuyến quan tiêu này vô cùng lo sợ. Nhà họ Hoàng kể từ khi áp tải quân lương cho triều đình vào thời Thiên Khải tiền Minh, đưa ba mươi vạn lượng bạc từ Bắc Kinh đến quân doanh Hồng Thừa Trù an toàn, đã nổi danh trên giang hồ, Hộ Bộ tặng biển "Kim Tiêu Hoàng Gia", trăm năm qua gần như chưa từng thất bại. Truyền đến đời thứ tư là Hoàng Thiên Bá, đã đạt đến thời kỳ cực thịnh. Đi tiêu hộ ngân chú trọng "tam cứng" của tiêu cục và tiêu thủ. "Cổ tay cứng" là nói phải có công phu thực thụ về võ nghệ, dám liều mạng, nhưng chỉ dựa vào cổ tay cứng thôi là chưa đủ. Trong đám anh hùng lục lâm, người có công phu cứng không thiếu, không kết giao tốt với những người này, tài giỏi đến mấy cũng sẽ ngã ngựa, còn phải "mặt mũi cứng"; có hai cứng này, tiêu nhỏ có thể đi được, nhưng đi tiêu lớn, hàng vạn vàng bạc trắng khiến người ta đỏ mắt, cổ tay, mặt mũi đều không dựa vào được, còn phải nhờ quan lại địa phương đứng ra duy trì giúp đỡ, đây gọi là "gốc cứng". Chỉ cần không phải thời loạn lạc, có "tam cứng" này, đi tiêu trăm phần trăm không sai sót. Lúc này Hoàng Thiên Bá quả thực có đủ cả ba cứng, bản thân là cao thủ hàng đầu về võ công gia truyền, ngay cả tổ phụ Hoàng Cổn, Hoàng Cửu Linh thời cực thịnh cũng không bằng võ công hiện tại của hắn, không những tiêu đánh trăm bước, lòng bàn tay đâm thủng bụng tay, thanh đơn đao kia chơi lên, ngay cả các vị Kim Đao Vương danh chấn thiên hạ cũng tự thấy không bằng. Bản thân hắn có mười ba môn đồ, gọi là "Thập Tam Thái Bảo". Những chuyến tiêu bình thường, đồ đệ của Thái Bảo là có thể đi bình an vô sự. Trong lục lâm hắn còn kết giao với ba mươi sáu vị bằng hữu, trải khắp Trực Lệ, Sơn Đông, Sơn Tây, Lưỡng Giang, Hồ Quảng, Xuyên, Kiềm, Điền, phạm vi rộng lớn chưa từng có. Bản thân hắn làm việc ở Hình Bộ theo Lưu Thống Huân, được phong tước Xa Kỵ Hiệu Úy. Quả thực là ba cứng đầy đủ. Nhưng chuyến tiêu này dù sao cũng quá nặng: sáu mươi lăm vạn lượng bạc - đó là thu nhập một năm của một tỉnh, nặng hơn bốn vạn cân, phải dùng hai trăm con la để chở - phô trương qua mấy tỉnh như vậy, không xảy ra chuyện mới là lạ! Nói mãi, Binh Bộ mới đồng ý dùng ba ngàn lượng vàng để thay cho sáu vạn lượng bạc, dù vậy cũng chất đầy ba mươi xe. Sau khi sắp xếp tỉ mỉ, tất cả đều dùng rơm rạ đóng gói, nhét từng lớp vào bao tải. Phía trên chất bừa bãi vài loại dược liệu, rồi dùng vải dầu che lại, rất giống những thương nhân đại gia buôn bán dược liệu sang Tứ Xuyên. Nhà họ Hoàng dốc toàn lực, Thập Tam Thái Bảo cũng bám sát bán mạng. Kim thiếp hạ mình gửi tới lục lâm nhờ cậy chiếu cố, lại còn nhờ Lưu Mù chăm sóc anh em Thanh Hồng Bang cả hai đường thủy bộ, mọi thứ đều tươm tất, lúc này mới tạm yên tâm.

Mọi việc đã định, chủ áp quan Cao Hằng lại đến muộn, Hoàng Thiên Bá hối thúc Hộ Bộ, Hộ Bộ nói đã ban chỉ ý, bảo hắn kiên nhẫn chờ đợi. Nhưng đây là chuyện gì? Ai dám canh giữ hàng chục vạn lượng bạc ở Thạch Gia Trang mà chờ đợi? Lại phái người đến Nam Kinh thúc giục, bồ câu đưa thư từ Nam Kinh truyền về, Cao Hằng đã đến bến Qua Châu bàn giao công việc muối, nói bàn giao xong sẽ phi kỵ tới, nếu đợi không tiện, có thể tự áp giải, hội hợp ở Trịnh Châu! Nhận được thư này, Hoàng Thiên Bá tức đến tay run người lắc, mồ hôi làm ướt cả thư, bàn bạc với Thập Tam Thái Bảo, mọi người bàn luận rôm rả suốt hai canh giờ. Vừa không thể để mất bạc, vừa không thể đắc tội Quốc Cửu gia, cách tốt nhất là chết chờ Cao Hằng ở Thạch Gia Trang. Trong Thập Tam Thái Bảo, sáu vị đầu là Giả Phú Xuân, Chu Phú Mẫn, Thái Phú Thanh, Liêu Phú Hoa, Cao Phú Anh, Lương Phú Vân ở lại cùng Hoàng Thiên Bá canh giữ tiêu ngân. Từ lão bảy trở xuống là Hoàng Phú Quang, Hoàng Phú Tông, Hoàng Phú Diệu, Hoàng Phú Tổ, Hoàng Phú Uy, Hoàng Phú Danh, Hoàng Phú Dương là con nuôi, đều phái ra ngoài, dọc đường thăm dò tin tức, hỗ trợ lẫn nhau. Lại qua sáu bảy ngày, Cao Hằng mới chậm rãi tới, thấy Hoàng Thiên Bá chuẩn bị chu đáo, khen ngợi: "Vất vả cho ngươi! Khó cho ngươi nghĩ chu đáo như vậy, xong việc ta sẽ dâng sớ bảo đảm cho ngươi! Đã thế, chúng ta lên đường!" Chỉ vài câu nhẹ nhàng như vậy, sự nóng nảy phẫn uất của Hoàng Thiên Bá lập tức tan biến: chọn một ngày tốt, sáng sớm chưa rõ mặt người đã rời Thạch Gia Trang. Dọc đường đều là Đại Thái Bảo Giả Phú Xuân đi trước, hắn cũng không sợ vất vả, mỗi ngày gà gáy lần đầu đã dậy, dẫn hai người theo cưỡi ngựa nhanh chọn chỗ ăn nghỉ buổi trưa, sau đó lại đi trước đến chỗ ngủ buổi tối, chọn khách sạn, đặt phòng, rồi lại quay lại đội xe hộ tiêu.

Đi đường tám chín ngày không có chuyện gì, đội xe đã đến trấn Mã Đầu, Hàm Đan, nơi này cách Hàm Đan hơn sáu mươi dặm, cách phủ Chương Đức hơn bảy mươi dặm, con đường này rất hoang vu, dọc đường là nhà dân dã, bãi hoang nước đọng và những vùng đất kiềm trắng xóa, về phía tây đến Trường Trị có một con đường quan. Đội tiêu đến ngã ba đường, đi đường nào cũng không kịp đến chỗ trọ tử tế. Hoàng Thiên Bá và Cao Hằng cùng đoàn người ăn vội vài miếng cơm ở một quán cơm phía bắc trấn Mã Đầu, Cao Hằng thấy nắng nóng lên, vừa dùng khăn tay lau mồ hôi, vừa lắc chiếc quạt gỗ đàn hương hỏi: "Này tiểu Hoàng, tối nay chúng ta nghỉ ở đâu?"

"Bẩm Cao gia." Hoàng Thiên Bá hầu cận bên cạnh, cúi người nói: "Đi nam hay đi tây đều được, nhưng phía nam vừa mưa xong, đường vốn đã khó đi, giờ càng khó hơn. Phía tây đường dễ đi, nhưng lại phải vào núi, lại sợ không an toàn. Chiều nay e là phải vất vả chạy đêm một chút, dù là Trường Trị hay Chương Đức, nửa đêm mới tới được!"

Cao Hằng lắc quạt cười nói: "Chạy đêm... sợ là không xong. 'Nhất Chi Hoa' ngay gần đây, xảy ra chuyện thì không biết ăn nói thế nào. Bảo ngươi ngốc, ngươi sắp xếp việc rất chu đáo, bảo ngươi thông minh, sao lại không nghĩ đến việc nghỉ lại ở Mã Đầu, ngủ ngon một buổi chiều, mai dậy sớm chạy thẳng đến Trường Trị?" Hoàng Thiên Bá nhíu mày nói: "Điều ngài nói tôi cũng đã nghĩ tới, nhưng chỗ Mã Đầu này, vốn đã bàn bạc là không được dừng chân. Nơi này là chỗ giáp ranh Trực Lệ, Hà Nam, lại gần Sơn Tây, loại đất 'ba không quản' này dễ xảy ra chuyện nhất. Xảy ra chuyện cũng khó giao thiệp bắt giữ với quan phủ. Ngài vốn nói đi Trịnh Châu, hướng nam nhìn thì rộng rãi, thực ra toàn là đầm lầy, qua đầm lầy lại là bãi sông ngàn dặm, hoang vắng không nói, còn có không ít thổ phỉ, chúng ta không kiểm soát được. Chúng ta đưa hàng đến nơi an toàn là việc quan trọng nhất, tôi sao dám lơ là?" Cao Hằng nhìn quanh, nói: "Trấn Mã Đầu này tôi có nghe nói, chỉ là mùng năm mùng mười mới có chợ, hôm nay không phải chợ, ngươi xem, tổng cộng cũng chẳng có mấy người. Trong trấn còn có trấn đinh, thuế đinh, ở lại đây một đêm không sao đâu."

"Những tên trấn đinh đó mà trông cậy được sao?" Hoàng Thiên Bá vừa nghe liền cười, "Trộm tới là chạy nhanh hơn thỏ! Chúng còn có đứa chính là trộm! Loại người này vừa làm Chung Quỳ vừa làm quỷ, tôi gặp quá nhiều rồi!" Đang nói, tiểu nhị của mấy khách sạn trong trấn cầm biển hiệu chạy tới, nhao nhao lôi kéo khách.

"Ở lại đi! - Cửa tiệm cũ nhà họ Hạ chúng tôi, sạch sẽ tươm tất, hai sân tứ hợp viện, cỏ ngựa cơm nước đầy đủ, rất tiện lợi!"

"Khách cũ! Quên chúng tôi rồi sao? Tiệm quả phụ Tào - thương hiệu trăm năm, trước có tửu lâu, sau có phòng ốc, khách tự nhóm lửa nấu cơm, nồi niêu xoong chảo đầy đủ, chuồng ngựa là mới xây đấy!"

"Quả phụ Tào già rồi, tiệm của bà ta ở không được đâu!" Có người vui vẻ kêu lên, "Tiệm chúng tôi sát Xuân Hương Lâu ---" "Tiệm các ngươi vốn là ổ điếm!" Tiểu nhị tiệm quả phụ Tào kêu lên, "Ai ở vào đó mũi cũng mọc mụn cóc!"

"Ở tiệm chúng tôi, sạch sẽ ngăn nắp, toàn phòng mới - Khách sạn cũ Mã Đầu!"

Hoàng Thiên Bá thấy tình thế này, sợ Cao Hằng đồng ý, vội nói: "Đi đi đi! Chúng ta không ở tiệm nào cả, tối nay chạy đến trấn Ác Hổ ở trọ!" Hắn nói chưa dứt lời, đã bị tiếng của tiểu nhị nhấn chìm, có đứa kêu "Là ngươi làm chủ hay ông chủ làm chủ?", có đứa hét "Đi trấn Ác Hổ phải qua vách Hắc Phong - trộm không cướp ngươi, cũng rơi xuống đáy vực thôi!", lại có đứa gào "Ở lại đi... phía trước nửa ngày đường không có chỗ trọ..." Cao Hằng vốn chưa quyết định, nghe mọi người nói vậy, lại thấy Chu Phú Mẫn, Thái Phú Thanh mấy tên Thái Bảo bận rộn tháo lừa cho uống nước, dường như Hoàng Thiên Bá nói là quyết định, bèn nói: "Lão Hoàng, cứ làm theo lời ta vừa nói đi!" Mở mắt nhìn thì thấy một tiểu nhị đứng bên đường không lôi kéo khách, nhưng biển hiệu trong tay rất đặc biệt, viết "Khách sạn Lão Mậu, khách ở đều là cha mẹ áo cơm của tôi. An toàn của khách, tiệm chúng tôi lấy tính mạng gia đình ra đảm bảo!" Cao Hằng bèn chỉ tay, nói: "Ở tiệm nhà ngươi!"

Hoàng Thiên Bá lườm Cao Hằng một cái đầy bất mãn, thấy Cao Hằng đang cười quay sang nhìn mình, vội cúi đầu khép mi mắt nói: "Tôi nghe ngài phân phó là được." Quay người ra lệnh cho mọi người mang xe theo tiểu nhị đó đến khách sạn Lão Mậu. Tiểu nhị đó lúc lôi kéo khách thì mặt đầy vẻ thật thà, lúc này lại trở nên cực kỳ lắm lời, cứ bám lấy Cao Hằng mà làm thân: "Mắt tôi tinh lắm, nhìn chuẩn ngài là chủ nhân đại phú đại quý có đại tạo hóa! Giờ này đến Mã Đầu, có ai dám chạy đường nữa? Cách đây mười dặm ngài sẽ biết, bùn nước trên đường ngập quá đầu gối, xe ngựa như thế này, một ngày chỉ đi được hai mươi dặm! Lau sậy hai bên đường đều mọc cao rồi, ba ngày trước còn có hai người buôn trà bị người ta chém chết trên đường, đó là nơi cường nhân xuất hiện, chạy đêm chẳng phải là đùa với tính mạng sao? Đường phía tây dễ đi, nhưng phải qua vách Hắc Phong, chỗ đường trạm hẹp chỉ rộng năm thước, đều là đường đục trên vách đá, móng ngựa chỉ cần trượt một cái, cả xe cả hàng sẽ lật xuống, vách đá đó, hừ! Nhìn xuống thôi người ta đã hoa mắt chóng mặt rồi. Mấy tháng nay nói 'Nhất Chi Hoa' trốn trong núi, ai nghe cũng sợ, ai dám nửa đêm xông vào con đường này? Ngài và các huynh đệ ở đây nghỉ chân, ăn no uống say ngủ một giấc ngon lành, sáng mai chưa rõ mặt người là đi. Qua trấn Ác Hổ xuống núi một mạch, đó là đường quan lớn bằng phẳng, hai bên đều là thôn xóm, chạy nhanh thì chưa đến canh tư là tới Trường Trị, chạy chậm thì tùy tiện tìm nhà dân nghỉ, không còn chút nguy hiểm nào nữa!" Cao Hằng cười nói: "Thằng nhóc nhà ngươi, vừa nãy chẳng chào mời câu nào. Mở miệng ra là một tràng, sao ta lại chọn trúng tiệm của ngươi nhỉ?" Tiểu nhị cười hì hì: "Tôi nhìn là biết ngài chắc chắn sẽ chiếu cố tiệm chúng tôi - đây là duyên phận, ai cũng không cưỡng cầu được. Ngài đây là làm nghề buôn dược liệu, người địa phương muốn mua, có bán không?" Cao Hằng được tiểu nhị chọc cho vui vẻ, nói: "Chỉ cần giá cả hợp lý, đâu chẳng phải là kiếm tiền?" Cao Hằng thấy là hai sân tứ hợp viện ngăn nắp. Ở giữa là nhà chính, phía sau có chuồng ngựa, phía trước có quán cơm, bèn bao trọn sân tứ hợp viện phía tây. Buộc ngựa dỡ hàng, bận rộn một hồi, rửa mặt xong an an ổn ổn nghỉ ngơi. Hoàng Thiên Bá lại không yên tâm, trước sân sau sân, ngoài tường viện xem xét một lượt, lại sắp xếp người canh gác bốn phía mới vào. Vừa rẽ đến cửa sân phía tây, liền nghe chủ tiệm cười chào: "Này, quản gia đại gia! Thần tài của các ông tới rồi!"

"Chuyện gì?" Hoàng Thiên Bá quay đầu lại, nghi hoặc nhìn chằm chằm chủ tiệm hỏi. Chủ tiệm không trả lời ngay, lại vẫy vẫy tay ra sau, hét: "Nhị Ngốc Tử, mời Sử tiên sinh và Dương tiên sinh vào, bàn bạc việc làm ăn với Hoàng gia - Hoàng gia, đây là hai vị quản sổ tiên sinh của nhà họ Vương vạn kho