Phó Hằng thấy Nhạc Chung Kỳ ngẩn người không biết phải làm sao, liền mỉm cười đứng dậy, đi dạo vài bước rồi nói: "Chuẩn Cát Nhĩ cách xa nội địa, đường sá xa xôi vạn dặm. Ở trong Tử Cấm Thành mà chỉ huy quân sự tiền tuyến, tình hình chiến trường biến hóa trong chớp mắt, làm sao có chuyện không thua trận được?"

Nhạc Chung Kỳ trừng mắt nhìn Phó Hằng. Những lời này đương nhiên là ý của "đương kim hoàng thượng", nhưng việc Phó Hằng dám thốt ra một cách thản nhiên như vậy quả thực quá đỗi táo bạo. Chợt tâm niệm xoay chuyển, chẳng lẽ hắn phụng chỉ mà đến? Nghĩ đến đây, Nhạc Chung Kỳ phấn khích đến mức hơi thở cũng trở nên dồn dập.

"Trận Hòa Thông Bạc thất bại, ngươi là người rút lui được toàn quân." Phó Hằng liếc nhìn Nhạc Chung Kỳ, nói tiếp: "Cánh quân phía Bắc toàn quân bị tiêu diệt. Nhìn bề ngoài, ngươi là chủ soái toàn quân, đương nhiên phải chịu trách nhiệm. Nhưng chỉ riêng cánh quân phía Bắc đã có hai vị chủ tướng là Tích Bảo và Mã Nhĩ Tái, đều do Tiên đế đích thân bổ nhiệm. Hai tên tướng bất tài ấy lại không chịu thống thuộc lẫn nhau! Đội hình như vậy làm sao đánh thắng được ba vạn kỵ binh thiết giáp của Cát Nhĩ Đan Sách Linh? Cho nên Hoàng thượng nói, Nhạc Chung Kỳ có thể giữ vững tinh thần trong làn sóng bại binh, đứng vững gót chân, ép Cát Nhĩ Đan Sách Linh rút về phía Bắc núi A Nhĩ Thái, không làm mất phong thái của một danh tướng."

Những lời này của Càn Long là do Phó Hằng thuật lại vào ngày đầu tiên từ Sơn Tây trở về kinh, khi quân thần hai người đàm đạo về việc quân, lúc rượu đã ngấm. Không chỉ Nhạc Chung Kỳ, mà ngay cả những trọng thần tâm phúc như Trương Đình Ngọc, Nột Thân cũng hoàn toàn không biết. Nhạc Chung Kỳ nghe xong, cảm thấy ngũ tạng như sôi trào, tim thắt lại. Chàng không ngờ rằng những lời này còn thấu tình đạt lý hơn cả những điều tự đáy lòng mình muốn nói. Những điều bản thân không dám nói, không dám nghĩ, nay đều được vị chủ tử trẻ tuổi này nói ra. Nước mắt lã chã lăn dài trong hốc mắt Nhạc Chung Kỳ, cuối cùng vẫn tuôn trào không kìm được...

"Chủ tử còn nói, ngươi ở vị trí chủ soái mà điều độ thất trách, cũng khó từ chối trách nhiệm." Phó Hằng nói tiếp: "Một là địch quân dùng gián điệp đánh lạc hướng, ngươi không nhìn thấu sự gian trá của Đặc Lỗi, do dự không quyết, để mặc hắn vào kinh gây nhiễu loạn; hai là không nghiêm minh duy trì quân kỷ của Mãn Châu Lục Doanh, khiến cánh quân phía Bắc không tuân quân lệnh, khăng khăng làm theo ý mình, dấn sâu vào nơi nguy hiểm; ba là cái gọi là Xa Kỵ Doanh của ngươi, tấn công thì chậm chạp, rút lui cũng chẳng nhanh nhẹn, trận thế vừa rối loạn liền trở thành gánh nặng không thể xoay xở, như con rắn chết chỉ biết chịu đòn. Còn nữa, trước trận vì muốn lấy lòng Hoàng thượng mà mấy lần báo cáo điềm lành giả tạo; đem chuyện hung hiểm trang điểm thành chuyện cát tường, cũng rất không xứng với thân phận huân thần danh tướng của ngươi..." Phó Hằng vừa nói vừa dùng tay diễn tả, thao thao bất tuyệt. Nguyên nhân thất bại của Nhạc Chung Kỳ được hắn phân tích như tận mắt chứng kiến. Thực ra những kiến giải này đều là kinh nghiệm hắn đúc kết được khi thảo phạt phỉ tặc và đàm luận về cục diện Tây Bắc với Lý Thị Nghiêu. Khi đối đáp với Càn Long, hắn cũng từng nhắc tới. Lần này, hắn muốn nhân cơ hội này đem ra đối chứng trực tiếp, tự nhiên nói năng trôi chảy, không một kẽ hở. Nhạc Chung Kỳ từ khi thất thế vẫn luôn phiền muộn, lo sợ bị trị tội, chưa từng nghĩ sẽ có người đánh giá công tâm về trận Hòa Thông Bạc như vậy, càng không ngờ Hoàng thượng lại thấu hiểu mình đến thế. Lúc này lòng đầy cảm kích, chỉ hận không thể lập tức lao ra tiền tuyến giết địch lập công, báo đáp Hoàng thượng. Chàng nào còn tâm trí đâu mà phân biệt đâu là lời của Càn Long, đâu là kiến giải của Phó Hằng? Nhạc Chung Kỳ cúi đầu, ban đầu vì xúc động mà nức nở, toàn thân run rẩy, sau đó liền gào khóc: "Phó tướng, Phó tướng... Nếu ngài có dịp, xin hãy thay lão nô tấu lại với chủ tử. Nhạc Chung Kỳ một nhà chịu ơn quốc gia, bản thân cũng đã hầu hạ ba đời chủ tử... Do suy nghĩ không chu toàn, mưu lược không tinh thông, làm mất quân nhục nước, là kẻ chết cũng không hết tội... Tội này sao dám từ chối? Chủ tử đã biết Chung Kỳ lòng trung không hai, nô tài dù có chết giữa muôn quân, hoặc chịu hình phạt bào lạc, cũng cam lòng như uống mật ngọt! Chỉ cầu chủ tử cho nô tài một cơ hội nữa, để nô tài đi chinh phạt Đại Tiểu Kim Xuyên. Trong vòng một năm, nếu không thể bình định, chủ tử không cần xử phạt, nô tài cũng xin chết để tạ ơn quân vương..." Nói đoạn, nước mắt như vỡ đê tuôn trào.

"Đông Mỹ công đừng như vậy," Phó Hằng cũng khá cảm động, lấy khăn tay lau khóe mắt, giọng run run thở dài: "Ngươi muốn lập công chuộc tội, muốn lại dẫn quân xuất chinh, người sáng suốt nhìn vào là biết ngay, huống hồ Hoàng thượng anh minh thần võ, sớm đã soi xét tỏ tường! Nhưng ngươi biết đấy, Khánh Phục hiện đang ở triều, Thượng Hạ Chiêm Đối đang nằm trong tay Tổng binh Tống Tông Chương, Ban Cổn sống chết chưa rõ, triều đình sao có thể vô duyên vô cớ phong ngươi làm tướng đi chinh phạt Chiêm Đối?"

"Ban Cổn chưa chết!" Nhạc Chung Kỳ kêu lên, "Ban Cổn nếu chết, Thượng Hạ Chiêm Đối căn bản không cần trọng binh trú thủ, chỉ cần để vài trăm người trông coi kho lương là đủ! Ban Cổn chưa chết, trốn sang Kim Xuyên, Đại Tiểu Kim cũng sẽ loạn. Nhân lúc chúng chưa kịp ổn định, phái tôi trở lại Tứ Xuyên, dựa vào giao tình giữa tôi và Sa La Bôn, bảo hắn giao nộp Ban Cổn cũng không phải chuyện khó!" Phó Hằng nghe chàng nói chắc nịch như vậy, không khỏi kinh ngạc, tâm tư lay động, ngồi lại xuống ghế, quan tâm hỏi: "Rốt cuộc ngươi và Sa La Bôn có giao tình gì? Tôi từng nghe người ta nói, hôm nay lại nghe ngươi nhắc đến hai lần, thật muốn biết ngọn ngành."

Nhạc Chung Kỳ lau khô nước mắt, hai tay nâng chén trà nhấp một ngụm, cười tự giễu: "Chuyện này nói ra thì dài. Thực ra người tôi quen thuộc hơn là anh cả của Sa La Bôn, Sắc Lặc Bôn..." Đôi mắt chàng lộ vẻ bàng hoàng, chìm sâu vào hồi ức, "Năm Khang Hy thứ năm mươi tám, Sách Vọng A Lạp Bố Thản của Chuẩn Cát Nhĩ phái bộ tướng Sách Linh Đôn Đa Bốc tiến đánh Tây Tạng. Thánh Tổ lệnh cho Chính Hồng Kỳ Đô thống Pháp Lạp xuất quân từ Đả Tiễn Lư, bình định Lý Đường, Ba Đường. Khi đó tôi chỉ là Phó tướng, đảm nhiệm chủ tướng tiên phong, dẫn bảy binh sĩ bao vây Lý Đường, liên chiến ba ngày ba đêm, chiếm được Lý Đường, Lý Đường Đệ Ba cũng chết trong loạn quân. Ba Đường và Lý Đường vốn ngầm cấu kết đón Sách Linh vào Tạng, thấy tôi thế công mãnh liệt, binh sĩ dùng mệnh, lại còn có hai trăm khẩu hỏa thương, hắn đã sợ vỡ mật. Ngày thứ hai tôi chiếm được Lý Đường, Ba Đường thủ tướng Đệ Ba Nhân Thố liền mang hộ tịch đến đại doanh dâng đất đầu hàng. Tiếp đó Tạc Nha, Sát Mộc Đa, Sát Oa cũng đều dâng bản đồ quy hàng..."

"Vốn dĩ thắng trận là chuyện vui, nhưng tôi không nên thắng quá nhanh. Một Phó tướng tiên phong trong vòng bảy ngày quét sạch Lý Đường, Ba Đường, trung quân còn chưa kịp dùng đến, điều này khiến chủ tướng Pháp Lạp cảm thấy hơi khó xử. Khi viết báo tiệp, tôi chỉ viết một câu 'Pháp quân môn tọa trấn Đả Tiễn Lư, chỉ huy có phương, tướng sĩ phấn dũng', không viết đủ 'công lao' của ông ta, thế là chọc giận vị Đô thống gia này. Vì vậy, nhận được tin thắng trận, ông ta không những không tấu lên triều đình, mà còn đích thân dẫn hai trung quân, ngày đêm phi ngựa không nghỉ tới Ba Đường."

"Pháp Lạp mặt mày xanh mét, vừa gặp mặt đã cho tôi một cú phủ đầu, quở trách: 'Ngươi đánh thắng trận, đắc ý lắm phải không? Ha ha! Đừng có đắc ý mà không biết phương hướng nữa!'"

"Tôi lúc đó ngẩn cả người. Tôi ở phía trước đánh thắng trận cho ông, ông không dưng lại dội cho tôi gáo nước lạnh này là sao? Tôi cố nén giận, nói: 'Tiêu hạ phạm phải lỗi gì khiến quân môn nổi giận? Xin hãy chỉ rõ!'"

"'Ngươi phạm tội tham công mạo tiến!' Pháp Lạp mặt đầy vẻ dữ tợn, bồn chồn đi đi lại lại trong trướng, 'Triều đình lần này tiến Tạng tiễu phỉ, chia làm hai đường, một đường là quân ta, một đường là Định Tây Tướng quân Cát Nhĩ Bật, áp dụng chiến pháp vững chắc, quyết tâm tiêu diệt toàn bộ bộ lạc Chuẩn Cát Nhĩ vào Tạng. Ngươi đánh như vậy, Sách Linh Đôn Đa Bốc chẳng phải sẽ sợ hãi bỏ chạy sao? Ngươi bảo ta ăn nói thế nào với Thập Tứ gia?'"

"'Trước khi tôi tiến quân vào Lý Đường, quân môn đâu có nói điều này!'"

"'Ta vừa tới Thành Đô, triệu tập hội nghị tại hành dinh Tổng đốc, điều đầu tiên ta nói chính là phải đóng cửa đánh chó ở Tây Tạng, bắt sống Sách Linh Đôn Đa Bốc.' 'Lời ngài nói không đủ bằng chứng, hội nghị quân sự bố trí phương lược phải rõ ràng, không được mập mờ! Tôi nhớ lời này ngài nói trong bữa tiệc, lúc đó Lưu Chính Tương uống mặt đỏ gay, vung tay nói: 'Phải đánh nhanh diệt gọn, đuổi hắn tới cùng!' Ngài còn bảo: 'Đúng! Đó mới là hảo hán!' - Đây là hội nghị quân sự sao?"

"Cứ thế, tôi và chủ tướng tranh cãi trước mặt mọi người, thuộc hạ của tôi đứng chật cả trong lẫn ngoài trướng, ai nấy đều tức giận thở hồng hộc. Tôi sợ gây ra binh biến, nói một câu 'Lý Đường, Ba Đường đều đã đánh hạ rồi. Ngài tự xem mà liệu!' rồi lui về."

"Ngày hôm sau tôi gặp ông ta, ông ta lại đổi sắc mặt, vừa mời ngồi vừa đích thân rót trà, nói: 'Hóa ra ngươi nghi ta đố kỵ công lao của ngươi? Ta cướp công ngoài sáng, chẳng lẽ còn lén lút làm sau lưng? Ngươi chỉ là Phó tướng Hiệp thống, 'công lao' của ngươi chẳng phải ta muốn báo thế nào thì viết thế ấy sao? Nhưng ta không phải kẻ tiểu nhân - ngươi xem đây là quân thư ta báo lên Đại tướng quân Vương...' Nói đoạn mở một quân thư bọc lụa đỏ, tôi xem qua, quả nhiên là văn thư báo tiệp gửi Dận Trinh Vương gia, trong đó không hề xóa bỏ công lao của tôi, chỉ thêm vài câu về phương lược chỉ huy của ông ta, đánh Lý Đường trước, chinh Ba Đường sau, còn có câu 'thân lâm tiền địch', mập mờ như thể chính ông ta cũng đích thân chỉ huy ở tiền tuyến. Tôi nghĩ, dù sao ông ta cũng là chủ tướng, lại là người Mãn, không chọc nổi thì tránh, nên cũng không nói gì thêm."

Nói đến đây, Nhạc Chung Kỳ thở hắt ra, nhìn Phó Hằng đang có chút mơ màng, nói tiếp: "Lục gia, tôi nói lạc đề rồi phải không? Sau đó tờ đệ báo do Thập Tứ gia chuyển tấu lên triều đình phát xuống, tôi mới biết mình bị lừa một vố đau. Trên đệ báo đó căn bản không nhắc đến tên tôi, chỉ nêu tên Phó tiên phong, Tham tướng Mộc Kiệt, hắn là người 'thân lâm tiền địch', thuộc hạ của tôi đều được ban thưởng, duy chỉ có tôi là chủ tướng tiền địch, tiên phong quan, đến một chữ cũng không nhắc, gạch tên sạch sẽ! Lục gia, lúc đó tôi mới từ Du kích thăng lên Phó tướng, chỉ biết liều mạng đánh giặc, báo ơn vua, đâu hiểu được những quỷ kế này? Tức giận đến mức đổ bệnh, sốt cao mê man, tứ chi vô lực. Tên Pháp Lạp kia vậy mà còn đích thân đến bên giường bệnh 'thăm hỏi' tôi. Hắn cầm tờ đệ báo lắc lư, cau mày giả vờ thương xót, vừa mỉa mai vừa châm chọc: 'Thật không ngờ lại có chuyện này! Chắc là Thập Tứ gia cũng hồ đồ rồi, hoặc nghe lời xúi giục của kẻ tiểu nhân nào đó? Thật có lỗi với ngươi, biết làm sao đây? Đã tấu lên triều đình rồi, lần này coi như ta cướp công của ngươi, đợi đánh hạ Lạp Tát, ta sẽ dâng sớ bảo cử ngươi, công lao đều là của ngươi, được không?'"

"Bệnh của tôi vốn là do tức giận mà ra, lúc này càng thêm ù tai, tim đập loạn, hoa mắt chóng mặt, nằm trên gối cười lạnh: 'Tấm lòng tốt này của Pháp quân môn, Chung Kỳ cả đời cũng không quên! Tôi vốn là Du kích trú quân Tùng Phan, cứ để tôi về doanh cũ đi. Thân thể tôi thế này, thật không kham nổi việc ở đây nữa.' Pháp Lạp nghe xong chỉ cười hì hì: 'Đừng thấy ngươi đang bệnh mà tưởng tính toán không tinh! Tùng Phan chỉ cách đại doanh Thập Tứ gia hai ngày đường, muốn đến hành dinh tố cáo ta sao? Nghe lời khuyên của ta, bỏ ý định đó đi là tốt nhất! Trong triều các A Ca gia đang bận chuyện nhà, tâm trí Thập Tứ gia đều đặt ở Tử Cấm Thành, chuyện đánh giặc chỉ cần đừng gây rối cho ngài ấy là được!' Hắn cười gian xảo, nói tiếp: 'Nuốt cục tức này đi, lần sau ta sẽ bù đắp cho ngươi, đây là thượng sách. Bây giờ nghe lệnh ta, ngày mai dẫn vài tùy tùng đến Thành Đô thúc giục lương thực cho ta, một vạn thạch lương vận chuyển lên đây, ta sẽ ghi công cho ngươi. Hai tháng không vận đến, cẩn thận ta chém đầu ngươi trước trận!'"

"Tôi nghe xong liền biết hắn đã nảy sinh ý định giết người diệt khẩu. Từ Lý Đường đến Thành Đô phi ngựa nhanh cũng phải nửa tháng, hai tháng vận một vạn thạch lương trừ khi là thần tiên! Huống hồ lúc này đang là tháng năm, qua Đả Tiễn Lư xuyên qua vùng chướng khí Đại Tiểu Kim Xuyên, không chết cũng lột da. Nhưng nếu từ chối quân lệnh, hắn sẽ lập tức lôi tôi từ giường bệnh ra chém đầu thị chúng. Không còn cách nào khác, tôi đành tạm thời nhận lời, còn giả vờ khẩn cầu gia hạn thêm một tháng để giảm bớt sát tâm của hắn. Hắn thừa biết tôi không làm được, nên vui vẻ làm người tốt."

"Lục gia, lòng tôi vừa bi vừa khổ, thân thể nóng ran, sáng sớm hôm sau liền mang theo mười tên thân binh rời khỏi Lý Đường. Tôi là vị tướng đánh thắng trận, lại bị một tên thượng cấp vô lại công khai chà đạp, thật đúng là muốn khóc mà không ra nước mắt!"

"Tháng năm ở Kim Xuyên đúng mùa mưa, cây cối che khuất mặt trời, không nhìn thấy mây trên trời. Đường dưới đất bùn lầy khó đi, cỏ nước phủ kín đầm lầy, căn bản không biết đâu là đường. Thổ dân địa phương không thông ngôn ngữ, nghe nói tìm người dẫn đường qua Kim Xuyên, dù hứa hẹn đủ điều cũng không ai dám làm. Mười một người chúng tôi trong rừng cây rậm rạp như kẻ mù, lúc thì bám dây leo cổ vượt thung lũng, lúc thì men theo cầu độc mộc qua khe, lúc lại phải kết bè vượt nước, trong bóng tối mịt mù mò mẫm về phía đông, chỉ dựa vào chiếc la bàn trong lòng và những dấu hiệu quân đội từng chặt trên cây khi đi qua Kim Xuyên. Con đường này đầy rẫy bẫy rập bùn lầy, chướng khí tràn ngập không thấy mặt người, còn phải đề phòng rắn rết độc trùng cắn. May mà khi dẫn quân ở Tứ Xuyên tôi biết sự lợi hại, có mang theo thuốc trị rắn và Canh-ki-na, lại biết ngậm lá cây có thể tránh chướng khí, cứ thế mà liều mạng sống sót trên con đường đầy khói độc..."

Nhạc Chung Kỳ nói đến đây, nước mắt đã giàn giụa. Phó Hằng nghĩ đến cảnh ngộ của chàng lúc đó, cũng không khỏi rùng mình xót xa, miễn cưỡng cười: "Cái chết của Pháp Lạp tôi biết, là bị tuyết lở trên đường tiến Tạng vùi thành bùn thịt. Có thể thấy ác giả ác báo - sau đó thì sao? Sao ngươi lại quen Sa La Bôn?"

"Hắn đâu có chết vì tuyết lở? Là lúc tuyết lở bị binh sĩ bên dưới chém chết!" Nhạc Chung Kỳ thở dài một hơi, "Nói công tâm mà xét, Pháp Lạp đánh trận cũng xông pha, là một viên kiêu tướng. Nhưng ông ta chỉ là loại người làm thiên bách tổng, không biết dẫn quân, kiểu cướp công hại người tài như thế, mười người thì mười người sẽ gây ra binh biến!"

"...Chúng tôi đi trong rừng rậm sáu ngày, mới khó khăn lắm mới thấy một trại người Miêu - ngài biết đấy, chúng tôi đã gian khổ đi bộ mười ngày trong rừng sâu không bóng người, không nghe thấy tiếng người, không được ăn một bữa cơm, đột nhiên bước lên đường đá, nghe tiếng chó sủa gà gáy, nhìn thấy những dãy nhà sàn, thật giống như người gặp nạn trên biển trở về đất liền, vui mừng khôn xiết."

"Nhưng trong trại lại không thấy đàn ông, chỉ có vài bà lão, người thì dùng ống trúc lấy nước, người thì nấu cơm bên bếp lửa. Tôi hiểu đôi chút tiếng Miêu, vừa nói vừa ra hiệu mới biết đàn ông đều ở trên sân lúa phía bắc trại. Nhìn vẻ mặt của bà lão, dường như còn có chút bí ẩn. Chúng tôi tụ lại đoán nửa ngày, cũng không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì."

"Mười một người chúng tôi theo bà lão lấy nước lên nhà sàn, ra hiệu mời bà nấu cơm cho ăn, bà có lẽ cũng nhận ra chúng tôi là quan quân. Bà nướng tất cả bánh nếp trong nhà cho chúng tôi ăn, vừa khóc vừa chỉ về phía bắc, nói luyên thuyên càng nói càng hăng, như muốn chúng tôi đến sân lúa xem thử. Vẻ khẩn thiết đó khiến chúng tôi tin rằng trong trại đã xảy ra chuyện lớn, liền quyết định: Đi xem!"

"Chúng tôi mang theo tám khẩu hỏa thương, chỉnh đốn lại y phục. Tôi vẫn mặc quan phục tam phẩm, đeo bảo kiếm, mang nỏ cứng, đến phía bắc trại. Lúc này trời đã chạng vạng, dưới gốc cây đa già bên sân lúa chỉ thấy lốm đốm ánh đuốc. Những tráng nam người Miêu cởi trần, mặt mũi đầy mồ hôi dầu, bên hông dắt dao quắm, từng đội đi lại nhảy múa. Ở chính giữa đài đất có một tế sư, mặt vẽ xanh đỏ như ôn thần, trên đầu xõa những dải lụa màu, tay cầm cờ phướn, nhảy múa như phát điên, lẩm bẩm tụng chú..."

"Khi ở trại Miêu vùng Kiềm Bắc Quý Châu tôi từng thấy cảnh này, hóa ra là đang xua đuổi ôn thần! Tôi thở phào nhẹ nhõm, không khỏi buồn cười, chuyện này cũng đáng để bà lão kia hoảng sợ như vậy sao? Thấy thân binh của mình vẫn trợn mắt ngây người nhìn, tôi nói: 'Chúng ta sắp mệt chết rồi, ai có tâm trí xem họ đuổi ôn thần diễn trò! Chúng ta về thôi, ngủ một giấc thật ngon, rồi nghĩ cách hoàn thành nhiệm vụ vận lương khó khăn của mình.'"

"'Hiệp đài!' Một lão binh của tôi nắm chặt lấy cánh tay tôi, một tay chỉ lên đài đất, giọng run run: 'Họ... muốn giết người!'"

"Lúc này tôi mới nhìn kỹ, thật sự là vậy! Bên cạnh đài đất chất đống củi cao hơn nửa người, dưới đống củi trên hai cánh cửa gỗ, hai người bị lột sạch y phục đang bị trói cứng, không kêu cũng không động, như đã chết rồi. Bên cạnh đài tế còn quỳ năm sáu người phụ nữ bị trói chặt, y phục chỉnh tề sang trọng, trên đầu cài vàng bạc. Xem chừng tế lễ xong là lập tức ném những người này vào đống củi thiêu sống. Tim tôi thắt lại, trên trán lập tức rịn mồ hôi! Đang ngẩn người, chợt nghe một tiếng kêu thê lương, một người phụ nữ trẻ hai tay cầm hai thanh đao cong, miệng vừa nguyền rủa vừa kêu gào, điên cuồng nhảy vào đống lửa, thấy người là chém, lao thẳng về phía hai cánh cửa gỗ! Nàng thân thủ nhanh nhẹn, mấy người đàn ông cũng không cản nổi. Lao đến bên cánh cửa, chỉ thấy ánh đao lóe lên, dây trói đã bị cắt đứt..."

"Trên sân lập tức đại loạn, tiếng trống vang lên dồn dập. Đàn ông gào thét như quỷ như ma, chạy nhảy khắp nơi. Tên tế sư điên cuồng trên đài, một tay múa phướn, một tay múa đuốc, miệng gào thét. Mấy người đàn ông xông lên đoạt lấy đao trong tay người phụ nữ đó. Ánh lửa hắt vào, lúc này tôi mới nhìn rõ, đó là một cô gái trẻ diện mạo vô cùng tuấn tú... Chỉ thấy nàng thở hổn hển, dùng tiếng Miêu cãi nhau với tế sư. Tiếng Miêu của tôi thực sự hạn chế, chỉ nghe được mấy từ như 'ngươi mới là ôn thần, ngươi mới là ác ma' và 'Đại Sắc Lặc Bôn' gì đó..."

"'Cách Tư Ma Lặc!' Tên tế sư cười gằn, 'Cách Lạp Mộc Tha Ủng Hỏa Ôn!' Hắn lau mồ hôi trên đầu gào lên mấy tiếng, mọi người lập tức trói cô gái đó lại, không biết vì sao, lại không trói chung với nhóm phụ nữ kia. Tên tế sư đích thân đi vòng quanh đống củi, rồi dùng đuốc châm lửa... Tim tôi như bị nhúng vào nước sôi, không hiểu sao tôi thốt lên: 'Không được giết người! Chúng ta là người của quan phủ phái đến!'"

"Tiếng hét của tôi làm kinh động tất cả mọi người, tất cả đuốc đều tập trung lại, tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào nhóm khách không mời mà đến chúng tôi. Đột nhiên, người thanh niên lớn tuổi hơn bị trói trên cánh cửa gỗ hét lớn: 'Quan gia cứu mạng! Tên tế sư này là giặc phản loạn Tiểu Kim Xuyên!'"

"Hắn vậy mà có thể nói tiếng Hán thuần thục như vậy! Lòng tôi nóng bừng, một tay đặt lên đốc kiếm, miệng quát lớn: 'Phổ thiên chi hạ mạc phi vương thổ, suất thổ chi tân mạc phi vương thần, luật lệnh Thiên triều giết người đều có pháp độ, ai dám giết người bừa bãi? Mau thả họ ra!'"

"Nhưng không ai hiểu lời tôi nói, họ im lặng một lúc, chỉ nghe cô gái cầm đao bị bắt lại cãi nhau với tế sư một hồi, miệng cô gái bị bịt lại. Chỉ nghe tế sư lẩm bẩm chú ngữ, mọi người lại như bị ma ám, cầm đao từng bước áp sát."

"'Bắn một phát - lên trời!' Tôi ra lệnh."

"'Đoàng' một tiếng, dường như khiến người Miêu chần chừ một chút, nhưng đây đều là những kẻ hung hãn, rất nhanh đã tỉnh lại, lại áp sát. Lòng tôi lúc này liều mạng, nghiến răng nói: 'Nhắm vào tên tế sư đó, cùng bắn!'"

"Đoàng, đoàng, đoàng... bảy phát súng cùng nổ, tên tế sư kia chưa kịp kêu một tiếng đã mềm nhũn ngã xuống bên cạnh đài đất. Mặt mũi thân thể hắn như tổ ong, máu chảy ròng ròng xuống đài. Tôi vừa ra lệnh nhanh chóng nạp lại thuốc súng, vừa lớn tiếng quát: 'Kháng mệnh giả chết, bỏ đao giả sống!' Người thanh niên nằm trên cánh cửa nói một tràng tiếng Miêu, như là phiên dịch lời tôi, thế là mọi người lần lượt vứt đao xuống đất."

"Cứ như vậy, ngươi đã cứu Sắc Lặc Bôn!" Phó Hằng nghe đến say sưa, lúc này mới bừng tỉnh. Biết người thanh niên trên cánh cửa chính là Thổ ty Đại Kim Xuyên - Sắc Lặc Bôn! Không hiểu sao, Phó Hằng đột nhiên cảm thấy phấn khích, hỏi: "Rốt cuộc trong trại hắn đã xảy ra chuyện gì?"

Hóa ra Đại Tiểu Kim Xuyên tổng cộng chỉ thiết lập một Thổ ty, hơn mười Thổ xá của Đại Kim Xuyên vốn dĩ thống thuộc quyền quản hạt của Thổ ty Tiểu Kim Xuyên là Ốc Nhật Hốt Bản. Sự thống trị của Thổ ty đối với Thổ xá thực ra không nghiêm ngặt như chế độ quan lại Trung Nguyên, hàng chục Thổ xá phân tán trong núi sâu rừng thẳm, mỗi nơi quản lý vài trại, vài chục dặm vuông, ngày thường rất ít qua lại. Chỉ khi xảy ra tranh chấp về con mồi, hoặc phân định địa giới không rõ ràng, các Thổ xá mới phái người đến chỗ Thổ ty "giảng công đạo". Nếu Thổ ty "không công đạo", các trại xảy ra tranh chấp, Thổ ty cũng đành bó tay. Đại Kim Xuyên nằm ở nơi hiểm yếu núi sâu, đất rộng nhưng không có Thổ ty, thường bị Thổ xá của Tiểu Kim Xuyên xâm phạm bãi săn, cướp đoạt con mồi, thậm chí bắt dân săn làm nô lệ. Chịu ức hiếp nhiều mà không giảng được "công đạo", thù hận giữa Đại Tiểu Kim Xuyên ngày càng sâu sắc. Chuyện chém giết, báo thù xảy ra như cơm bữa. Nhưng Tiểu Kim Xuyên đất gần Thượng Hạ Chiêm Đối, vừa dựa vào quan binh vừa qua lại mật thiết với Ban Cổn của Chiêm Đối, có cả điểu súng lẫn hỏa thương. Mười lần báo thù thì chín lần Đại Kim Xuyên chịu thiệt. Đến năm Khang Hy thứ năm mươi sáu, tình hình có chút thay đổi, Thổ xá Gia Lặc Ba của Đại Kim Xuyên cứu giúp hơn hai trăm quan viên Thanh quân trốn từ Thanh Hải sang Kim Xuyên, chữa thương giải độc cho họ, còn hộ tống họ trở về Thành Đô, lại còn nhận được phần thưởng là hơn mười khẩu hỏa thương của Tướng quân Tứ Xuyên. Gia Lặc Ba từng trải sự đời này mới biết Thổ ty của Tiểu Kim Xuyên trước mặt triều đình chỉ được coi là một con "sâu nhỏ", thậm chí không bằng một con chó cảnh.

"Sự bí ẩn" một khi bị nhìn thấu, thần tượng lập tức sụp đổ. Gia Lặc Ba vừa về đến Thổ xá Kim Xuyên của mình, lập tức xây dựng thổ binh trong trại, dùng dược liệu núi và vàng đãi được để đổi lấy súng đạn ở Tứ Xuyên. Lại báo thù vài lần, Tiểu Kim Xuyên vậy mà không địch nổi! Thế là đoạt lấy lưu vực sông Xúc Xâm Thủy. Gia Lặc Ba này chỉ giao phong với Tiểu Kim Xuyên, tránh xung đột với quan quân, thỉnh thoảng còn tặng vàng bạc cho Ban Cổn của Thượng Hạ Chiêm Đối, liên lạc để cùng đánh Tiểu Kim Xuyên. Ốc Nhật nhiều lần đến doanh Thanh xin cứu binh, nhưng khổ nỗi Đại Kim Xuyên là nơi sản xuất vàng nổi tiếng, các Thiên tổng canh giữ Thượng Hạ Chiêm Đối nhận đầy hối lộ, trong túi đầy vàng ròng nặng trĩu do Đại Kim Xuyên cống nạp, ai còn muốn bán mạng cho tên Thổ ty nhỏ bé này? Ban Cổn thấy Tiểu Kim Xuyên cũng ly tâm không nghe triều đình, liền tập hợp quân Tạng ở Thượng Hạ Chiêm Đối, dựa núi ăn núi dựa nước ăn nước, ngay cả quân Thanh tiến Tạng cũng phải "để lại lộ phí"!

...Phó Hằng đến đây, đối với "nguồn loạn" của Thượng Hạ Chiêm Đối và Đại Tiểu Kim Xuyên đã hiểu rõ. Không khỏi khâm phục nhìn Nhạc Chung Kỳ đang tỏ ra bình thản.

"Thực ra mấu chốt nằm ở chỗ Gia Lặc Ba, triều đình không cần tốn một xu, ban cho ông ta danh hiệu Tổng Thổ ty hoặc An phủ sứ, ông ta có thể dàn xếp chuyện Đại Tiểu Kim Xuyên. Đại Tiểu Kim Xuyên ổn định, Thượng Hạ Chiêm Đối cũng sẽ được giải quyết, không đánh mà thắng." Nhạc Chung Kỳ dùng ngón tay thô ráp nắn lại cây nến bị nghiêng, xoa xoa dầu nến trên ngón tay, thở dài nói tiếp: "Đáng tiếc là Gia Lặc Ba đột ngột bạo bệnh mà chết. Theo lời vợ ông ta, là do Ốc Nhật bày tiệc rượu ở trại Đồng Lệnh để điều giải rồi hãm hại. Gia Lặc Ba cùng con trai A Mạc Cường cùng đi dự tiệc, trở về thì cả hai cha con đều nhiễm bệnh, chữa trị không khỏi, trong vòng một tháng đều qua đời."

"Tôi đến Đại Kim Xuyên tận mắt nhìn thấy, chính là chuyện xảy ra một tháng sau khi Gia Lặc Ba chết. Gia Lặc Ba chết, gia đình làm tang lễ - ngài biết đấy, người Tạng tin thần nhất - phu nhân ông ta nói chồng là anh hùng, con trai cũng là anh hùng, kiên quyết mời Hồng Y hoạt Phật Đệ Tang Kết Thố - chính là tên tế sư đó - đến cầu nguyện cho cha con ông ta. Thế là dẫn sói vào nhà. Đệ Tang Kết Thố dẫn hơn hai trăm lạt ma đến trại của họ, vốn dĩ họ đến để siêu độ vong linh, nhưng vừa đến đã chiếm lấy nhà của Gia Lặc Ba, lại thật tình cờ, hai đứa cháu của Gia Lặc Ba, một đứa tên Sắc Lặc Bôn, một đứa tên Sa La Bôn, cũng cùng lúc đổ bệnh, sốt cao, nói mê sảng không biết gì."

"Đệ Tang Kết Thố vừa đốt hương vừa mời thần. Còn nói Gia Lặc Ba ba đời làm ác, đắc tội với Phật gia, không chỉ tuyệt hậu, cả làng đều phải chết theo, ngoài việc xử tử anh em Sắc Lặc Bôn, không còn cách nào khác."

"Cho nên, tôi dùng hỏa thương bắn chết Kết Thố, nhưng không giải tỏa được nghi ngờ của mọi người. Tôi dẫn mười thân binh tiến lại gần đài đất, hàng trăm đôi mắt xung quanh đài tế đều chằm chằm nhìn tôi, họ chỉ từng bước lùi lại, nhưng không ai rời khỏi sân. Tôi tiến lại gần hai cánh cửa gỗ, cúi người tháo dây, nắm lấy cánh tay Sắc Lặc Bôn bắt mạch, chỉ thấy lúc nhanh lúc chậm, đập rất mạnh, lại thử của Sa La Bôn, thấy triệu chứng nhẹ hơn anh trai. Nhưng tôi thực sự không hiểu y thuật, đối diện với hai bệnh nhân hôn mê bất tỉnh, lại không biết phải làm sao. Đúng lúc này, tôi cảm thấy người Tạng xung quanh áp sát lại một bước, liền ra lệnh: 'Hỏi xem có ai biết tiếng Hán không? Ai dám tiến lên nữa, tên tế sư kia chính là kết cục của hắn!'"

"Người Tạng xì xào bàn tán một lúc, một lão giả tóc hoa râm đứng ra, hai tay dang rộng cúi chào tôi, nói: 'Ma Mễ lão gia, tôi có thể nói tiếng Hán. Thổ xá Gia Lặc Ba hiếu chiến, mang đến cho Đại Kim Xuyên vô số cuộc chiến, ông ta chọc giận thượng thiên, con cháu ông ta cũng đáng nhận báo ứng này! Nếu không thiêu sống Sắc Lặc Bôn và Sa La Bôn, thượng thiên sẽ giáng họa cho cả trại chúng tôi. Chúng tôi luôn tuân thủ pháp thống của quan gia, không biết lão gia tại sao lại can thiệp vào việc tộc của chúng tôi?'"

"'Đây là lời của ông, hay ông phiên dịch lời người khác?'"

"'Đây là ý chỉ của Phật tổ do Đệ Tang Kết Thố mang đến!'"

"'Hắn là người Tiểu Kim Xuyên, dựa vào đâu mà quản việc Đại Kim Xuyên? Ông tên gì, trong trại có thân phận gì?'"

"Mọi người nghe ông ta phiên dịch lời tôi, lại xì xào bàn tán một hồi, lại cùng tập trung ánh mắt nhìn tôi, như đang chờ đợi câu trả lời. Lão giả trịnh trọng cúi chào tôi, nói: 'Tôi tên Tang Thố, là chú của Thổ xá Gia Lặc Ba. Chuyên trách sứ giả đi cầu nguyện cúng dường ở chùa Phật Tiểu Kim Xuyên. Gia đình anh trai tôi gặp báo ứng như vậy, tôi còn đau lòng hơn ai hết. Nhưng lời tôi nói quả thực đều là lời xin được quẻ ở chùa lớn Tây Tháp, chùa lớn còn đặc biệt phái tế sư lão gia đến chấp hành ý chỉ của Phật. Các người đánh chết ông ta, thượng thiên sẽ dùng sét đánh chết các người!'"

"Tôi nghe xong cười lớn, nói: 'Đại tế sư đã là sứ giả của Phật, đáng lẽ phải thần thông quảng đại đao thương bất nhập! Nhiều người như vậy đều không chết, sao chỉ mình hắn bị đánh thành một đống thịt nát? Đây chính là bằng chứng sống hắn lừa dối Phật tổ, hắn đến dụ dỗ các người giết chết anh hùng của mình, để người Tiểu Kim Xuyên quay lại ức hiếp nô dịch các người!' Tôi nảy ra ý định, đột nhiên nhớ vùng này là nơi Gia Cát Lượng bảy lần bắt Mạnh Hoạch, mọi người kính Gia Cát Lượng như thần minh, liền nói tiếp: 'Chúng tôi là đại quân triều đình đi chinh tiễu Lý Đường, Ba Đường. Đi ngang qua Đả Tiễn Lư, Gia Cát Lượng báo mộng cho chủ soái chúng tôi, nói Đại Kim Xuyên có anh hùng gặp nạn, muốn chúng tôi mau đến cứu! Nếu không, sao lại