Tát Cáp Lượng và Cát Nhĩ Khâm bị giải đến Bắc Kinh, giam giữ tại Ngục Thần Miếu ở Dưỡng Phong Giáp Đạo. Rời khỏi Sơn Tây, họ cảm thấy trong lòng an tĩnh hơn nhiều, bởi Sơn Tây là nơi Cát Nhĩ Cát Thiện đã dày công gây dựng bao năm, quan lại ở đó đều là phường xu thời nịnh thế, ai dám mạo hiểm đắc tội với Cát Nhĩ Cát Thiện và Phó Hằng để chăm sóc cho họ? Tại Sơn Tây, mỗi ngày ba bữa chỉ có cháo bột kiều mạch, mỗi bữa một cái bánh bột ngô, lại không cho phép gia thuộc tiếp tế, chỉ riêng điều này đã khiến họ không thể chịu đựng nổi. Thế nhưng ở đây lại khá ổn, theo quy định của Hình bộ từ trước đến nay, khẩu phần ăn cho quan phạm chưa định tội là hai mươi bốn lạng bạc mỗi tháng, còn được ăn cơm trắng gạo ngon, cũng không thiếu thịt cá, so với lúc ở Thái Nguyên thì đúng là một trời một vực. Tôn Gia Cán vừa về đến Bắc Kinh đã bàn giao sai sự, trực tiếp do Hình bộ Sử Di Trực quản lý, điều này cũng khiến hai người họ trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Sử Di Trực là người chính trực, cũng rất gan dạ, nhưng không có trái tim sắt đá như Tôn Gia Cán. Hơn nữa, việc Hình bộ hiện nay thực chất do Lưu Thống Huân quản lý, mà Lưu Thống Huân lại chính là vị tú tài được Cát Nhĩ Khâm chấm chọn ở Sơn Đông. Chỗ dựa của Tát Cáp Lượng là Doãn Lộc, còn chỗ dựa của Cát Nhĩ Khâm lại ở trong Hàn Lâm Viện. Vì thế, vừa đến Bắc Kinh, cả hai đều có bạn bè đến thăm tù, hôm nay người này, ngày mai nhóm kia thay phiên nhau làm chủ tiệc, ăn uống còn ngon hơn cả những quan đương chức. Cai ngục thấy án đã định, cũng vui vẻ làm chút nhân tình lấy lòng. Thoáng cái đã qua Lập đông, ngự chỉ câu quyết tử tù hàng năm theo lệ đã sớm dừng lại, năm nay thì không liên quan gì nữa, xuân hạ không hành hình, kéo dài đến mùa thu năm sau mới xử quyết, không biết chừng giữa chừng lại nảy sinh thêm biến cố gì, gặp dịp đại xá, một đạo ân chỉ là mọi việc đều tan thành mây khói!

Hai người thầm vui mừng trong lòng. Ngày hôm nay không có khách, Tát Cáp Lượng liền đứng ra làm chủ, bỏ ra hai mươi lạng bạc, mười lạng đưa cho cai ngục, mười lạng đặt một bàn tiệc để tự mình uống rượu tránh rét. Hắn cười nói với Cát Nhĩ Khâm: "Hôm nay là tôi, ngày mai đến lượt ông. Lần tới bạn ông đến thì gọi tôi, bạn tôi đến cũng gọi ông, đừng để người ngoài thấy xa cách."

"Giá mà có lời này sớm một năm thì tốt biết mấy." Cát Nhĩ Khâm cười khổ, "Đây chẳng qua là tìm chút vui trong cái khổ mà thôi."

Tát Cáp Lượng hơi đỏ mặt. Hai người họ vốn như nước với lửa. Nguyên nhân là do Tát Cáp Lượng gây ra. Cát Nhĩ Khâm nghe tin Tát Cáp Lượng xúi giục người dưới tố giác mình gian lận thi cử, không cam lòng ngồi chờ chết, nên đã ra tay trước, xúi giục môn sinh mật báo với Tuần phủ Cát Nhĩ Cát Thiện về hành vi tham nhũng của Tát Cáp Lượng. Mọi việc cứ như cuộn chỉ, càng gỡ càng rối, như quả cầu tuyết càng lăn càng lớn. Lúc này, Tát Cáp Lượng cười nói: "Nhắc lại mấy chuyện đó còn có ích gì? Bây giờ chúng ta là bạn cùng cảnh ngộ rồi." Cát Nhĩ Khâm còn định nói gì đó, thì thấy bốn cai ngục khiêng một bàn tiệc thịnh soạn vào, đặt ở gian phòng phía Bắc Tây sương nơi Tát Cáp Lượng ở. Hai người vừa mới ngồi xuống, chưa kịp nâng chén, đã nghe ngoài cửa có người hỏi:

"Cát tiên sinh ở phòng nào?"

Cát Nhĩ Khâm và Tát Cáp Lượng quay đầu nhìn lại, là Lưu Thống Huân! Hai người giật bắn mình, muốn đứng dậy nhưng chân mềm nhũn không còn chút sức lực. Lại thấy Lưu Thống Huân không dẫn theo thuộc hạ, đoán là đến thăm tư nhân, hai người mới bình tĩnh trở lại. Tát Cáp Lượng đứng dậy đón ra trước, Cát Nhĩ Khâm còn muốn giữ phong thái thầy giáo, chỉ đứng dậy mỉm cười gật đầu nói: "Là Diên Thanh đấy à! Vào ngồi đi. Nếu không ngại thì cùng uống vài chén."

"Cát tiên sinh bình an!" Lưu Thống Huân cười hì hì vái chào Cát Nhĩ Khâm, lại vái Tát Cáp Lượng một cái, thong dong ngồi xuống nói: "Học trò cơm gì mà chưa từng ăn? Có gì mà ngại! Nào, tôi mượn hoa dâng Phật, xin kính tiên sinh một chén trước." Rót đầy rượu, hai tay dâng cho Cát Nhĩ Khâm uống, rồi lại nâng chén cụng với Tát Cáp Lượng, cười nói: "Nào, cùng tiên sinh uống một chén. Ở đây quen không? Tôi mấy lần định đến, đều vì bận việc nên không dứt ra được. Lại đã dặn dò ở đây không được để hai vị phải chịu thiệt thòi. Năm nay Bắc Kinh lạnh quá!"

Ông ta nhiệt tình hỏi han, hai người kia lại mang tâm địa bất chính, thấy ông ta tuyệt nhiên không nhắc đến vụ án, trong lòng lại có chút nóng ruột. Nhưng người Kỳ nhân vốn coi trọng sự điềm tĩnh phóng khoáng, người ta không nói, thì lời cầu xin hay dò hỏi tin tức rất khó mở miệng. Nói chuyện xã giao nhạt nhẽo một hồi lâu, Tát Cáp Lượng mới thăm dò hỏi: "Hoàng thượng dạo này bận lắm sao? Long thể vẫn khỏe chứ?"

"Bận!" Lưu Thống Huân ân cần mời rượu, "Dạo này đang bận việc điện thí! Hoàng thượng mới xử lý mấy người hoàng thân, Thập lục gia cũng chịu xử phạt, mấy vị quan chủ chốt của các nha môn, kẻ bị giam, người bị cách chức. Bắc Kinh dạo này náo nhiệt lắm!" Sau đó kể chi tiết tình hình của Hoằng Thăng và mấy người kia. Tát Cáp Lượng ít nhiều cũng biết chút ít nội tình. Vụ án lớn như vậy mà không giết người, chuyện của mình chắc cũng không sao. Hắn tự nhủ: "Trang Vương gia là người yêu quý ta nhất. Ta nghĩ, dù ngài không thể đến, cũng sẽ phái thái giám đến thăm kẻ hoạn nạn như ta. Nào ngờ ngài ấy cũng gặp chuyện." Nói xong thở dài một tiếng.

Cát Nhĩ Khâm lại quan tâm đến chuyện điện thí, hỏi Lưu Thống Huân: "Khoa này trạng nguyên là ai?"

"Khoa này lạ lắm, người Mãn chiếm ngôi đầu!" Lưu Thống Huân nâng chén cụng với hai người, cùng uống rồi cười nói: "Là con trai cả của Lặc trung thừa, từng làm Hồ Quảng tổng đốc, tên là Lặc Mẫn. Cậu ta vốn đỗ nhị giáp thứ hai. Hoàng thượng nói, tử đệ Mãn Châu thi được thế này không dễ, phải làm gương cho người Kỳ, nên ngự bút chấm là trạng nguyên đứng đầu. Đây đúng là chuyện lạ."

Hai người trong lòng đầy rẫy những lo âu về vụ án của mình, nhưng lại không thể hỏi, bứt rứt không yên. Rượu nóng vào bụng làm đỏ mặt, Tát Cáp Lượng cuối cùng không nhịn được, hỏi: "Diên Thanh, thực ra hiện giờ ông đang nắm ấn Hình bộ, vụ án của chúng tôi cũng đã lâu rồi, không biết triều đình rốt cuộc có dự tính gì?" Lưu Thống Huân không chút do dự nói: "Đây là việc theo lệ, đương nhiên có quy tắc." Đây là một câu trả lời vô thưởng vô phạt, nhưng Lưu Thống Huân không chịu nói rõ, hai người cũng chỉ biết sốt ruột, đành tiếp tục uống rượu tán gẫu. Thấy trời sắp đến giờ Thìn, Tát Cáp Lượng nói: "Ngày thường giờ này bạn bè đã lần lượt đến thăm rồi, sao hôm nay đến giờ vẫn chưa thấy ai? Lạ thật."

"Có gì mà lạ," Lưu Thống Huân cười, "Trời lạnh thôi." Vừa nói xong, Tiền Độ bước vào. Cát Nhĩ Khâm nói: "Đây chẳng phải Tiền Độ đó sao, khách quý đây! Nào nào, mau vào ngồi, phạt ba chén trước!"

Tiền Độ không để ý đến ông ta, chỉ tiến lên cúi chào Lưu Thống Huân nói: "Đến giờ rồi."

"Biết rồi." Lưu Thống Huân gật đầu nói, đứng dậy, trên mặt không còn nụ cười, chỉ khách sáo gật đầu với Cát Nhĩ Khâm: "Chuyện này không còn cách nào khác. Không muốn làm cũng phải làm, không muốn nói cũng phải nói. Hai mươi lạng bạc Tát huynh thưởng cho người dưới đây," ông ta lấy thỏi bạc kinh đĩnh đặt lên bàn, "Bàn tiệc này là tôi mời, đặc biệt tiễn đưa hai vị."

Tát Cáp Lượng và Cát Nhĩ Khâm lúc này mới biết chuyện chẳng lành, sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, ngây người ngồi trên ghế không nhúc nhích. Lưu Thống Huân thấy nha dịch bên ngoài đã tề tựu, thấy họ đã mềm nhũn ra, lạnh lùng ra lệnh: "Mấy người vào đây, dìu hai vị gia tiếp chỉ." Đợi hai người run rẩy bị ấn quỳ xuống, Lưu Thống Huân mới mở chiếu thư đọc:

Cát Nhĩ Khâm và Tát Cáp Lượng đều là đại thần tam phẩm triều đình, dám biết luật phạm luật, trái lương tâm, tham ô nhận hối lộ tích lũy đến hàng vạn, thực là phường vô sỉ không bằng heo chó, bại hoại quan trường, quyết không thể để tồn tại trên đời một ngày nào nữa. Tát Cáp Lượng lập tức bị giải đến pháp trường chém đầu ngay lập tức. Cát Nhĩ Khâm được ban tự sát, sau giờ ngọ phục mệnh, không cần đợi chiếu chỉ sau. Khâm thử!

"Tạ... tạ... ân..." hai người nửa mê nửa tỉnh đáp.

Lưu Thống Huân ra lệnh cho người dìu họ dậy, thở dài: "Thân phận khâm sai bất đắc dĩ, mong hai vị đừng trách. Bên Tát huynh là tôi giám trảm, đã dặn họ làm cho nhanh gọn. Cát tiên sinh, các ông yên tâm, trong nhà có việc gì học trò vẫn sẽ chăm lo - Lại đây!"

"Có!"

"Trói Tát Cáp Lượng lại!"

"Tuân lệnh!"

Đám nha dịch đó đều là tay nghề thuần thục, xông vào trói ngay. Mặc cho Lưu Thống Huân hết lần này đến lần khác quát "trói lỏng thôi", vẫn trói chặt đến mức vị Phiên đài đại nhân mặt đỏ gay. Lưu Thống Huân không nói thêm lời nào, lặng lẽ cúi chào Cát Nhĩ Khâm đang hồn bay phách lạc, nói với Tiền Độ: "Chăm sóc Cát tiên sinh chu đáo để lên đường, ngươi trực tiếp vào cung phục mệnh Hoàng thượng." Ông ta phất tay dẫn Tát Cáp Lượng đi, một lát sau đã nghe tiếng xe bò lộc cộc xa dần. Để lại là một bầu không khí tĩnh mịch chết chóc.

"Cát đại nhân." Tiền Độ nhìn Cát Nhĩ Khâm mất hồn mất vía, thấy ông ta không phản ứng gì, lại tiến lên một bước ôn tồn nói: "Cát tiên sinh!" Cát Nhĩ Khâm họng động đậy, không biết lầm bầm câu gì, Tiền Độ cười nói: "Sống chết có số, hà tất phải không buông bỏ được?" Nói đoạn, lấy từ trong ngực ra một con dao găm, một sợi dây thừng và một gói thuốc, đổ vào bình rượu lắc lắc, rồi đẩy tất cả đến trước mặt Cát Nhĩ Khâm.

Cát Nhĩ Khâm thấy ba thứ này, dường như mới tỉnh lại từ cơn ác mộng, ông ta thét lên một tiếng thảm thiết rồi đổ gục xuống ghế, hai tay che mặt, ngửa mặt lên trời than: "Thật... thật thảm... không ngờ ta lại có kết cục thế này... không, không! Ta muốn diện kiến Thánh thượng, ta có việc gấp cần tấu, Cát Nhĩ Cát Thiện—"

"Cát Nhĩ Cát Thiện đã bị điều khỏi Sơn Tây." Tiền Độ lạnh lùng nói, "Ông ta muốn gây nghiệp, Thiên tử tự có chừng mực. Ông vẫn nên tự kết liễu sớm đi. Phải biết rằng, giãy giụa còn khổ hơn là chết! Hơn nữa, trong thánh chỉ có nói, ông không cần đợi ân chiếu, Hoàng thượng chỉnh đốn lại quan trường, bắt đầu từ ông, làm sao có thể tha cho ông?"

"Không, không! Ta không!"

Tiền Độ cười, nâng chén rượu lên nói: "Nếu muốn tôi chọn giúp ông, thà dùng chén rượu này. Đây là Diên Thanh đại nhân đặc biệt chuẩn bị cho ông, uống vào là xong ngay. Con dao này cũng đã tẩm độc, thấy máu là phong hầu. Ông đừng dùng dây thừng..."

"Không..."

"Ông không chịu tự sát," Tiền Độ cười gằn, "Tôi đành phải nhờ người giúp ông tự sát, nếu không, sai sự của tôi không làm tốt, làm sao phục mệnh?" Hắn quát một tiếng, lập tức bốn nha dịch Hình bộ bước vào, nói: "Giúp Cát đại nhân một tay. Đây là việc thiện!"

Bốn nha dịch lập tức xông đến, hai người giữ chặt Cát Nhĩ Khâm, một người nhét chén rượu độc vào tay Cát Nhĩ Khâm, lại kẹp chặt tay ông ta không cho buông, một người bóp mũi, túm tai, ép Cát Nhĩ Khâm uống cạn chén rượu độc—ông ta "tự" cầm rượu, "tự" mở miệng, đương nhiên cũng coi là "tự sát"—Tiền Độ thấy ông ta tắt thở, lại gọi quan khám nghiệm tử thi làm thủ tục, rồi bước ra khỏi Dưỡng Phong Giáp Đạo, lên kiệu đi thẳng.

Đến Dưỡng Tâm Điện, Tiền Độ thấy trời chưa đến giờ Ngọ, bèn xin Vương Xỉ vào bẩm báo, rồi hỏi thái giám tiểu Tô Lạp bên cạnh: "Hoàng thượng lúc này đang tiếp kiến ai?"

"Tân khoa trạng nguyên Lặc Mẫn." Thái giám đó quen biết Tiền Độ, cười nói: "Chủ tử hôm nay vui, đã hạ chỉ gọi Phó Lục gia về, làm Quân cơ đại thần, Thượng thư phòng đại thần, Lĩnh thị vệ nội đại thần! Trời ơi, ngay cả Ngạc trung đường, Nột trung đường đều bị xếp xuống hàng thứ hai rồi!" Đang nói thì bên trong truyền lệnh "Tiền Độ vào". Tiền Độ vội đáp một tiếng, bước nhanh vào Đông noãn các Dưỡng Tâm Điện.

Càn Long quả nhiên rất vui. Ngài không mặc triều phục. Vì trong phòng rất ấm, ngài chỉ mặc một chiếc áo bào lót lông cừu màu tương, thắt lưng cũng không thắt, ngồi rất ngay ngắn nhưng lại tỏ ra hòa nhã phóng khoáng. Lặc Mẫn đứng bên cạnh lại tỏ ra rất câu nệ. Thấy Tiền Độ vào, gật đầu với Tiền Độ coi như chào hỏi. Tiền Độ cực kỳ thuần thục quỳ lạy Càn Long, dập đầu xong đứng dậy, lại quỳ lạy lần nữa nói: "Nô tài đã hoàn thành sai sự."

"Ngươi đã kiểm tra chưa?"

"Đây là phiếu khám nghiệm tử thi."

Càn Long cười, nhận lấy liếc qua rồi vứt sang một bên nói: "Thánh tổ gia từng xảy ra chuyện như vậy, ban chết cho Tổng đốc Lưỡng Quảng, nhưng người đó uống phải thuốc giả, lại sống thêm mấy năm mới phát hiện ra. Ban tự sát mà hắn không chịu 'tự sát', thật làm khó người thi hành."

"Thuốc này đã cho chó uống thử rồi," Tiền Độ vội nói: "Nếu thực sự xảy ra chuyện hoang đường đó, Chủ tử cứ ban chết cho nô tài!"

Lặc Mẫn lúc này mới biết Tiền Độ làm sai sự gì. Tai nghe đồng hồ tự minh điểm mười hai tiếng. Lặc Mẫn thở dài: "Lúc này Tát Cáp Lượng đã rơi đầu rồi. Chủ tử lần này chỉnh đốn, vừa không làm trái tôn chỉ lấy khoan dung làm gốc, lại khiến quan trường được nghiêm túc, đây đúng là nhân đức như trời. Thánh trị ở chỗ làm sáng tỏ hình phạt, khen ngợi sự thanh liêm, nhân chính ở chỗ giảm thuế nhẹ nhàng. Lưu danh sử sách, sẽ là tấm gương cho hậu thế. Việc làm này, còn mạnh hơn cả phong thiền Thái Sơn!"

"Trẫm quyết chí tạo nên thời cực thịnh của Đại Thanh. Bởi vì Thánh tổ, Thế tông đã để lại cho trẫm một báu vật, đó chính là lòng nhân và quyền lực chuyên chế." Ánh mắt Càn Long sáng rực, nhưng ngay sau đó lại trầm xuống, "Cục diện hiện nay, nói thì dễ làm mới khó. Trẫm từ khi lên ngôi chưa từng đi phương Nam, phương Bắc thì đã đích thân xem xét. Trẫm căn bản không tin mấy lời nhảm nhí 'dân giàu nước mạnh, an cư lạc nghiệp' trong mấy bản tấu chương kia! Ngươi vừa nhắc đến phong thiền, đó là việc mà những ông vua cuồng vọng như Hán Vũ Đế làm. Thiên hạ thái bình, nhà giàu người đủ, không phong thiền thì có sao? Trộm cướp nổi dậy, dân không sống nổi, phong thiền thì có ích gì? Thái bình giả tạo sớm muộn gì cũng lộ tẩy. Cho nên trẫm phục nhất một việc của Hán Quang Vũ Đế, năm Kiến Vũ thứ ba mươi, Quang Vũ Đế đông tuần, các quan dâng lời nói nhà Hán trung hưng ba mươi năm, thánh văn thần võ không kém tiền vương, nên phong thiền Thái Sơn, Lưu Tú nói 'lên ngôi ba mươi năm, oán khí của trăm họ đầy bụng, trẫm lừa ai, lừa trời ư?! Ai còn dám tâng bốc hư danh, cầu sủng, trẫm sẽ cạo đầu đi sung quân!'—vị vua dám nói những lời như vậy, mới thực sự là đại trượng phu!"

Càn Long đứng dậy, đến trước tủ sơn vàng lấy ra một gói giấy, đặt lên ngự án, hỏi: "Tiền Độ, ngươi còn nhớ lần đầu gặp trẫm, ngồi bên lò sưởi ngày tuyết không?"

"Nô tài khi đó không biết thánh nhan." Tiền Độ đương nhiên nhớ những lời đó, nhưng không dám nói thẳng, cúi người nói: "Chuyện trò vô tình khi đó, sau này biết là đã mạo phạm vạn tuế quân, sợ đến mức nhớ không rõ nữa rồi."

"Ngươi quên, nhưng trẫm không quên, chính những lời vô tình đó mới đặc biệt trân quý." Ngài mở gói giấy ra nói: "Các ngươi xem."

Hai người cùng đổ dồn ánh mắt vào, đó là một vật đen như than, nhìn kỹ mới thấy là một cái bánh bột yến mạch, bên trong trộn lẫn cám, còn có những sợi dài, giống như trộn thêm rau khô, đặt trên chiếc bàn gỗ chạm trổ khảm ngọc dát vàng này, dường như nó cũng biến thành một vật sống, nhìn những người đang ngẩn ngơ.

"Đây là 'bữa ăn' của trăm họ phía Đông Tấn!" Càn Long cười đầy vẻ thất thần, "Ngươi quên, nhưng trẫm lại làm theo những lời ngươi quên để đi xem thử. Một nhà ăn bánh ngô không sao, trẫm vi hành ở quán trọ, hầu như nhà nào cũng ăn món cơm bình thường này. Đây chính là một tấm gương, vừa soi thấy trăm họ, cũng soi thấy quan lại. Cho nên trẫm đã hạ chỉ, điều Cát Nhĩ Cát Thiện đi nơi khác, quan lại tham ô trong hai vụ án, tất cả giao cho bộ nghị xử lý. Quan lại Sơn Tây toàn bộ dừng bổng lộc một năm, dùng số tiền này để cứu tế trăm họ!"

Không biết vì sao, nghe những lời này của Càn Long, hai người với tâm tư khác biệt, tình cảm khác nhau đều rơi nước mắt.

"Ngươi lần này đi ra ngoài làm Quan phong sứ, đừng học theo vị Bát phủ tuần án trong kịch." Tâm trạng Càn Long dường như cũng rất kích động, "Ngồi trong nha môn chờ người kiện cáo, có người kiện, có vụ án mới đi vi hành, điều đó rất vô vị—trên trời rơi xuống chiếc mũ thanh quan cho ngươi đội, thì thanh quan đó cũng quá rẻ rúng rồi! Ngươi và Tiền Độ trò chuyện đi, nghe cao kiến của hắn. Hắn vừa rồi không nói thật, cũng là đang lừa trẫm đấy!" Nói xong liền cười, thấy Tiền Độ muốn quỳ, lại nói: "Tình người mà—các ngươi quỳ an đi!"

Tiền Độ và Lặc Mẫn ra khỏi Tây Hoa Môn mới thở phào nhẹ nhõm. Tiền Độ cười nói: "Trạng nguyên công, ông làm tuần án, tôi hôm nay lại là đao phủ. Thế nào, đến phủ ông lấy chút hỉ khí nhé?" Lặc Mẫn nói: "Tôi còn phải đến Tây Oa, phải ở đó đốt hương cầu phúc cho Ngọc Nhi và những người khác. Tối đi, chúng ta phụng chỉ ngồi lại trò chuyện. Tiện thể mời ông uống rượu, không gặp một người ngoài nào cả." Nói xong mỗi người chắp tay từ biệt.

Càn Long xem tấu chương, viết phê chu, thi thoảng lại tiếp kiến người, ngay cả bữa tối cũng vừa ăn vừa triệu kiến đại thần tấu đối. Sắp xếp Lễ bộ và Lại bộ phân phát tân tiến sĩ đến các tỉnh nhậm chức, hoặc ở lại kinh, lại bộ, đều từng người một xét duyệt. Theo tuổi tác, tính cách, tướng mạo, lời nói mà cân nhắc từng người, lại sắp xếp từ ngày mai bắt đầu phân đợt tiếp kiến. Bận đến tận tối mịt mới đi Từ Ninh Cung vấn an Thái hậu. Đợi khi ra ngoài đã lên đèn. Lại thấy một cung nữ đi tới, cầm đèn lồng dẫn theo một người, nhìn kỹ, Càn Long không kìm được thốt lên:

"Đường Nhi!"

Đường Nhi sau khi sinh không lâu, sắc mặt vẫn còn hơi tái nhợt, lâu ngày không gặp Càn Long, chợt thấy vẫn cảm thấy hơi hoảng hốt, thầm đỏ mặt, trước mặt mọi người lại chỉ có thể giả vờ hào phóng, quỳ xuống hành lễ, khẽ nói: "Chủ tử vạn phúc!"

"Các ngươi không có việc gì thì lui xuống đi." Càn Long phất tay. Mọi người lập tức hiểu ý lui ra xa. Càn Long nói với Đường Nhi: "Đi, đến chỗ cũ." "Giờ này..." "Không sợ!" Càn Long nói: "Một nắm quy tắc rải xuống, bọn họ nếu còn nói bậy, thì định tội chết không tha!"

Đường Nhi không nói gì, theo ngài lại đến Từ Ninh Hoa Viên. Đứng lại trước Quan Âm đình. Vẫn là mùa đó, vẫn là nơi đó, vẫn là hai người này, chỉ là đêm đó có ánh trăng, mà lúc này đêm ngay cả những vì sao cũng bị mây che khuất, chỉ có vài chiếc đèn cung đình vàng vọt phía xa phản chiếu bóng dáng họ. Đường Nhi lao vào lòng Càn Long, khóc thút thít: "Thiếp... thiếp nhớ Hoàng thượng lắm... người không biết, Phúc Nhi sinh khó thế nào đâu. Chàng, không có nhà, người lại không thể đến thăm thiếp... thiếp khổ quá..."

"Trẫm cũng nhớ nàng..." Càn Long một tay nâng vai nàng, một tay âu yếm vuốt mái tóc dài của nàng, "Trẫm đi đâu cũng không quên nàng, lúc nào cũng không quên nàng, luôn nhớ đến nàng, xót xa cho nàng..."

Đường Nhi ngẩng đầu lên, trời tối đen, không nhìn rõ sắc mặt Càn Long. Đột nhiên, hai giọt nước mắt lạnh lẽo rơi trên má nàng. Nàng hoảng hốt hỏi: "Chủ tử, Chủ tử! Người sao vậy? Người đang khóc, đang rơi lệ. —A! Những lời người vừa nói... nô tỳ không hiểu, người muốn rời xa thiếp sao?"

"Đúng vậy." Càn Long vuốt ve mặt nàng, ôm chặt nàng vào lòng. Giọng ngài hơi nghẹn ngào, "Phó Hằng sắp về triều nhậm chức trọng yếu. Nàng... duyên phận của chúng ta... hết rồi. Lòng thì mãi mãi không hết, cho nên trong lòng trẫm đang nhỏ máu."

"Người không phải nói..."

"Sợ thì không sợ. Nhưng việc này đối với Phó Hằng, đối với trẫm, đối với nàng đều không có lợi." Giọng Càn Long đầy vẻ bi thương. "Khi đó, đuổi hắn đi, là để cùng nàng... nhưng hắn quả thực không chỉ là quốc cữu, mà là một trụ cột giúp trẫm làm nên đại nghiệp. Hiện nay vì xã tắc, trẫm phải trọng dụng hắn làm vị thần đứng đầu, trẫm chỉ có thể, không, trẫm đành phải nhẫn nhịn đau thương mà cắt bỏ tình riêng..."

Đường Nhi từ từ rời khỏi vòng tay Càn Long, mở to mắt nhìn thân hình vĩ đại của Càn Long, nói: "Hoàng thượng không sợ, thiếp cũng không sợ, thiếp không muốn Hoàng thượng mang tiếng. Người là lớn nhất, thiếp chỉ là một nữ tử nhỏ bé, một ngụm thuốc là xong hết."

"Cô nàng ngốc, đây chính là điều trẫm không muốn thấy nhất. Thực lòng yêu trẫm, thì hãy giữ trong lòng, hẹn kiếp sau vậy, từ nay về sau chúng ta vẫn có thể tâm ý tương thông mà gặp nhau!" Càn Long nói, "Nàng không hiểu, không phải Hoàng đế là lớn nhất. Thật đấy, trẫm không lừa nàng."

"Ai? Còn ai lớn hơn Hoàng thượng nữa?!"

"Khổng Tử."

Hai người đều không nói gì, đứng song song trước Quan Âm đình, không biết từ gian phòng nào truyền đến tiếng chuông tự minh, từng hồi từng hồi ngân vang dài và run rẩy, giống như tiếng thở dài không bao giờ dứt.

Hết phần một

Tháng 9 năm 1992 tại Uyển