Tiễn Tôn Gia Cám đi rồi, Doãn Kế Thiện đứng bên bờ sông Trường Giang sóng nước mênh mang, lòng đầy do dự. Ông tất nhiên đã để ý thấy, trong đạo mật dụ này, Càn Long chỉ tiện thể nhắc đến Khang Hi, không hề đề cập đến chủ trương "lấy khoan dung làm gốc" mà chỉ một mực nhấn mạnh "Hoàng khảo của trẫm thanh lọc lại quan trường, xoay chuyển càn khôn". Kết hợp với hai vụ án tham nhũng tại Sơn Tây cùng đạo dụ này, thì dù là kẻ mù cũng nhìn ra được, triều đình sắp sửa chỉnh đốn lại bộ máy quan lại. Nhưng chỉnh đốn thế nào, chỉ dựa vào đạo dụ này thì khó mà đoán định: Là học theo Khang Hi, một mặt khuyên răn trăm quan "tuân pháp kính tâm", một mặt giết một người để răn trăm người; hay là học theo Ung Chính, ngày đêm dò xét, lần theo dấu vết mà bắt bớ, tịch thu gia sản, một khi đã dính líu là kéo theo cả một bè lũ?

Ông nhìn con thuyền quan của Tôn Gia Cám đã nhỏ lại như hạt vừng, dòng sông cuồn cuộn dưới chân đang xoáy nước chảy xiết về phía Đông. Nhìn dòng nước chảy xuôi, ông lại cảm thấy như bờ đá nơi mình đứng đang trôi dạt về phía Tây... Ông đã suy nghĩ đến mức quên cả thần thái.

"Trung thừa," một tên tùy tùng đứng phía sau lên tiếng: "Cách thành còn xa lắm. Nếu ngài thấy nơi này cảnh trí đẹp, tiểu nhân sẽ đi kiếm chút rượu thịt gần đây, trời cũng đã ngả về chiều rồi."

"Hử? Ừ." Doãn Kế Thiện bừng tỉnh khỏi dòng suy tưởng, xoay người lên ngựa trước vọng giang đình, nói: "Vừa mới uống rượu cùng Tôn đại nhân, sao mà đói được? Chúng ta cùng vào thành. Ta đến nha môn Hà Đạo bái kiến Khâm sai Ngạc đại nhân, tiện thể truyền chỉ, rồi sẽ về dịch trạm. Các ngươi về ăn cơm đi." Ông ngồi vững trên lưng ngựa, trầm ngâm một lát rồi nói: "Phía tây Minh Cố Cung ở phía đông thành, chỗ trạch viện của chúng ta, chắc là có mấy chục gian nhỉ?"

"Dạ, có đến cả trăm gian ạ! Là do Tùy Hách Đức gây chuyện, Tiên đế ban thưởng cho lão gia..."

"Không nói những chuyện đó nữa. Dọn dẹp chỗ đó đi, mấy vị tiên sinh đang ở trong hoa viên nha môn, như Tuyết Cần chẳng hạn, ngày mai chuyển đến đó ở."

"Dạ! Nếu các vị tiên sinh hỏi đến..."

"Thì cứ bảo bên hoa viên này cần tu sửa," Doãn Kế Thiện khẽ kẹp chân, con ngựa đã chậm rãi bước đi, "Sửa xong tự nhiên sẽ dọn về ở tiếp."

Ông không nói thêm lời nào nữa. Mấy con ngựa phi nước đại dọc theo dịch đạo bên hồ Huyền Vũ. Sau khi chia tay đám người nhà, Doãn Kế Thiện một mình đi gặp Ngạc Thiện. Đi xuyên qua khu vực kho lương vắng lặng không một bóng người, liền thấy một rừng trúc rậm rạp che khuất những dãy nhà mái ngói xanh, nha môn Hà Đạo đã tới nơi. Hành dinh Khâm sai của Ngạc Thiện được đặt tại đây. Đám thân binh canh cửa đều nhận ra Doãn Kế Thiện, thấy ông xuống ngựa liền tiến lên thỉnh an, muốn vào trong bẩm báo, nhưng Doãn Kế Thiện xua tay ngăn lại, một mình bước vào trong sân. Nghe thấy Ngạc Thiện đang nói chuyện với ai đó, ông liền cười nói: "Ngạc công, khách không mời mà tới đây!"

"Có phải Nguyên Trường đệ đến đó sao?" Ngạc Thiện cười đáp từ trong phòng. Tiếp đó rèm trúc được vén lên, Ngạc Thiện đã vội vã bước ra, đi cùng ông còn có một người đàn ông trung niên ngoài ba mươi tuổi, mặc áo vải phủ trù màu xám, tướng mạo thanh tú nhưng thần thái lại khá khiêm nhường. Người đó lui sang một bên, chờ Ngạc Thiện và Doãn Kế Thiện hành lễ xong, mới cẩn thận vái chào cả hai rồi nói: "Ngạc đại nhân muốn gặp khách, nếu không còn việc gì khác, ty chức xin cáo từ. Số bạc đó, vài tháng nữa nhất định con sẽ trả lại." Thấy Ngạc Thiện gật đầu không nói gì, người kia mới vội vã lui bước rời đi. Lúc này Ngạc Thiện mới hỏi Doãn Kế Thiện: "Chẳng phải đệ đã chuyển đến dịch trạm, đóng cửa từ chối tiếp khách rồi sao? Cơn gió nào thổi đệ đến đây?"

Doãn Kế Thiện liếc nhìn bóng lưng người kia, không nói tiếng nào theo Ngạc Thiện vào thư phòng, cũng không ngồi xuống, nhìn Ngạc Thiện chậm rãi nói: "Có mật dụ truyền ý chỉ cho huynh." Ngạc Thiện kinh ngạc, vội nói: "Trung thừa đừng vội, cho phép ta thay y phục tiếp chỉ."

"Không cần đâu." Doãn Kế Thiện nói giọng khô khốc, "Vì việc gấp nên ta cũng vội vàng chạy đến." Đợi Ngạc Thiện quỳ xuống, Doãn Kế Thiện mới truyền ý chỉ của Càn Long về việc lệnh cho Ngạc Thiện vào trường thi chủ trì kỳ thi Hương, nhưng đã lược bỏ phần mật dụ cho Tôn Gia Cám và nguyên văn của chính mình.

"Thần, lĩnh chỉ, tạ ơn!"

Khi Ngạc Thiện đứng dậy, Doãn Kế Thiện liền nói: "Tôn Tích Công có việc khác phải làm, ta cũng không biết tại sao đột nhiên lại có thánh chỉ này, dù sao huynh cũng có công trị thủy ở đây, Hoàng thượng bảo huynh làm học sai, cũng là có ý muốn rèn luyện." Ngạc Thiện nói: "Thánh ân cao dày, điều này không cần bàn cãi, ta chỉ cảm thấy quá đột ngột. Vừa rồi còn đang đau đầu chuyện gia cố đập nước Cao Gia Yến, bảo họ hạch toán tiền công, một đạo chỉ xuống, lại phải đi giao thiệp với đám văn nhân mặc khách rồi."

Doãn Kế Thiện vì trong lòng có việc, không muốn ngồi lâu, liền đứng dậy cười nói: "Người đó là người làm sổ sách à? Ta còn tưởng là kẻ đến xin xỏ vay tiền huynh đấy! Thế này đi, việc bên này huynh dặn dò họ một chút, ngày mai, chậm nhất là ngày kia đến chỗ ta, đọc sách, đánh cờ chơi, được không?"

"Thật đúng là đệ đoán trúng," Ngạc Thiện cũng cười đứng dậy, "Đó là một Bút thiếp thức từng làm việc ở Nội vụ phủ kinh thành, năm ngoái đi Vân Quý bổ khuyết vào chức Thiên tổng võ quan. Nói là nhà gặp hỏa hoạn, muốn về quê xem xét, nên vay tạm một ngàn lượng bạc ở chỗ làm công trình thủy lợi của ta. Khi ở kinh thành chúng ta thường gặp mặt, cũng không tiện từ chối. Ta đưa cho hắn năm trăm lượng rồi cho đi rồi. Ngày mai ta nhất định sẽ đến, đệ nhớ mang theo vài bộ sách quý, mỗi ngày lo lắng chuyện thủy lợi, nghe toàn tiếng bàn tính, nghĩ toàn chuyện đất đá, nhân công, ta sắp biến thành kẻ con buôn rồi!" Nói đoạn đã đến ngoài cửa lớn, hai người chắp tay từ biệt.

Doãn Kế Thiện không trực tiếp quay về dịch trạm mà quay lại nha môn Tuần phủ. Ông muốn gặp Lưu Khiếu Lâm và đám người kia, tự mình an ủi vài câu. Lúc này vừa qua giờ cơm trưa, các thư lại trong nha môn Tuần phủ đều đã về ăn cơm chưa quay lại, nên rất quạnh quẽ, chỉ thấy cây cổ thụ cành lá xơ xác, lá vàng rơi rụng. Cảnh thu thật tiêu điều. Doãn Kế Thiện vừa đi vừa bước, sắp đến cửa Tây Hoa Sảnh, thấy trong phòng công văn bên cạnh vẫn còn người, lòng không khỏi kinh ngạc: Giờ này mà vẫn có người đến nha môn làm việc sao? Liền bước vào, thấy mấy thư lại đang đổ mồ hôi hột, vội vã đóng dấu lên thứ văn thư gì đó, liền cười hỏi: "Các ngươi sớm thế! Bận làm gì vậy?"

"Á, là Trung thừa đại nhân!" Đám thư lại đều sững sờ, vội qua thỉnh an, người quản lý phòng thư lại bẩm báo: "Đây là mấy đạo văn thư truy nã. Tối hôm qua giao xuống, vừa mới in xong, chuẩn bị phát đến các châu huyện. Chúng tiểu nhân đã ăn cơm ở nhà bếp chung rồi." Nói đoạn đưa bản thảo lên. Doãn Kế Thiện xem qua, là văn bản chính thức của Hình bộ, do chính Sử Di Trực ký tên:

Vì việc điều tra bắt giữ trọng phạm Khâm mệnh Lư Lỗ Sinh mạo danh Ngự sử Tôn Gia Cám tự ý dâng tấu chương giả. Nha môn Tuần phủ các tỉnh sau khi nhận văn thư phải lập tức nghiêm túc truy bắt. Lư Lỗ Sinh, hiện ba mươi tuổi, nguyên là Bút thiếp thức kho cống phẩm Vân Quý tại Nội vụ phủ kinh thành...

Phía dưới còn rất nhiều chữ, Doãn Kế Thiện cũng không kiên nhẫn đọc kỹ, ném văn thư lên bàn rồi xoay người bước đi. Đi được vài bước, Doãn Kế Thiện đột nhiên nảy ra ý nghĩ: Ba mươi ba tuổi, Bút thiếp thức Nội vụ phủ - Vân Quý! Chẳng lẽ là người vừa gặp ở chỗ Ngạc Thiện sao? Vội xoay người lại, chộp lấy văn thư, xem kỹ lại một lần nữa, lẩm bẩm nói: "Tuổi tác tướng mạo đều khớp... Hỏa hoạn? Vay tiền, —" Ông tiện tay đưa văn thư cho tên thư lại trước mặt, vội vã nói: "Ngươi cưỡi ngựa phi báo Ngạc đại nhân, hỏi xem có phải người này không! Ta đợi ở Hoa Sảnh!" Nói đoạn không đi ra vườn nữa, tự mình vào Hoa Sảnh, tự pha một ấm trà uống, lòng dạ không yên chờ đợi người về báo tin.

Khoảng hơn một khắc sau, ngoài sảnh vang lên tiếng vó ngựa, Doãn Kế Thiện nhìn qua cửa kính thấy Ngạc Thiện cũng tới, biết chắc sự việc mười phần là thật, vội vàng bước ra, đứng dưới hiên hỏi: "Ngạc công, có phải người này không?"

"Không sai một chút nào, hắn chính là Lư Lỗ Sinh." Ngạc Thiện xuống ngựa, "Hóa ra là kẻ gây ra đại án đang lẩn trốn! Vậy mà dám đến chỗ ta vay tiền, tên trộm này thật là to gan lớn mật!" Ngạc Thiện vừa nói vừa vội vàng bước lên bậc thềm, thần sắc vô cùng giận dữ, mặt đỏ gay ngồi phịch xuống ghế, nói: "Ta có lòng tốt, suýt chút nữa mang tiếng bao che tội phạm! Chỉ là giờ không biết hắn ở đâu, nên xử lý thế nào?"

"Hắn không chạy thoát đâu!" Doãn Kế Thiện nghiến răng cười lạnh: "Dù hắn có là Thổ Hành Tôn thì giờ này cũng không ra khỏi thành Nam Kinh được. Bảo đám thư lại tới đây!"

Đám thư lại đã sớm dỏng tai nghe ngóng động tĩnh bên này, nghe gọi liền ùa vào, đứng phía dưới chắp tay chờ lệnh.

"Có mấy đạo lệnh, các ngươi lập tức truyền xuống!"

Doãn Kế Thiện mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, từng chữ từng câu nói: "Lệnh cho nha môn cửa thành Nam Kinh lập tức xuất động, phong tỏa mọi con đường ra vào thành Nam Kinh; lệnh cho quân trú phòng Bát Kỳ ngoại ô kinh thành canh giữ các con đường bộ, ngày đêm giới nghiêm, mọi người qua lại đều phải kiểm tra nghiêm ngặt; lệnh cho nha môn Thủy sư hồ Huyền Vũ lập tức tiến vào các bến cảng, tìm kiếm nghiêm ngặt; trên sông phái chiến thuyền phong tỏa đường thủy; lệnh cho nha môn Án sát sứ lập tức phái người gửi văn thư đến các huyện quanh thành Nam Kinh, hễ gặp người khả nghi từ Nam Kinh ra ngoài, lập tức bắt giữ thẩm vấn; lệnh cho nha môn phủ huyện Nam Kinh lập tức phái nha dịch, tìm kiếm từng nhà trọ, cả kỹ viện ở Tần Hoài. Hạn trước sáng mai nhất định phải bắt được tên Lư Lỗ Sinh này — xong rồi!"

"Tuân lệnh!"

"Quay lại!" Doãn Kế Thiện nghiêm giọng nói: "Bảo họ, thanh thế càng nhỏ càng tốt, kiểm tra càng dày đặc càng tốt! Mang theo văn thư truy nã phát cho các nha môn. Một khi bắt được phạm nhân, những người khả nghi khác lập tức thả ra — đi đi!"

Đám nha dịch đồng thanh hô lớn một tiếng, lập tức chia nhau đi truyền đạt hiến mệnh của Doãn Kế Thiện, trong Hoa Sảnh rộng lớn chỉ còn lại hai người. Ngạc Thiện mặt mày âm trầm, dường như tâm thần bất định uống từng ngụm trà, thỉnh thoảng lại nhìn ra ngoài cửa. Doãn Kế Thiện biết tâm tư của ông: Chắt trai của Ngạc Tất Long này, từ khi vào quan trường đến nay luôn cẩn thận làm việc, rất được Càn Long ưu ái, ông không muốn để lại một vết nhơ nào trong lòng Càn Long. Tên Lư Lỗ Sinh này mà không bắt được, năm trăm lượng bạc ông cho vay chính là một việc không giải thích nổi; dù có bắt được, hắn tự ý lấy bạc kho công hỗ trợ tội phạm cũng khó tránh khỏi bị xử phạt. Doãn Kế Thiện thấy ông cầm chén không ngẩn ngơ, liền đứng dậy rót đầy trà cho ông, cười cợt: "Tổ tiên huynh theo Long, trải qua bảy mươi trận chiến, chiến công hiển hách, huynh chỉ có chút bản lĩnh này thôi sao? Nói cho huynh biết, ta là vì đề phòng vạn nhất mới bố trí nghiêm ngặt như vậy — nào, chúng ta làm ván cờ, trong vòng hai canh giờ, ta sẽ khiến huynh gặp lại tên Lư Lỗ Sinh này! — đừng có thất hồn lạc phách như vậy, coi như là huynh lập tức phát hiện ra nên đến xin hiến mệnh bắt giữ chính phạm, một chút lỗi nhỏ cũng không có!"

"Hôm nay không thắng được Nguyên Trường rồi." Ngạc Thiện cười gượng nhận lấy quân cờ trắng Doãn Kế Thiện đưa cho, "Giờ không thể nói chuyện tổ tiên thế này thế kia nữa, nếu ở thời đó, ta cũng sẽ giết người phóng hỏa như thường. Ta không muốn vượt qua tổ tiên, chỉ muốn không làm nhục tổ tông là được rồi." Doãn Kế Thiện nói: "Cẩn thủ là một cách bảo toàn, tiến thủ cũng là một cách bảo toàn. Ta cho rằng tiến thủ dường như còn tốt hơn một chút." "Đừng có nói miệng," Ngạc Thiện cười nói: "Cờ vây của đệ luôn thua ta, chỉ vì đệ một mực 'tiến thủ', cờ của chính mình toàn sơ hở, lại còn tham ăn quân của ta, thế là rơi vào hạ sách."

Doãn Kế Thiện nghĩ lại, quả thực là như vậy, phong cách cờ của ông sắc bén, tính toán chu toàn, đối với những người đánh cờ đại đao khoát phủ hỗn chiến, thường khiến đối phương thảm bại không thể thu dọn. Cờ của Ngạc Thiện nhìn có vẻ mềm yếu, như thể sợ trận không dám đối đầu trực diện, nhưng hai người đối弈, Doãn Kế Thiện mười ván cũng khó thắng được một. Hai người vừa đi cờ vừa trò chuyện. Doãn Kế Thiện đã quên sạch chuyện quay lại nha môn tìm Lưu Khiếu Lâm. Nhưng Ngạc Thiện hôm nay tâm thần phân tán, thực sự không đi được nước cờ hay, sau hơn một trăm nước, góc tây nam đã bị quân đen áp sát, muốn ủy khuất cầu sinh, ngoại thế mất sạch, muốn cưỡng ép bổ sung ngoại thế thì quân trắng bên trong có nguy cơ toàn quân bị diệt. Không còn cách nào khác, đành phải cưỡng ép đột phá, lại tạo kiếp ở góc đông nam để ngoan cường chống cự, một sơ suất tìm nhầm kiếp, kiếp cũng thua, quân bị vây cũng bị tiêu diệt sạch, đành cười đẩy bàn nhận thua, nói: "Hôm nay tha cho đệ một ván, chuyển đến dịch quán chúng ta lại chiến!" Doãn Kế Thiện cũng cười nói: "Thật lòng mà nói, hôm nay ta cũng tâm thần bất an. Những lời vừa rồi là Tuyết Cần nói với ta. Muốn cho ân trạch của quân tử năm đời không dứt, còn khó hơn cả khởi nghiệp, vừa phải bảo toàn, vừa phải biến thông tiến thủ, là cực kỳ không dễ dàng. Không bảo toàn chỉ tiến thủ, thường rơi vào bẫy, chỉ bảo toàn không tiến thủ, tâm tư không mở, lâu ngày sẽ biến thành 'trăm chân rết chết mà không cứng', không còn sức sống..."

"Tào Tuyết Cần, đó là một nhân vật phi thường." Ngạc Thiện ngẩng mặt thở dài, "Nguyên Trường, đệ khuyên hắn đi, làm mấy cái 'Hồng Lâu Mộng' phong hoa tuyết nguyệt đó làm gì? Nghĩ năm xưa ông nội hắn Tào Dần tài giỏi biết bao? Sự thông minh của hắn dùng vào việc chính đáng, tiền đồ thực sự không thể giới hạn!" Doãn Kế Thiện nói: "Từ xưa đến nay có biết bao nhiêu sách, ta luôn cảm thấy không có cuốn nào bằng 'Hồng Lâu Mộng'. Lập đức, lập ngôn, lập công, đều là việc chính đáng. Ta không cho rằng làm quan là tốt nhất. Huynh và ta đều là đại lại khởi cư tám tòa, mỗi lần ra cửa nghi trượng hộ tòng như mây, ngồi trên đường một tiếng hô vạn người đáp, gặp cấp trên chúng ta phải nịnh nọt dâng hiến, cấp dưới gặp chúng ta cũng nịnh nọt bợ đỡ. Ví dụ như huynh và ta hiện là khách quý, trên có một đạo chỉ xuống, có lẽ liền biến thành tù nhân, người thân cũng không còn thân, người gần cũng không còn gần — có mấy người là giao tâm, có mấy người thực sự phục chúng ta? Tuyết Cần thì không, từ thân vương, a ca, đến sĩ tử nghèo khó, thậm chí là người trong tửu quán, thanh lâu, chỉ cần dính dáng đến 'Hồng Lâu Mộng', đều như bị mê hoặc vậy. Khiếu Thiên là một thám hoa, Hà Chi Thị là cử nhân thi rớt, cam lòng vì hắn mài mực trải giấy — huynh và ta cũng không thể không mua cái mặt này! Đây mới là sự nghiệp!" Ngạc Thiện nghe vậy cúi đầu không nói, hồi lâu sau mới chuyển chủ đề, "Ta chỉ ngạc nhiên, tên Lư Lỗ Sinh này, làm sao viết ra được tấu chương giả đó? Thật không thể tin nổi! Hắn làm Thiên tổng ở nha môn Tổng đốc Vân Quý, vẫn là võ chức, làm sao làm được? Lại làm sao có lá gan đó?"

Nhắc đến chuyện này, Doãn Kế Thiện cũng cảm thấy mịt mờ, suy nghĩ hồi lâu mới nói: "Ta cũng không hiểu rõ, việc này kỳ lạ lắm. Lưu Thống Huân người này thực sự có chút thủ đoạn." Vừa nói vừa đứng dậy đi đến bàn sách, cầm bút trong tay, nói: "Ta ở đây soạn thảo một văn thư gửi cho Sử Di Trực, nói rằng Lư Lỗ Sinh đã bị bắt, đợi chính phạm bị bắt được, lập tức dùng tám trăm dặm hỏa tốc gửi đến Hình bộ, việc còn lại không liên quan đến ta." Đang nói, bên ngoài một tên Qua Thập Cáp đi vào, Doãn Kế Thiện và Ngạc Thiện đồng thời đứng dậy. Doãn Kế Thiện hỏi: "Bắt được tên họ Lư rồi à?"

"Không phải," tên Qua Thập Cáp vội bẩm báo, "Bố chính sứ ty Đúc tiền Vu Bỉnh Thủy đại nhân đến, nghe nói Trung thừa giờ này không ở dịch quán, nói có việc muốn cầu kiến."

Doãn Kế Thiện nghiêng đầu suy nghĩ, chợt nhớ lại năm ngoái Phiên đài Cát Thuận Lễ từng nói giúp cho hắn, muốn hắn bổ khuyết vào ty Đúc tiền, lúc đó còn mang đến một cuốn "Dịch Kinh" do Thái Kinh chép tay trị giá ngàn vàng. Ông chơi đùa cuốn sách này mấy ngày, cuối cùng không dám nhận, trả lại cho Vu Bỉnh Thủy, khuyết đó bổ cho hắn. Nghĩ lại người này cũng là kẻ tham ô. Doãn Kế Thiện quyết đoán nói: "Cứ nói hai vị Khâm sai đều đang bận tối tăm mặt mũi, bố trí tìm kiếm Khâm phạm. Có việc gì đợi thi Hương xong rồi hãy cầu kiến!" Đợi tên Qua Thập Cáp lui ra, Ngạc Thiện mới nói: "Vu Bỉnh Thủy người này ta quen, tuy xuất thân tạp đồ nhưng thực ra rất hiểu chuyện, cũng rất văn nhã." Doãn Kế Thiện cười không đáp, chậm rãi thu quân cờ vào hộp. Đột nhiên bên ngoài có tiếng bước chân hỗn loạn vội vã, mấy tên Qua Thập Cáp vừa chạy vừa hưng phấn kêu lớn: "Trung thừa đại nhân, bắt được rồi — tên khốn họ Lư đó bị bắt ở trước cửa cống Thiên Phi rồi!"

Ngạc Thiện lập tức đứng thẳng người dậy, thấy Doãn Kế Thiện vẻ mặt khẳng định vẫn ngồi vững vàng, liền ngồi xuống. Một lát sau liền thấy mấy tên thân binh áp giải Lư Lỗ Sinh bị trói như bánh chưng bước nhanh vào. Lư Lỗ Sinh vô cùng bướng bỉnh, vừa đi vừa kêu oan, vào trong thấy Ngạc Thiện cũng ở đó, càng vặn vẹo mặt mày, quát lên: "Ngạc Tổng hà, ta vay tiền có giấy tờ, tại sao bắt ta?" Ngạc Thiện trừng mắt quát: "Không phải chỉ chuyện đó! Phạm tội gì, tự trong lòng ngươi hiểu rõ!"

"Ta không hiểu!"

Doãn Kế Thiện cười lạnh một tiếng, không thèm nhìn Lư Lỗ Sinh lấy một cái, dùng nắp chén khều khều lá trà nổi, nói: "Bảo cái thứ không biết trên dưới này quỳ xuống nói chuyện!" "Không nói rõ ta không quỳ!" Lư Lỗ Sinh ngẩng mặt nói, "Ta quan tuy nhỏ, cũng là quan triều đình. Ta không phải thuộc hạ của ngươi. Ngươi là ai?"

"Quỳ xuống!" Phía sau Qua Thập Cáp hai tay kẹp chặt khuỷu tay hắn, dùng chân đạp mạnh vào sau đầu gối. "Đây là Doãn Trung thừa của chúng ta!" — thuận thế ấn một cái, Lư Lỗ Sinh đã quỳ thẳng xuống.

Doãn Kế Thiện cười khà khà, đặt chén trà xuống nói: "Không ngờ ngươi còn là văn võ song toàn, vị trí Thiên tổng thực sự uất ức cho ngươi. Cởi trói cho hắn."

"Tuân lệnh!"

"Khám người hắn!"

"Dạ!"

Mấy tên Qua Thập Cáp đều là tay lão luyện trong phòng hình, vài cái đã cởi trói xong, khám khắp người, nhưng không có thứ gì khác. Toàn là ngân phiếu, lớn thì bảy tám trăm lượng, nhỏ thì mười mấy hai mươi lượng, có đến bốn năm mươi tờ. Qua Thập Cáp cẩn thận dâng lên, nói: "Chỉ có những thứ này, không có đồ gì khác." Doãn Kế Thiện lật từng tờ, lại đưa cho Ngạc Thiện, quay mặt hỏi Lư Lỗ Sinh: "Giờ này đã hiểu ra chưa?"

Ngạc Thiện tự nhiên biết ý của Doãn Kế Thiện, không nói tiếng nào thu số ngân phiếu mình cho Lư Lỗ Sinh vay vào trong tay áo. Nghe Lư Lỗ Sinh nói:

"Ty chức vô tội, ty chức không hiểu!"

"Số ngân phiếu này tổng cộng mười ba ngàn bảy trăm bốn mươi hai lượng, từ đâu mà có, dùng vào việc gì?"

"Nhà ty chức gặp hỏa hoạn, cháy thành một mảnh đất trắng. — Đây đều là ty chức tiết kiệm từ bổng lộc ở nhiệm sở, định mang về nhà dùng."

Doãn Kế Thiện "phì" cười một tiếng, nói: "Cứ cho là vậy đi! Ta hỏi ngươi, Thiên tổng một năm là bao nhiêu bạc?" Lư Lỗ Sinh bị những lời sắc bén như dao của ông hỏi đến sững sờ, vội bổ sung một câu: "Có cái là ta vay. Ngạc Tổng hà có thể làm chứng —" Lời chưa nói hết đã bị Doãn Kế Thiện cắt ngang: "Ngươi tiết kiệm từ bổng lộc bao nhiêu, vay bao nhiêu, vay của ai, tổng cộng là bao nhiêu? Nói!" Ông "bộp" một cái đập xuống bàn, nghiên bút, chặn giấy, chén trà đều nhảy lên cao, ngay cả Ngạc Thiện ngồi bên cạnh cũng giật mình!

"Cái này..." Trên mặt Lư Lỗ Sinh đã rịn mồ hôi, ấp úng một hồi, thế mà không nói được câu nào.

"Có lẽ ngươi cũng không biết ta Doãn Kế Thiện." Doãn Kế Thiện cười khà khà đứng dậy, chậm rãi đi lại phía sau bàn, "Ngươi mạo danh đại thần, viết tấu chương giả, gây ra đại họa ngập trời. Sự việc bại lộ, hoảng sợ bỏ chạy. Dựa vào người quen nhiều mà đi khắp nơi lừa đảo, định cuốn tiền cao chạy xa bay phải không? Mấy chữ 'lưới trời lồng lộng, tuy thưa mà khó lọt' kia, ngươi chẳng hề màng tới!" Trong lòng ông chợt động, u u nói: "Dựa vào chút 'tài học' này của ngươi mà muốn lừa gạt thiên hạ — ngươi biết không, hôm nay không phải Ngạc công, ngươi làm sao rơi vào tay ta?" — Ông đã nhận ra nếu vụ án này lật tẩy ra, không biết bao nhiêu quý nhân quyền thế bị cuốn vào, liền nhẹ nhàng đẩy một cái, không dấu vết mà đưa "công đầu" bắt giữ Lư Lỗ Sinh cho Ngạc Thiện.

Ngạc Thiện làm sao biết vị Tuần phủ trẻ tuổi này trong khoảnh khắc đã suy nghĩ nhiều như vậy. Không dính vào án đã là vạn hạnh, lại còn lập được công, tự nhiên là điều mong muốn. Trên mặt ông thoáng qua một nụ cười khó nhận ra, cố ý căng mặt nói: "Ta nhìn một cái là biết ngươi không phải thứ tốt lành gì! Chỉ không ngờ ngươi to gan như vậy, dám tự ý làm tấu chương giả! Chỉ riêng tội này, đủ để ngươi mất mười cái đầu! Nói, người mạo danh Tôn đại nhân dâng tấu chương giả có phải là ngươi không?"

"Không phải... ty chức làm sao có lá gan đó?"

"Ngươi không chịu khai?"

"Thực sự là oan uổng!" Lư Lỗ Sinh đã xì hơi, không dám giở trò ngang ngược nữa, hắn lẩm bẩm nói: "Ta thực sự không biết tấu chương giả gì với không giả..."

Doãn Kế Thiện biết Ngạc Thiện hỏi rất không thỏa đáng. Nhưng ông cũng muốn biết chút nội tình bên trong, giờ thấy Ngạc Thiện - kẻ thư sinh không biết sự đời này - đứng ra chịu trận thì rất vui, liền cười âm u ở bên cạnh nói: "Chỉ sợ dưới ngũ hình, nỗi khổ da thịt ngươi khó mà chịu nổi..."

"Đúng!" Một câu nhắc nhở Ngạc Thiện, Ngạc Thiện tự nghĩ, mình cũng là Khâm sai đại thần, tự nhiên có quyền hỏi, liền quát đám người xung quanh: "Đây là án Khâm mệnh, không được chậm trễ một khắc — người đâu, đại hình hầu hạ!"

Mấy chục tên Qua Thập Cáp nhìn nhau, chúng không hiểu là chủ quan của mình hỏi án hay là vị Hà Tổng lão gia này hỏi án, thấy Doãn Kế Thiện như bức tượng đá, ngồi im không nói. Một tên Qua Thập Cáp đáp một tiếng, chạy như bay đến phòng hình phía trước, lấy dụng cụ tra tấn. "Rầm" một tiếng, một bộ kẹp chân bằng gỗ táo mới tinh bị ném xuống đất.

"Thấy chưa?" Ngạc Thiện cười đắc ý, "Phiêu Cao mang thuật tà, đến đại đường Hình bộ, ba sợi dây thít chặt là hắn khai ngay. Ngươi là mình đồng da sắt à?" Thấy Qua Thập Cáp đã lồng kẹp chân vào bắp chân Lư Lỗ Sinh chuẩn bị xong xuôi. Ngạc Thiện nghiến răng, quát lớn: "Siết!"

Bốn tên lão luyện phòng hình mỗi tên kéo một đầu dây, thấy Doãn Kế Thiện nhìn như không nhìn, đành phải tuân lệnh, dùng sức siết mạnh. Lư Lỗ Sinh "mẹ ơi" một tiếng kêu lớn, đau đớn vùng vẫy dữ dội. Nửa thân dưới bị kẹp chặt, không thể động đậy chút nào. Hắn đầy mồ hôi lạnh, cố giãy giụa vài cái rồi ngất đi, một tên nha dịch bưng bát ngậm một ngụm nước lạnh, "phụt" một cái phun thẳng vào đầu. Ngạc Thiện thấy hắn tỉnh lại, cười khẩy nói: "Ngươi không chịu khai, lần sau sẽ kẹp gãy xương ngươi!"

"Khai..." Lư Lỗ Sinh nằm liệt trên đất như bùn, thở hổn hển nói: "Ta khai. Bản — tấu chương giả đó là do tay ta viết..."

"Ai chủ mưu, ai sai khiến?"

"Hả?!"

"Đừng đừng!" Lư Lỗ Sinh kinh hãi nhìn vị Tổng hà Khâm sai vừa mới hào phóng cho mình vay bạc, lại bất đắc dĩ nhìn Doãn Kế Thiện đang ngồi vững trên đài câu cá, ấp úng nói: "Ai chủ mưu ta thực sự không biết. Ngài biết đấy, ta ở Nội vụ phủ người quen nhiều. Năm ngoái có một người tên Tần Xuyên dẫn mấy người đi Vân Nam, chúng ta cùng uống rượu, nói rất nhiều chuyện trong cung, lại nói đương kim là hôn quân, Tiên đế chết không rõ ràng. Còn nói, ngay cả Tiên đế cũng không phải là chủ tử chính thống, vốn dĩ nên truyền vị cho Thập tứ gia, là Long Khoa Đa làm trò quỷ, sửa thành 'truyền vị cho tứ tử'. Giang sơn bị làm cho đảo lộn, lại hại chết chủ tử thực sự là Thái tử gia. Ta lúc đó nói 'nếu không phải Bát gia xui xẻo, ta ít nhất cũng kiếm được chức tướng quân, cha ta chính là bị liên lụy vào, chết cóng trên đường Hắc Long Giang. Bán con mua lồng hấp, vì tranh (hơi) cái khẩu khí này, ta là hạng người gì? Ta thực sự muốn viết những thứ nhảm nhí này ra cho thiên hạ đều biết Hoàng thượng là hạng người gì'.

"Ta vừa nói, Tần Xuyên liền cười, nói 'ngươi làm như vậy, muốn diệt tộc à? Người trong thiên hạ dám nói nhất là Tôn Gia Cám, Tiên đế và Hoàng thượng đều sợ ông ta, ngươi làm cho ông ta một bản tấu chương giả, lập tức sẽ truyền khắp thiên hạ — người ta đều tin ông ta — dù Hoàng thượng có lật lại việc này, có Tôn Gia Cám đỡ cho, ngươi cũng không sao cả'. Ta liền... viết. Giao cho Tần Xuyên mang về Bắc Kinh, hắn ở Bắc Kinh làm thế nào, phạm quan thực sự không biết..."

Nói đến đây, Lư Lỗ Sinh nuốt một hơi, mặt mày ủ rũ nói: "Ta không biết sao lại phạm cái sự hồ đồ này... làm việc này — muốn làm một tiếng vang dội, lại tự trói buộc chính mình..." Hắn lẩm bẩm, chửi trời mắng đất, không ai nghe rõ hắn nói cái gì. Ngạc Thiện mất kiên nhẫn nói: "Đừng nói những lời vô dụng này! Tần Xuyên đâu?"

"Bẩm... bẩm đại nhân, nghe nói hắn về Bắc Kinh, bị thương hàn... chết rồi!"

"Đánh rắm!"

"Thật... thật ạ!"

Doãn Kế Thiện thấy vị Ngạc Thiện ham danh hám lợi này lại muốn dùng hình, biết rằng vụ án này nếu thẩm tiếp, mình không thể khoanh tay đứng nhìn, cũng sẽ bị cuốn vào, liền giẫm một cái vào mũi chân Ngạc Thiện dưới bàn. Ngạc Thiện vốn không phải kẻ ngốc, chỉ là hôm nay một là có lửa giận, hai là muốn phủi sạch, lại bị Doãn Kế Thiện dùng làm súng. Lúc này biết có nguyên do khác, liền xuống thang nói: "Đã thu giam! Ngươi hãy suy nghĩ cho kỹ, khai hết ra cho ta!"

Đợi mọi người lui ra, Ngạc Thiện nhìn Doãn Kế Thiện thâm sâu khó lường hỏi: "Nguyên Trường công, đệ dường như có lời muốn nói?"

"Không có lời gì quan trọng." Doãn Kế Thiện thản nhiên nhìn những đám mây trắng bay về phương Nam trên bầu trời, thở dài một hơi, nói: "Trên bảo bắt người này, chúng ta bắt được rồi, thế là đủ. Hỏi án, là việc của Lưu Thống Huân."