Trời đã về chiều, Ngao Bái bắt đầu sốt ruột. Mâm cỗ thịnh soạn đã nguội lạnh từ bao giờ. Bên bàn, Ban Bố Nhĩ Thiện ngồi im lặng, ánh mắt đăm đăm nhìn chén ngọc trong suốt trên tay; Tế Thế chắp tay sau lưng, ngắm nghía bức tranh treo trên tường; còn Cát Chử Cáp thì đang thì thầm to nhỏ với Thái Tất Đồ.

Ngao Bái không nhịn được nữa, lên tiếng hỏi Ban Bố Nhĩ Thiện: "Đến giờ này rồi mà người đưa tin vẫn chưa tới, ông có cao kiến gì không?"

Ban Bố Nhĩ Thiện cũng đang vắt óc suy nghĩ, nghe Ngao Bái hỏi liền trầm ngâm đáp: "Hôm nay lão Tam đến Bạch Vân Quan là do chính lão Triệu gửi tin ra, Lưu Kim Tiêu ở Tây Hoa Môn cũng tận mắt chứng kiến, chuyện này chắc chắn không sai. Thế nhưng... nửa ngày rồi không thấy tin tức gì, Lưu Kim Tiêu lại đột nhiên mất dấu, chắc chắn là có biến." Ông ta đứng dậy: "Trời sắp tối, không như ban ngày, chúng ta nên phái người đi thăm dò tình hình." Nghe vậy, Tế Thế quay đầu lại, Cát Chử Cáp và Thái Tất Đồ cũng ngừng nói, ngước nhìn Ngao Bái.

Thái Tất Đồ thấy ánh mắt Ngao Bái hướng về phía mình, vội nói: "Trung đường, huynh đệ Mục Lỵ Mã đi Bạch Vân Quan lần này đã bí mật điều động Nhuệ Kiện Doanh ở Tây Sơn và thân binh trong phủ chia làm nhiều ngả. Những người này đều là tinh nhuệ dày dạn trận mạc, không bằng cứ đợi thêm chút nữa xem sao." Tế Thế cũng đứng dậy nói: "Thắng thì tốt, mà thua một cách khéo léo cũng chẳng sao, đằng nào cũng không để lại thóp. Chỉ sợ nhất là không thắng không bại, rơi vào thế bế tắc, khi đó mới cần phải có kế sách ứng biến."

"Đúng, chính là ý đó!" Ban Bố Nhĩ Thiện vỗ tay cái bộp: "Thái huynh, ông là đường quan của Binh Bộ, hãy dùng ấn tín của Binh Bộ, gửi công văn tới Thuận Thiên Phủ nói rằng ở đó có đạo tặc, bảo họ phái người tới hỗ trợ tiễu trừ!"

"Không được!" Chưa đợi Thái Tất Đồ đáp lời, Tế Thế đã gạt đi: "Ngộ nhỡ có người nhận ra lão Tam thì chẳng phải là hỏng bét sao!"

Ban Bố Nhĩ Thiện cười khẩy: "Chỉ sợ ngay cả Phủ doãn Thuận Thiên Phủ đích thân đi cũng không nhận ra được. Vạn nhất có chuyện bất trắc, cứ đổ hết tội lên đầu bọn họ, chẳng phải chúng ta được sạch sẽ hay sao?" Thái Tất Đồ phản bác: "Bọn họ cầm văn thư điều binh của Binh Bộ trong tay, sau này đối chất ra, chỉ sợ lại rơi vào đầu huynh đệ chúng ta." Ngao Bái cũng lắc đầu, cảm thấy Ban Bố Nhĩ Thiện vốn dĩ tinh khôn, nhưng kế sách lần này lại quá tồi.

Ban Bố Nhĩ Thiện không hề bận tâm, hừ một tiếng rồi đặt chén ngọc xuống bàn: "Các ông tưởng tôi là kẻ ngốc à! Bảo họ đi tiễu 'tặc', nhưng đâu có nói rõ ai là tặc. Nếu họ diệt được lão Tam thì coi như thay tôi chịu khổ; nếu không diệt được, sau này đối chất, cứ bảo là sai họ đi 'tiễu tặc cứu giá', mà họ lại thành 'tiễu giá giúp tặc' - lại thay tôi chịu tội. Kế sách tiến thoái vẹn toàn, vạn vô nhất thất thế này mà các ông không thấy hay sao?"

Ngao Bái nghe đến đây như thấy mây mù tan biến, liên tục nói: "Đúng, cứ thế mà làm. Thái Tất Đồ, ông đi làm ngay đi, thành bại có ta gánh vác!" Thái Tất Đồ biết chuyện này trọng đại, ngẩn người một lát rồi nói: "Cũng được." Bỗng nhiên ông ta nảy ra ý nghĩ: "Giờ đã gần cuối giờ Mùi, đầu giờ Thân, nếu đến phòng ký ấn của Binh Bộ tìm người quản lý đóng dấu thì chắc chắn sẽ chậm trễ. Chi bằng Trung đường viết một thủ lệnh, tôi sẽ cưỡi ngựa nhanh đến thẳng Thuận Thiên Phủ điều động nhân mã, chẳng phải tốt hơn sao?"

Ý tứ ở đây rất rõ ràng: Ông hứa gánh vác cho tôi, nhưng miệng nói không bằng giấy trắng mực đen, việc chỉ cần ông viết một chữ là xong, hà cớ gì bắt tôi phải đến Binh Bộ làm rùm beng lên? Nhưng lời nói cũng rất có lý, Ngao Bái suy nghĩ một chút rồi sảng khoái đáp: "Rất tốt, cứ làm như vậy đi!"

Đúng lúc này, người giữ cửa đi vào, chắp tay bẩm báo: "Bẩm Trung đường, Hồ Cung Sơn đại nhân của Thái Y Viện xin gặp lão gia!"

Ngao Bái nghe vậy thì khó chịu, xua tay: "Ông ta đến làm gì? Không gặp!"

Người giữ cửa đáp "Dạ" rồi quay lưng bước đi. Chưa được mấy bước, Ban Bố Nhĩ Thiện bỗng gọi giật lại: "Quay lại!"

"Theo tôi được biết," Ban Bố Nhĩ Thiện quay sang nói với Ngao Bái, "người này là người của Bình Tây Vương Ngô Tam Quế. Tuy không có quan hệ gì với lão Tam, cũng chẳng giao du sâu sắc với chúng ta, nhưng hắn là kẻ gây chuyện thị phi. Kẻ thị phi lại tìm đến nơi thị phi trong thời điểm thị phi thế này, sao biết được không có lý do gì khác?" Thấy Ngao Bái gật đầu, ông ta bèn dặn quản gia: "Mời hắn vào!"

Hồ Cung Sơn khoác trường bào bay phấp phới, bước đi ung dung hiên ngang bước vào sảnh, mỉm cười hành lễ với Ngao Bái, rồi lại vái chào Tế Thế và những người khác, thản nhiên đứng giữa sảnh nói: "Các vị đại nhân đều ở đây cả, vậy thì càng tốt. Tại hạ Hồ Cung Sơn, từ Bạch Vân Quan đến, có việc quan trọng cần diện kiến Trung đường đại nhân."

Đây là lần thứ hai Ngao Bái gặp Hồ Cung Sơn, lần trước gặp vội vàng ở phủ họ Sách, chỉ biết hắn võ công cao cường chứ chưa từng trò chuyện. Lần này tới đây, cũng nên nói chuyện đôi câu. Ông ngồi bên bàn tiệc, đánh giá "kẻ thị phi" có diện mạo xấu xí này, không trả lời ngay. Nhưng ba chữ "Bạch Vân Quan" còn có sức nặng hơn cả một bài sớ vạn chữ, nó chứa đựng tất cả nỗi lo âu, sốt ruột và hoang mang của những người có mặt hôm nay. Thế nhưng Ngao Bái xứng danh là Phụ chính đại thần, dù nội tâm có phức tạp thế nào, vẻ ngoài vẫn tỏ ra hết sức bình tĩnh, mỉm cười nhạt: "Ngưỡng mộ đã lâu - ông từ Bạch Vân Quan tới, tìm ta có chuyện gì?"

Hồ Cung Sơn cũng đang đánh giá Ngao Bái. Thấy ông mặc áo lụa hồ màu nâu, không thắt đai, chân đi đôi quan ủng bằng sa đen, tay lần tràng hạt ngọc mực, toát lên vẻ tiêu sái tự tại. Thế nhưng bàn tay còn lại đang vịn trên lưng ghế lại nắm chặt, để lộ sự bất an tột độ trong lòng. Hồ Cung Sơn cười khẩy không đáp. Ngao Bái hiểu ý, liền nói: "Những vị này đều là trọng thần quốc gia, bạn tốt của ta, ông có lời gì cứ việc nói."

"Được thôi," Hồ Cung Sơn lạnh lùng nói, giọng tuy thấp nhưng nội lực cực kỳ sung mãn, tiếng vang khiến cả sảnh đường như rung lên: "Mục Lỵ Mã đại nhân đã bị bắt, tính mạng chỉ trong gang tấc!" Chỉ một câu nói này, Tế Thế, Cát Chử Cáp, Thái Tất Đồ trong sảnh như nghe tiếng sét đánh ngang tai, ai nấy mặt cắt không còn giọt máu. Ban Bố Nhĩ Thiện tự nhận mình khi gặp đại sự chưa bao giờ hoảng loạn, tu dưỡng rất sâu, nhưng nghe vậy cũng không khỏi kinh hãi, thân mình khẽ run lên.

Ngao Bái sững sờ một lúc, rồi cười lớn: "Mục Lỵ Mã là Ngự tiền đới đao thị vệ, võ nghệ cao cường, hôm nay dẫn trọng binh phụng mệnh đi tiễu trừ lũ đạo tặc, làm sao có chuyện thất thủ? Ngươi chỉ là một tên cống phụng Thái Y Viện nhỏ bé, chức phẩm lục phẩm, mà dám giở trò quỷ trước mặt lão phu!"

Hồ Cung Sơn không đợi ông nói xong, cất cao giọng ngắt lời: "Đây không phải là triều đình miếu đường, cũng chẳng có lễ nghi đường tham, hôm nay chúng ta gặp nhau trong trang phục thường ngày, ngồi lại đàm đạo. Vậy mà vào lúc này còn nói chuyện nhất phẩm lục phẩm, chẳng lẽ không sợ thiên hạ người có học chê cười sao? Nhìn xem, cao lương mỹ vị ông không buồn ăn, rượu ngon khó nuốt trôi, trong lòng mang nỗi lo âu nghi hoặc, vậy mà còn nói cái gì mà 'võ nghệ cao cường', chẳng phải nực cười lắm sao."

"Lá gan to thật!" Cát Chử Cáp thấy một quan viên phẩm cấp thấp kém như hắn mà dám hỗn xược với Ngao Trung đường như vậy, bèn quát: "Ai cần ngươi tới báo tin, ngươi cút về mà chờ bị hạch tội đi!"

"Ngươi là ai?" Hồ Cung Sơn khiêu khích hỏi: "Hôm nay tại hạ muốn gặp là Ngao Trung đường, kẻ kiến thức nông cạn như ngươi không xứng đối đáp với ta! Hoằng Quang đời Minh trước, Đa Nhĩ Cổn, Ngô Tam Quế của Đại Thanh, tại hạ đều đã từng gặp qua, chỉ là ít thấy bộ mặt bẩn thỉu như ngươi!" Ba người mà hắn nhắc đến, ngoại trừ Ngô Tam Quế có địa vị ngang hàng với Ngao Bái, hai người còn lại đều có thân thế hiển hách, không ai trong sảnh có thể sánh bằng, vậy mà Hồ Cung Sơn lại nói ra một cách thản nhiên, không chút bận tâm, sao không khiến họ biến sắc! Cát Chử Cáp càng cảm thấy vô cùng xấu hổ và nhục nhã.

Hồ Cung Sơn thấy không còn ai đối đáp, bèn tiến thẳng tới bàn, cầm đôi đũa lên, gắp cái đầu "Khổng tước" trong đĩa nguội "Khổng tước khai bình" nhét thẳng vào miệng, rồi ngồi xuống ghế, nhai ngấu nghiến, coi như không có ai, khen ngợi: "Tốt, mỹ vị khách quý đến trước! Sao Ngao Trung đường không mời lão Hồ ta một ly?"

Ngao Bái và Ban Bố Nhĩ Thiện nhìn nhau một lát, rồi đứng dậy rời chỗ, rót một ly "Ngọc Hồ Xuân" đầy đưa cho Hồ Cung Sơn, cười nói: "Được, có phong thái của bậc quốc sĩ! Lão phu thất lễ rồi!" Hồ Cung Sơn chẳng chút khách sáo, nhận rượu uống cạn, cười nói: "Ngao Trung đường không hề hẹp hòi!" Nói đoạn, hắn tiện tay ném mảnh xương còn thừa xuống đất. Ngao Bái để ý nhìn kỹ, mảnh xương ấy cắm chặt vào khe gạch lát nền, khiến bốn viên gạch hơi lệch khỏi vị trí. Ngao Bái không khỏi kinh hãi trong lòng: "Hô! Tiên sinh tu luyện cả nội công lẫn ngoại công, thật đáng khâm phục." Ban Bố Nhĩ Thiện cũng tiến lại gần nói: "Hồ tiên sinh, ngày trước trên lầu Thanh Phong chúng ta từng uống rượu, cũng coi như là người quen cũ rồi! Tôi cũng xin mời ông một ly." Hồ Cung Sơn không từ chối, nâng ly uống cạn.

Ngao Bái thấy hắn đã uống ba ly, mới lên tiếng hỏi: "Hồ tiên sinh, không phải ta không tin ông, nhưng đệ đệ Mục Lỵ Mã của ta không phải là hạng tầm thường, dẫn ngàn binh vây một quán nhỏ, làm sao có thể thất thủ bị bắt?"

"Thời thế khác nhau, chuyện tiễu 'tặc' lại bị tặc tiễu từ xưa đến nay có ít đâu!" Hồ Cung Sơn kéo khăn trải bàn lau vết dầu mỡ trên miệng và tay, lấy từ trong ngực ra bức thư thu được từ chỗ tên thị vệ đưa qua, rồi quay đầu lại tiếp tục ăn uống, miệng lẩm bẩm: "Được cả gấu lẫn cá, thật là phúc của ta." Nói đoạn nhìn Cát Chử Cáp. Cát Chử Cáp không chịu nổi loại người này, tức tối quay mặt đi.

Ngao Bái soi lá thư dưới ánh nến, sắc mặt ngày càng nghiêm trọng. Ban Bố Nhĩ Thiện cũng ghé lại nhìn kỹ, quả thực là nét chữ của Nặc Mỗ Thân. Trong thư nói có một lão giả võ công cực cao đã bị loạn tiễn bắn chết, tam thúc Mục Lỵ Mã bị rơi vào tay địch, nhưng không hề nhắc đến việc "lão Tam" có bị vây trong đó hay không.

Ánh mắt Ban Bố Nhĩ Thiện lóe lên, nhìn chằm chằm Hồ Cung Sơn: "Hồ tiên sinh, trên đảo giữa hồ vây những ai?"

Hồ Cung Sơn vừa ăn vừa thản nhiên đáp: "Tôi thường đến tiệm Sơn Cô, mấy người đó tôi đều quen. Chủ tiệm là lão Hà, cùng mấy tên tiểu nhị, đều là người lương thiện. 'Tặc' mà các ông muốn tiễu sợ là không nằm trong lưới đâu."

Ngao Bái nói: "Vậy tại sao bọn họ không giết đệ đệ Mục Lỵ Mã của ta?" Đây quả là câu hỏi cốt lõi. Khi nói câu này, trong mắt Ngao Bái ánh lên tia hung ác. Ông cho rằng, nếu Khang Hy không ở trên đảo, mọi người rất có khả năng sẽ giết Mục Lỵ Mã để phá vòng vây. Bây giờ hắn không chạy, cũng không giết người, đó chính là một nghi vấn lớn, nếu không làm rõ điều này thì không thể đưa ra quyết định.

Hồ Cung Sơn miệng đầy dầu mỡ: "Vì Mục đại nhân đáng giá chứ sao!" Hắn ngước nhìn Ngao Bái: "Muốn lấy ông ta đổi lấy minh châu trong lòng bàn tay của đại nhân đấy."

Lại một câu gây chấn động, xung quanh lập tức im lặng như tờ. Tế Thế mặt mày u ám nói: "Tiên sinh thật là cái gì cũng biết, xin hỏi ông là người phương nào, ai đã phái ông tới?"

"Tiểu Ngụy tử dưới trướng lão Tam mời tôi tới đây giúp cái việc này!" Hồ Cung Sơn không chút do dự, dõng dạc đáp.

"Lão Tam!" Ngao Bái vội hỏi: "Lão Tam nào?"

"Trung đường lại còn biết rồi còn hỏi. 'Lão Tam' chính là đệ đệ của lão Đại, lão Nhị, bên ngoài cửa lớn còn có một 'lão Tứ' - hắn không muốn vào, đang đợi ở đó đấy - chẳng lẽ chỉ cho phép Trung đường và các vị đại nhân suốt ngày gọi lão Tam lão Tam, lão Hồ gọi một tiếng thì có làm sao? Còn về Tiểu Ngụy tử, các người đều quen cả rồi, không cần phải nói nhiều nữa nhỉ?"

Nghe vậy, mọi người trong sảnh nhìn nhau, không biết đối đáp thế nào. Cát Chử Cáp không nhịn được, lao tới nắm lấy cổ áo Hồ Cung Sơn, quát lớn: "Ngươi là kẻ nào, ngươi biết những điều này từ đâu?"

Hồ Cung Sơn nào coi hắn ra gì! Tiện tay bóp vào huyệt đạo ở khoeo chân trái của hắn, Cát Chử Cáp "bịch" một tiếng quỳ xuống. Hồ Cung Sơn vội vàng đưa hai tay đỡ: "Ôi! Đại nhân vì muốn hỏi câu này mà hành đại lễ thế sao. Thật không dám nhận! Tại hạ Hồ Cung Sơn, một cống phụng lục phẩm của Thái Y Viện, sao chịu nổi chứ." Nói đoạn, hắn vỗ nhẹ một chưởng vào lưng giải huyệt cho hắn. Tế Thế thấy Cát Chử Cáp nước mắt giàn giụa, vừa kinh ngạc vừa thấy buồn cười, vội giả vờ ho để che đậy. Cát Chử Cáp vô cùng xấu hổ, dậm chân quay người bỏ đi.

Ban Bố Nhĩ Thiện biết hỏi nữa cũng không được gì, liền cười nói: "Theo ý tiên sinh, việc này nên kết thúc thế nào?"

"Ông là người thông minh, chẳng lẽ chưa nghe 'kẻ mang thị phi đến, chính là người thị phi' sao? Giao minh châu cho tôi, trả lại cho ông một Mục đại nhân."

"Minh châu chết rồi." Sắc mặt Ban Bố Nhĩ Thiện thay đổi, lạnh lùng nói.

"Vậy thì Mục đại nhân cũng không sống nổi đâu." Hồ Cung Sơn đứng dậy ngáp một cái: "Được rồi, Hác lão Tứ vẫn đang đợi bên ngoài, tôi phải đi đây."

"Đâu có đâu có!" Ban Bố Nhĩ Thiện vội ngăn lại: "Đang đùa với tiên sinh thôi mà, lấy một viên minh châu đổi lại Mục đại nhân, sao lại không đồng ý chứ?"

"Tôi vốn biết Ngao Trung đường, Ban đại nhân thông minh tuyệt thế, sao có thể làm cái việc ngu ngốc như 'minh châu chết rồi' được?" Hồ Cung Sơn lại ngồi xuống vững vàng: "Chúng ta thay vì ở đây đấu tâm cơ, vòng vo, để Mục đại nhân chịu khổ ở đó, chi bằng sảng khoái bàn một cách giải quyết là hơn."

Ngao Bái suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng cũng lên tiếng: "Giao minh châu cho ông, ta lại không yên tâm, việc này phải làm sao đây?"

Hồ Cung Sơn cười lớn, khiến người trong phòng không khỏi rùng mình: "Nghe danh Ngao Trung đường là năng thần thời trị, kiêu hùng thời loạn, quả nhiên không sai!" Tiếng cười của hắn đột ngột dừng lại: "Vậy xin Trung đường chọn một vị tướng giỏi áp giải minh châu, lão Hồ đi trước, họ theo sau. Nếu có biến cố, cứ việc chém đầu, có gì mà khó khăn?" Ban Bố Nhĩ Thiện và Ngao Bái trao đổi ánh mắt, Ngao Bái nháy mắt, coi như đã đồng ý.

Đúng lúc này, cửa giữa sảnh hoa "bộp" một tiếng, đột nhiên mở rộng. Cát Chử Cáp dẫn theo hơn chục thị vệ, đao kiếm sáng loáng, mặt đầy hung khí đứng ở giữa, chắp tay trước ngực nói: "Hồ tiên sinh bản lĩnh cao cường, xin chỉ giáo vài chiêu rồi hãy đi, không có ông, vẫn có thể đổi lại Mục đại nhân!" Chuyện xảy ra bất ngờ, cả sảnh người lập tức chết lặng.

Hồ Cung Sơn cũng hơi sững sờ, rồi cười nói: "Ngũ Tử Tư từng thổi sáo xin ăn ở chợ Ngô, Hàn Tín cũng không tránh khỏi nỗi nhục chui háng, ngươi hà tất phải ghim chuyện quỳ lúc nãy trong lòng?" Nói xong, hắn đứng dậy, hai tay chắp sau lưng, bước những bước khoan thai đi đi lại lại, gạch lát nền dưới chân từng viên từng viên vỡ vụn.

Ngao Bái biết Cát Chử Cáp tuyệt đối không phải đối thủ của hắn, dù mọi người cùng xông lên cũng chưa chắc giữ được hắn, chi bằng bán một ân tình, quát lớn: "Láo xược! Hồ tiên sinh là khách của ta, lui xuống!"

Ban Bố Nhĩ Thiện thấy Cát Chử Cáp mất mặt quá lớn, đảo mắt một vòng liền nảy ra ý định, vội cười nói: "Cát huynh, hà tất phải so đo chuyện được mất nhất thời, cứ để ông và những người này mang minh châu đi làm việc đi!"

"Được!" Hồ Cung Sơn cười với Ngao Bái: "Lời Ban đại nhân nói rất đúng. Quân tử báo thù mười năm chưa muộn, Cát đại nhân hãy suy nghĩ kỹ đi!" Ngao Bái vung tay nói: "Cứ làm như vậy đi!"