Cha của Thúy Cô là Ngô Đình Huấn, vốn là tiến sĩ khoa thi năm Sùng Trinh thứ ba thời tiền Minh. Vị chủ khảo chấm thi cho ông chính là Đại học sĩ Hồng Thừa Trù. Hồng Thừa Trù là người có khí độ ung dung, rất được sĩ tử thời bấy giờ kính trọng. Ngô Đình Huấn được làm môn sinh của ông, đó là một việc vô cùng vẻ vang, thường lấy làm tự hào. Hồng Thừa Trù cũng có cái nhìn khác biệt đối với vị môn sinh ưu tú này. Sau khi Sấm vương Cao Nghênh Tường khởi sự, Hồng Thừa Trù được bổ nhiệm làm Binh bộ Thượng thư kiêm đốc quân vụ các vùng Dự, Hồ, Xuyên, Thiểm. Ngô Đình Huấn theo vào mạc phủ, tham mưu cơ mật quân sự. Hai thầy trò trong lúc gian khó đã kết nên tình cảm thâm sâu, thường tranh thủ thời gian rảnh rỗi, cùng cưỡi ngựa dong ruổi, vung roi làm thơ, trở thành giai thoại trong quân ngũ.

Cao Nghênh Tường bị đánh tan, Lý Tự Thành dẫn tàn quân chạy về vùng núi Thương Lạc. Ngỡ tưởng chiến sự ở Trung Nguyên dần yên ổn, nào ngờ lúc này kinh đô truyền tới chiếu chỉ, lệnh cho Hồng Thừa Trù gấp rút vào kinh hộ vệ, Ngô Đình Huấn lại theo thầy nghênh chiến với quân Thanh tại Tùng Sơn.

Chẳng bao lâu sau, tin bại trận từ tiền tuyến truyền về: Hồng Thừa Trù mất tích, Tổng binh Dư Quốc Trụ trúng tên tử trận. Tào Biến Giao, Vương Đình Thần, Khâu Dân Ngư sau khi bị bắt, vẫn anh dũng bất khuất, mắng giặc mà chết.

Tin tức lan ra trong dân chúng Bắc Kinh, cả kinh thành hoảng loạn. Mẹ Thúy Cô ôm đứa con gái vừa tròn một tuổi, lo lắng đến phát điên, gần như gặp ai cũng hỏi: "Hồng Kinh lược còn sống hay đã chết?" Bà đinh ninh rằng vận mệnh của chồng mình gắn liền với Hồng Thừa Trù. Nếu Hồng Thừa Trù chết, chồng bà chắc chắn không thể sống sót, vì vậy chỉ cần dò hỏi được tin tức của Hồng Thừa Trù, thì cũng biết được tung tích của chồng.

Nhưng chuyện như thế nào thì ai mà nói rõ được? Không lâu sau, triều đình gửi tới sắc lệnh khen thưởng cùng ba trăm lạng bạc tuất, nói rằng chồng bà đã cùng Hồng Kinh lược tận trung vì nước mà hy sinh. Người đàn bà ấy ôm con ra bãi hoang phía đông bắc kinh thành, đốt không ít tiền vàng mã loại thượng hạng, phần của Hồng Thừa Trù cũng là một phần. Như những người phụ nữ hiền thục truyền thống, sau khi nỗi đau dịu lại, bà cảm thấy an ủi hơn nhiều, vì chồng bà đã theo Hồng Kinh lược tận trung tận tiết, xả thân vì nước, chết cũng đáng!

Vua Sùng Trinh vốn muốn làm lớn tang lễ của Hồng Thừa Trù để khích lệ ý chí chiến đấu và lòng trung quân ái quốc của các lộ quân cần vương, nên đặc biệt ra lệnh xây dựng đàn tế, lập từ đường cho Hồng Thừa Trù bên ngoài thành Bắc Kinh, đồng thời đích thân viết văn tế, dán khắp nơi. Mẹ Thúy Cô trong lòng vừa an ủi lại vừa thêm phần cảm kích, Hồng Kinh lược đã thành thần, thì chồng mình chắc chắn cũng sẽ cùng ông hưởng hương hỏa của vạn dân. Bà thậm chí còn có chút tự hào: "Ai mà chẳng biết, lão gia nhà ta là tri kỷ của Hồng Kinh lược?" Bà ôm con gái cười nói: "Con à, cha con là người tận trung với nước. Con là máu mủ của ông ấy, dù khó khăn thế nào, mẹ cũng sẽ nuôi con khôn lớn!" Vừa cười, vừa nói, những giọt nước mắt to như hạt đậu lặng lẽ lăn dài trên má bà.

Nhưng sự thật lại vô cùng nghiệt ngã, Hồng Thừa Trù đáng lẽ phải xả thân vì nước lại vẫn mặt dày sống trên đời! Triều đình tuy không công bố rộng rãi, nhưng khi thấy đàn tế xây bằng đất vàng bị dỡ bỏ, móng từ đường đã xây xong cũng bị đào bới, văn tế ngự chế dán khắp nơi biến mất sạch sẽ chỉ sau một đêm, thì đến kẻ đầu gỗ cũng hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Trong một đêm tuyết rơi, Ngô Đình Huấn trở về. Trên người ông đầy những vụn băng, bụi bẩn trên mặt và bộ râu bù xù khiến người ta gần như không nhận ra diện mạo. Thúy Cô sợ hãi đến mức đánh rơi đứa con gái trong lòng xuống đất.

Ngô Đình Huấn cười khổ nhìn bài vị lập cho mình trên bàn thờ, rồi ngồi phịch xuống, im lặng không nói lời nào. Mẹ Thúy Cô ngẩn ngơ nhìn ông, đột nhiên bùng nổ một tiếng khóc xé lòng: "Triều đình đã khen thưởng ông... sao ông còn sống mà trở về... A... ông nói gì đi chứ!"

Ngô Đình Huấn không đáp, cứ để mặc vợ khóc lóc. Sự im lặng và điềm tĩnh đáng sợ của ông nhanh chóng khiến vợ ngừng khóc, ngược lại còn thấy hoang mang không biết làm sao. Ngô Đình Huấn đặt tay lên vai bà, bình thản nói: "Nàng không cần phải như vậy, Hồng Kinh lược chưa chết, sao ta có thể chết được? Một người không thể bị lừa dối cả đời, ta luôn phải sống sao cho xứng với ông ấy!"

Thiên hạ Đại Minh không còn vững vàng nữa, Ngô Đình Huấn nhìn thấy rõ điều này. Lý Tự Thành từ khi khởi binh ở Thương Lạc, đã chiếm Lạc Dương, công phá Khai Phong, vung quân bắc tiến. Quân Lục doanh Mãn Châu thắng thế ở Tùng Sơn thì tụ tập ở vùng Sơn Hải Quan, Cổ Bắc Khẩu, Hỷ Phong Khẩu, nhìn chằm chằm vào Trung Nguyên. Vận nước chỉ trong sớm tối, Ngô Đình Huấn đưa vợ con rời kinh thành, đi qua Tế Nam, Thái An của Sơn Đông rồi tới Vu Hồ, ẩn cư tại Nam Kinh. May là ông không đến nỗi quá nghèo, nhờ vào số tiền tích cóp được khi làm quan, vẫn có thể sống cuộc sống sung túc. Ban ngày ông nhàn du ở Thạch Đầu Thành, Thanh Lương Sơn, tối đến lại dạy con gái đang tập nói đọc sách làm thơ, kết giao bạn bè, cũng không thăm hỏi người quen cũ. Năm bài thơ thọ kia chính là viết trên bức tường đổ ở chùa Linh Cốc, không biết vị văn nhân hiếu sự nào đã chép lại rồi đề ở Phong Thị Viên tại Bắc Kinh, nhiều năm sau, Minh Châu và Thúy Cô sao có thể biết được những khúc chiết trong đó?

Thao thức cả đêm, Thúy Cô trở mình, lấy từ dưới gối ra một con dao chặn giấy sắc lẹm, đây là thứ cha đã đưa cho cô vào một đêm đen tối năm Thuận Trị thứ mười. Năm đó cô đã mười hai tuổi, mọi chuyện vẫn còn rõ mồn một như mới ngày hôm qua. Cha run rẩy đưa con dao chặn giấy này cho đứa con gái yêu quý, rưng rưng nước mắt nói: "Con à, cha mười một năm trước phải chịu nỗi nhục nhã ê chề, sĩ khả sát bất khả nhục, mối thù này không thể không báo! Ngày mai kẻ thù đến Nam Kinh, cha muốn gặp hắn! Cha không có gì khác cho con, cái này coi như làm kỷ niệm!"

Mẹ Thúy Cô đã khóc đến đứt hơi nghẹn lời: "Cha nó à, Hồng Thừa Trù bây giờ là người của quân Mãn, khí thế còn hung hãn hơn trước. Nay thiên hạ đã định, ông không muốn làm việc cho họ, thì ta cứ cùng ông ẩn cư sơn lâm cả đời, cũng coi như có lỗi với chủ cũ, ông việc gì phải..."

Ngô Đình Huấn cười nhạt: "Những gì cần nói ta đã nói hết rồi, trước kia nàng mong ta chết, nàng thấy vẻ vang; nay nàng lại mong ta sống, muốn sống những ngày thái bình, nàng đúng là muốn được cả đôi đường!" Nói chưa dứt lời, mẹ Thúy Cô đã khóc lớn, Thúy Cô cũng "oa" một tiếng chạy tới ôm chặt lấy cổ cha: "Cha ơi! Mẹ mới sinh em trai, cha đừng đi, con không muốn cha đi!"

Ngô Đình Huấn nước mắt tuôn rơi, thở dài nói: "Đã không thể dứt bỏ như vậy, ta... đành nuốt cục tức này vào trong vậy!" Ông lắc đầu rồi nói tiếp: "Hồng Thừa Trù ngày mai sẽ mở tiệc lớn, tế lễ các tướng sĩ quân Thanh tử trận khi nam chinh, ta vốn định tới góp vui... ai dè!"

Sự việc vốn dĩ đã xong như vậy, nào ngờ lại xảy ra một đại sự, Ngô Đình Huấn không thể không đi gặp Hồng Thừa Trù. Ngay sáng ngày thứ ba, Ngô Đình Huấn vừa dùng xong điểm tâm, người gác cổng vào bẩm báo: "Công tử Kim Lượng Thái của Kim lão gia tới bái kiến!"

Ngô Đình Huấn ở Nam Kinh vốn sống khép kín, rất ít khi giao thiệp với người ngoài, bỗng nghe có người tới thăm, nhất thời không hiểu ra sao: "Kim lão gia nào?"

"Kim Chính Hy lão gia!"

Ngô Đình Huấn sực nhớ ra: "Ồ, mau mời vào!"

Kim Chính Hy là anh em kết nghĩa của ông, từng cùng làm việc dưới trướng Hồng Thừa Trù, người này tính tình vốn rất cương trực. Trận Tùng Sơn, Ngô Đình Huấn bò ra từ đống xác chết rồi xin ăn trở về kinh. Từng nghe nói Kim Chính Hy đã chết, nay lại nghe con trai ông tới, thật sự vừa kinh vừa hỉ, vừa dặn dò gọi phu nhân, vừa tự mình vội vàng chạy ra ngoài. Vừa ra khỏi thư phòng, đã thấy một thiếu niên hơn hai mươi tuổi lảo đảo bước vào, quỳ rạp xuống bái lạy, khóc không thành tiếng: "Ngô thúc thúc..."

Thấy cậu ta khóc thảm thiết, Ngô Đình Huấn vội đưa tay đỡ: "Hiền điệt, đừng như vậy, mau đứng lên đi!"

"Thúc thúc không cứu cha cháu, cháu không đứng lên!"

"Cha cháu!" Ngô Đình Huấn kinh ngạc tột độ, "Ông ấy vẫn còn sống! Hiện đang ở đâu?"

"Hiện đang ở nhà tù Đại Lý Tự, ngày mai sẽ..."

"Sao?"

"Hồng Thừa Trù ngày mai sẽ tế lễ quân Thanh tử trận tại trường thi ngoại thành phía nam, muốn giết cha cháu để tế cờ!"

Nghe tin này, như sét đánh ngang tai, Ngô Đình Huấn dựng hết cả tóc gáy, mặt trắng bệch như tờ giấy, run rẩy hỏi: "Hồng Hanh Cửu? Hắn cũng là anh em kết nghĩa của cha cháu, sao hắn có thể ra tay độc ác như vậy?"

Hóa ra Kim Chính Hy cũng trốn thoát trong trận Tùng Sơn. Vì là võ tướng, triều đình xử lý các tướng sĩ bại trận rất nghiêm khắc, ông không dám về kinh, đổi tên họ trốn tới Nam Đô Kim Lăng, ẩn náu tại nhà người quen. Thành Nam Kinh bị phá, ông bị phó tướng Hạ Thành Đức – kẻ đã đầu hàng quân Thanh tại Tùng Sơn – bắt giữ và tống vào ngục.

Lần này Hồng Thừa Trù với tư cách là "Đại học sĩ Tổng đốc quân vụ chiêu phủ phương Nam" của Đại Thanh trấn thủ Kim Lăng, nghe tin Kim Chính Hy bị giam ở đây, liền sai Hạ Thành Đức tới khuyên hàng, lời lẽ đầy vẻ lôi kéo. Nào ngờ Kim Chính Hy vừa nghe thấy ba chữ "Hồng Thừa Trù", liền bịt tai, nhắm mắt nói: "Thành Đức huynh, xưa nay huynh vốn thích nói dối, mười mấy năm rồi mà vẫn không tiến bộ chút nào sao? Hanh Cửu có thể vô sỉ như huynh, nhận giặc làm cha ư?"

Hạ Thành Đức dở khóc dở cười, đành phải giảng đạo lý thiên nhân quy thuận cho Kim Chính Hy nghe.

Nhưng Kim Chính Hy chỉ lắc đầu: "Huynh có nói đến mức người chết sống lại ta cũng không tin! Hồng Hanh Cửu là tiến sĩ năm Vạn Lịch thứ bốn mươi tư, làm quan mười mấy năm, mới chỉ lên tới chức Thiểm Tây Bố chính sứ tham chính. Vua Sùng Trinh lên ngôi, chưa đầy mấy năm đã được trọng dụng, lại được thăng làm Binh bộ Thượng thư, Thái tử Thái bảo, Kế Liêu Tổng đốc, vị cực nhân thần! Đại Minh gặp nạn – làm gì có kẻ nào chịu ơn sâu nặng như vậy mà lại phản quân? Hồng Thừa Trù mà huynh nói, không phải là kẻ khác mạo danh đấy chứ?"

Nghe nói khi Hạ Thành Đức thuật lại những lời này của Kim Chính Hy cho Hồng Thừa Trù, Hồng Thừa Trù như bị bọ cạp chích, lông mày nhíu chặt, rồi cười nói: "Kẻ này vẫn chưa bỏ được tính người, ta không thể gặp!" Chẳng bao lâu sau liền có tin, muốn giết Kim Chính Hy để tế vong linh quân Thanh.

Nghe lời công tử Kim, Ngô Đình Huấn vừa hổ thẹn vừa căm hận. So với Kim Chính Hy, ông cảm thấy mình không xứng làm huynh đệ của ông ấy. Bản thân từ khi được dạy dỗ, đã hiểu đạo lý chủ ưu thần nhục, chủ nhục thần tử. Nay chủ tử đã treo cổ ở núi Than nhiều năm, mình vẫn luôn tự cho là trung trinh, vậy mà vẫn còn mặt dày sống trên đời! Lại nghĩ đến Hồng Hanh Cửu mà mình từng kính trọng, yêu mến, coi như thầy năm xưa, lại có bộ mặt đáng buồn nôn đến thế này! Hơi thở ông dần dồn dập, cảm thấy máu nóng đang sôi trào, toàn thân nóng ran không chịu nổi.

Ông đỡ Kim Lượng Thái dậy, nắm tay nói: "Hiền điệt, thúc thúc đi là được chứ gì!" Nói xong liền vào thư phòng, phu nhân và Thúy Cô đã chờ sẵn ở đó.

Ông lấy con dao chặn giấy lặng lẽ đưa cho Thúy Cô, Thúy Cô ngước nhìn khuôn mặt cha. Ngô Đình Huấn quay mặt đi, nói với vợ: "Các nàng về quê cũ ở phủ Hà Giản đi, dựa vào hai mươi mẫu ruộng cằn đó mà sống... Nếu không cứu được Chính Hy, các nàng đừng đợi ta nữa; nếu cứu được, thì còn có thể mặt dày sống thêm vài năm..." Nói xong đứng dậy chỉnh lại vạt áo, không ngoảnh đầu lại mà đi thẳng...

Nghĩ đến đây, Thúy Cô đã đẫm lệ. Cô nhìn con dao chặn giấy này, nhớ tới người em trai và mẹ đã thất lạc mười lăm năm, nhớ tới Lượng Thái bị sát hại trong quán trọ đen, trong mắt bùng lên ngọn lửa căm hờn. Nhưng lại nghĩ tới Minh Châu, lòng cô thắt lại, liền trở mình đứng dậy, thay một bộ nam trang, rồi bước ra khỏi Gia Hưng Lâu, đi tới ngõ Sư Tử để tìm nghĩa huynh Hồ Quan Sơn, cô muốn nhờ Hồ Quan Sơn đích thân ra tay cứu Minh Châu.