Khổng Tứ Trinh từ biệt ra về, tự mình trở lại phủ đệ ngoài cửa Đông Hoa. Do dư chấn vẫn còn, Khang Hy không muốn di chuyển qua lại, ngày hôm sau vẫn triệu kiến Sách Ngạch Đồ và Hùng Tứ Lý đến cung Trữ Tú để nghị sự. Ngụy Đông Đình cùng vài thị vệ túc trực bên ngoài, cảm thấy cũng rất thuận tiện. Thái hoàng thái hậu vì không có chỗ nào để đi, ngồi không lại thấy bức bối, bèn dẫn Tô Ma Lạt Cô đi dạo đến cung Trữ Tú phía trước xem Khang Hy xử lý việc công.

Đợi khi Hùng Tứ Lý và Sách Ngạch Đồ hành lễ với Thái hoàng thái hậu xong, Khang Hy mới ngồi xuống, lặng lẽ quan sát Tô Ma Lạt Cô. Kể từ khi xảy ra chuyện hôn nhân với Ngũ Thứ Hữu, đã hơn nửa năm rồi. Gần đây tâm trạng của Tô Ma Lạt Cô dường như tốt hơn so với lúc Ngũ Thứ Hữu rời kinh, dáng đi cũng trở nên cứng cáp hơn nhiều, bộ y phục màu đen làm nổi bật gương mặt thiếu máu, không còn trắng bệch đến mức khiến người khác không dám nhìn thẳng, chỉ là trong thần thái vẫn mang theo vẻ đạm mạc lạnh lùng, khiến người ta cảm thấy có chút uy nghiêm.

Thái hoàng thái hậu ngồi một bên, vừa cười vừa nói với Sách Ngạch Đồ và Hùng Tứ Lý đang đứng hầu bên cạnh: "Hoàng đế rốt cuộc cũng đã trải qua chuyện đời, so với trước kia đã luyện đạt hơn nhiều, hai việc hôm qua đều xử lý rất tốt. Tứ Trinh văn võ song toàn, gả cho Tôn Diên Linh này, có lẽ có thể xỏ được mũi con ngựa hoang này. Minh Châu lần trước trong sớ nói, Vương Phụ Thần người này đối nhân thì cung kính, kết bạn thì giữ chữ tín, đối xử với người thì khoan dung, quản lý cấp dưới thì nghiêm khắc, cũng không tệ chút nào!"

Hùng Tứ Lý nghe ra Thái hoàng thái hậu có ấn tượng khá tốt về Vương Phụ Thần, liền khom người phụ họa định trả lời, nhưng Khang Hy lại nói: "Tổ mẫu nói đúng, nhưng cũng không thể chủ quan. Tôn nhi gặp Tôn Diên Linh vài lần, thấy người này rất ngạo mạn, thời gian lâu dài khó bảo đảm sẽ không xảy ra biến cố. Vương Phụ Thần quả thực cung kính, nhưng không "cung" chưa chắc đã không "trung", ông ta đối với sự đề bạt và trọng dụng của Ngô Tam Quế rất biết ơn, tôn nhi không thể không đối xử với ông ta tốt hơn một chút. Hy vọng ông ta có lương tâm, chuyên tâm trấn giữ binh mã ở phía Tây, sau này triệt phiên sẽ dễ dàng hơn."

Ngụy Đông Đình đứng một bên vẫn luôn không hiểu tại sao Khang Hy lại hậu đãi Vương Phụ Thần có vẻ ngoài giống Lữ Bố đến vậy, đến lúc này mới chợt bừng tỉnh, nhìn Khang Hy bằng ánh mắt vô cùng khâm phục. Hùng Tứ Lý nói: "Thánh ý của Vạn tuế cực kỳ tinh tường, thánh đoán cực kỳ minh mẫn. Tứ công chúa hạ giá lấy Tôn Diên Linh, phía Đông có thể kiềm chế hai phiên Thượng, Cảnh, phía Tây có thể kìm kẹp Vân Quý. Nhưng tình hình của Vương Phụ Thần lại có chút khác biệt. Trong số những tướng lĩnh hung hãn dưới trướng ông ta, có người là bạn cũ của Ngô Tam Quế, có người là tàn dư của quân Sấm, quân Hiến, chỉ sợ Vương Phụ Thần ở kinh thành nói năng rất tốt, nhưng trở về lại sinh biến cố, theo ngu ý của thần..."

"Ừm, ngươi nói tiếp đi."

"Dạ, thần cho rằng vẫn nên giữ Vương Phụ Thần lại kinh sư thì hơn."

Khang Hy nghe xong, nhất thời không nói gì, cúi đầu suy tư hồi lâu, quay sang hỏi Sách Ngạch Đồ: "Ngươi thấy thế nào?" Sách Ngạch Đồ vội đáp: "Bình Lương là trọng địa quan tây, thần cho rằng lời Hùng Tứ Lý nói rất có lý. Thần xin bảo lãnh một người đi cùng, nhất định có thể đảm đương trọng trách." Nói xong liền liếc mắt nhìn Ngụy Đông Đình.

"Ngươi nói là Ngụy Đông Đình? Tiểu Ngụy tử, ngươi đi thì thế nào?"

Ngụy Đông Đình chắp tay, quỳ một gối xuống đất lớn tiếng nói: "Nô tài chỉ tuân theo mệnh lệnh của Vạn tuế, Vạn tuế bảo nô tài đi thì nô tài đi."

"Ừm... không được, kinh sư là gốc rễ, nhất định phải có những người như Ngụy Đông Đình ở lại củng cố. Vương Phụ Thần trấn giữ Tây Bắc cũng thích hợp hơn người khác. Trẫm dùng tình cảm để cảm hóa, dùng ân huệ để kết giao, dùng đức độ để giáo hóa ông ta. Ông ta nên biết báo đáp. Hơn nữa, lúc này đột ngột điều chuyển Vương Phụ Thần, chỉ làm tăng thêm lòng nghi kỵ của Bình Tây Vương..."

Thái hoàng thái hậu đột nhiên ngắt lời Khang Hy, vịn vào tay ghế đứng dậy: "Phải rồi. Ngô Tam Quế thuận lợi triệt phiên thì không sao cả; nếu Ngô Tam Quế tạo phản, Vương Phụ Thần ở đó đổi ai đi cũng như nhau. Nhưng lời Hùng Tứ Lý nói cũng đúng, đám người dưới trướng Vương Phụ Thần và Tôn Diên Linh đều là hạng trộm cướp xuất thân, không thể không phòng, cho nên vẫn phải để Vương Phụ Thần trở về Thiểm Tây, để Khổng Tứ Trinh đi Quảng Châu, như vậy mới vẹn toàn. Việc ở kinh sư cũng không ít, hiện tại nói luôn, chúng ta tổ tôn muốn ra khỏi kinh thành tuần thị một chuyến, nhưng không có người đáng tin như Tiểu Ngụy tử đi cùng, các ngươi ở lại kinh thành làm việc, có thể yên tâm sao?"

"Tuần thị?" Sách Ngạch Đồ và Hùng Tứ Lý gần như đồng thanh kinh hô, "Không biết Lão Phật gia và Hoàng thượng muốn tuần thị nơi nào?"

"Ngũ Đài Sơn."

Hùng Tứ Lý kinh hãi, tiến lên một bước phủ phục xuống đất dập đầu, ngẩng mặt hỏi: "Lão Phật gia, Vạn tuế, kinh kỳ vừa mới tạm ổn, trong ngoài còn nhiều lo âu, bao nhiêu việc cấp bách đợi xử lý, không biết vì sao lại đi tuần thị? Thần cho rằng không thể!" Nói đoạn, quay sang chất vấn Sách Ngạch Đồ đang trầm ngâm đứng bên cạnh: "Sách đại nhân thân là đại thần quốc gia, sao lúc này lại im lặng không nói?"

Sách Ngạch Đồ nhất thời không biết nói gì. Ông từng nghe phong phanh chuyện "Tiên đế xuất gia làm sư", cha ông là Sách Ni trước lúc lâm chung cũng từng mê sảng về "Ngũ Đài Sơn, Thuận Trị gia...". Từ đủ loại dấu hiệu, ông mơ hồ cảm thấy việc tiên đế "băng hà" tất có ẩn tình. Vừa rồi nghe Thái hoàng thái hậu đích thân thốt ra ba chữ "Ngũ Đài Sơn", đã xác nhận suy đoán của mình. Lúc này thấy Hùng Tứ Lý chất vấn, nghĩ bụng tốt nhất nên giả ngu, bèn hùa theo: "Nô tài cũng thực sự không hiểu tại sao Thái hoàng thái hậu và Thánh thượng lại muốn tây tuần Ngũ Đài Sơn."

Khang Hy trong lòng cũng thấy kỳ lạ, không hiểu sao Hoàng tổ mẫu lại đề nghị lên Ngũ Đài Sơn, đang định khuyên can thì Thái hoàng thái hậu ngăn lại, nói: "Kinh sư xảy ra động đất, các ngươi chẳng phải cũng bị kinh sợ sao? Đáng lẽ đất rung núi chuyển xưa nay vẫn có, ta vốn cũng không để tâm, nhưng lần này đến thật kỳ lạ, chấn động đến mức điện Thái Hòa cũng đổ mất một nửa. Các ngươi nhìn về phía Tây Nam xem, mây sao lại đỏ như vậy? Các ngươi còn khuyên can, chẳng lẽ muốn đợi cả thành Bắc Kinh sụp xuống mới cầu Phật tổ?"

Khang Hy thấy tổ mẫu còn muốn thuyết giáo dài dòng, bèn cười giải thích: "Động đất là do tôn nhi thất đức với dân, chiêu mời thiên nộ. Hoàng tổ mẫu vì tôn nhi mà lo lắng, có thể đến chùa Thiền Chá gần đây lễ Phật, chẳng phải cũng đã tận tâm ý rồi sao? Tổ mẫu đã lớn tuổi, thân thể là quan trọng nhất. Hơn nữa, trong kinh sư bao nhiêu việc, chúng ta đều đi cả, làm sao có thể yên tâm được?"

"Chùa Thiền Chá sao có thể so với Ngũ Đài Sơn? Ngũ Đài Sơn là đạo tràng của Văn Thù Bồ Tát, là nơi ở của Hoạt Phật!"

Hùng Tứ Lý nghe đến đây, cũng vội khuyên giải: "Theo nô tài thấy, động đất ở kinh sư này là do Ngao Bái nhiều năm loạn chính gây ra, thiên biến tuy do nhân sự gây nên, nếu biết tu sửa nhân sự thì có thể cứu vãn thiên biến. Không cần phải đi cầu Phật tổ phương Tây..." Cái chất học giả của Hùng Tứ Lý nổi lên, lại muốn giảng giải đạo lý thiên nhân cảm ứng. Không ngờ Thái hoàng thái hậu cười lạnh một tiếng, quát:

"Ngươi im miệng! Ta kính Phật tổ cũng như ngươi tôn thờ Khổng Mạnh vậy. Ta không hề nói Khổng Mạnh sai, cũng không cho phép ngươi hủy báng Phật tổ trước mặt ta." Mặt bà giận đến trắng bệch, nghĩ Hùng Tứ Lý là bề tôi trung thành, lại là kẻ mọt sách, nên không nói nữa, xoay người ngồi lại vào ghế.

Tô Ma Lạt Cô vốn không muốn nói nhiều trong dịp này, thấy mọi người im lặng khó xử, liền chắp tay xen vào: "Đây là tâm nguyện của Lão Phật gia." Bảy ngày trước ở cung Từ Ninh đã nói chuyện nhân duyên với Lão Phật gia, Lão Phật gia nói bà từng thấy thần tướng mặc giáp vàng đến đòi tâm nguyện, Lão Phật gia đã hứa sẽ dâng một bức tượng Phật ngọc lên Ngũ Đài Sơn. Nay lại xảy ra chuyện động đất, đi một chuyến Ngũ Đài Sơn cũng là nên làm. Chuyện quỷ thần, thà tin là có, không nên nói là không.

"Lời này đúng! Nói đúng tâm tư của lão bà già này rồi. Ta đã là người một chân bước vào đất, còn cầu nguyện gì cho mình nữa, chỉ mong hoàng đồ của tôn nhi mãi mãi vững bền là yên tâm rồi — Ngũ Đài Sơn ta nhất định phải đi. Hoàng đế nếu bận không xuể, ta tự mình đi là được."

Khang Hy vội khom người nói: "Tôn nhi sao dám! Tôn nhi tự nhiên sẽ cùng tổ mẫu đi một chuyến. Việc trong kinh cứ để Hùng Tứ Lý và Sách Ngạch Đồ duy trì, cứ giữ bí mật là được. Cứ quyết định như vậy đi!"

Thái hoàng thái hậu và Hoàng đế cùng rời Tử Cấm Thành đến chùa Thiền Chá lễ Phật là lần đầu tiên kể từ khi khai quốc, nên Lễ bộ tấu nghị dùng nghi trượng "Đại giá" long trọng nhất. Nghi trượng tuần thị của hoàng đế triều Thanh chia làm bốn bậc: tế tự dùng "Đại giá", triều hội dùng "Pháp giá", bình thường ra vào dùng "Loan giá", hành thiên thì dùng "Kỵ giá". Lần này là Thái hoàng thái hậu và Hoàng thượng cùng đi tế tự, tất nhiên phải dùng "Đại giá". Thánh chỉ vừa hạ, cả triều đình bận rộn. Trước nha môn Lễ bộ, ban ngày xe ngựa như nước, ban đêm đèn đuốc huy hoàng. Thượng thư, Thị lang cả Mãn lẫn Hán, chủ sự các ty, bút thiếp thức thức trắng đêm soạn thảo cáo chế, sắp xếp ban thứ trăm quan, phòng bị nơi dừng chân của Hoàng đế, nghi lễ tiễn đưa... ai nấy đều mệt đến kiệt sức, liên tục bận rộn suốt bảy ngày mới bắt đầu có đầu mối. Quan lại lớn nhỏ ở Bắc Kinh, lê dân bá tánh nghe tin "Đại giá" là vì động đất mà ra, là đi tôn thiên kính tổ, cầu phúc cho dân, đều vô cùng kính phục, ngóng trông đợi xem náo nhiệt.

Nhận được tin tiễn giá ra khỏi thành, con trai cả của Ngô Tam Quế, đang làm phò mã của công chúa, được phong Thái tử thái bảo là Ngô Ứng Hùng, canh bốn đã rửa mặt chải đầu xong xuôi. Chàng là người có phẩm cấp nhất phẩm, theo lễ phải mặc bào cửu mãng ngũ trảo và bổ phục tiên hạc, nhưng Lễ bộ đặc biệt thông báo phải mặc thêm hoàng mã quái, đội mũ gắn hoa linh hai mắt. Chàng vừa nghe đã biết đây là đặc ân. Vốn là chuyện đáng mừng, nhưng chàng lại nảy sinh một nỗi lo. Bản thân ở kinh sư, danh nghĩa là vương tử, hoàng thân, thực chất là một "con tin", càng không gây chú ý càng tốt. Nay Hoàng thượng đích thân hạ đặc chỉ cho mình, bản thân điều này đã chẳng phải chuyện tốt lành gì. Hơn nữa, ăn mặc nổi bật như vậy, trăm quan nhìn thấy, trong lòng lại nghĩ gì đây?

Kể từ sau khi Ngao Bái đổ đài, Ngô Ứng Hùng vốn luôn an cư bỗng cảm thấy bất an. Dường như có một thế lực đáng sợ nào đó đang ẩn nấp xung quanh phủ đệ của mình. Hai chữ "Tam phiên" cũng ngày càng khiến chàng cảm thấy đáng sợ. Thế nhưng, cha trong thư không hề nhắc đến triều đình có động tĩnh gì khác thường. Chàng tin rằng nếu có tình hình như vậy, cha sẽ sớm biết thôi. Bởi vì ở Bắc Kinh, ngoài chàng ra, còn có không ít người đang âm thầm làm việc cho cha.

Phủ phò mã của Ngô Ứng Hùng nằm ở ngõ Thạch Hổ ngoài cửa Tuyên Vũ, nơi này cách Tử Cấm Thành không xa. Ngô Ứng Hùng tâm sự nặng nề đi đến trước cửa Chính Dương thì xuống kiệu đi bộ. Lễ bộ sắp xếp vị trí cho chàng ở phía Đông cầu Kim Thủy trước cửa Thiên An. Vị trí hiển hách như vậy, chàng cảm thấy có chút không chịu nổi.

Lúc này, Sách Ngạch Đồ đã sớm chờ sẵn bên cầu, tươi cười đón tới: "Ngô công, mời ở bên này cùng chúng tôi chờ giá."

Ngô Ứng Hùng ngẩng đầu nhìn, thấy Sách Ngạch Đồ và Hùng Tứ Lý cũng mặc bào phục mới tinh, khoác hoàng mã quái, đứng sóng đôi cùng nhau, hoảng hốt vội vã đáp lễ, cười nói: "Sách đại nhân đừng trêu chọc, Ngô Ứng Hùng sao dám đứng ngang hàng với hai vị phụ chính?"

Hùng Tứ Lý cười nói: "Thế tử đừng khách sáo, đây là chỉ dụ Ngụy Đông Đình vừa truyền xuống. Ngài là chí thân của thiên tử, lại là đại thần triều đình, xét kỹ ra, bọn ta còn không thể so sánh với ngài đâu."

Ngô Ứng Hùng thấy Hùng Tứ Lý đang cầm chiếc tẩu đồng định hút thuốc, vội lấy bật lửa trong ngực ra, tiến lại gần châm lửa cho Hùng Tứ Lý. Sau đó lại quay sang hỏi Sách Ngạch Đồ: "Sách đại nhân, sao lâu rồi không thấy Minh Châu đại nhân, ông ấy đi Thiểm Tây vẫn chưa về sao?"

Sách Ngạch Đồ cười nói: "Còn sớm, Tổng đốc Sơn Thiểm Mạc Lạc đến Sơn Tây, không gặp được Mạc Lạc, sao ông ấy có thể về được?"

Hùng Tứ Lý vừa nhả khói chậm rãi, vừa lạnh lùng nói: "Chuyện này cũng tùy thôi. Đường dễ đi thì ông ấy về kinh nhanh hơn; nếu lại gặp phải chuyện phiền phức như ở Ô Long Trấn, thì không tránh khỏi phải trì hoãn thêm vài ngày."

Ngô Ứng Hùng biết, chuyện "Ô Long Trấn" mà Hùng Tứ Lý nói chính là việc Minh Châu phụng chỉ tuần thị, đi ngang qua Trịnh Châu đã thỉnh "Thiên tử bảo kiếm" ra giết chết tri phủ Trịnh Châu là Phùng Khuê Long và em trai Phùng Ứng Long, những kẻ ức hiếp dân lành, làm điều ác.

Việc này, Minh Châu tuy làm có phần vội vàng, nhưng lại nhận được sự ủng hộ của Hoàng thượng. Nay Hùng Tứ Lý nhắc đến chuyện này trước mặt, Ngô Ứng Hùng cảm thấy rất khó trả lời. Dù là chỉ trích Minh Châu hay bày tỏ bất mãn về quyền chọn quan ở Tây bộ của Ngô Tam Quế đều không thích hợp. Chàng nuốt một hơi nghẹn ngào, cười nói: "Dù là do Lại bộ bổ nhiệm, hay do gia phụ tuyển chọn, đều là mệnh quan của Đại Thanh. Phàm là quan tham ô lại, đều đáng tội chết, gia phụ trong thư còn khen ngợi Minh Châu đại nhân, nói ông ấy rất biết công tâm chấp pháp. Như tên tri phủ Trịnh Châu kia là kẻ hại dân, gia phụ biết được cũng không dung tha. Nếu không, còn thiên lý vương pháp nào nữa?"

Hùng Tứ Lý cười cười, còn định nói gì đó, Sách Ngạch Đồ đột nhiên kéo tay áo họ nói:

"Hai vị im lặng, Hoàng thượng sắp ra rồi." Ba người liền không nói nữa, vẩy tay áo ngựa, lần lượt quỳ xuống. Từ cửa Thiên An đến cửa Chính Dương, hàng trăm bộ viện đại thần đang làm việc tại kinh, các quan ngoại tỉnh vào kinh thuật chức, thấy ba người quỳ xuống, lập tức trở nên im phăng phắc, cũng đồng loạt quỳ xuống, tĩnh lặng đợi giá.