Ba năm, hổ tướng trấn giữ Tây Hoa Môn, tỳ nữ Bạch Vân Quan cứu giá ngự tiền.

Do phủ Ngao Bái canh phòng nghiêm ngặt, mãi đến canh năm Tiểu Tề mới đưa được tin mật "Bạch Vân Quan lộ tẩy". Ngụy Đông Đình bật dậy, không kịp suy nghĩ nhiều, một mình cưỡi ngựa phóng như bay đến Tây Hoa Môn, định vào cung bằng đường gần nhất. Khổ nỗi hôm nay không phải phiên trực của hắn, bên người lại không mang theo thẻ bài, quân lính canh cổng đã đổi ca, thế nào cũng không chịu cho hắn vào. Họ chỉ cười làm lành: "Xin đại nhân bớt giận! Danh tiếng của ngài chúng tôi đều biết, nhưng ở đây đã đổi thủ lĩnh, tiểu nhân phải bẩm báo mới dám..." Ngụy Đông Đình không tâm trí đâu nghe họ lải nhải, chợt nhớ đến việc Khang Hi từng nói hôm nay sẽ đến Sơn Cô Trai, lòng nóng như lửa đốt, hắn trợn mắt quát lớn, "bốp" một tiếng tát thẳng vào mặt tên cấm binh: "Đồ nô tài láo xược, lát nữa ta ra sẽ tính sổ với ngươi!"

Vừa mắng vừa bước vào trong, bỗng thấy từ gian phòng bên cạnh ló ra một gã cao lớn, đứng sừng sững như tháp sắt chặn ngang lối đi, lạnh lùng lên tiếng: "Ngụy đại nhân, ngài làm vậy có phải quá lỗ mãng rồi không?" Ngụy Đông Đình ngước nhìn, không khỏi hít một hơi lạnh: Hóa ra kẻ thủ lĩnh mới nhậm chức này lại chính là Lưu Kim Tiêu, đối thủ cũ của hắn. Lưu Kim Tiêu mặc bộ đồ thị vệ ngũ phẩm mới tinh, hai tay khoanh trước ngực, đắc ý nghiêng con mắt độc nhãn nói: "Tuy ngài là thị vệ Càn Thanh Cung, nhưng không có quy tắc nào cho phép đi cửa này cả. Ngài lại không có thẻ bài, vậy thì đắc tội rồi!" Nói đoạn, hắn quay đầu quát: "Mời Ngụy đại nhân sang gian phòng bên nghỉ ngơi, đợi đường quan đến rồi xử lý sau!"

"Láo xược!" Ngụy Đông Đình trừng mắt: "Ta phụng đặc chỉ của chủ thượng, bất kể cửa nào cũng có thể tự do ra vào!"

"Ồ, vậy sao? Nhưng tại hạ không biết." Lưu Kim Tiêu đắc chí nói: "Hôm nay ngài tự ý xông vào cung môn, đáng lẽ phải bị bắt giữ. Thả ngài vào, ta mới là kẻ có tội. Người đâu, áp giải hắn vào!"

Ngụy Đông Đình thấy tình thế bất ổn, đưa tay định rút đao thì chạm phải khoảng không! Hóa ra vì quá vội vã, hắn còn chưa kịp đeo bội đao. Thấy hai tên Qua Thập Cáp lao tới, trong lúc cấp bách, hắn tung chiêu "Thôi song kiến nguyệt", hai chưởng tách ra. Hai tên Qua Thập Cáp vừa chạm vào chưởng lực liền cảm thấy như đánh vào hư không, chưa kịp thu thế đã bị Ngụy Đông Đình thuận tay đẩy mạnh, cả hai kêu "á" một tiếng, ngã ngửa ra xa hơn một trượng. Ngụy Đông Đình cười lạnh: "Sao, còn muốn động võ à?"

"Không động võ thì không xong với ngươi được!" Lưu Kim Tiêu phất tay, hơn ba mươi hiệu úy trực tại Tây Hoa Môn đồng loạt rút đao, vây thành hình cánh quạt ép sát Ngụy Đông Đình.

Ngụy Đông Đình nóng lòng thoát thân nên không dám dây dưa, vội lùi lại mấy bước, quay người dắt ngựa, lại thấy Nột Mô dẫn theo vài người đứng chặn ngay trước mặt. Trong lúc hắn còn đang ngẩn người, Nột Mô quát lớn: "Còn không mau bắt lấy!" Ba bốn kẻ như hổ đói vồ mồi lao đến, giữ chặt tay hắn rồi vặn mạnh ra sau. Lúc này, dù Ngụy Đông Đình có bản lĩnh thông thiên cũng không thể xoay xở được nữa. Nột Mô cười nói: "Ngươi là hồng nhân của thánh thượng, ta cũng không muốn làm khó, đây chẳng qua là phụng mệnh hành sự. Ngươi khai thật đi, ai bảo ngươi tự ý xông vào cung cấm lúc này?"

Ngụy Đông Đình bị mấy kẻ đè chặt không thể đứng thẳng, ngẩng mặt quát lớn: "Ta phụng chỉ gặp vua!"

"Phụng chỉ?" Nột Mô cười ha hả, "Ngày nào các ngươi cũng bảo Ngao trung đường giả truyền thánh chỉ. Hóa ra ngươi cũng biết dùng chiêu này! Đợi tra rõ rồi sẽ nói chuyện với ngươi sau!" Hắn hạ thấp giọng: "Ngươi còn muốn giấu ta sao? Hoàng thượng hôm nay vi hành đến Bạch Vân Quan, hì! Lấy đâu ra chỉ dụ cho ngươi? Nói cho ngươi biết, Ngao trung đường có khi cũng đang phái người đi hộ giá đấy!" Nói xong, hắn phất tay, mấy kẻ xúm lại, đẩy Ngụy Đông Đình vào gian phòng nhỏ bên cạnh, trói chặt vào cột, còn nhét một nắm giẻ bẩn vào miệng hắn. Nột Mô dặn dò: "Canh giữ cho kỹ, đợi bẩm báo đường quan Nội vụ phủ rồi xử lý sau!" Nói rồi, hắn nghênh ngang bỏ đi. Lúc này trời đã sáng hẳn.

Thực ra Ngụy Đông Đình chỉ đến sớm một bước, nếu chậm thêm chút nữa là có thể chặn được xe giá của Khang Hi, vì hôm nay Khang Hi chính là xuất phát từ Tây Hoa Môn. Chỉ có Tô Ma Lạt Cô tinh mắt, phát hiện người canh giữ Tây Hoa Môn dường như đã đổi thành gương mặt lạ. Khi xe ngựa lộc cộc đi qua, nàng nhìn qua cửa sổ, nhưng cũng chỉ là thoáng qua trong tâm trí. Nào ngờ lúc này Ngụy Đông Đình đang đứng sau khung cửa sổ nhìn theo mà sốt ruột đến phát điên?

Khang Hi tâm sự nặng nề ngồi lặng lẽ trong xe, thất thần nhìn cảnh vật bên ngoài. Càng đến gần ngoại thành, người đi đường càng thưa thớt. Tiết trời đã chớm đông, hàng liễu bên đường xanh thẫm, lá phong đỏ úa, lại là một cảnh sắc khác biệt. Gió tây bắc thổi tới, lá rụng đỏ rực khắp nơi nhảy múa. Tô Ma Lạt Cô nhìn cảnh ngoài cửa sổ, thở dài nói: "Không để ý đã đến đầu đông rồi. Sơn thủy tiêu điều, trời đầy giá lạnh. Ý nô tỳ là chúng ta xuất cung hơi sớm, vạn tuế gia, có lạnh không?"

"Không lạnh, trẫm còn muốn dạo ngoài này một chút rồi mới đến Sơn Cô Trai."

Hai người đang nói chuyện, đột nhiên xe khựng lại, thân người họ chao đảo về phía trước. Vừa ngồi vững, đã nghe Trương Vạn Cường gào lên: "Ngươi làm cái gì thế, không muốn sống nữa à?" Tô Ma Lạt Cô nhìn qua khe rèm, thấy một người ăn mặc như gia nhân đang cười làm lành: "Đi đường xa mệt quá, muốn xin đi nhờ xe một đoạn."

Tô Ma Lạt Cô vén rèm lộ mặt ra, lớn tiếng quát: "Người này thật lạ đời! Xe chúng tôi không còn chỗ, vả lại ngươi là nam tử...!" Nói đoạn, nàng ra lệnh cho Trương Vạn Cường: "Còn đợi gì nữa, chúng ta đi thôi!"

Gã gia nhân đưa tay chặn lại: "Tỷ tỷ, người đầy rồi thì chen thêm một người cũng có sao đâu!" Hắn còn táo bạo nhìn chằm chằm Tô Ma Lạt Cô: "Nếu bảo tôi là nam, trong xe chẳng phải cũng có một nam đó sao?"

Tô Ma Lạt Cô tuy xuất thân bao y, nhưng từ nhỏ đã được chọn vào thâm cung, rất được ân sủng. Thấy hắn ăn nói lỗ mãng, đôi mắt rực lửa cứ nhìn chằm chằm vào mình, nàng vừa giận vừa thẹn, bèn buông rèm không thèm đếm xỉa. Khang Hi đã ghé sát rèm xe xem xét, tuy thấy người này quen quen, nhưng nhất thời không nhớ nổi đã gặp ở đâu.

Người kia vẫn chặn xe không cho đi, còn tuyên bố có việc gấp phải đến Bạch Vân Quan.

Hóa ra người đứng chặn đường không ai khác chính là Thúy Cô. Vài năm trước tại tửu điếm Duyệt Bằng, Khang Hi từng gặp nàng một lần, lúc này làm sao nhớ nổi cô nương từng hát khúc "Hồng Tú Hài" năm nào. Nhưng vì Minh Châu, Thúy Cô biết "Long nhi" là vị quý nhân "khó đoán", sau này còn lén nhìn vài lần. Vì vậy, Khang Hi vừa lộ mặt, nàng đã nhận ra. Tại sao Thúy Cô lại xuất hiện ở đây?

Hóa ra Thúy Cô đi tìm Hồ Cung Sơn, đúng lúc ông ta đi vắng, nàng bèn ngồi trong thư phòng đợi. Hồ Cung Sơn không có gia thất, chỉ thuê một căn nhà nhỏ gần Thái y viện, thuê bốn năm người hầu hạ. Nàng đã quen qua lại, gia nhân đều coi nàng như cô chủ nên không ai để ý.

Lúc này nàng ngồi dưới ánh đèn, cảm giác như đang trong mộng. Chuyện xảy ra với Hồ Cung Sơn đêm nay là điều nàng không ngờ tới. Nghĩ kỹ lại, thân là con gái nhà quan, vì muốn báo thù cho cha mà kết nghĩa với đạo sĩ Hồ Cung Sơn, đã là hạ mình lắm rồi. Để tránh sự theo đuổi của ông ta, nàng một mình vào kinh, rơi vào chốn lầu xanh. Vốn định mượn cơ hội này kết giao với quan lại quyền quý, nếu có cơ hội gặp Hồng Thừa Trù sẽ giết hắn báo thù cho cha... Không ngờ Hồ Cung Sơn đuổi theo tới kinh sư, người đàn ông từng cùng nàng mưu đồ đại nghiệp "phục Minh" này, gần đây cũng dần thay đổi thái độ.

Từ sau khi được Khang Hi triệu kiến chữa bệnh, Hồ Cung Sơn trở về như mất hồn, miệng lẩm bẩm không rõ điều gì. Có lần Thúy Cô hỏi: "Đại ca, huynh bị sao vậy?" Hồ Cung Sơn ngẩn người mới đáp: "So với Ngô Tam Quế kia, e rằng vị này còn tốt hơn!"

"Vị này?"

"Ừm... Thúy Cô?" Hồ Cung Sơn tựa vào ghế, nhắm mắt suy tư: "Hôm nay ta đã gặp hoàng thượng."

"Hừ!"

"Ta đọc không ít sách tướng." Hồ Cung Sơn không để ý đến vẻ khinh bỉ của nàng, cứ nói tiếp: "Đối với 'Ma Y', 'Liễu Trang' ta đều không lạ. Vị thiếu niên hoàng đế này khí độ thâm trầm, long chương phượng tư, quả thực có tướng đế vương — nàng đừng cười, ta không tin mấy thứ đó, những lời này ta cũng từng dùng để nịnh nọt Ngô Tam Quế — kỳ lạ là trên án thư của Khang Hi không có hộp tấu chương, mà chất đầy những sách 'Xuân Thu', 'Chiến Quốc Sách', 'Sử Ký', 'Hán Thư'..." Ông ta lại kể tỉ mỉ chuyện chữa bệnh cho Khang Hi cho Thúy Cô nghe.

Thúy Cô im lặng. Những lời này trái ngược với tư tưởng phản Thanh của nàng, nhưng lại không thể cho rằng Hồ Cung Sơn nói không có lý...

Đợi một lúc lâu vẫn không thấy Hồ Cung Sơn về, nàng không khỏi thở dài: "Cha ơi, đời con khổ quá!" Nàng tiện tay rút một cuốn sách trên giá xem, thì ra là cuốn "Thương Hàn Tạp Bệnh Luận" của Trương Trọng Cảnh. Lật vài trang, thấy văn từ khó hiểu, định cắm lại vào giá thì một tờ giấy rơi ra. Nàng nhặt lên xem, mặt trước là năm bài thơ của Ngô Đình Huấn, lật mặt sau lại là những bài thơ của chính Hồ Cung Sơn viết dày đặc. Dưới ánh nến, nàng đọc từng bài, không ngờ kẻ tướng mạo xấu xí này lại yêu mình tha thiết và thuần khiết đến thế, trong từng câu chữ đều chứa đựng nỗi nhớ nhung. Thúy Cô không ngờ một kẻ xấu xí như ông ta lại có tình cảm phong phú, tinh tế đến vậy! Nàng không khỏi rưng rưng nước mắt: "Hóa ra lòng ông ấy cũng đau đớn đến thế!"

"Ta đoán nàng chắc chắn sẽ đến! Nàng không đến ta cũng sẽ đi tìm nàng." Có tiếng người nói phía sau, Thúy Cô giật mình quay lại, hóa ra Hồ Cung Sơn đã vào từ lúc nào.

"Hay lắm!" Thúy Cô cố ý cười lạnh: "'Thử tâm nan tác bàn trung thạch, phi nhứ như hoa hướng thanh phong', quả là thơ hay!"

Hồ Cung Sơn cười khổ ngồi xuống nói: "Bây giờ không phải lúc nói chuyện này. Nàng có biết không? E rằng hoàng thượng hôm nay khó thoát khỏi cái chết!" Tin tức kinh người như vậy, Hồ Cung Sơn lại nói rất bình thản. Thúy Cô chỉ thấy toàn thân lạnh toát: "A! Sao huynh biết?"

"Ngao Bái bắt được Minh Châu, tra ra gốc rễ, biết Ngũ Thứ Hữu đang dạy học cho Khang Hi tại Sơn Cô Trai ở Bạch Vân Quan, định ngày mai sẽ vây đánh Bạch Vân Quan, giết vua đoạt ngôi! Lưu Hoa, anh em kết nghĩa của Ngụy Đông Đình đã chết, Minh Châu cũng không thoát được... lại chẳng còn ai đưa tin... biết làm sao bây giờ?"

Nghe vậy, Thúy Cô trầm ngâm không nói. Minh Châu, người nàng yêu sâu đậm sắp chết. Vị học giả Ngũ Thứ Hữu cũng sắp gặp nạn. Ngay cả Long nhi - hoàng thượng đương triều, ngày mai cũng khó thoát cái chết, ngài ấy vẫn còn là một đứa trẻ! Người đàn ông đang đứng trước mặt lại yêu nàng sâu sắc. Liệu ông ta có ra tay cứu giúp không? Cứu hoàng thượng và Ngũ Thứ Hữu, chắc chắn ông ta sẽ làm. Nhưng bảo ông ta cứu Minh Châu, liệu ông ta có chịu đi không?

Suy nghĩ hồi lâu, nàng mới thăm dò: "Đại ca, huynh có thể đêm khuya xông vào cung cấm, đưa tin ra ngoài không?"

"Ừm, đây không phải là kế sách vẹn toàn. Đại nội cao thủ như mây, canh phòng nghiêm ngặt, không khéo lại xảy ra chuyện."

Thúy Cô chỉ nghĩ Hồ Cung Sơn ghen ghét Minh Châu, nên kiên quyết nói: "Nếu huynh cứu được hoàng thượng, Ngũ Thứ Hữu và Minh Châu, thiếp... thiếp sẽ gả cho huynh."

"Ai, nàng hiểu lầm ta rồi. Ta không có ý đó, vả lại, thừa lúc người ta gặp nạn mà làm những việc này cũng chẳng phải việc của bậc đại trượng phu. Thôi được, ta đi tìm Ngụy Đông Đình ngay, nếu không tìm thấy, ta sẽ lập tức tới Bạch Vân Quan tùy cơ ứng biến. Còn nàng, hãy ra ngoài thành đợi xe giá của hoàng thượng ở Tây Hoa Môn, ngăn họ lại, đừng để họ đến Bạch Vân Quan."

Hai người bàn bạc một hồi, thấy trời đã sáng hẳn, bèn chia nhau hành động.

Nhưng Hồ Cung Sơn lại đến nơi thì không thấy ai. Người gác cổng già bảo ông rằng Ngụy Đông Đình vừa vội vã vào cung rồi.

Thúy Cô lại chặn được xe của Khang Hi ngoài Tây Hoa Môn.

Khang Hi nghe người này nói có việc gấp phải đến Bạch Vân Quan, bèn bảo Trương Vạn Cường dừng xe bên đường, tự mình nhảy xuống. Tô Ma Lạt Cô không yên tâm cũng xuống theo, đứng hầu phía sau Khang Hi.

Thúy Cô nhìn Khang Hi, thấy người trước mặt mặc áo lông cáo đen, dáng người gầy gò chính là Long nhi mà vài năm trước từng gặp ở tửu điếm Duyệt Bằng. Nàng không khỏi vui mừng khôn xiết, tiến lên một bước, vái chào rồi thốt lên: "Ngài không phải là Long nhi sao?"

Cái tên Long nhi vừa thốt ra, không chỉ Khang Hi mà ngay cả Tô Ma Lạt Cô cũng giật mình. Cái tên Long nhi, Khang Hi chỉ dùng trước mặt Ngũ Thứ Hữu. Lúc này nghe Thúy Cô cũng gọi như vậy, Khang Hi tưởng nàng là người hầu của Ngũ Thứ Hữu, bèn hỏi: "Hóa ra ngươi là người phủ Sách, bảo sao ta thấy hơi quen!"

Thúy Cô thầm cười, nhận mình là người hầu phủ Sách, đáp: "Phủ Sách đại nhân có ba bốn trăm người, gia làm sao nhớ hết được? Tôi là người phủ phái đi đưa thư cho Ngũ tiên sinh. Đi đường xa mệt quá, muốn đi nhờ xe, không ngờ lại gặp ngài ở đây!"

Khang Hi ngạc nhiên: "Nhà họ Sách chẳng lẽ không có xe ngựa sao?"

Thúy Cô sợ nói nhiều lộ tẩy, bèn lạnh lùng nói: "Bây giờ không cần nói nhiều nữa, đã không cho đi nhờ xe, thì bức thư này xin ngài chuyển cho Ngũ tiên sinh vậy!" Nói đoạn, không đợi Khang Hi trả lời, nàng dâng lên một mảnh giấy.

Thấy người này quá lỗ mãng, Khang Hi định nổi giận, nhưng liếc qua dòng chữ trên giấy liền thu lại vẻ giận dữ. Chỉ thấy trên đó viết: "Giang vãn chính sầu dư, sơn thâm văn trích kê - Hành bất đắc ca ca?" Đang định hỏi thêm, Thúy Cô chắp tay nói: "Cáo biệt!" rồi quay người bỏ đi.

Khang Hi những năm gần đây theo Mộc Tử Húc và Sử Long Bưu học võ, tiến bộ không ít. Thấy chàng thanh niên tuấn tú này ăn nói cử chỉ kỳ quặc, đã thấy có điều bất thường, bèn tiến lên một bước nắm lấy vai Thúy Cô kéo ngược lại, thuận thế túm lấy vạt áo. Thúy Cô đỏ bừng mặt, mắng: "Ta đến cứu ngươi, ngươi lại khinh bạc như thế!"

Khang Hi ngẩn người: "Ta khinh bạc chỗ nào?" rồi vô thức buông tay. Thúy Cô thoát ra, vội ngồi xuống xỏ giày. Hóa ra trong lúc vội vàng, nàng đi đôi giày không vừa chân, dây giày lại tuột. Xỏ giày xong, nàng quay người bỏ đi.

"Muội tử đi chậm đã!" Tô Ma Lạt Cô nhìn thấy đôi chân nhỏ của nàng, đột nhiên kêu lên. Tiếng kêu này không chỉ khiến Khang Hi và Trương Vạn Cường kinh ngạc, mà ngay cả Thúy Cô cũng sững người. Nàng quay đầu hỏi: "Cô nói gì?"

Tô Ma Lạt Cô chậm rãi bước tới nhìn kỹ, càng tin vào phán đoán của mình, nắm lấy tay nàng nói: "Lên xe rồi nói!" Nói đoạn, nàng nháy mắt với Trương Vạn Cường. Trương Vạn Cường hiểu ý, đỡ Khang Hi lên xe. Tô Ma Lạt Cô ra lệnh: "Quay đầu! Theo đường cũ về cung. Nhanh!" Trương Vạn Cường đáp: "Rõ!", thu dây cương, quát lớn: "Đi!" Ngựa ngự vốn được thuần hóa lâu ngày, nghe lệnh chủ liền hiểu ý, lập tức phóng nước đại theo đường cũ chạy đi.

Trong xe, Tô Ma Lạt Cô giật phăng chiếc mũ quả dưa của Thúy Cô, mái tóc dài xõa xuống. Nàng đã hoàn toàn khôi phục dáng vẻ nữ nhi, ngượng ngùng nói: "Sao cô..."

Tô Ma Lạt Cô vuốt tóc mình cười: "Đừng nói là cô, người thông minh hơn cô ta cũng gặp rồi. Nhìn giày cô kìa, ai đội mũ như cô bao giờ. Trên tai còn đeo khuyên nữa! Thôi đừng nói chuyện này, chỉ hỏi cô mảnh giấy này viết cái gì?"

Khang Hi cũng chăm chú nhìn Thúy Cô: "Tại sao cô lại chặn xe?"

Thúy Cô ấp úng, khẽ đáp: "Là Hồ Cung Sơn thái y bảo chặn xe đưa thư, chỉ sợ Sơn Cô Trai ở Bạch Vân Quan lúc này đã bị người ta bao vây rồi!"