Minh Châu hiến kế cho Sách Ngạch Đồ, đợi khi Thái phu nhân vào cung, hãy khẩn cầu Thái hoàng thái hậu ban hôn, gả Tô Ma Lạt Cô cho ông làm vợ kế. Sách Ngạch Đồ vẫn cảm thấy không ổn, sợ có lỗi với Ngũ tiên sinh, nhưng Minh Châu cứ hết lời khuyên nhủ:

"Sách đại nhân, cổ nhân có câu "Mãn Hán bất thông hôn", Ngũ tiên sinh và Tô Ma Lạt Cô không thể cứ mãi tương tư nhau như vậy được! Ngài cưới Tô Ma Lạt Cô, rồi lại tìm cho Ngũ tiên sinh một cô nương người Hán, với thân thế của Ngũ tiên sinh, chẳng lẽ còn sợ không cưới được vợ sao?"

Sách Ngạch Đồ nghe thấy cũng có lý, liền quay về hậu đường bẩm báo với mẹ. Sách Thái phu nhân đương nhiên rất vui mừng, dẫn theo cháu gái vào cung.

Những ngày này, Thái hoàng thái hậu cũng thực sự vui vẻ, mọi việc đều thuận lòng vừa ý. Sáng sớm hôm nay, bà đã dẫn theo cung nữ đến Dưỡng Tâm điện, vừa ngồi xuống đã lớn tiếng gọi:

"Mạn nhi đâu, gọi con bé đến đây!"

Khang Hy vội cười làm lễ:

"Hoàng tổ mẫu hôm nay vui vẻ, cháu đang định đến thỉnh an, không ngờ Lão Phật gia đã tới rồi."

"Ta đến xem thử, hai tin vui cứ quẩn quanh trong lòng, ngồi sao cho yên được. Tú nữ nhà họ Sách và họ Át vừa cùng bà nội chúng đến, ta nhìn thấy rất ưng ý. Hai đứa nhỏ này vừa tuấn tú lại thông minh, nhân phẩm cũng cực tốt. Ta đến hỏi ý con thế nào, đã gặp mặt chưa? Tính cách, dung mạo có vừa ý không?"

Khang Hy liếc nhìn Tô Ma Lạt Cô, thấy nàng đang mím môi cười với mình, cảm thấy hơi ngượng ngùng, đỏ mặt cười nói: "Tổ mẫu đã thấy tốt, thì đương nhiên là tốt rồi." Tô Ma Lạt Cô vốn đã quen nói đùa trước mặt Thái hoàng thái hậu, liền cười xen vào: "Vạn tuế gia rất hài lòng, hai vị Hoàng quý phi trông như Long nữ vậy, hầu hạ Lão Phật gia cũng rất xứng đôi!"

Thái hoàng thái hậu nhìn Tô Ma Lạt Cô đầy từ ái: "Con đừng vội nói, chuyện này sắp nói đến con rồi đấy!"

"Nô tỳ dù sao cũng là nô tỳ, cháu gái Át công gia nô tỳ không gặp nhiều, còn tiểu thư Hách Xá Lý nhà họ Sách thì nô tỳ có thể hầu hạ được."

Thái hoàng thái hậu cười ha hả nói: "Không phải chuyện đó. Xét theo lý, con cũng không còn nhỏ nữa, từ khi sáu tuổi đã theo ta, sau này theo chủ tử, hầu hạ bao nhiêu năm nay, chẳng khác nào một vị công chúa! Nếu chỉ gả cho một bao y nô tài thì có vẻ quá ủy khuất cho con; còn chỉ gả cho một thị vệ, lại sợ phải tôi luyện mấy năm mới có thể thành tài, nay vừa vặn có một người rất xứng..." Nói đến đây, bà nhìn chằm chằm Tô Ma Lạt Cô, ngừng lời.

Khang Hy nghe phong thanh đã thấy không ổn, thấy Tô Ma Lạt Cô cũng vô cùng bất an, liền tranh thủ lên tiếng trước: "Tổ mẫu nói chí phải! Chuyện của Uyển nương cháu cũng đã nghĩ tới, cần phải tìm một người văn tài xuất chúng mới xứng đôi. Để ý mấy năm nay, cháu thấy Ngũ tiên sinh là hợp nhất!"

Thái hoàng thái hậu ban đầu đang nghe với vẻ mặt tươi cười, đột nhiên thu lại nụ cười, chậm rãi nói: "Ngũ tiên sinh đương nhiên rất tốt, ta cũng không phải chưa từng nghĩ đến. Nhưng ông ta là người Hán, trong tộc người Mãn chúng ta có bao nhiêu nữ tử gả cho người Hán, như vậy còn ra thể thống gì nữa." Tô Ma Lạt Cô nghe đến đây đã biết không còn hy vọng, nàng hạ quyết tâm, ngẩn ngơ nhìn Thái hoàng thái hậu, im lặng không nói.

"Mạn cô khác với những người khác, coi như là trường hợp ngoại lệ đi." Khang Hy vẫn không cam lòng, cười làm lành, "Con trai Bình Tây vương Ngô Tam Quế chẳng phải đã cưới công chúa sao?"

"Không được. Không thể so sánh như vậy!" "Thời thế khác nhau, chừng mực cũng phải khác nhau. Vả lại, ta đã hứa với mẹ của Sách Ngạch Đồ rồi. Hoàng đế lẽ nào muốn ta nuốt lời?"

Khang Hy vô cùng hối hận vì đã không sớm bẩm báo chuyện này với Thái hoàng thái hậu, lúc này hối hận cũng đã muộn. Đang định nói thêm, chỉ thấy Tô Ma Lạt Cô "bịch" một tiếng quỳ xuống, đôi mắt trừng trừng nhìn Thái hoàng thái hậu nói: "Lão Phật gia, nô tỳ từ nhỏ vào cung hầu hạ người, chưa bao giờ dám trái mệnh, hôm nay chuyện này, nô tỳ đành phải cả gan kháng chỉ!" Nói đoạn, hai hàng lệ nóng lặng lẽ rơi xuống.

Thái hoàng thái hậu thấy dung nhan nàng tái nhợt, giọng nói vô cùng thê lương, không khỏi động lòng trắc ẩn: "Con đứng lên đi! Có lời gì cứ nói. Chúng ta cũng là vì tốt cho con thôi!"

"Nô tỳ cũng đang muốn nói điều đó. Lão Phật gia và Vạn tuế gia đối với nô tỳ ân trọng như núi! Nô tỳ là phận nữ nhi thì lấy gì báo đáp đây? Cái gì Ngũ tiên sinh, cái gì Sách đại nhân, nô tỳ đều không gả! Chỉ nguyện quay về hầu hạ Lão Phật gia cả đời!"

"Ừm, sao lại nói thế, đứa trẻ ngốc này, phụ nữ ai mà chẳng phải lấy chồng! Lẽ nào muốn làm ni cô sao?"

Một câu nói đã nhắc nhở Tô Ma Lạt Cô, nàng vội nói: "Làm ni cô cũng có gì không tốt! Lão Phật gia sùng bái Phật pháp, từng phát nguyện muốn độ một người xuất gia, nô tỳ chẳng lẽ không thích hợp sao? Lão Phật gia thường nói một người đắc đạo, cửu tộc thăng thiên! Dù sau này Lão Phật gia trăm tuổi thành Bồ Tát, bên cạnh cũng cần một Long nữ hầu hạ chứ ạ!"

Thái hoàng thái hậu bị chặn họng không nói nên lời, hồi lâu mới bảo: "Thôi, ta cũng mệt rồi, chuyện này cứ quyết định vậy đi. Lát nữa Hoàng đế bảo người chuẩn bị cho nó. Đây là việc cả đời, lơ là là ta không tha đâu!" Nói xong liền đứng dậy rời đi.

Khang Hy lặng lẽ tiễn tổ mẫu ra khỏi Dưỡng Tâm điện, quay lại thấy mọi người trong sân đều kinh ngạc, không ngừng nhìn vào bên trong, liền cáu kỉnh nói: "Tất cả lui ra cho trẫm!" Trong lòng hắn vô cùng bực bội. Hắn một mình tản bộ trong sân, càng nghĩ càng giận, vừa hối hận bản thân, lại vừa giận lây sang Sách Ngạch Đồ.

Ngũ tiên sinh và Uyển nương tâm đầu ý hợp, chuyện này ngươi cũng biết. Ngươi có ba bốn tiểu thiếp, nay muốn cưới thêm vợ kế mà dám làm càn như vậy. Trẫm nhất định không để ngươi được như ý! Nghĩ đến đây, Khang Hy nghiêm giọng ra lệnh: "Người đâu! Bảo Hùng Tứ Lý dâng thẻ bài, vào yết kiến!" Nói xong, hắn bước vào điện, ngồi bên án thư giận dữ, đột nhiên cảm thấy khát nước, bưng chén trà trên bàn lên uống một ngụm, ai ngờ trà đã nguội, giận dữ cầm chén ngọc xanh "xoảng" một tiếng đập tan tành.

Các cung nữ sợ hãi, vội vàng vào dọn dẹp sạch sẽ. Lúc này Hùng Tứ Lý đã đến ngoài điện, lớn tiếng nói: "Nô tài Hùng Tứ Lý, cung kiến Ngô chủ Vạn tuế!"

"Vào đi!" Nhìn Hùng Tứ Lý cúi người bước vào, Khang Hy chợt thấy mình có chút thất thố, vội thay đổi tư thế, thân mình hơi nghiêng, vẻ mặt trang trọng nói: "Ngươi đứng lên, ngồi xuống cái đôn bên kia đi. Bản chiếu chỉ này trẫm đã soạn xong. Ngươi xem thử, nếu không có gì không ổn, hôm nay bảo Kiệt Thư phát đi ngay."

Hùng Tứ Lý hai tay tiếp lấy dụ chỉ phê đỏ, khom người ngồi xuống, đọc kỹ một lượt. Ông cũng cảm thấy văn từ chưa được mượt mà, nhưng bình tâm mà xét, một người mười lăm tuổi có thể viết ra chiếu thư như vậy cũng thật hiếm có. Vội vàng nói: "Thánh học của Vạn tuế lại tiến bộ vượt bậc! Xử lý như vậy, không những triều thần tâm phục, mà linh hồn tiên đế trên trời cũng sẽ hài lòng!"

Khang Hy lạnh lùng nói: "Trẫm không có ý nghe những lời này, ngươi xem lại xem, có gì cần thêm bớt không?"

Hùng Tứ Lý trầm ngâm một lát, nói: "Ừm... nếu nói về việc xử lý chuyện này thì đã nói hết rồi, nếu có thể thêm vài câu an ủi bách quan thì sẽ tốt hơn."

"Ừm, được! Ngươi viết đi trẫm xem!"

Hùng Tứ Lý lĩnh chỉ, lui về phía góc điện, cầm bút mực có sẵn, suy nghĩ một chút rồi thuận theo khẩu khí của Khang Hy viết thêm vài câu vào phía sau. Khang Hy xem xong cảm thấy rất hài lòng, cười gật đầu: "Cứ như vậy đi, bảo Thượng thư phòng sao chép sạch sẽ rồi phát đi!"

Hùng Tứ Lý vừa định lui ra, Khang Hy đột nhiên gọi ông lại: "Ngươi xuống gặp Sách Ngạch Đồ, bảo rằng trẫm đã quyết định nạp Tô Ma Lạt Cô làm phi, bảo hắn sớm tự mình tìm Thái hoàng thái hậu mà từ hôn, đừng có sinh lòng vọng tưởng!"

Hùng Tứ Lý định nói gì đó, Khang Hy xua tay: "Ngươi quỳ an đi!" Hùng Tứ Lý đành dập đầu lui ra.

Sau màn kịch này, tâm trạng Khang Hy nhẹ nhõm hơn một chút, liền quay sang phòng trong tìm Tô Ma Lạt Cô. Dù nói là để chọc tức Sách Ngạch Đồ, nhưng lúc này hắn lại nảy ra một ý định mới - Tô Ma Lạt Cô không cho Ngũ Thứ Hữu, càng không cho Sách Ngạch Đồ, vậy trẫm tự mình lấy, có gì là không tốt?

Vừa bước vào Tây các, Khang Hy không khỏi giật mình, không dám tin vào mắt mình. Tô Ma Lạt Cô đã cắt đi mái tóc xanh, thay vào một bộ đồ ni cô.

"Nàng..."

"Mạn cô, Uyển nương!" Khang Hy đau đớn kêu lên, "Nàng không thể làm thế, làm phi của trẫm không tốt sao, trẫm cũng... cũng rất thích nàng!"

Tô Ma Lạt Cô ngẩn ngơ nhìn bức tranh treo trên tường: "Hà nãi vân phách hồn, phong thị hoa tinh thần" - đây là câu đối Ngũ Thứ Hữu tặng khi Tô Ma Lạt Cô với thân phận tỳ nữ ra đề kiểm tra ông năm xưa. Nay vật đổi sao dời, thực sự chỉ còn lại hồn phách tinh thần mà thôi. Nghĩ đến đời người còn có ý thú gì? Tô Ma Lạt Cô thấy Khang Hy đau lòng, quay mặt đi, từng chữ từng chữ nói: "Nô tỳ kiếp trước có tội, kiếp này lại tạo thêm nghiệp chướng, nguyện dài bạn cùng đèn xanh Phật cổ, cầu nguyện cho chủ tử và mọi người được bình an, kết thúc quãng đời còn lại để tu cho kiếp sau. Xin chủ tử nếu có dịp hãy truyền lời này cho kẻ si tình kia!"

Khang Hy thấy nàng như vậy, biết khuyên cũng vô ích, lau nước mắt nói: "Chí xuất thế của Uyển nương đã kiên định, trẫm sẽ thành toàn cho nàng. Ta sẽ đi gặp Lão Phật gia ngay, nàng cứ tu hành trong cung đi!"

Khi Ngụy Đông Đình biết tin Tô Ma Lạt Cô xuống tóc làm ni cô, vội vàng chạy đến Dưỡng Tâm điện thì đã không tìm thấy nàng nữa. Nhìn sắc mặt Khang Hy, trong vẻ u sầu lộ rõ sự bi thương, ông không dám nói nhiều, cẩn thận tâu:

"Cầu Thánh thượng khai ân, cho phép nô tài thay mặt Ngũ tiên sinh đến từ biệt Uyển nương."

Khang Hy gật đầu nói: "Được thôi, nàng tuy xuất gia nhưng chưa rời cung, đang tu hành ở Chung Túy cung, ngươi đi gặp nàng cũng tốt. Chỗ Ngũ tiên sinh, ngươi cũng thay trẫm khuyên giải cho tốt. Tiểu Ngụy tử, trẫm vốn định ủy thác ngươi đến Thiểm Tây một chuyến, Sơn Thiểm tổng đốc Mạc Lạc, Thiểm Tây tuần phủ Bạch Thanh Ngạch bám gót Ngao Bái, người khác có thể hỏi tội, nhưng hai kẻ này nhất định phải xử lý. Minh Châu vừa đến gặp trẫm, nói ngươi và cô nương Giám Mai kia đang bàn chuyện hôn sự, hắn nguyện thay ngươi đi chuyến này, trẫm cũng muốn để hắn tôi luyện thêm, nên đã đồng ý rồi. Được rồi, ngươi đi đi!"

Ngụy Đông Đình bái từ lui ra, lòng rối như tơ vò. Giám Mai với tư cách là nô bộc của Ngao Bái vẫn đang đợi phát lạc, Minh Châu sao có thể lấy lý do này để thay mình đi công cán? Ông vừa đi vừa suy nghĩ, đến Chung Túy cung. Nhưng lại bị cung nữ chặn lại, nói Tô Ma Lạt Cô sau khi xuống tóc có pháp danh là "Tuệ Chân", đang thành tâm lễ Phật, không tiếp khách. Ngụy Đông Đình phải thuyết phục mãi mới đưa ra được một câu nhắn gửi cho Ngũ tiên sinh: "Từ đâu đến thì về nơi đó. Các người đều không thông minh bằng Minh Châu đâu, tự lo liệu lấy!"

Ngụy Đông Đình còn muốn hỏi thêm, nhưng cung nữ đã "rầm" một tiếng đóng cửa lại.

Ngụy Đông Đình mơ hồ quay về nhà, vừa định ngồi xuống đã thấy một người đàn ông trung niên ngoài ba mươi tuổi bước tới nói:

"Đại nhân, nô tài đến để từ biệt ngài."

Ngụy Đông Đình sững sờ:

"À, ngươi, ngươi là ai? Ta không quen ngươi mà?"

Người đó cười nói:

"Tôi là người gác cổng cũ của ngài đây, sao, không nhận ra à? Mấy năm nay nhờ ngài đối xử tử tế, tôi cả gan nói với ngài một tiếng, tôi là người do Thập Tam Nha Môn phái tới, sợ ngài không tin nên mới giả làm ông già, nay thấy ngài đại nhân trung thành với Hoàng thượng không chút hai lòng, nên phải về phục mệnh đây."

Ngụy Đông Đình chỉ cảm thấy như bị ai giáng một gậy vào đầu, ngã gục xuống ghế. Người gác cổng trẻ tuổi kia đi từ lúc nào, ông cũng không hay biết.

Vài ngày sau, bên bờ sông Vĩnh Định tụ tập một số nhân vật chính trong cuốn sách này, Hùng Tứ Lý, Sách Ngạch Đồ, Ngụy Đông Đình và anh em Mục Tử Hú đều đến. Họ đang mở tiệc tiễn đưa Minh Châu, người vừa được phong làm Tả đô ngự sử khâm sai đại thần, và Ngũ Thứ Hữu, người từ quan về quê ở ẩn.

Nhìn dòng nước chảy xuôi, những đám mây trắng trên đỉnh núi Yên Sơn, ngoài Minh Châu đang đắc ý ra, ai nấy đều mang một nỗi buồn man mác và thê lương. Ngũ Thứ Hữu là người thoát ra khỏi tình cảm chia ly sớm nhất, cười nói:

"Ài, các vị bạn cũ, sao lại thế này? Tôi, Ngũ Thứ Hữu, chỉ là một kẻ thư sinh, có thể được Hoàng thượng ân sủng như vậy đã là giai thoại ngàn năm rồi. Theo lý, tôi vốn không nên vì một người phụ nữ mà có ý chí tầm thường này, nhưng người không phải cỏ cây, ai mà không có tình cảm? Vả lại, tôi với Thánh thượng dù tình thầy trò ngày càng sâu đậm, nhưng dù sao cũng là quân thần có phân biệt. Mấy năm nay, tôi nhìn thấu những nhiễu nhương nhân sự chốn kinh sư, những thăng trầm chốn quan trường, những màn đấu đá, chèn ép lẫn nhau, sợ rằng một khi bước chân vào quan trường sẽ bị lợi dục làm mờ mắt mà không thể rút chân ra được, chi bằng lúc này thảnh thơi quy ẩn, giữ được toàn thân, toàn danh, toàn tiết, chẳng phải tốt hơn sao! Nào nào nào, tôi xin mời mọi người một chén rượu, cảm ơn tấm lòng tiễn đưa của các vị. Chúc các vị phò tá minh quân, sớm thành đại nghiệp. Kẻ hèn này dù ngao du chốn giang hồ, cũng xin ca ngợi thời thái bình thịnh thế này."

Nói xong, nâng chén rượu uống cạn.

"Minh Châu hiền đệ, ngu huynh xin đi trước một bước."

Mọi người vừa định tiến lên ngăn cản, chợt thấy một con ngựa trắng từ hướng kinh thành phi tới, đến gần mới nhận ra đó chính là thái giám Trương Vạn Cường. Chỉ thấy ông ta tay cầm một chiếc áo choàng bằng gấm viền lông cáo được thêu tinh xảo, lớn tiếng nói:

"Thánh chỉ đến. Hoàng thượng dụ, Ngũ tiên sinh miễn lễ tiếp chỉ."

"Lời dạy của tiên sinh, Long nhi xin ghi lòng tạc dạ, dọc đường lạnh giá, mong tiên sinh tự trọng, đặc biệt ban cho tiên sinh chiếc áo choàng này, vốn là vật tùy thân của trẫm, mong tiên sinh nhìn vật nhớ người, như thể Long nhi luôn ở bên cạnh. Sai Minh Châu đi đường vòng qua Trung Nguyên thay trẫm tiễn tiên sinh một đoạn, và phái người tài giỏi hộ tống tiên sinh về Dương Châu. Truyền dụ quan lại địa phương tiếp đón ân cần, không được sai sót."

"Khâm thử."

Ngụy Đông Đình bước tới, tiếp lấy áo choàng khoác lên người Ngũ Thứ Hữu. Mọi người nhìn họ lên ngựa khởi hành.

Tám năm trước, Minh Châu từ con đường này đi ăn mày vào kinh. Nay, lại từ đây bước ra, đã là khâm sai đại thần thay trời tuần thú.

Còn Ngũ Thứ Hữu, vẫn giữ thân phận nho sinh. Ông đang nghĩ, phương lược triệt phiên đã soạn cho Long nhi đã dâng lên rồi. Từ việc Long nhi phái Trương Vạn Cường đến tiễn đưa, có thể thấy Hoàng thượng rất hài lòng với bản điều trần đó. Vậy là sắp có một vở kịch hay khác để xem rồi. Đột nhiên Ngũ Thứ Hữu thấy bên cạnh mình có thêm một người. "Nhị gia, ngài không ngờ phải không? Tôi đây, vẫn đi theo ngài, chúng ta cùng về Dương Châu." Hóa ra là Hà Quế Trụ.

Gió bụi cuồn cuộn, hoàng thổ mịt mù, nghi trượng của khâm sai đại thần phụng chỉ xuất kinh vô cùng nghiêm cẩn, hộ tòng đông như mây, một chiếc kiệu vải xanh khiêng Minh Châu, Ngũ Thứ Hữu ngồi trong xe kiệu tự chuẩn bị, Trụ nhi cưỡi con la xanh lớn đi sát theo sau xe kiệu. Những mảnh vườn tược bị chiếm dụng dưới chân núi Yên Sơn đã được trả lại, tuy lòng người vẫn còn sợ hãi, không dám xuống đồng cày cấy, nhưng mưa móc xuân phong vẫn khiến mảnh đất hoang vu này lộ ra những mầm non xanh biếc. Cỏ thơm bên đường, liễu rủ bên sông, đung đưa theo gió, như đang chào đón đoàn người hùng hậu này, lại như đang kể lể nỗi khổ đau của đất mẹ.

Nhìn tia xuân ý lướt qua ngoài cửa sổ xe, Ngũ Thứ Hữu cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm. Ông như thấy cùng với sự hồi sinh của phương Bắc và sự bình định của Giang Nam, Hoa Hạ ngàn năm sẽ lại một lần nữa xuất hiện thời thái bình thịnh thế phồn vinh hưng thịnh.