Việc Thái hoàng thái hậu và Hoàng thượng đi Ngũ Đài sơn triều bái đã được Sách Ngạch Đồ cùng vài vị đại thần thân tín sắp xếp vô cùng chu đáo. Để giữ bí mật, triều đình chỉ truyền ra ngoài là đi dâng hương tại chùa Đàm Chá ở ngoại ô Bắc Kinh.

Hàng chục nội thị xếp hàng ngay ngắn đi ra từ cửa thành. Tổng quản thái giám điện Dưỡng Tâm là Tiểu Mao Tử cất cao giọng truyền chỉ: "Thánh giá sắp tới, bách quan hãy nghênh đón!" Dứt lời, ông ta phất nhẹ phất trần rồi lui lại phía sau. Tiếp đó, các chấp sự của Nội vụ phủ lần lượt truyền tin xuống. Lúc này đang là giờ Thìn, nắng rực rỡ giữa trời, gió nhẹ thổi qua, cờ quạt phấp phới, cảnh tượng vô cùng tráng lệ. Sau một trăm hai mươi lá cờ môn, Ngụy Đông Đình oai phong lẫm liệt cưỡi trên con ngựa vàng yên cương khảm vàng, theo sau là bốn mươi thị vệ cùng hàng trăm cấm quân rầm rộ tiến ra. Trong ngoài thành, tiếng trống nhạc vang dội, tiếng tung hô dậy đất. Ngồi trên chiếc kiệu đầu, Khang Hy liên tục gật đầu, giơ tay ra hiệu. Ngô Ứng Hùng nhìn thấy Khang Hy đang chăm chú nhìn mình, vội vàng dập đầu mạnh xuống nền đá cứng, liên tục hô lớn: "Ngô hoàng vạn tuế, vạn vạn tuế!" Mãi đến khi đoàn xe đi qua hết, hắn mới dám ngẩng đầu lên.

Ngô Ứng Hùng lê những bước chân nặng nề trở về ngõ Thạch Hổ. Chu Toàn Bân, viên Công bộ viên ngoại lang mấy tháng nay chạy lại nơi này thường xuyên nhất, đã chờ sẵn trong phủ từ lâu. Chu Toàn Bân là một tên gián điệp hai mang đầy xảo quyệt, ngoài mặt theo Ngô Ứng Hùng nhưng ngầm giúp Dương Khởi Long. Sau khi chào hỏi, Ngô Ứng Hùng cười khách sáo: "Để ông đợi lâu rồi." Đoạn, hắn mời Chu Toàn Bân vào hiên Hảo Xuân trong nội phủ để uống trà.

Sau khi ngồi xuống, Chu Toàn Bân dùng nắp chén gạt những lá trà nổi trên mặt nước, đôi mắt một mí hơi sưng húp nheo lại, rồi đi thẳng vào vấn đề. Chỉ một câu nói đã khiến Ngô Ứng Hùng rùng mình: "Ngô công, Chu Tam thái tử đã đến chỗ lệnh tôn ở Ngũ Hoa sơn, Vân Nam rồi. Biết đâu chừng chuyện ở đó còn náo nhiệt hơn cả cuộc xuất cung hôm nay của triều đình đấy! Ngài có biết không?"

Chu Tam thái tử mà Chu Toàn Bân nhắc đến chính là Chu Từ Huýnh, con trai thứ ba của hoàng đế Sùng Trinh thời tiền Minh. Tương truyền sau khi Lý Tự Thành phá vỡ Bắc Kinh, ông ta đã mất tích và chạy xuống phía Nam chiêu binh mãi mã, quyết tâm phản Thanh phục Minh.

Chuyện này Ngô Ứng Hùng đã nghe từ lâu. Hắn làm con tin ở kinh thành hơn hai mươi năm, rất am hiểu thuật ẩn mình. Dù trong lòng kinh ngạc nhưng ngoài mặt vẫn lạnh lùng đáp: "Những chuyện này ta không biết, cũng không tin. Dù có là thật, ta thấy vị Chu Tam thái tử lai lịch khả nghi này cũng là 'lên núi thì dễ, xuống núi thì khó'. Ông vốn là cháu họ của Chu quý phi thời Sùng Trinh, ta không hiểu ông đến đây nói những lời này để làm gì? Ta không muốn nghe, cũng không dám nghe. Nếu ông không ngại đường xa từ Tây Cổ Lâu đến đây chỉ để nói những lời này, thì chi bằng sớm quay về nghỉ ngơi cho khỏe." Nói xong, Ngô Ứng Hùng rít một hơi thuốc thật sâu, qua làn khói dày đặc quan sát phản ứng của Chu Toàn Bân.

Chu Toàn Bân cũng đang quan sát Ngô Ứng Hùng. Kẻ thấp lùn, tướng mạo tầm thường, thân hình mập mạp, chân mày mảnh, mắt to, môi dày này trông có vẻ trung hậu chất phác, nhưng không ngờ hắn lại trái ngược hoàn toàn với vẻ chậm chạp thường ngày, nhanh chóng dùng một "bức tường lời nói" chặn đứng ông ta lại. Chu Toàn Bân hơi sững sờ, rồi cười như không cười nói: "Không dám nghe có lẽ là thật, còn không muốn nghe ư... Thế tử điện hạ, sau trận động đất vì sao lại ngày ngày cho người phi ngựa cấp tốc về Vân Nam? Tiếc thay, muốn nhận được hồi âm của Bình Tây Vương còn phải đợi thêm vài ngày nữa. Ta và ngài đều là cựu thần tiền Minh, vốn có giao tình, sao không thử nghe qua ý kiến nông cạn của ta trước nhỉ?"

Ngô Ứng Hùng vừa tỉ mỉ khều lớp dầu trong tẩu thuốc, vừa bình thản nói: "Bắc Kinh động đất, ta lo Vân Nam cũng có dư chấn nên viết thư hỏi thăm cha ta, có gì mà lạ?"

Chu Toàn Bân rướn người về phía trước: "Núi Đồng Sơn sụp phía Tây, chuông Lạc Dương rung phía Đông - xem ra Thế tử cũng lo Vân Nam động đất? Điều này lại trùng hợp với ý triều đình. Nếu không, sao Vạn tuế lại phải nhọc công xuất giá đến Ngũ Đài sơn cầu phúc?"

Chân mày Ngô Ứng Hùng khẽ giật: "Ngũ Đài sơn? Không thể nào, chẳng phải họ đi chùa Đàm Chá ở ngoại ô kinh thành sao? Vả lại, Ngũ Đài sơn là thánh địa của Phật tổ. Đến đó, đủ thấy lòng lo dân của Thái hoàng thái hậu và Hoàng thượng."

Chu Toàn Bân tiếp lời: "Đâu chỉ lo dân, mà còn lo nước! Họ đi chuyến này, một là để vỗ về lòng người kinh sư, hai là để thị sát dân tình, quan lại phía Tây. Phía Tây này chính là con đường mà Bình Tây Vương dùng để chiếm Tam Tần, vung quân về kinh đô đấy! Xem ra bước tiếp theo chính là triệt phiên không còn xa nữa rồi!"

"Ha ha ha, ông nói gì vậy? Triệt phiên hay không là chuyện của triều đình, cha ta chiếm Tam Tần làm gì? Vả lại, tổ phụ và cha ta đã giữ cửa ngõ phía Bắc cho tiền Minh mấy chục năm. Sùng Trinh lúc nguy cấp nhất mới phong cho cha ta làm Bình Tây bá, nhưng sau khi quy thuận triều đình, cha ta lập tức được ban làm Vương gia! Nhà họ Ngô chúng ta không giống nhà họ Chu các ông!"

Chu Toàn Bân không hề tức giận. Hôm nay ông ta gặp Ngô Ứng Hùng là quyết tâm mở cánh cửa phủ đệ vốn canh phòng nghiêm ngặt này cho Chu Tam thái tử: "Hay! Thế tử nói không sai chút nào, Bình Tây bá thời tiền Minh nay đã trở thành phiên vương của Đại Thanh. Thế nhưng, lão bá nhà họ Ngô chiếm cứ Vân Nam, nắm trọng binh, ngồi điện bạc, vẫn chưa thỏa mãn, còn lén lút triều đình nấu sắt nấu muối, đúc đồng đúc tiền, tự thu thuế, tự bổ nhiệm quan lại, kháng mệnh không triều kiến. Đây mới là điểm khác biệt của nhà họ Ngô! Được rồi, Thế tử bảo trọng, tại hạ xin cáo từ." Nói đoạn, ông ta chắp tay định bỏ đi.

Ngô Ứng Hùng vội đứng dậy giữ lại: "Ấy, việc gì mà vội thế! Nói cho hết chuyện đã chứ."

Chu Toàn Bân thấy hắn đã mềm mỏng hơn, không khỏi đắc ý: "Được, vậy ta xin nói thêm vài câu. Hoàng thượng tuy còn trẻ nhưng mưu lược quyết đoán, trí tuệ thông minh ngài đều đã thấy, sao có thể dung thứ cho lệnh tôn mãi như vậy? Chuyến đi Sơn Tây lần này đối với Bình Tây Vương trăm hại không một lợi, mong Bình Tây Vương và Ngô Thế huynh tự lo liệu. Ngoài ra, thánh thượng gần đây có ngự bút viết một bài thơ ngũ tuyệt tặng cho Tổng đốc Vân Quý, trong đó có ẩn ý gì, xin Thế tử hãy suy xét kỹ." Nói xong, ông ta quay lưng bước thẳng.

Ngô Ứng Hùng chắp tay sau lưng đứng trên bậc thềm, mỉm cười nói "Không tiễn". Nhưng trong lòng hắn đang tính toán: Chu Toàn Bân này rõ ràng là người của Chu Tam thái tử, hôm nay hắn đến gặp mình là vì sao? Những chuyện hắn nói, phụ vương có biết không? ...

Phủ đệ Bình Tây Vương hùng vĩ tráng lệ sừng sững trên núi Ngũ Hoa ở ngoại ô thành Côn Minh. Những tòa lầu rồng gác phượng, lúc bị tường đỏ che khuất, lúc ẩn hiện sau rặng trúc xanh, nương theo thế núi mà phân bố hài hòa giữa những dãy núi non khe suối. Trong vòng bán kính hàng chục dặm, cây cối xanh tươi, khí tượng vạn thiên. Những con đường quanh co uốn lượn, từng bậc thang đá cẩm thạch dẫn thẳng lên tận mây xanh, vừa vào núi đã khiến người ta có cảm giác như lạc vào cõi tiên. Nơi đây vốn là cố cung Vĩnh Lịch thời tiền Minh, sau khi Ngô Tam Quế tiếp quản đã bỏ bao tâm huyết tu sửa. Trải qua gần ba mươi năm gây dựng, nơi này đã không còn dáng vẻ ban đầu. Phía sau núi xây dựng hàng loạt dãy nhà đá, đó là kho bạc của Ngô Tam Quế, vàng ngọc châu báu chất cao như núi. Bên cạnh kho là đủ loại vũ khí, nay vẫn không ngừng đúc mới và cải tiến. Trong các dãy hành lang hai bên điện Ngân An đặt nào là Binh mã ty, Phiên lại ty, Diêm trà ty, Thận hình sảnh, Đúc tạo sảnh... tất cả đều thiết lập theo quy chế triều đình, chỉ là giản lược đi một chút và đổi tên gọi. Dưới núi, những cổng chào kiểu Hán cao lớn vươn ra bốn phía, Đông nối Kiềm Việt, Tây tiếp Thanh Tạng, Nam đến Miến Điện, Bắc thông Bình Lương... Tất cả những điều đó tạo thành một mạng lưới vô cùng rộng lớn, mà nhân vật trung tâm điều khiển mạng lưới này chính là Bình Tây Vương Ngô Tam Quế.

Lúc này, Ngô Tam Quế đang ngồi trước hiên Liệt Thúy ở vườn hoa vương phủ phía Tây điện Ngân An để thưởng thức ca vũ. Ngồi cạnh ông ta là Cảnh Tinh Trung vừa bí mật vòng đường từ Bắc Kinh tới, và Thượng Chi Tín, con trai Bình Nam Vương đã đến từ Quảng Đông được nửa tháng. Họ đã bàn bạc và quan sát ở đây hai ngày, các nguồn tin tình báo cơ bản đã được tập hợp đầy đủ. Cảnh Tinh Trung trước đó vào kinh gặp Khang Hy, trong lòng hắn có chút hoài nghi. Vốn dĩ hắn rất tin tưởng vào thực lực của Ngô Tam Quế, nhưng giờ đây lại không nắm chắc. Phong thái khoáng đạt của Khang Hy có sức hút vô cùng lớn, để lại ấn tượng quá sâu sắc cho hắn. Xem ra, Hoàng thượng quả thực là một vị quân chủ trẻ tuổi tài ba, tuyệt đối không phải là đứa trẻ "chưa ráo máu đầu" như Ngô Tam Quế từng nói. Với suy nghĩ đó, hai ngày nay Cảnh Tinh Trung chỉ lặng lẽ quan sát, thầm suy tính, chưa vội bày tỏ thái độ.

Còn Thượng Chi Tín thì lại là một trạng thái khác: Hắn là con cả của Bình Nam Vương Thượng Khả Hỷ, từ lâu đã nóng lòng muốn cướp ngôi vương của cha. Thượng Khả Hỷ đã già yếu, không quản nổi nhiều việc, thực tế binh quyền đã sớm bị con trai đoạt mất. Thượng Chi Tín này thâm độc, lòng dạ khó lường. Sau khi đến Ngũ Hoa sơn, hắn bày ra bộ dạng của một công tử quý tộc, kẻ cuồng tửu sắc, miệng đầy lời thô tục, hành vi hoang đường khiến Cảnh Tinh Trung rất ghét, ngay cả Ngô Tam Quế cũng có phần xem thường.

Cuộc tụ hội Tam phiên lần này, bề ngoài là sơn hào hải vị, ca múa nhạc kịch, nhưng thực chất lại là sự mưu tính trước khi tạo phản. Ngô Tam Quế là người lớn tuổi nhất, vai vế cao nhất và thực lực hùng hậu nhất, vừa là chủ nhà của buổi tụ hội, vừa là nhân vật cốt lõi đương nhiên. Lúc này, thấy Thượng Chi Tín cứ trừng đôi mắt dâm tà nhìn cô ca nữ A Tử mà mình yêu thích, ông không khỏi bực mình, đứng dậy nói: "Ngoài trời gió lạnh rồi, chúng ta vào trong nói chuyện đi." Nói xong, ông tự mình đi vào, Cảnh Tinh Trung và Thượng Chi Tín đành phải đi theo. Các mưu sĩ của Ngô Tam Quế là Lưu Huyền Sơ, Hạ Quốc Tương, Tương Quốc Trụ và thị vệ thân tín Hoàng Phủ Bảo Trụ cũng cùng đi theo. Qua sảnh hiên Liệt Thúy, vài người theo Ngô Tam Quế vào thư phòng phía Đông, ngồi vây quanh chiếc bàn dài trước bình phong đá cẩm thạch. Thị vệ chỉ có Bảo Trụ đi vào, canh giữ phía sau Tam Quế. Vừa ngồi xuống, thư biện của vương phủ vội vã đi vào bẩm báo: "Vương gia, thiếp bẩm của Tổng đốc Vân Quý là Cam đại nhân, xin Vương gia xem qua." Nói rồi, hai tay dâng lên một phong thư.

Ngô Tam Quế nhíu mày, lơ đãng nhận lấy, đọc vài dòng rồi quay sang hỏi: "Là chuyện vận chuyển dược liệu từ Vân Quý vào nội địa, ngươi có biết đầu đuôi không?" Thư biện đáp: "Tiểu nhân biết. Mùa thu năm ngoái Vương gia đã hạ lệnh cấm vận chuyển dược liệu vào nội địa. Mấy thương nhân này phạm lệnh, lén mang mười xe dược liệu, toàn là phục linh, thiên ma, tam thất, xạ hương, lộc nhung, kim kê nạp sương, bị chặn lại ở trạm kiểm soát. Họ kiện lên nha môn Tổng đốc, Cam đại nhân gửi người tới, xin Vương gia xử lý." Ngô Tam Quế trầm ngâm một lát, đột nhiên cười lạnh: "Hừ, hắn chẳng qua là muốn làm khó ta thôi. Mấy thương nhân đó hiện ở đâu?"

"Đều bị áp giải đến rồi, đang chờ ngoài cửa thùy hoa trong đại viện."

"Gọi kẻ cầm đầu vào, chờ ngoài hiên." Nói rồi ông đứng dậy, bảo Cảnh Tinh Trung: "Các vị cứ bàn bạc trước, lát nữa ta sẽ quay lại."

Tên thương nhân dược liệu đã quỳ dưới bậc thềm trong sân, thấy Ngô Tam Quế thong thả đi ra, vội dập đầu ba cái mạnh xuống nền gạch, khẩn khoản: "Vương gia thiên tuế! Cầu Vương gia mở lòng từ bi... mở lòng... Mười xe dược liệu này nếu không được phép vận chuyển, tiểu nhân chỉ còn nước nhảy sông tự vẫn..."

"Ta đã sớm hạ lệnh cấm vận chuyển dược liệu, sao ngươi lại to gan như vậy?"

"Bẩm Vương gia, do vùng Sơn Đông, Hà Nam ở nội địa bị lũ lụt, dịch bệnh lan tràn, chi nhánh của tiểu nhân ở đó báo về là đang rất cần những loại thuốc này. Tiểu nhân không dám cố ý phạm lệnh Vương gia, vì đã xin chỉ thị của nha môn tri phủ mới dám vận chuyển. Người ta thường nói, nhà thuốc cứu người làm gốc..."

"Ừm? Theo lời ngươi, chẳng lẽ cô vương ta là kẻ lấy việc hại người làm gốc sao?" Thấy tên thương nhân sợ hãi chỉ biết dập đầu, Ngô Tam Quế đổi giọng, thở dài: "Nhưng ngươi cũng quả thực có nỗi khó xử. Thôi được, ta không để ngươi lỗ vốn, mười xe dược liệu này ta mua hết, thế nào?"

Tên thương nhân ngẩng đầu, ngạc nhiên nhìn khuôn mặt mang vẻ bi mẫn của Ngô Tam Quế, lắp bắp nói: "Cái... cái này..."

"Vân Quý ta gần đây cũng có dịch bệnh, hơn nữa thường xuyên có chướng khí hại người. Làm vậy cũng là vì nghĩ cho người dân Vân Nam, Quý Châu, nên kim kê nạp sương, hoàng liên, tam thất, xạ hương loại thuốc này tuyệt đối không được ra khỏi tỉnh. Ngươi là thương nhân, muốn phát tài cũng là lẽ tự nhiên. Ta chỉ cho ngươi một con đường làm giàu thế nào?" Tên thương nhân ban đầu còn dập đầu cảm tạ, nghe đến đây lại kinh ngạc ngẩng đầu nhìn Ngô Tam Quế. Ngô Tam Quế cười bảo: "Nói với đám thương nhân trong hội quán của các ngươi, chỗ chúng ta đang thiếu ngựa và lương thực, các ngươi có thể đến Nội Mông, Trực Lệ mua về, cô chắc chắn sẽ không để các ngươi chịu thiệt!"

"Vương gia mở lòng từ bi." Tên thương nhân mặt buồn thiu nói: "Lương thực thì còn dễ, chứ vận chuyển ngựa từ Trung Nguyên vào Vân Quý là phạm lệnh cấm của triều đình..."

Tên thương nhân còn đang lải nhải van xin, nhưng Ngô Tam Quế đã mất kiên nhẫn. Ở hai tỉnh Vân Quý, trên núi Ngũ Hoa này, lời của Ngô Tam Quế chính là thánh chỉ, ông chưa bao giờ thay đổi quyết định! Cấm vận chuyển dược liệu ra nội địa, và lén vận chuyển lương thực, quân mã vào Vân Quý, là hai nước cờ trong kế hoạch tổng thể của ông, dù cho đám thương nhân có dập đầu đến chảy máu, ông cũng không thay đổi ý định.

"Hừ hừ hừ, các ngươi tuân theo ý chỉ của cô hay muốn chịu tội, đó là việc của các ngươi. Người đâu, đưa bọn chúng ra ngoài." Nói xong, ông chắp tay sau lưng, không thèm quay đầu lại mà đi vào trong.

Cảnh Tinh Trung vội vàng đón lấy Ngô Tam Quế, cười nói: "Lão thế bá thật thần cơ diệu toán, một mũi tên trúng hai đích. Gừng càng già càng cay mà!"

"Ha ha ha, chuyện nhỏ nhặt, sao dám làm phiền hiền điệt khen ngợi. Hãy nói chuyện chuyến đi Bắc Kinh của các vị đi."

"À, vâng vâng. Tiểu điệt lúc rời kinh, nghe người ta nói, Phó Hoành Liệt mà Chi Tín huynh bắt theo lệnh lão bá đã được Hoàng thượng ân xá, biết đâu còn muốn trọng dụng hắn. Cũng có tin nói, Hoàng thượng định phái hắn đến Quảng Tây. Nếu quả thực là vậy, e rằng đối với Chi Tín huynh và lão bá ít nhiều có bất lợi."

Thượng Chi Tín ngồi bên cạnh, không đợi Ngô Tam Quế trả lời đã bật cười: "Ha ha ha, Tinh Trung huynh, huynh đánh giá Phó Hoành Liệt cao quá rồi. Nói thật, kẻ này chỉ biết viết vài bài văn vớ vẩn, cũng hiểu chút ít về quân sự. Tiểu hoàng thượng muốn phái hắn đến Quảng Tây, chẳng qua là muốn cắm một cái đinh dưới mắt ta, thêm chút phiền phức cho Ngô thế bá mà thôi. Không phải ta khoe khoang, muốn đối phó với hắn, chỉ cần Ngô lão bá cho ta mượn một người là đủ."

Ngô Tam Quế không ngờ tên háo sắc này lại nhìn thấu tâm tư của triều đình chuẩn xác đến vậy, liền tiện miệng hỏi: "Hiền điệt muốn mượn người nào của ta?"

"Uông Sĩ Vinh."

"Ồ, hiền điệt nói không sai. Uông Sĩ Vinh là anh em kết nghĩa của Phó Hoành Liệt, nhưng rất tiếc ta đã phái hắn đến Thiểm Tây rồi, không thể gặp hai vị. À này - Chi Tín, ta nghe người ta nói, ngươi ở Quảng Châu thường ăn thịt người sống, có chuyện đó sao?"

"Có chứ! Bộ hạ của ta phần lớn là thổ phỉ thu phục từ trên núi, đã quen thói hoang dã. Cha ta mang binh cả đời nhưng không thể hiểu thấu tính khí của họ nên không quản nổi. Đối với những kẻ này, nếu không hung hãn, không độc ác thì làm sao chúng phục? Cho nên, hậu duệ vương gia như ta cũng đành phải lấy cái uy của sơn đại vương ra, không độc không phải trượng phu mà, ha ha ha..."

Cảnh Tinh Trung nghe vậy, trong lòng không khỏi chấn động, tên này quá đáng sợ! Nhưng liếc nhìn Ngô Tam Quế, lại thấy ông không những không giận mà còn rất vui vẻ. Lúc này, chỉ nghe Thượng Chi Tín nói tiếp: "Lão thế bá, chuyện hai Quảng, xin người không cần lo lắng. Tiểu điệt lại có chút không yên tâm về Thiểm Tây. Tiểu hoàng thượng đã đặt cược lớn vào Vương Phụ Thần rồi."