Lưu Kim Tiêu được người ta dìu về phủ Ban. Lúc này, Ban Bố Nhĩ Thiện vừa tiễn Thái Tất Đồ đi, thấy hắn máu me đầy mình trở về thì tỉnh cả rượu, vội hỏi: "Chuyện này là thế nào?"

Nghe đám thân binh kẻ trước người sau kể lại chuyện nha môn Tuần phòng vô cớ bắt người, ông ta nghe xong không khỏi chần chừ. Nha môn Tuần phòng vốn là nơi ông ta đang ra sức lôi kéo kết giao những ngày gần đây, sao lại không nể mặt đến thế? Thấy Lưu Kim Tiêu thê thảm như vậy, ông ta cũng không tiện trách mắng, bèn thuận nước đẩy thuyền: "Chuyện đêm nay cũng khó trách các ngươi, Kim Tiêu bị thương rồi, cứ vào hậu viện nghỉ ngơi trước đi, đợi tìm được thằng nhãi đó, ta sẽ trút giận cho các ngươi."

Đêm đó ông ta trằn trọc không sao chợp mắt được. Người thiếp thứ tư vốn được sủng ái nhất ghé tai khuyên nhủ: "Chuyện của Ngao Trung đường, ông nhọc tâm nhiều như vậy, có đáng không?" Ông ta bực dọc đáp: "Đàn bà con gái, những chuyện này bớt hỏi lại!"

Không ngờ mọi việc lại chẳng thuận lợi như vậy. Ban đầu ông ta định bắt được Hà Quế Trụ, thẩm vấn rõ ràng rồi mới bàn bạc kế sách với Ngao Bái. Ai ngờ xuất sư bất lợi, buổi chiều chặn đường tên tiến sĩ thối kia lại bị một lão già khốn kiếp làm hỏng chuyện, tối đến đi bắt Hà Quế Trụ thì lại bị người của nha môn Tuần phòng cướp mất, đúng là đen đủi hết chỗ nói.

Khi chép nhà Tô Khắc Tát Cáp, vô tình tìm thấy策 (sách lược) của Ngũ Thứ Hữu, lần theo địa chỉ tìm đến quán Duyệt Bằng. Ban Bố Nhĩ Thiện không tin, một cử tử mà lại có lá gan lớn đến thế, dám viết lớn "Luận khoanh đất loạn quốc" ngay tại cống viện phủ Thuận Thiên! Nếu không có chỗ dựa vững chắc, hắn dám làm vậy sao? Hơn nữa, Tô Khắc Tát Cáp lại dính líu vào, càng chứng tỏ chuyện này không hề đơn giản. Vì vậy, mấy ngày nay ông ta chưa động thủ bắt Ngũ Thứ Hữu, chỉ phái thám tử giả làm khách uống rượu giám sát quán Duyệt Bằng để quan sát động tĩnh. Không lâu sau lại phát hiện Ngụy Đông Đình cũng là khách quen ở đó. Trong lòng ông ta thầm mừng: Xem ra cá lớn sắp cắn câu rồi. Ai ngờ chỉ trong vài ngày, không những Ngụy Đông Đình không đến nữa, mà cả Ngũ Thứ Hữu cũng biệt tăm biệt tích, chuyện này thật quá đỗi kỳ lạ. Ông ta có bàn cờ riêng của mình, tự thấy mình cao tay hơn Ngao Bái nhiều! Chuyện lớn nhỏ gì, chỉ cần liên quan đến bàn cờ, thì nhất định phải làm cho ra nhẽ. Không còn cách nào khác, ông ta mới quyết định bắt Minh Châu, Hà Quế Trụ, muốn tìm ra một đầu mối để lần theo. Thế nhưng liên tiếp xảy ra hai chuyện này khiến ông ta cảm thấy dường như có kẻ khác đang đánh cờ cùng mình, hơn nữa nước đi nào cũng ra tay trước, điều này khiến ông ta thầm kinh hãi.

Thực ra, nghe xong tình cảnh của Lưu Kim Tiêu, trong lòng ông ta không tin là nha môn Tuần phòng cướp người. Tên thị vệ trẻ tuổi kia trông rất giống Ngụy Đông Đình, chỉ là không đoán ra đám lính tuần đêm đó là người phương nào - thật là mờ mịt khó lường - nhưng khi không có bằng chứng trong tay, sao có thể làm gì được vị cận thị được Hoàng thượng sủng ái này?

Trằn trọc suốt đêm, mãi mới đợi được đến sáng, Ban Bố Nhĩ Thiện vùng dậy ra lệnh: "Chuẩn bị kiệu, đến nha môn Tuần phòng!"

Đi được nửa đường, Ban Bố Nhĩ Thiện suy đi tính lại, thấy không đi thì tốt hơn, chuyện mà truyền ra ngoài, ai ai cũng biết, lập tức sẽ dấy lên lời đồn đại, đối với tình thế hiện nay thực sự không có lợi, bèn hắng giọng ra lệnh: "Quay kiệu về phủ Ngao!"

Ngao Bái vì đêm qua uống quá chén nên vẫn đang ngủ say. Lại bộ biết Ban Bố Nhĩ Thiện là khách quen nên không báo với Ngao Bái, trực tiếp dẫn ông ta đến thư phòng Hạc Thọ Đường ở hậu viện, sắp xếp cho ông ta ngồi uống trà rồi nói: "Đại nhân cứ thong thả ngồi, để nô tài đi bẩm báo với Trung đường đại nhân!"

Ban Bố Nhĩ Thiện tiện tay thưởng cho hắn một tờ ngân phiếu năm lượng, nói: "Phiền ngươi rồi, thực ra ta cũng không có việc gì gấp, cứ ngồi thêm một lát cũng không sao." Quản gia tạ ơn, dạ ran rồi lui xuống.

Ngồi ngẩn ngơ một lát, hút hai hơi thuốc, Ban Bố Nhĩ Thiện thong thả bước ra ngoài đường. Hạc Thọ Đường nằm ở phía đông hoa sảnh, tựa nước chắn gió, một dãy hành lang cong cong bắc qua ao cá, dẫn thẳng đến thủy tạ bên kia. Lúc này đang là giữa mùa hạ, mưa tạnh trời quang, nắng gắt như lửa, sen hồng lá biếc, cành liễu rủ xuống thấp. Đứng dưới cây ngắm nước, cảm giác thật thanh tĩnh khoáng đạt. Ông ta đang định ngâm thơ, bỗng nghe thấy tiếng chim yến ríu rít trong bóng liễu, nghe tiếng như hai đứa con gái nhỏ đang trò chuyện.

Một đứa nói: "Ngươi có biết không, hôm qua chị Tố Thu khóc cả đêm, sáng nay mắt cứ đỏ hoe, nói chuyện với chị ấy mà chị ấy cứ ngẩn ngơ, chẳng có chút tinh thần nào." Đứa kia đáp: "Có gì lạ đâu, lão gia cứ muốn bắt nạt chị ấy, hôm qua lại uống say... Ta nói cho ngươi biết, hôm qua chưa chắc chị Tố Thu đã khóc vì chuyện đó đâu, mấy ngày nay lão gia bận tối mắt tối mũi, mấy vị đại nhân kia cứ ngày đêm ở đây uống rượu, nghe người ta loáng thoáng nói, hình như đang bàn chuyện 'phế lập' lớn lao gì đó!"

Đứa kia cười khúc khích: "Mặc kệ họ phế hay lập, liên quan gì đến phận nô tài chúng ta." Nghe đến đây, trong đầu Ban Bố Nhĩ Thiện "oanh" một tiếng, hai chữ "phế lập" đã lọt vào tai đám nô tài, ông ta không khỏi sững sờ: "Hỏng rồi! Ở đây có ba bốn trăm miệng ăn, để lộ những lời này ra thì còn ra thể thống gì nữa!" Đang định vạch bụi cây đi vào hỏi cho ra nhẽ, thì hai đứa nhỏ nghe tiếng người bèn chạy biến đi.

Ban Bố Nhĩ Thiện đang ngẩn người, sau lưng truyền đến một tràng cười lớn: "Ha ha ha ha, Ban phu tử, nước chảy hoa rơi xuân đi mất! Nay nắng gắt như lửa, khó cho ông vẫn còn tâm tư mùa xuân!" Ban Bố Nhĩ Thiện ngoảnh lại nhìn, hóa ra là Ngao Bái, phía sau có một nha hoàn đang che lọng cho ông ta. Ban Bố Nhĩ Thiện cười nói: "Trung đường, ngài tỉnh rượu rồi à, tuổi tác thế này rồi, còn tư xuân cái nỗi gì!"

Ngao Bái vừa cười vừa nói: "Cũng chưa chắc, già mà vẫn dẻo dai, huống hồ ông vẫn còn đang tráng niên!" Vừa nói vừa đưa tay mời Ban Bố Nhĩ Thiện vào Hạc Thọ Đường.

Hai người phân chủ khách ngồi xuống, Ngao Bái nhíu mày nói: "Đêm qua các ngươi diễn một màn Trần Kiều binh biến, lão phu đến giờ vẫn còn thấy sợ. Ngẫm lại thật là hú vía, một đêm không ngủ ngon, gần sáng mới chợp mắt được một chút."

Ban Bố Nhĩ Thiện nghiêm sắc mặt nói: "Trung đường! Không quyết đoán thì sẽ bị loạn; trời cho không lấy, tất bị khiển trách. Đây đều là những lời vàng ngọc đổi bằng đầu người cả đấy! Tiến hay lùi, ngài phải nghĩ cho kỹ." Ngao Bái cười gượng một tiếng: "Chuyện đã đến nước này, có thể nói là nước đổ khó hốt, nhưng cũng hơi có lỗi với tiên đế, Ái Tân Giác La thị đối với ta cũng không tệ."

Ban Bố Nhĩ Thiện nghe ra trong giọng điệu của Ngao Bái dường như có ý nghi ngờ mình, bèn cười nhạt: "Ta cũng là tông thất! Nhân lời của Trung đường, cũng muốn xin một chút ân thưởng - sau khi việc thành, mong Trung đường đừng học theo các vị đế vương禅登 (truyền ngôi) đời trước, hãy sống hòa thuận với tông thất Ái Tân Giác La đến cùng. Nếu không tất dẫn đến nội loạn trong tộc Mãn, dẫn đến cảnh lưỡng bại câu thương không thể cứu vãn - hiện nay việc cấp bách nhất là tìm cách trừ khử lão Tam, giữ kín cơ mật đợi thời cơ hành động."

Ngao Bái cười xảo quyệt: "Hắn còn vây cánh gì nữa! Tô Khắc Tát Cáp đã đi rồi, quyền quyết đoán nằm trong tay ta, Át Tất Long thì không đáng ngại."

"Trên mặt nổi thì không còn," Ban Bố Nhĩ Thiện lạnh lùng nói, "nhưng trong tối thì khó mà nói trước được."

Ngao Bái chợt rướn người về phía trước, hỏi: "Ai?"

Ban Bố Nhĩ Thiện lắc đầu: "Hiện tại chưa biết, nhưng có vài chuyện khiến người ta nghi ngờ, kẻ hèn này cho rằng có ba người không thể không phòng, đó là Sách Ngạch Đồ, Hùng Tứ Lý và Ngụy Đông Đình." Sau đó ông ta kể chi tiết tình hình những lần sắp đặt riêng của mình liên tiếp thất bại cho Ngao Bái nghe.

Ngao Bái nghe rất chăm chú, đối với những sắp đặt riêng của Ban Bố Nhĩ Thiện, vốn dĩ ông ta có chút nghi kỵ, lúc này không khỏi gật đầu khen hay: "Khó cho ông dụng tâm đến thế! Xem ra trong ba người thì họ Sách là chủ mưu, Hùng Tứ Lý hiến kế là có khả năng, còn trông cậy vào Ngụy Đông Đình hộ giá thì đúng là chuyện khó tin! Nhưng ông nhắc đến đây, ta lại thấy có một điểm rất kỳ lạ, lão Tam gần đây mở miệng ra là Khổng Mạnh, dẫn kinh điển, khiến một đám người Hán đều lén khen hắn học vấn tiến bộ vượt bậc. Chu lão tiên sinh ở Thượng thư phòng nói với ta, ngoài Hùng Tứ Lý thỉnh thoảng giảng vài câu, lão Tam trong cung chẳng hề đọc sách. Thế mới lạ, hắn có thể vô sư tự thông sao?"

Ban Bố Nhĩ Thiện không trả lời ngay, chỉ khép hờ mắt chìm vào suy tư sâu xa, một lát sau mới nói: "Ai, Trung đường, chúng ta lẽ ra nên sớm đoán được là chuyện này rồi..." Ngao Bái hít một hơi thuốc lá, nói: "Xin hãy nói rõ hơn." Ban Bố Nhĩ Thiện đang định đáp lời thì thấy Tố Thu bưng một đĩa dưa hấu đã cắt sẵn đi vào.

Ngao Bái nhìn Tố Thu cười nói: "Nhìn cái dáng này, đêm qua lại khóc rồi. Ngươi yên tâm, ta đã sai người đi tìm cha đẻ của ngươi, nhất định sẽ để cha con các ngươi đoàn tụ." Tố Thu thản nhiên đặt đĩa lên bàn đáp: "Tạ ơn lão gia, dưa này đã được làm lạnh bằng nước mát theo lời dặn của thái thái. Ban lão gia, mời dùng ạ." Nói xong, lặng lẽ lui ra.

Tố Thu đi rồi, Ngao Bái liền nói: "Lời lúc nãy nói thế nào?" Ban Bố Nhĩ Thiện chú ý nhìn xung quanh, thấy không có ai, mới nói: "Kẻ hèn này cho rằng mười phần thì chín phần là họ Ngũ vẫn chưa rời khỏi kinh thành."

"Ai - ông thế này thì quá đa nghi rồi!" Ngao Bái cười, "Ngũ Thứ Hữu đó có mấy cái đầu mà dám ở lại đây?"

Ban Bố Nhĩ Thiện nói: "Không hẳn. Trong đám người Hán không phải ai cũng hèn hạ như Ngô Tam Quế."

Ngao Bái trầm tư một lát rồi hỏi: "Vậy theo ông, hắn hiện giờ đang ở đâu?"

Đây chính là vấn đề mà Ban Bố Nhĩ Thiện vừa suy nghĩ, ông ta liếc Ngao Bái một cái, từng chữ từng chữ nói: "Nhất định là đang trốn trong phủ của vị đại thần nào đó. Nếu đem chuyện này liên kết với việc lão Tam gần đây học vấn tiến bộ vượt bậc, thì rất thú vị đấy!"

Ngao Bái lắc đầu: "Quá khó tin, chẳng lẽ đường đường là thiên tử mà lại chịu hạ mình mời một cử nhân về làm thầy?"

Ban Bố Nhĩ Thiện cười gian xảo: "Lời Trung đường nói tuy không sai, nhưng tôi nghe nói trong triều người có học vấn tuy nhiều, nhưng không phải Trung đường không ưng thì là lão Tam không tin. Giả sử chúng ta đặt mình vào vị trí của lão Tam mà nghĩ, thay vì để ngài cài một cái đinh bên cạnh mình, thì chi bằng hắn không cần thầy nữa."

Ngao Bái đập bàn nói: "Ta nhất định phải tặng hắn một người thầy, hắn không muốn cũng phải muốn! Chỉ là hắn giở trò mờ ám này thì có ích lợi gì?"

"Không chỉ có ích," Ban Bố Nhĩ Thiện nói, "mà còn là tuyệt diệu! Hiện nay trong triều quan lại Mãn Hán đã có không ít người nhìn lão Tam bằng con mắt khác, cho rằng đế tâm thông tuệ, không học mà biết! Nếu hắn trở thành một vị thánh quân, chẳng phải Trung đường sẽ trở thành quyền thần gian ác sao, ông nói xem, chuyện này có đáng sợ không?"

Ngao Bái để che đậy tâm trạng rối bời của mình, cầm một miếng dưa cắn vội một miếng rồi hỏi: "Theo ông thì giờ phải làm sao?" Ban Bố Nhĩ Thiện nói: "Hiện tại thế lực của lão Tam chưa thành, vẫn chưa làm gì được Trung đường, Trung đường hoàn toàn có thể ngoài mặt xưng tụng thánh thượng, trong tối tu sửa giáp binh, lôi kéo triều thần, đợi thời cơ hành động." Ngao Bái lắc đầu: "Ông biết đấy, chuyện này ra tay phải nhanh, sợ nhất là chậm, chậm thì sẽ có biến!"

Ban Bố Nhĩ Thiện cười nói: "Địch ta ngang sức hoặc địch mạnh ta yếu thì nên quyết định nhanh. Nay ta mạnh hơn mười lần, chỉ cần đề phòng một chút, nhìn chuẩn thời cơ một cú là xong, không sợ chậm. Trung đường nghĩ xem, nếu lão Tam thực sự thuê Ngũ Thứ Hữu dạy học trong phủ đại thần nào đó, hắn tự cho là đắc kế, thực ra lại là sai lầm chết người! Hắn vi hành, rồng lạc chốn bùn, giết hắn chẳng phải gọn gàng sạch sẽ sao, hắn chết trong phủ kẻ thù, chẳng phải là cơ hội ngàn năm có một sao!"

Ngao Bái ném miếng dưa mới cắn một miếng xuống đất: "Được, đúng là ông có chiêu!" Ông ta phấn khích đứng dậy, "Chuyện này giao cho ông điều tra cho rõ. Đây là việc một mũi tên trúng hai đích."

Ban Bố Nhĩ Thiện vội đứng dậy đáp: "Kẻ hèn này đã nhận ơn của Trung đường, sao dám không dốc sức? À, ha ha ha ha..."

Ngao Bái cũng cười lớn: "Làm xong chuyện này, ông chính là khai quốc công thần của ta! Cứ đợi nhận công phong thưởng đi."