Để chúc mừng Ngao Bái được gia phong làm Thái sư, Nhất đẳng công, phủ đệ họ Ngao đèn đuốc sáng trưng, yến tiệc linh đình, tiếng chúc tụng ồn ào suốt nửa đêm. Đến canh hai, Ngao Bái lấy cớ thân thể không khỏe, một mình quay về Hạc Thọ đường. Ban Bố Nhĩ Thiện, Nột Mô, Mục Lý Mã, Tế Thế, Cát Chử Cáp cũng theo vào, tụ tập tại đây bàn bạc sự vụ, lặng lẽ chờ tin lành từ Thái Tất Đồ.

"Thật là sốt ruột quá đi!" Cát Chử Cáp nói: "Thám mã phái đi không gửi về được chút tin tức nào. Cửu môn đề đốc phong tỏa cả một con phố, người ngoài không vào được, cũng chẳng thấy ai đi ra."

"Thái Tất Đồ chắc chắn đã đắc thủ rồi." Tế Thế nói.

"Vậy việc Ngô Lục Nhất phong tỏa con phố là có ý gì?" Ngao Bái trầm tư: "Ngô Thiết Cái vốn không hòa thuận với ta, chỉ sợ mười vạn lượng bạc này không mua được lòng hắn!"

Tế Thế nghe vậy cười đáp: "Thái sư yên tâm, mười vạn lượng bạc, cộng thêm chức Binh bộ Thị lang, là quá đủ rồi. Đừng quên hắn xuất thân là kẻ ăn mày! Việc phong tỏa con phố chính là minh chứng cho thấy hắn không muốn can thiệp vào đôi bên."

"Cũng chưa chắc." Ban Bố Nhĩ Thiện ngồi một bên nãy giờ im lặng lên tiếng: "Không thấy Thái Tất Đồ hồi âm, việc của chúng ta nhất định phải có phương án dự phòng."

Cát Chử Cáp mặt đỏ gay, vung tay nói: "Phong tỏa Ngọ môn, khóa chặt Huyền Vũ môn, khiến cho tên Cửu môn đề đốc kia thành Thất môn đề đốc. Chúng ta hành sự bên trong, hắn cản trở được gì chứ?"

Ban Bố Nhĩ Thiện vỗ tay khen ngợi: "Kế này rất hay, quả đúng là sĩ biệt tam nhật, phải nhìn bằng con mắt khác!" Ông ta phấn khích đứng dậy: "Chúng ta chỉ cần đắc thủ trong đại nội, đừng nói là Thiết Cái, ngay cả Cương Cái cũng phải dè chừng!"

Đang nói dở, quan giữ cửa vội vã đi vào, không hành lễ mà đi thẳng đến bên cạnh Ngao Bái thì thầm vài câu. Ngao Bái lộ vẻ mừng rỡ, ra lệnh: "Gọi hắn vào!" Đoạn quay sang mọi người: "Được rồi, phía Thái Tất Đồ có người đưa tin đến!" Mọi người lập tức im lặng.

Đám người trong đường nhìn chằm chằm ra ngoài cửa, chỉ thấy một người dáng vẻ thư sinh đi theo sau đám Cát Thập Cáp bước vào. Người này tuy diện mạo không có gì nổi bật nhưng lại vô cùng bình tĩnh, vén vạt áo dài, thong dong tiến vào. Gặp Ngao Bái, hắn cúi người vái chào: "Hà Chí Minh nhận lời ủy thác, đến chúc mừng Công gia." Nói rồi lại thong thả vái chào mọi người: "Chào các vị đại nhân!"

Ngao Bái thấy thái độ hắn kiêu ngạo, chỉ vái mà không quỳ, trong lòng đã không mấy hài lòng. Nhìn kỹ lại thấy khuôn mặt xa lạ, lòng sinh nghi hoặc. Nhìn chằm chằm hắn một hồi lâu mới hỏi: "Là Thái Thị lang sai ngươi đến?"

"Phải." Hà Chí Minh đáp, đoạn đưa mảnh giấy viết tay của Thái Tất Đồ bằng hai tay. Ngao Bái cầm lấy nhìn qua rồi đưa cho Ban Bố Nhĩ Thiện, lại hỏi: "Ngươi có biết trên tờ giấy này viết gì không?" Hà Chí Minh chớp chớp đôi mắt đen láy, tinh quái mỉm cười: "Ý tứ trên đó rất rõ ràng, Thái sư tự hiểu, hà tất phải để Hà mỗ nói ra!"

Nột Mô thấy kẻ nô bộc này dám vô lễ như vậy, "bốp" một tiếng vỗ mạnh xuống bàn, quát: "Láo xược, không được càn rỡ!"

"Ha ha ha ha..." Hà Chí Minh ngửa mặt cười lớn: "Vị đại nhân này thật kém hiểu biết. Kẻ muốn giành thiên hạ xưa nay đều trọng đãi hiền sĩ, chẳng lẽ chưa từng nghe câu sĩ quý mà chư hầu vương lại hèn sao? Huống hồ các vị ở đây đều đang có việc cần đến ta!"

Ban Bố Nhĩ Thiện đứng dậy, nheo mắt nhìn Hà Chí Minh: "Trông lạ mặt quá! Túc hạ sợ rằng không phải người trong phủ Thái Tất Đồ nhỉ?"

"Xin nhắc lại lần nữa, tại hạ là Hà Chí Minh, mưu sĩ dưới trướng Thiết Cái tướng quân." Nói xong lại cười: "Sao, ta không được phép đến đưa tin sao?"

"Hà Chí Minh..." Ban Bố Nhĩ Thiện đảo mắt ra vẻ trầm tư.

"Ngài không phải là Ban Bố Nhĩ Thiện đại nhân sao?" Hà Chí Minh nói: "Ngài thật mau quên! Mười vạn lượng bạc ngài phái người đưa đến, đã giao cho ai?"

"Ồ, là giao cho ngươi!"

"Ngươi tưởng mười vạn lượng bạc đó là có thể đuổi được một kẻ ăn mày sao?"

"Hả?" Ban Bố Nhĩ Thiện đánh giá Hà Chí Minh: "Đuổi không được thì sao?"

"Nếu đem mười vạn lượng bạc đó dâng lên cho tiểu hoàng thượng, thì Ngao Thái sư, cùng với Ban đại nhân đây và các vị ở đây, tất cả đều sẽ phải ra Tây Thị để 'dự tiệc' đấy!" Hà Chí Minh đảo đôi mắt đen láy, lấy tay làm động tác cắt ngang cổ: "Tiếng trống vang lên, tiếng chiêng gõ nhịp... 'xoẹt' một đao!"

Nghe đến đây, Ngao Bái lạnh lùng nói: "Cũng chưa chắc, lúc này ta có thể cho ngươi thử đao trước!" Nói rồi liếc nhìn mọi người. Mục Lý Mã, Nột Mô, Cát Chử Cáp lập tức rút đao, trừng mắt nhìn Hà Chí Minh. Ban Bố Nhĩ Thiện hạ thấp giọng hỏi: "Ngươi đến đây có ý gì, chẳng lẽ chuyên đến để đùa cợt chúng ta?"

Hà Chí Minh nhìn thẳng vào mắt Ban Bố Nhĩ Thiện, hồi lâu mới đáp: "Các người đã đối xử với ta như thế, không chịu tin tưởng ta, thì ta nói ra còn ích gì! Nếu tin thì hãy đối đãi bằng lễ, còn không tin thì cứ giết là xong!"

Sắc mặt Ban Bố Nhĩ Thiện thay đổi: "Không thể tin hắn, lôi ra ngoài!"

Cát Chử Cáp lao đến, túm lấy Hà Chí Minh lôi đi. Hà Chí Minh quát: "Cút ra! Ta tự biết đi!" Hắn đứng dậy, quay lưng bước đi.

"Đứng lại!" Ban Bố Nhĩ Thiện đột nhiên gọi giật lại, cười gượng: "Không dễ dàng thế đâu. Nói mau, ngươi đến đây làm gì?"

"Đòi phong thưởng!"

"Đòi phong thưởng? Phong thưởng gì, chẳng phải ta đã đưa ngươi mười vạn lượng bạc rồi sao?"

Hà Chí Minh đột nhiên thả lỏng, cười hì hì: "Mười vạn lượng bạc của ngài, ta đã chia cho mấy vị tướng quân đắc lực dưới trướng Ngô đại nhân rồi. Giờ ta chẳng còn một xu dính túi. Thái Tất Đồ thị lang của ngài giờ đang trấn giữ đề đốc phủ. Ngô Lục Nhất đã trở thành tù nhân. Hà Chí Minh ta trong thì mang tiếng phản chủ, ngoài thì mang tiếng bội nghĩa. Ai ngờ các người lại là hạng tiểu nhân trộm gà bắt chó, chẳng làm nên trò trống gì!"

Lời này khiến mọi người sững sờ. Ngay cả Ngao Bái cũng không ngờ Hà Chí Minh lại dùng số bạc đó theo cách này, kẻ này quả là một mưu sĩ gan dạ. Ban Bố Nhĩ Thiện cũng thầm nghĩ: "Sớm biết vậy, chi bằng giao chức Cửu môn đề đốc cho người này!"

Ngao Bái tỏ ra vô cùng phấn khích, lấy lại mảnh giấy từ tay Ban Bố Nhĩ Thiện, xem xét kỹ lưỡng một lần nữa, xác nhận đúng là nét chữ của Thái Tất Đồ, miệng khen: "Được lắm, không ngờ ngươi cũng có bản lĩnh đấy!" Ông ta đầy tự tin chắp tay đi lại hai bước: "Nhưng giờ ta cũng có thể hứa với ngươi, sau khi việc thành, ban cho ngươi chức Lại bộ Thượng thư, thế nào?"

Hà Chí Minh cúi người hành lễ: "Hà mỗ chỉ là thuận theo thiên ý. Chí Minh đêm quan sát thiên văn, thấy Huỳnh Hoặc tinh xung phạm Tử Vi tinh, đế tinh thay vị trí. Đây là ý trời, trái lại sẽ không lành - Thái sư công nên ứng theo điềm báo này. Nguyện sau khi việc thành, thiên hạ được thái bình, bá tánh được an lạc. Đến lúc đó, Hà mỗ xin được xõa tóc vào núi, an hưởng tuổi già là mãn nguyện rồi."

"Tại sao lại như vậy?" Ngao Bái ngạc nhiên hỏi.

"Ngô Thiết Cái là chủ cũ của ta, nay nghĩa đoạn tình tuyệt, thiên hạ người đời sẽ nhìn ta thế nào, ta còn mặt mũi nào gặp lại cố nhân?" Hà Chí Minh nói, khóe mắt đã đỏ hoe: "Việc đã đến nước này, ta cũng vô cùng hối hận. Chỉ cầu sau khi việc thành, xin Ngao công tha chết cho Ngô đại nhân, tâm nguyện của ta thế là đủ rồi!" Lời lẽ chân thành khiến Mục Lý Mã, Cát Chử Cáp cũng phải cảm động.

"Thiết Cái là kẻ có tài, dùng đúng chỗ cũng là quan tốt," Ngao Bái thở dài: "Ta sao nỡ đẩy hắn vào chỗ chết, tiên sinh cứ yên tâm."

Hà Chí Minh thấy đại sự đã thành, mày giãn ra, cúi chào sát đất: "Vậy, xin cáo từ! Phía nha môn bên kia chưa ổn định, binh sĩ bên dưới chưa biết chuyện biến cố, các tướng tá bên trên cũng khó tránh khỏi kẻ không phục. Thái đại nhân, Lý đại nhân đang dốc toàn lực phòng bị, nên đặc biệt lệnh Chí Minh một mình đưa tin - ta còn phải quay về giúp xử lý."

Ngao Bái mừng rỡ khôn xiết, cố kìm nén: "Vất vả cho tiên sinh! Hãy bảo Thái, Lý hai người phong tỏa Ngọ môn, Thần Vũ môn, bảo họ nhất định phải giới nghiêm dọc đường, tuyệt đối không được để lộ tin tức."

Hà Chí Minh hơi sững sờ, hỏi: "Chức Cửu môn đề đốc đã vào tay, khắp Bắc Kinh đều là người của Thái sư, hà tất phải phong tỏa Ngọ môn, Thần Vũ môn? Chẳng phải tự cắt đứt đường tiếp ứng sao?"

Ngao Bái cười: "Chuyện trong Ngọ môn, ta tự biết cách xử lý. Cần gì phải huy động binh mã, làm kinh động cả thành?"

"Không được!" Hà Chí Minh nói: "Tính mạng của Thái, Lý các tướng quân và cả tại hạ đều gắn liền với việc này, chúng ta sao có thể ngồi yên không quản? Một khi có biến, còn có thể cứu viện. Vạn toàn rồi lại thêm vạn toàn, đó mới là thượng sách!" Ban Bố Nhĩ Thiện cũng vội nói: "Hà tiên sinh nói đúng, vạn toàn rồi lại thêm vạn toàn! Vẫn nên để họ tiến vào đại nội tiếp ứng thì hơn."

Không khí trong phòng lập tức sôi nổi hẳn lên. Người nói nên đưa thiên binh vào điện Văn Hoa, Võ Anh; người nói tốt nhất nên mai phục quanh khu vực Thượng thư phòng; người lại đề nghị mai phục ở các gian phòng hai bên điện Càn Thanh. Bàn bạc nửa canh giờ mới quyết định xong.

Đêm nay thật sự có quá nhiều người không ngủ. Lúc này Khang Hi đang nửa nằm nửa ngồi trên ngự tháp ở điện Dưỡng Tâm, ánh mắt sáng quắc nhìn lên trần điện. Tô Ma Lạt Cô và thái giám Trương Vạn Cường ngồi dưới chân tháp, cũng trầm tư không nói. Hàng chục ngọn nến trong điện chiếu sáng trưng, cung nữ thái giám đứng ngoài hành lang cũng im hơi lặng tiếng. Khang Hi, Tô Ma Lạt Cô và Trương Vạn Cường đều hiểu rất rõ, một cơn bão táp sắp ập đến chốn cung đình vốn đã nhiều sóng gió hàng trăm năm qua. Cảnh tượng khi trò chuyện trước mặt Thái hoàng thái hậu chiều nay vẫn còn hiện rõ. Đó là tại cung Từ Ninh, sau khi Khang Hi đuổi hết thái giám cung nữ, đã quỳ xuống nói với Thái hoàng thái hậu rằng:

"Nhi hoàng không thể làm A Đẩu, không thể làm Hán Hiến Đế, cũng không thể làm Sài Tông Huấn của Hậu Chu! Nhi hoàng muốn tự mình làm chủ thiên hạ, trở thành một bậc minh quân! Việc tru diệt gian thần, bắt giữ Ngao Bái đã định vào ngày mai."

"Hoàng đế đã chuẩn bị hết rồi sao?" Thái hoàng thái hậu bình tĩnh nói: "Việc này sớm muộn gì cũng phải làm!"

"Thưa tổ mẫu, từ khi liệt tổ liệt tông khai sáng cơ nghiệp Đại Thanh đến nay, chưa từng nghe có bề tôi nào lộng quyền đến thế."

"Ngao Bái chịu ân huệ to lớn của tiên đế, là trọng thần được gửi gắm di mệnh, tám năm qua ức hiếp đồng liêu, sát hại phụ chính đại thần, chà đạp kỷ cương, gào thét trên kim điện, quan lại trong ngoài không ai không sợ hãi. Nếu dung túng kẻ loạn thần tặc tử này đứng trong triều đình, giang sơn Đại Thanh của chúng ta sớm muộn gì cũng rơi vào tay Ngao Bái!"

Thấy Thái hoàng thái hậu gật đầu liên tục, Khang Hi lấy hết can đảm nói tiếp: "Việc khoanh đất hại nước hại dân, vốn là tệ chính từ triều trước, sau khi tiên gia bình định thiên hạ cũng từng có ý bãi bỏ. Nhi hoàng kế thừa di huấn, nhiều lần hạ chiếu đình chỉ. Ngao Bái lại dám dựa vào quyền thế, làm càn không kiêng nể, thậm chí khoanh cả đất hoàng trang vào Tương Hoàng kỳ. Trong Thượng tam kỳ vì thế mà thường xuyên sinh chuyện, dân thường phải ly hương, phiêu bạt khắp nơi, hoặc làm giặc cướp, hoặc bị tàn dư Nam Minh dụ dỗ, trở thành kẻ thù của Đại Thanh ta."

Những lời này nói đến chỗ đau lòng, vô cùng đanh thép, khiến ngay cả người từng trải sóng gió chính trị như Thái hoàng thái hậu cũng phải động lòng.

Tô Ma Lạt Cô quỳ bên cạnh cũng không nhịn được mà lên tiếng: "Còn nữa, Ngao Bái công khai giả truyền thánh chỉ để lục soát phủ đệ đại thần, vây quét nhà dân, ý đồ thí quân tự lập!"

"Chưa nói đến việc hắn 'Hạng Trang múa kiếm, ý tại Bái Công'. Chỉ riêng việc không có chiếu chỉ mà tự ý lục soát phủ đệ đại thần, đã là tội không thể tha."

Nói đến đây, Khang Hi ngẩng đầu nhìn Thái hoàng thái hậu. Lúc này Thái hoàng thái hậu vô cùng xúc động, mái tóc bạc trắng khẽ rung động. Bà liếc nhìn Khang Hi, kiên định nói: "Thiện hữu thiện báo, ác hữu ác báo! Nhưng việc này vô cùng trọng đại, hoàng đế phải cẩn trọng hành sự, sắp xếp chu toàn."

"Vâng! Nhi hoàng đã sắp xếp ổn thỏa, không dám làm kinh động đến Lão Phật gia. Hôm nay tình thế bất đắc dĩ nên mới báo trước, nhưng thắng bại chưa phân, sợ gặp bất trắc. Nhi hoàng muốn thỉnh Lão Phật gia tạm rời giá đến Phụng Thiên, lánh mặt vài ngày, đợi đại cục ổn định, nhi hoàng sẽ đích thân đón giá về kinh!"

Thái hoàng thái hậu lắc đầu: "Hoàng đế, đây là hiếu tâm của con, ta rất cảm kích. Nhưng ta không đi đâu cả! Ta đã hạ ý chỉ, mật lệnh cho Bát kỳ đóng tại Nhiệt Hà, đêm ngày vào kinh cần vương, hai ba ngày nữa là tới nơi!"

Khang Hi không ngờ vị tổ mẫu điềm tĩnh này đã mật điều quân đội vào kinh, lập tức tinh thần phấn chấn: "Nhi hoàng tạ ơn Thái hoàng thái hậu!"

Thái hoàng thái hậu đẫm lệ, xúc động nói: "Ta vào cung năm mười bốn tuổi, từ ông nội con đến cha con, mấy chục năm qua, sóng gió hiểm nguy nào mà chưa từng trải qua."

Khang Hi thấy người già quyết liệt như vậy, nghĩ đến trận chiến sống còn ngày mai, không khỏi rùng mình: "Lão Phật gia đã có ý chỉ, nhi hoàng không dám trái lời, nếu chẳng may việc không thành, xin Lão nhân gia cứ đổ hết tội lên đầu nhi hoàng..." Nói xong liền nức nở, Tô Ma Lạt Cô cũng đau đớn tận tâm can, nhưng không dám khóc thành tiếng.

... Nghĩ đến đây, Khang Hi bật dậy khỏi tháp, ra lệnh: "Khởi giá đến điện Phụng Tiên!"

Thế là Tô Ma Lạt Cô và Trương Vạn Cường cầm đèn dẫn đường, Khang Hi cũng thay một bộ đồ thái giám, trà trộn vào trong, từ cửa Nguyệt Hoa xuyên qua cửa Nhật Tinh vào cung Từ Ninh. Cấm quân sau điện Càn Thanh tưởng là thái giám canh đêm, không hỏi han gì mà cho họ đi qua. Từ cung Từ Ninh đến bức tường phía bắc cung Dục Khánh có một góc nhỏ, Tô Ma Lạt Cô nhấn vào đó, nửa bức tường lặng lẽ mở ra một khe hở chỉ vừa một người lách qua. Đợi Khang Hi và mọi người vào xong, nó lại từ từ khép lại.

Vào đến cung Dục Khánh, Khang Hi ra lệnh thổi tắt đèn. Ba người men theo bức tường phía đông điện lặng lẽ đi về phía nam, chỉ cần bước ra khỏi cửa nam là có thể âm thầm đến điện Phụng Tiên. Đang đi, bỗng từ sau cái đỉnh đồng lớn ở góc điện ló ra một người. Tô Ma Lạt Cô giật mình lùi lại, suýt chút nữa thốt lên tiếng, Trương Vạn Cường ưỡn người, bước lên phía trước che chắn.

"Là Tôn Điện Thần sao?" Khang Hi hỏi bằng giọng trầm thấp, mạnh mẽ.

"Nô tài Tôn Điện Thần ở đây nghênh giá!"

"Ở đây đã chuẩn bị xong cả chưa?"

"Nô tài không dám chậm trễ!"

"Đây là việc cơ mật quan trọng!"

"Vâng, tuân thánh chỉ. Ba tên thợ thủ công mỗi người thưởng một ngàn lượng bạc. Hiện đã nhốt họ trong hầm rượu đại nội, lại cho uống thuốc, ba ngày tới không thể tỉnh lại được!"

"Tốt!" Khang Hi nói: "Ngươi cứ canh giữ ở đây, trẫm đi rồi sẽ quay lại!" Trong bóng tối tuy không thấy rõ mặt, nhưng nghe giọng điệu cũng biết hắn cực kỳ bình tĩnh. Ba người xuyên qua cung Dục Khánh tĩnh mịch, rẽ sang hướng đông, đây chính là điện Phụng Tiên.

Điện Phụng Tiên này vốn là nơi tế tổ của hoàng thất nhà Thanh, trừ những dịp đại tế đại lễ, bình thường chỉ có vài lão nội thị canh giữ, là một nơi vắng vẻ. Vừa đến cửa, Mục Tử Hú đã nghênh ra. Khang Hi thay bộ cát phục ngay tại cửa điện, trên đầu đội ngay ngắn một chiếc mũ sa thiên nga, thân mặc áo giáp lụa Giang màu thạch thanh, khoác ngoài một bộ long bào gấm thêu rồng vàng mới tinh, dưới áo treo một thanh bảo kiếm khảm vàng, chân đi ủng vải sa đen, cổ đeo triều châu bồ đề - một bộ trang phục đại lễ. Tô Ma Lạt Cô và Trương Vạn Cường bận rộn một hồi mới chuẩn bị xong xuôi, lùi lại phía sau, mời Khang Hi vào trong. Trương Vạn Cường và vài lão nội thị ở trong phòng góc điện, Tô Ma Lạt Cô không yên tâm, liền đi ra ngoài điện Phụng Tiên canh chừng.

Khang Hi hiên ngang đặt tay lên kiếm, sải bước tiến lên đẩy cửa điện, vừa bước vào đã sững sờ. Bên ngoài nhìn thì tĩnh mịch, bên trong lại đèn đuốc huy hoàng, mọi khe hở cửa sổ đều được che kín bằng chăn đệm. - Điều đáng ngạc nhiên hơn là, bên dưới bức chân dung của Thái tổ, Thái tông, đặt một chiếc ghế, Thái hoàng thái hậu đang ngồi cao trên đó với vẻ mặt uy nghiêm. - Bên dưới, đứng đầu là Ngụy Đông Đình, quỳ thành hàng là Mục Tử Hú, Cương Lư Tử, Hách Lão Tứ, Lang Đàm... mười sáu thị vệ cung Dục Khánh quỳ hàng thứ hai, cùng với hơn sáu mươi tiểu thị vệ được chọn lựa trong cung, tất cả quỳ ngay ngắn cả một điện.

Khang Hi không khỏi trào dâng xúc động. A, có Hoàng tổ mẫu tọa trấn việc này, ta nhất định sẽ làm nên chuyện!