Khang Hy đêm khuya vi hành đến Ngự Trà Phòng, thăm hỏi Tiểu Mao Tử đang chịu phạt đòn. Tiểu Mao Tử vừa thấy hoàng thượng đích thân giá lâm, vừa kinh ngạc vừa vui mừng, lại có chút tủi thân và hổ thẹn, ngẩn người trên giường không biết nên nói gì cho phải.

"Là trẫm đến thăm ngươi đây. Đừng cử động, cứ nằm đó đi, đánh đau lắm phải không?"

Trong mắt Tiểu Mao Tử lóe lên tia sáng. Hắn vốn là kẻ lanh lợi, thấy Khang Hy đích thân đến thăm, lòng hiểu rõ trận đòn hôm nay ắt có nguyên do, dù có đau đến mấy cũng không được kêu ca! Hắn bèn cắn răng ngồi dậy: "Không sao ạ, nô tài biết vạn tuế gia vẫn luôn thương yêu, dạy dỗ nô tài cũng là vì muốn tốt cho nô tài. Chủ tử ân điển như vậy, Tiểu Mao Tử dù có chết cũng cam lòng!"

"Trẫm có một việc quan trọng muốn giao cho ngươi, nếu không làm thế này thì không xong. Ngươi chịu đòn mà không một lời oán thán, quả xứng là bậc trung thần!"

Tiểu Mao Tử không khỏi xúc động: "Nô tài hiểu rồi, đây là "Chu Du đánh Hoàng Cái", người nguyện đánh, kẻ nguyện chịu. Nhưng giá như chủ tử báo trước cho nô tài một tiếng, trong lòng nô tài cũng dễ chịu hơn chút."

"Ừ, ngươi rất thông minh. Không đánh Hoàng Cái, Tào Tháo sao có thể tin hắn? Việc này trẫm đã muốn làm từ ba tháng trước, lại sợ quá vội vàng sẽ khiến người ta nghi ngờ nên mới kéo dài đến hôm nay. Hơn nữa, không thể nói trước với ngươi, vì nếu ngươi biết trước, vở kịch này sẽ diễn không giống." Tiểu Mao Tử thầm nghĩ: "Chắc chắn là vì chuyện ở Ngưu Nhai. À... chủ tử gia, nô tài hiểu rồi, ngài muốn nô tài tìm ra kẻ tiết lộ cơ mật. Thực ra trong lòng nô tài cũng sáng tỏ, nhất định là Vương Chấn Bang và Hoàng Tứ Thôn bọn họ!"

"Nếu chỉ vì mấy kẻ đó, trẫm sao nỡ để ngươi chịu tội thế này? Chúng nhiều nhất cũng chỉ là Tưởng Cán mà thôi! Trẫm có ý muốn ngươi đầu quân cho chúng, bắt ra tên Tào Tháo thực sự, việc này ngươi có làm được không?"

"Chủ tử tin tưởng và sai phái, nô tài dù chết cũng xin làm!"

"Tốt! Tiểu Mao Tử, trẫm biết anh trai ngươi không ra gì, ngươi lại là thái giám, thật rất đáng thương. Nhưng ngươi cứ yên tâm làm tốt việc này, chuyện khác không cần lo lắng. Mẹ ngươi ở quê, trẫm sẽ sai người thường xuyên tiếp tế. Sau khi việc thành, trẫm sẽ chọn một người trong số cháu của ngươi để thừa tự cho ngươi, còn mẹ ngươi, trẫm sẽ ban cho bà ấy cáo mệnh."

Tiểu Mao Tử vốn là người hiếu thuận, thuở trước chính vì không có tiền chữa bệnh cho mẹ mà phải tịnh thân làm nô bộc. Nghe Khang Hy ban ân huệ lớn như vậy, hắn nằm trên giường dập đầu liên hồi, không tìm được lời nào hay để tạ ơn, chỉ biết "oa" một tiếng bật khóc, ruột gan đau đớn, vô cùng bi thương. Khang Hy đang định an ủi, Trương Vạn Cường từ ngoài bước vội vào phòng, đóng cửa lại nói:

"Vạn tuế gia, có người đến!" Tiểu Mao Tử giật mình, tiếng khóc càng lớn hơn, vừa khóc vừa dùng tay cào cấu chăn đệm, lại lấy đầu húc vào gối. Trong tiếng khóc xen lẫn lời thì thầm: "Vạn tuế, chìa khóa ở trên ghế đẩu... ôi... đừng để phát ra tiếng động..." Trương Vạn Cường không đợi hắn nói hết, kéo mạnh Khang Hy chui vào kho trà tối om.

Người đến chính là A Tam và Hoàng Tứ Thôn. Một kẻ xách lồng đèn, một kẻ mang theo gói thuốc trị thương. Thấy Tiểu Mao Tử nằm sấp trên giường khóc đến ướt đẫm cả người, Hoàng Tứ Thôn bèn ghé vào cạnh giường an ủi: "Ai! Cũng khó trách đệ đau lòng. Chiều nay ta có đến thăm mẹ đệ, đáng thương thay bà ấy vẫn chưa biết gì, còn định mai là sinh nhật đệ nên muốn đệ về nhà đấy!"

Nhắc đến mẹ, Tiểu Mao Tử càng thêm đau xót, tiếng khóc giả ban nãy giờ biến thành thật: "Tứ ca, Tam ca, người khác thấy đệ gặp nạn đều tránh không kịp, các huynh lại đến thăm đệ... tình nghĩa này biết nói sao cho hết?" A Tam cười đến nỗi hai mắt híp lại: "Hiền đệ, đây gọi là loạn thế thấy trung thần, gian nan mới biết anh hùng! Tiểu Mao Tử, từ dạo đó đến nay, ca ca quan sát đệ, thật là người có lương tâm, nếu không ta đã chẳng thèm để ý đến đệ rồi!"

"Đệ biết, hai vị ca ca đối xử tốt với đệ, Tiểu Mao Tử không chết, nhất định sẽ báo đáp các huynh."

"Ai, đệ nói vậy là xa cách rồi. Giữ gìn thân thể quan trọng hơn, đệ cứ yên tâm dưỡng thương. Đừng khóc nữa, chuyện mẹ đệ, chúng ta và cả Vương Chấn Bang nữa, sẽ cùng chăm sóc."

"Cảm ơn hai vị ca ca, các huynh đi nhanh đi, nhỡ có người bắt gặp thì không hay."

"Đúng đúng đúng, hiền đệ nghỉ ngơi đi."

Sau khi Hoàng Tứ Thôn đi khỏi, Trương Vạn Cường ra ngoài xem xét, xung quanh đã không còn bóng người, lúc này mới quay lại nói với Khang Hy: "Chủ tử gia, nên khởi giá thôi."

"Ừ, Tiểu Mao Tử, chuyện của ngươi trẫm đều nắm rõ. Khi nào cần sai phái, trẫm sẽ bảo Trương Vạn Cường báo cho ngươi."

"Hoàng thượng đi thong thả. Nô tài quỳ tiễn chủ tử."

Khang Hy không nói thêm lời nào, cùng Trương Vạn Cường rời khỏi Ngự Trà Phòng, biến mất trong đêm tối.

Ngũ Thứ Hữu bị giam trong thư phòng phủ nha Cổn Châu đã nửa năm. Trịnh Xuân Hữu ngày nào cũng mang rượu ngon thức quý, ân cần tiếp đãi, lúc nào cũng tỏ ra khép nép. Thế nhưng Ngũ Thứ Hữu sớm đã nhìn thấu con người hắn, kẻ thờ ba chủ, nham hiểm xảo trá, là loại cặn bã đội lốt văn nhân, quân tiểu nhân nịnh bợ. Vì vậy, dù Trịnh Xuân Hữu có tỏ ra khúm núm, nịnh hót thế nào, Ngũ Thứ Hữu cũng chẳng muốn nói với hắn nửa lời.

Hoàng Phủ Bảo Trụ đã sớm biết sự lợi hại của Ngũ Thứ Hữu. Hắn biết đối phó với người như vậy, dùng vũ lực không được, lừa gạt lại càng không, chỉ có thể đối đãi chân thành, dùng nhu thuật mới mong cảm hóa. Vì thế, hắn tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện đi Vân Nam nữa, cùng Ngũ Thứ Hữu uống rượu đánh cờ, đàm đạo kinh thư. Không ngờ, vài tháng trôi qua, Ngũ Thứ Hữu chẳng bị cảm hóa, mà chính hắn lại bị Ngũ Thứ Hữu làm cho thay đổi.

Hoàng Phủ Bảo Trụ theo Ngô Tam Quế đã gần hai mươi năm, nhờ võ nghệ cao cường và công lao cứu giá mà trở thành thị vệ thân tín. Ngô Tam Quế vốn hào phóng, lại có ý thu phục Hoàng Phủ Bảo Trụ, nên mỗi lần ban thưởng đều là hậu hĩnh nhất, một lần thưởng là hàng ngàn lượng bạc. Hơn nữa, dù có mắc lỗi nhỏ, Ngô Tam Quế cũng không hề trách móc, thậm chí không nói một lời nặng nhẹ, còn bảo cháu mình phải tôn hắn là "Tiểu thúc". Bảo Trụ vô cùng cảm kích ơn tri ngộ của Ngô Tam Quế, khi làm việc cho ông ta chưa bao giờ lơ là, cũng chưa từng nghi ngờ dụng ý của Ngô Tam Quế là đúng hay sai.

Thế nhưng, từ khi tiếp xúc với Ngũ Thứ Hữu, lòng Hoàng Phủ Bảo Trụ luôn bồn chồn không yên. Người tù binh trước mặt hắn đây, một thân chính khí, bụng đầy kinh luân. Tấm lòng của ông thật khoáng đạt, ánh mắt lại sắc bén vô cùng. Ngô Tam Quế ở tận Ngũ Hoa Sơn, Chu Tam Thái Tử tung tích bất định, họ đang nghĩ gì, làm gì, vì mục đích gì, dường như đều bị Ngũ Thứ Hữu nhìn thấu. Trong vô thức, mối quan hệ giữa Hoàng Phủ Bảo Trụ và Ngũ Thứ Hữu đã thay đổi. Kẻ canh giữ thì chột dạ, đứng ngồi không yên; người bị giam cầm lại đàm tiếu phong sinh, điềm tĩnh lạ thường. Hoàng Phủ Bảo Trụ không thể quên ơn Ngô Tam Quế, nhưng cũng không thể không tán đồng với quan điểm của Ngũ Thứ Hữu. Như băng với lửa cùng lò, như nước với lửa tương khắc, Hoàng Phủ Bảo Trụ không biết phải làm sao.

Đúng lúc này, Ngô Tam Quế ở Vân Nam và Ngô Ứng Hùng ở Bắc Kinh lần lượt gửi thư đến, thúc giục Hoàng Phủ Bảo Trụ và Trịnh Xuân Hữu. Hai bức thư cùng một ý: nếu Ngũ Thứ Hữu vẫn không chịu khuất phục thì lập tức trừ khử. Hoàng Phủ Bảo Trụ sau khi xong việc phải tức tốc lên phía Bắc về kinh để nghe lệnh Ngô Ứng Hùng.

Hoàng Phủ Bảo Trụ đọc thư xong, trong lòng vẫn chưa quyết định được. Nếu là vài tháng trước, nhận lệnh này hắn sẽ xuống tay không chút do dự. Nhưng giờ đây, dù thế nào hắn cũng không muốn tự tay giết hại Ngũ Thứ Hữu. Hắn cảm thấy nếu làm vậy, lương tâm mình cả đời sẽ không được yên ổn.

Thế nhưng, tâm trạng của Trịnh Xuân Hữu lại khác hẳn. Hắn xuất thân dòng dõi thư hương, nhờ thực tài mà đỗ Tiến sĩ vào năm Khang Hy thứ ba. Từ khi đầu quân cho Ngô Tam Quế, hắn luôn mơ mộng cùng ông ta gây dựng đại nghiệp. Đọc xong thư của Ngô Tam Quế, hắn hơ vào đèn cho cháy rụi rồi cười nói: "Tốt lắm! Đây quả là một chuyện vui. Chúng ta nuôi hắn trong phủ nửa năm trời nơm nớp lo sợ, cũng đến lúc kết thúc rồi. Mọi việc nghe theo sự điều động của Tướng quân. Tướng quân, ngài định khi nào ra tay?"

Hoàng Phủ Bảo Trụ ngước nhìn ánh đèn hiu hắt, lại nhìn Trịnh Xuân Hữu đang nằm trên ghế đầy vẻ thảnh thơi, nghiến răng nói: "Ta lại muốn nghe ý của lão Trịnh trước." "Hừ... ý của Vương gia rất rõ ràng. Chúng ta thẩm vấn hắn lần nữa, nếu vẫn không khai ra, đành phải giết. Hiện nay triều đình đã bổ nhiệm Mạc Lạc làm Binh bộ Thượng thư, vẫn tiết chế Bình Lương. Xem ra sắp hành động rồi. Bên cạnh Ngạch phò không thể thiếu người được."

"À, ta cũng đang sốt ruột đây! Thế tử ở Bắc Kinh đã gửi thư giục ta mấy lần, lần này Vương gia lại giục. Ai, Trịnh Thái thú còn nhớ từng nói, thư sinh giết người không để lại dấu vết, việc này ủy thác cho ngươi thế nào? Ta muốn ngày mai lên đường." Bảo Trụ thầm nghĩ, mặc kệ Ngũ Thứ Hữu sống hay chết, chỉ cần đôi tay mình không nhuốm máu ông là được.

"Chà, không ngờ một mãnh tướng như ngươi lại giống Sở Bá Vương, có lòng nhân từ của đàn bà nhỉ. Ngươi vội đi thì ta không giữ, nhưng ta muốn xử lý hắn xong rồi mới tiễn ngươi!"

"Nếu Ngũ Thứ Hữu chịu nghe lời khuyên thì sao?"

"Vậy cũng không thể giữ hắn! Để hắn rời khỏi phủ của ta thì chỉ là tai họa. Đừng quên trong thư Thế tử nói, Hoàng thượng đã phái người ra ngoài điều tra Ngũ Thứ Hữu, biết đâu thám tử đang ẩn náu gần Cổn Châu đấy!"

Những gì Trịnh Xuân Hữu nói là sự thật, lúc này Lý Vân Nương và Thanh Hầu đang nghe lén ngoài cửa sổ. Hóa ra, kể từ ngày chia tay, Vân Nương vẫn canh cánh trong lòng chuyện của Ngũ Thứ Hữu, không chịu đi xa mà đổi sang một quán trọ khác, cứ vài ngày lại đến nghe ngóng tin tức. Ban đầu, nàng nghe nói Ngũ Thứ Hữu được Thái thú tiếp đãi trọng thể, sau lại nghe tin Thái thú dùng quan kiệu đưa ông đến tỉnh thành. Nàng yên tâm, bèn cùng Thanh Hầu vừa đi du ngoạn vừa theo đến Tế Nam. Thế nhưng đến phủ Tuần phủ hỏi thăm, nàng mới hoảng hồn, hóa ra ở đó chẳng hề thấy Ngũ Thứ Hữu đâu! Hỏi sang các nha môn khác, người ta không những bảo không thấy, còn hỏi ngược lại: "Vị tiểu ca này, ngươi là gì của Ngũ tiên sinh, các ngươi chia tay ở đâu?" Làm nàng trả lời cũng dở, không trả lời cũng không xong. Nàng biết Ngũ Thứ Hữu chắc chắn lại gặp nạn, bèn vội vã quay về Cổn Châu, mấy đêm liền lẻn vào phủ nha, cuối cùng cũng rõ sự thật. Nếu không phải Hoàng Phủ Bảo Trụ luôn kè kè bên cạnh Ngũ Thứ Hữu, cùng hàng chục cao thủ võ lâm thay phiên canh giữ ngày đêm, thì Lý Vân Nương đã sớm ra tay cứu người rồi.

Đêm nay, nàng lại cùng Thanh Hầu đến phủ nha, đúng lúc gặp Trịnh Xuân Hữu đang bàn chuyện giết Ngũ Thứ Hữu. Cú sốc này không hề nhỏ, Vân Nương thầm hạ quyết tâm, đêm nay dù có tan xương nát thịt cũng phải cứu tiên sinh ra! Nàng vừa định lẻn vào phòng thì nghe tiếng Trịnh Xuân Hữu hô lớn: "Người đâu, mời Ngũ tiên sinh đến đây nói chuyện." Vân Nương nghĩ: "Ừ, tiên sinh đến đây thì cứu ra lại thuận tiện hơn", bèn kéo Thanh Hầu nấp vào chỗ tối, quan sát động tĩnh trong phòng.

Chẳng bao lâu sau, Ngũ Thứ Hữu dưới sự áp giải của tám sai dịch đã đến, phong thái vẫn điềm nhiên tự tại:

"À, Thái thú và Tướng quân đều ở đây, chắc hẳn đã chuẩn bị sẵn đao phủ cho Ngũ mỗ rồi, xin mời!"

"Tiên sinh hiểu lầm rồi!" Trịnh Xuân Hữu cười tươi rói: "Hôm qua nhận được thủ dụ của Vương gia, nói đã quyết định tự xin triệt phiên. Chúc mừng tiên sinh, ngày mai có thể rời phủ!"

Ngũ Thứ Hữu thong thả ngồi xuống ghế, khép hờ mắt cười mà không đáp. Bảo Trụ nghĩ đến việc ông sắp gặp đại họa, cười gượng, gần như khẩn cầu nói với Ngũ Thứ Hữu: "Ngũ tiên sinh, Bình Tây Vương muốn tự xin triệt phiên, phương lược của ông không còn tác dụng nữa. Khi chúng ta đánh cờ, ông còn nhường ta mấy quân – lúc này ông tiết lộ cho ta một chút về phương lược đó, cũng không làm hỏng đại sự của vị "Long nhi" kia đâu!"

"Hừ, Tướng quân, việc này không giống đánh cờ. Hơn nữa, ta với ngươi không sao, nhưng với kẻ đứng sau ngươi là Ngô Tam Quế thì thật khó mà yên tâm! Ta thấy khí chất ngươi rất tốt, đi đường ngay nẻo chính cũng không mất đi danh hiệu danh tướng của quốc gia, thật không hiểu sao ngươi lại tham luyến chút ân huệ nhỏ mọn của Ngô Tam Quế. Ai, đất trời rộng lớn việc gì cũng có! Đêm nay nếu là đàm đạo, luận học, đánh cờ uống rượu thì ta sẵn lòng. Nghe Bảo Trụ tiên sinh nói thế này, xem ra trong thư của Vương gia không chỉ nói thả Ngũ Thứ Hữu ta, mà còn muốn xem phương lược triệt phiên kia. Vậy thì không cần bàn thêm nữa." Nói xong, ông đứng dậy.

Trịnh Xuân Hữu vội vàng chặn lại: "Đâu có, đâu có! Tất nhiên là phải thả tiên sinh đi – nhưng có một điều tiên sinh phải hứa." "Ồ? Xin nói." "Giữ tiên sinh ở lại đây, thực không phải ý của Trịnh mỗ. Sau khi tiên sinh ra ngoài, đoạn giao tình này giữa chúng ta, tuyệt đối không được tiết lộ với người ngoài. Nếu tiên sinh chịu hứa, xin hãy cạn chén này." Nói đoạn, đưa qua một chén rượu.

Ngũ Thứ Hữu trầm ngâm một lát, điềm tĩnh nói: "Được thôi, đây cũng là chuyện hợp tình hợp lý, không tính là quá đáng. Chuyện cũ của ngươi, chuyện sau này, tương lai tự có công luận – coi như chuyện giữa ta và ngươi là tư giao, xóa bỏ hết cũng được." Nói xong, ông uống cạn chén rượu.

Nào ngờ, Trịnh Xuân Hữu nghe xong, chẳng những không cảm ơn mà mặt mày bỗng chốc thay đổi:

"Ngũ tiên sinh, ta là kẻ tiểu nhân đấy! Quân tử có thể lừa, nhưng tiểu nhân thì không, đạo lý này ông phải hiểu, nên ta không thể tin ông. Phải biết rằng, một lời của ông có thể khiến cả cửu tộc nhà ta mất mạng đấy!" Nói xong, hắn cười gằn rồi ngồi xuống, vén áo vắt chéo chân, không nói thêm lời nào.

"Vậy thì xin hãy bày ra thủ đoạn của ngươi đi, Ngũ mỗ ở đây..." Ngũ Thứ Hữu nói đến đây, bỗng cảm thấy trong cổ họng đau rát, cơn đau ngày càng dữ dội, ông chợt bừng tỉnh, mình đã trúng kế của Trịnh Xuân Hữu. Ông run rẩy toàn thân, một tay vịn lưng ghế, một tay run run chỉ vào Trịnh Xuân Hữu, mặt đỏ gay, nhưng không thốt nên lời.

"Ha ha ha ha, Ngũ tiên sinh, ông đọc nhiều sách như vậy mà đến cả trò vặt này cũng không hiểu sao. Nói cho ông biết, thứ ông vừa ăn vào là thuốc câm. Thuốc này tuy chỉ có tác dụng trong năm ngày, nhưng ta chỉ cần hai ngày là đủ rồi! Ông đừng giận, lần này ta không để ông chịu khổ nhiều đâu. Ngày mai trong phủ xử quyết một đám tử tù, mời ông đến góp vui! Để tránh việc ông nói nhảm khi về chầu trời, hạ quan đắc tội, mong tiên sinh lượng thứ!"

Hoàng Phủ Bảo Trụ cảm thấy một ngọn lửa giận bùng lên trong lòng. Cả đời hắn chinh chiến sa trường, giết người vô số, nhưng chưa từng thấy kẻ nào tàn độc như Trịnh Xuân Hữu! Hắn quay mặt đi, không nỡ nhìn thảm kịch này.

Trịnh Xuân Hữu hung hăng quát ra ngoài: "Người đâu!"

Một thiếu niên đáp tiếng bước vào, tay cầm kiếm đứng ở cửa, hỏi: "Đại nhân có gì sai bảo?"

"Ừ, các ngươi là ai?" Trịnh Xuân Hữu nghe giọng không đúng, vội quay người hỏi.

"Lý Vũ Lương!"

"Còn có ông nội Thanh Hầu của ngươi đây!"

Theo tiếng hô, hai thanh trường kiếm vung lên nhắm thẳng Hoàng Phủ Bảo Trụ mà lao tới. Vân Nương biết nếu không hạ gục hắn trước thì không thể cứu được Ngũ Thứ Hữu. Biến cố bất ngờ, Hoàng Phủ Bảo Trụ chưa kịp hoàn hồn, hai thanh bảo kiếm lạnh lẽo đã ở ngay trước mặt. Hắn vội ngửa người ra sau, thuận thế lăn một vòng trên đất, vớ lấy cái giá treo quần áo bằng sắt, vung lên phản công. Đến lúc này hắn mới nhớ ra, đối thủ trước mặt không ai khác chính là Vân Nương đạo trưởng danh chấn giang hồ. Hắn không dám lơ là, vừa đánh vừa hét lớn: "Thị vệ mau qua đây, bảo vệ Ngũ tiên sinh và Trịnh Thái thú."

Trịnh Xuân Hữu hồn bay phách lạc, thấy Bảo Trụ dũng mãnh cũng lấy lại tinh thần, phóng mấy bước ra cửa, hô lớn: "Phong tỏa cổng trước cổng sau phủ nha! Tất cả mau lên, bắt được một tên, thưởng ba trăm lượng bạc!"

Lý Vân Nương càng đánh càng hăng, thanh bảo kiếm múa như rồng bay phượng múa, không rời các yếu huyệt của Hoàng Phủ Bảo Trụ, chiêu nào cũng hiểm độc. Hoàng Phủ Bảo Trụ lùi từng bước ra ngoài sân. Vân Nương và Thanh Hầu cũng đuổi theo, nhưng bị đám thị vệ bao vây chia cắt. Vân Nương tuy không sợ hãi, nhưng Thanh Hầu bắt đầu lúng túng, khó lòng đối phó. Trong lúc giao chiến ác liệt, Vân Nương thoáng thấy Thanh Hầu rơi vào thế bí, hét lớn: "Hầu nhi, mau thoát thân, đi đi!"