Thuận Trị đã đi, người đã đến Ngũ Đài Sơn xuất gia làm hòa thượng. Thế nhưng, tin tức này không thể để người ngoài cung hay biết. Thông báo chính thức được đưa ra là Hoàng đế Thuận Trị đã "băng hà", hơn nữa, "đại tang" của vị hoàng đế này được tổ chức vô cùng long trọng. Linh đường được thiết lập tại Dưỡng Tâm Điện. Một tấm chăn Đà-la-ni, trên nền gấm vàng thêu kín những kinh văn bằng chữ Phạn, được phủ lên trên chiếc quan tài của hoàng đế - gọi là Kim Quỹ. Hương an tức được cắm trong chiếc lư hương Tuyên Đức mạ vàng đặt trước linh cữu, làn khói xanh mỏng manh như tơ vương vấn khắp điện đường, báo hiệu linh hồn của chủ nhân nơi đây đã bay xa khỏi tam giới. Một đạo ý chỉ được ban xuống, văn võ bá quan đều tháo bỏ dải lụa đỏ trên mũ quan. Lễ bộ đường quan đã sớm soạn thảo xong các nghi thức cho tân hoàng đế lên ngôi, bắt đầu từ việc thành phục, ban di chiếu, cho đến cử hành đại lễ đăng cơ.

Giờ Tỵ khắc đầu, đại hành hoàng đế bắt đầu tiểu liệm. Bên ngoài Càn Thanh Cung, các vị thân vương, quận vương, bối lặc, bối tử và đường quan các bộ viện đứng nghiêm trang đông nghịt. Tổng quản thái giám Nội vụ phủ Ngô Lương Phụ đứng dưới đan trì với vẻ mặt âm trầm, cổ vặn vẹo, môi trên ép chặt môi dưới, cằm nhẵn nhụi hằn lên một nếp nhăn sâu, người không biết còn tưởng ông ta đang giận dữ.

Thực ra, trong lòng ông ta lúc này đang đắc ý vô cùng. Ngô Lương Phụ này vốn là người hầu thân cận trong phủ Khoa Nhĩ Thấm Trác Lễ Khắc Đồ Thân vương. Kể từ khi Bác Nhĩ Tế Cẩm được chọn vào cung, vì bên cạnh không có người đắc lực, Thân vương đã cho ông ta tịnh thân rồi đưa vào cung. Xét về thân phận, ông ta vốn là thái giám hồi môn của hoàng hậu, nên chỉ vài năm sau đã làm đến chức Phó đô thái giám lục cung. Sau khi Bác Nhĩ Tế Cẩm bị phế làm phi, dù hoàng thượng thấy ông ta là con nuôi của Ngao Bái nên không làm khó, nhưng rốt cuộc cũng không còn được như trước. Hôm nay tiểu liệm, trước khi cử hành lễ tang, các vị phụ chính đại thần họp bàn, Hạt Tất Long đề xuất để Ngô Lương Phụ làm tư nghi, tâu xin thái hậu chuẩn thuận. Nhờ vậy, ông ta cảm thấy thời thế sắp chuyển mình, đi đứng cũng ngẩng cao đầu, chẳng thèm đếm xỉa đến ai.

Lúc này, trong lòng ông ta vừa có chút nôn nóng, lại vừa có chút ngọt ngào. Kể từ khi Bác Nhĩ Tế Cẩm bị đưa vào lãnh cung tám năm nay, chưa bao giờ ông ta được nở mày nở mặt như hôm nay. Nghị chính vương Kiệt Thư, Nhất đẳng bá Sách Ni, còn có Tô Khắc Tát Cáp, những vị thân vương đại thần bình thường chưa bao giờ coi nội thị ra gì, cùng với đám bối lặc, bối tử đang đứng nghiêm chỉnh dưới mái hiên, tất thảy đều phải nghe ông ta điều khiển. Đó là uy phong biết bao, vinh quang biết bao!

Giờ Tỵ khắc hai, Sách Ni, vị thủ tịch Cố mệnh phụ chính đại thần đã ngoài sáu mươi tuổi, đến Từ Ninh Cung xin huấn thị, đồng thời đón hoàng thái tử Ái Tân Giác La Huyền Diệp đến Càn Thanh Cung làm lễ tiểu liệm. Tân thái hậu Đông Giai thị vốn là người ít nói, vụng về trong giao tiếp, nhất thời không biết ứng phó ra sao, liền nhìn Hiếu Trang thái hậu mà nói: "Xin mẫu thân ban từ huấn." Hiếu Trang thái hoàng thái hậu ngước mắt nhìn, thấy Sách Ni già nua lụm cụm đang quỳ rạp dưới đất, máu lệ tuôn rơi xin huấn thị, liền nghĩ đến cuộc đời mình: Thuở nhỏ vào cung, lúc đang độ xuân thì đã mất chồng, trải qua bao nhiêu trắc trở, bao nhiêu hiểm nguy, phải xoay xở giữa Đa Nhĩ Cổn và Tế Nhĩ Cáp Lãng, thậm chí đánh đổi cả sự trinh tiết mới giữ vững được ngôi vị cho con trai. Vừa mới được mấy ngày yên ổn, nay lại gặp phải biến cố này! Lòng bà trào dâng nỗi xót xa, nước mắt đã chảy dài: "Ông là lão thần tiên triều, hãy nén đau thương. Hoàng đế kiên quyết ra đi, đây cũng là chuyện không thể làm khác được. Tam a ca thông minh lanh lợi, các ông hãy bảo hộ cho tốt, nó lớn lên tự nhiên sẽ không phụ lòng các ông! Ông hãy chuyển lời của ta cho các vị Cố mệnh đại thần, cũng nói với họ rằng, đứa cháu nhỏ này của ta, ta nhất định sẽ bảo vệ đến cùng. Các ông vốn biết tính ta, nếu chọc giận ta thì các ông cũng chẳng yên ổn đâu! Chỉ có vậy thôi, Tô Ma Lạt Cô, ngươi đưa hoàng thái tử đến Dưỡng Tâm Điện đi."

Tô Ma Lạt Cô dắt tay Huyền Diệp tám tuổi từ sau gác đi ra. Cậu bé có vẻ hơi không tự nhiên, hành lễ với thái hoàng thái hậu và thái hậu rồi nói: "Hoàng ngạch nương, con muốn A Mỗ đi cùng!"

"A Mỗ" chính là nhũ mẫu. Tôn thị nghe hoàng thái tử gọi mình, vội vàng bước ra, nắm lấy tay Huyền Diệp nói: "A ca ngoan, hãy nghe lời. Từ nay về sau, người chính là hoàng thượng, không được tùy hứng nữa. A Mỗ chỉ là một bao y nô tài, nơi đó không phải chỗ để nô tỳ đến."

"Tô Ma Lạt Cô nói với con, dù là ai cũng phải nghe lời hoàng thượng, có phải không? Lời của hoàng thượng chính là thánh chỉ, có phải không? Bây giờ con hạ thánh chỉ: 'A Mỗ phải đi cùng con!'" Huyền Diệp bướng bỉnh nói. Tô Ma Lạt Cô đứng bên cạnh mím môi cười, đưa mắt nhìn thái hậu.

Đông Giai thị cảm thấy vô cùng an ủi, cũng có chút đắc ý, nhìn sang mẫu thân thì thấy Hiếu Trang cũng đang gật đầu mỉm cười. Sách Ni đang quỳ bên cạnh cũng sững sờ, kinh ngạc nhìn vị tiểu chủ tử sắp sửa thống trị thiên hạ này. Lúc này thấy thái hậu gật đầu, Sách Ni vội nói với Tôn thị: "Sao còn chưa tạ ơn!"

Tôn thị nghe vậy, lập tức quỳ xuống dập đầu với Huyền Diệp: "Nô tỳ Tôn thị, tạ chủ tử ân điển!" Nói xong đứng dậy, Huyền Diệp lao tới, một tay nắm lấy Tôn thị, một tay kéo Tô Ma Lạt Cô định đi ra ngoài. Sách Ni hoảng hốt vội đứng dậy, với sự nhanh nhẹn hiếm thấy ở người già, ông lao lên một bước, hô lớn: "Hoàng thái tử khởi giá, chuẩn bị kiệu!"

Các vị hoàng thân trọng thần bên ngoài Càn Thanh Cung đang đợi đến mức sốt ruột. Cố mệnh phụ chính đại thần thứ ba là Hạt Tất Long lặng lẽ dịch chuyển vị trí đến cạnh vị phụ chính đại thần thứ tư là Ngao Bái, trước tiên nháy mắt một cái. Ông ta có cái tật này, hễ nói chuyện là phải nháy mắt, không nháy mắt thì không nói được. Lưỡi đảo trong miệng hai vòng rồi mới cất lời: "Ngao công, Thượng thư phòng chuyển tới một bản tấu chương của Oa Hách sau khi đi công tác ở Thừa Đức về, nói rằng Trung đường đã chiếm đoạt đất của tám đại hoàng trang. Ngài xem..."

Cơ mặt của Ngao Bái căng cứng, không thèm liếc nhìn Hạt Tất Long lấy một cái, cứng rắn đáp trả: "Vậy thì xin Hạt công hãy xử lý công bằng!"

Hạt Tất Long nháy mắt rồi nói: "Ngao công, tôi không có ý đó. Bản tấu chương tôi đã xử lý rồi, hạng tiểu nhân đặt điều gây sự này vốn không cần phải chấp nhặt với hắn."

"Sách Ni lão trung đường tuổi đã cao, tôi nghĩ chuyện này không nhất thiết phải phiền tới ngài ấy nữa."

Trước nhân tình này, Ngao Bái không thể không nể mặt. Ông ta quay đầu nhìn Hạt Tất Long đang tỏ vẻ nghiêm chỉnh, mỉm cười nói: "Đa tạ quan tâm, Hạt công có lòng, ngày khác xin tạ ơn."

Hạt Tất Long hiểu ý gật đầu: "Chuyện này chỉ có một không có hai." Miệng thì nói vậy, nhưng mắt lại nhìn về phía Cố mệnh đại thần Tô Khắc Tát Cáp đang đứng nghiêm trang trên bậc thềm. Ngao Bái nhìn Tô Khắc Tát Cáp, cười lạnh một tiếng rồi gật đầu.

"Hoàng thái tử giá đáo!" Ngô Lương Phụ cất cao giọng hô lớn, các quan lập tức cúi đầu, chắp tay đứng thẳng. Hạt Tất Long cũng vội vàng trở về vị trí của mình.

Tại Tây Vĩnh Hạng của Càn Thanh Cung, Tô Ma Lạt Cô và Tôn thị đỡ Huyền Diệp xuống kiệu. Huyền Diệp tính trẻ con hiếu kỳ, thấy trong sân và trước điện đứng đầy người, liền vội vàng muốn vào trong. Tô Ma Lạt Cô ghé vào tai cậu thì thầm: "Sắp làm hoàng thượng rồi, không được trẻ con, phải đi chậm rãi, càng uy nghiêm càng thể diện!" Nói xong cùng Tôn thị quỳ tiễn Huyền Diệp vào trong.

Sách Ni đi trước dẫn đường, đưa Huyền Diệp chậm rãi đi qua con đường thẳng tắp. Ngự tiền thị vệ Oa Hách, Tây Trụ, Chiết Khắc Đồ, Giác La Tái Nhĩ Bật, bên hông đeo bảo đao, bước theo sát nút. Khi đi ngang qua Ngô Lương Phụ, Oa Hách liếc nhìn ông ta một cái, khiến Ngô Lương Phụ lập tức như thấp đi ba phần.

Oa Hách là con trai của Nội thị đại thần Phi Dương Cổ, năm Thuận Trị thứ tám làm Ngự tiền thị vệ, Thuận Trị một ngày cũng không thể thiếu hắn bên cạnh. Khi hoàng hậu bị phế, Ngô Lương Phụ tự ý lấy trộm một chiếc như ý ngự ban, bị Oa Hách bắt được, tát cho mấy cái bạt tai. Ngô Lương Phụ đến chỗ Thuận Trị khóc lóc kể lể, nào ngờ Thuận Trị lại nói: "Hắn là người có lương tâm, không thừa cơ người ta gặp vận rủi mà chà đạp." Chính vì đoạn nhân duyên này, ông ta căm ghét Oa Hách tận xương tủy.

Sáu vị quân thần lên đến bậc thềm điện, Sách Ni tiến lên vén áo quỳ xuống, ba vị đại thần cũng quỳ rạp xuống đất. Sách Ni hô lớn: "Xin hoàng thái tử nhập điện thành lễ!" Nói xong quay đầu lại, thấy Ngao Bái trong lúc quỳ xuống lại ngang hàng với mình, chờ Huyền Diệp vào điện, liền quay lại thấp giọng nghiêm túc nói: "Xin Ngao công tự trọng!"

Ngao Bái vốn luôn kiêng dè ông. Sách Ni tuy giờ đã già yếu lụm cụm, nhưng ai cũng biết, năm xưa ông từng chinh chiến sa trường, uy phong lẫy lừng, đến cả Duệ Thân vương Đa Nhĩ Cổn cũng chẳng nể mặt, dựa vào chút uy danh lão thần và danh hiệu huân thần ba triều này, chưa ai dám đụng chạm tới ông. Vì vậy, trước mặt Sách Ni, ông ta đành phải thu liễm lại. Ông ta nén giận quỳ lùi lại nửa bước. Lúc này, quần thần trên hành lang và ngoài đan trì, thấy họ quỳ xuống cũng vội vàng quỳ theo.

Huyền Diệp bước vào trong điện, Tây Noãn Các màn trắng bao phủ, khói hương nghi ngút, vô cùng trang nghiêm. Trên bài vị ở chính giữa, chữ vàng sáng lấp lánh, viết: "Thế Tổ Thể Thiên Long Vận Định Thống Kiến Cực Anh Duệ Khâm Văn Hiển Vũ Đại Đức Hoằng Công Chí Nhân Thuần Hiếu Chương Hoàng Đế Chi Vị" – đây chính là Thuận Trị. Theo lời dặn trước của Sách Ni, Huyền Diệp thực hiện đại lễ ba quỳ chín lạy, nội thị đã sớm dâng lên một chén ngự tửu, Huyền Diệp hai tay nâng cao hướng lên trời, vẩy nhẹ trước linh tiền, lễ thành rồi đứng dậy. Chứng kiến cảnh này, Sách Ni nhớ lại ơn tri ngộ của tiên đế khi xưa, nay người đi điện trống, bóng chim tăm cá, cảm thấy ý nghĩa cuộc đời trống rỗng, không cầm được nước mắt tuôn rơi, khóc thành tiếng. Thái giám, vương công bối lặc có mặt thấy vậy, vội vàng gào khóc thảm thiết – đây coi như là "phụng an".

Từ giây phút này, hoàng thái tử coi như đã tiễn biệt "đại hành hoàng đế", tức vị trước linh cữu. Ngô Lương Phụ phất trần một cái, Hồng Lô Tự tán lễ quan đã ra ban xướng nghi, bách quan bước đi chỉnh tề, tiến lên quỳ lạy. Huyền Diệp ngồi nghiêm chỉnh trên ngai vàng bọc gấm vàng tiếp nhận triều bái. Từ nay, đại quốc Trung Hoa rộng lớn, mười tám tỉnh thành, trăm triệu chúng sinh, đều thuộc quyền cai quản của "Khang Hy gia" tám tuổi này.

Khang Hy kiên nhẫn tiếp nhận lễ vật, chậm rãi đứng dậy, đi đến trước bốn vị Cố mệnh đại thần, đỡ từng người đứng dậy. Vừa đỡ vừa hỏi: "Ngươi tên là Sách Ni?", "Ngươi tên là Tô Khắc Tát Cáp?", "Ngươi tên là Hạt Tất Long?", "Ngươi tên là Ngao Bái?". Bốn người lần lượt dập đầu xưng thần. Khang Hy nói: "Trước khi đại hành, tiên đế từng nói, các ngươi đều là hào kiệt Mãn Châu, là trung thần. Cần trẫm nghe lời các ngươi, các ngươi mới dễ làm việc!"

Bốn người nghe xong, tiên đế có di mệnh như vậy, không khỏi cảm động rơi nước mắt. Chỉ vì đang trong ngày vui tức vị trước linh cữu tân hoàng, không dám khóc thành tiếng, chỉ biết nức nở nghẹn ngào. Sách Ni dập đầu xuống đất, quay lại nói với ba người kia: "Tiên đế đối với chúng ta ân trọng như thế, lấy gì báo đáp? Hôm nay tự quân tức vị, bốn người chúng ta nên cùng lập một lời thề: Chúng ta phụng di chiếu tiên đế, bảo hộ ấu chủ, phải dốc lòng dốc sức phò tá chính sự, không tư vị người thân, không tính toán thù oán, không kết bè kết đảng, không nhận hối lộ, không cầu phú quý bất nghĩa, chỉ lấy lòng thành để báo đáp ơn lớn của tiên đế. Nếu ai mưu cầu tư lợi, trái lời thề này, trời tru đất diệt, đoản mệnh thảm tử. Các vị có nguyện lập lời thề này không?" Tô Khắc Tát Cáp và Hạt Tất Long đồng thanh đáp: "Nguyện!" Ngao Bái tuy ghét Sách Ni nhiều chuyện, cũng đành phải theo hai người đáp: "Nguyện!"

Khang Hy không hiểu rõ những lời nửa văn nửa bạch này, ngay cả lời vừa rồi mình nói cũng là do Tô Ma Lạt Cô dạy trên đường. Nhưng mấy chữ "không" liên tiếp kia thì cậu hiểu, đó là những lời rất tốt, liền trầm ổn gật đầu nói: "Được! Các ngươi có thể lui ra!"

Bốn đại thần và Nghị chính vương cùng các quan lui xuống. Khang Hy hoàng đế như trút được gánh nặng, lập tức trở lại thành đứa trẻ ngây thơ hoạt bát, cũng chẳng gọi tùy tùng, cứ thế nhảy chân sáo chạy ra ngoài. Oa Hách và mấy người vội vàng đuổi theo. Khang Hy vừa chạy vừa xua tay nói: "Các ngươi không được lại đây!" Nói rồi chạy vèo qua bức bình phong lưu ly, lao thẳng về phía A Mỗ Tôn thị và Tô Ma Lạt Cô đang quỳ trên con đường nhỏ.

Thấy Khang Hy chạy quá nhanh, Tôn thị vội vàng kêu lên: "Lão gia tử của tôi ơi, cẩn thận kẻo mẻ răng!" Khang Hy như không nghe thấy, vừa chạy vừa cười khanh khách: "Đứng lên đi! Con về rồi đây!" Nói rồi lao thẳng vào lòng Tôn thị. Tô Ma Lạt Cô bên cạnh vừa chỉnh lại vạt áo sau cho cậu vừa nói: "Bây giờ là hoàng thượng rồi, không được 'ngươi', 'ta' nữa, phải nói là 'trẫm' về rồi."

Khang Hy cười nói: "Ngồi một lúc mà gò bó quá, đưa con đi gặp thái hoàng thái hậu và hoàng thái hậu đi." Tôn thị âu yếm nhéo nhẹ vào má cậu: "Lão gia tử hôm nay nở mày nở mặt, ta bế người đi!" Nói rồi bế bổng Khang Hy lên, ba người nói cười đi về phía Từ Ninh Cung. Bốn tiểu thái giám thấy thánh giá đi rồi, vội chạy theo phía sau. Vừa rẽ qua một góc ngõ, chỉ nghe có người quát lớn: "Đặt xuống!"

Cả ba đều giật mình, ngẩng đầu nhìn, hóa ra là Phó đô thái giám Ngô Lương Phụ đang đứng trước mặt.