Khang Hy trở về Tử Cấm Thành, Trương Vạn Cường đang đứng chờ ở Thần Vũ Môn, vẻ mặt vô cùng bồn chồn lo lắng. Thấy ngài trở về, hắn vội vàng bước tới, chẳng kịp hành lễ đã dậm chân nói: "Chủ tử gia của nô tài ơi! Ngài vẫn còn thong dong tự tại thế này, làm nô tài lo muốn chết rồi!"

Khang Hy thấy hắn mồ hôi nhễ nhại, mặt mày tái mét, liền vội hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Trương Vạn Cường nhìn quanh, thấy không có người ngoài, liền vội vàng ghé sát vào nói: "Ngao Trung đường vừa mới đưa thẻ bài vào, đang ngồi đợi ở Văn Hoa Điện, nói là có việc gấp, nhất định phải xin gặp bằng được! Không còn cách nào khác, nô tài đành phải nói là chủ tử đang nghỉ trưa, Thái hoàng thái hậu và Hoàng thái hậu đã dặn, dù là chuyện tày đình cũng phải đợi chủ tử ngủ dậy mới được bẩm báo! Ngài xem, nếu chậm thêm chút nữa, chẳng phải là lộ tẩy rồi sao?"

Trong lòng Khang Hy khẽ thắt lại, thầm nghĩ: "Từ trước tới nay lão chưa từng xin gặp vào giờ ngọ, chẳng lẽ lão đã đánh hơi thấy điều gì rồi?" Ngài dừng lại một chút rồi mới bảo: "Cứ nói trẫm vừa mới ngủ dậy, đang ở Ngự Hoa Viên vận động gân cốt, bảo lão đến đó gặp trẫm." Nói đoạn, ngài dặn dò Ngụy Đông Đình: "Ngươi cũng theo trẫm vào, cùng luyện võ."

Việc tiếp kiến Ngao Bái ở Ngự Hoa Viên là quyết định nhất thời của Khang Hy. Thay vì vội vã chạy đến Thượng Thư Phòng để gặp lão, chi bằng để Ngao Bái phải đi thêm vài bước, đây coi như là phép "phản khách vi chủ". Khi Ngao Bái dẫn theo Mục Lý Mã, Nặc Mô tới nơi, Khang Hy đã nâng tạ đá vài lần và đang chuẩn bị tập bắn cung.

Ngao Bái bước vào vườn, chưa vội hành lễ mà mỉm cười đứng xem. Nào ngờ Khang Hy đang luyện tập, bỗng chốc xoay người, một mũi tên lệnh rít lên xé gió lao thẳng về phía mặt Ngao Bái. Mục Lý Mã kinh hãi biến sắc, vội vàng lao lên trước định ngăn cản, nhưng làm sao kịp nữa! Thế nhưng Ngao Bái vẫn đứng yên như không có chuyện gì xảy ra, đợi mũi tên bay tới trước mặt, lão đưa tay chộp lấy, hóa ra đó là một mũi tên đầu bọc túi cát... Khang Hy vứt cung xuống đất, hai người nhìn nhau cười lớn. Ngụy Đông Đình, Mục Lý Mã và Nặc Mô đứng cạnh cũng cười gượng gạo theo.

Khang Hy phủi bụi trên người rồi tiến lên, Ngao Bái cười nói: "Chủ tử có tài bắn cung tuyệt diệu, suýt chút nữa làm lão thần sợ chết khiếp!" Khang Hy cũng cười đáp: "Đúng là xuất thân từ đại tướng, thủ pháp thật cao cường! Trẫm chỉ là chơi đùa chút thôi. Mời ông ngồi đây." Nói rồi, ngài mời Ngao Bái cùng ngồi lên tảng đá dưới bóng cây trước đình, ngẩng đầu hỏi: "Có chuyện gì mà vội vàng thế?"

Ngao Bái lấy từ trong tay áo ra một tờ sớ, chắp tay dâng lên: "Bình Tây Vương Ngô Tam Quế xin điều hai triệu thạch lương thực tại Vu Hồ để làm quân nhu, xin chủ thượng ban chỉ."

"Trẫm muốn học theo Minh Thần Tông, làm một vị thái bình thiên tử an nhàn, không cần xem xét nữa." Khang Hy cười lắc đầu, vẻ mặt lơ đãng, "Những việc lớn hơn thế này ông đều đã xử lý ổn thỏa, việc gì phải để trẫm bận tâm."

Ngao Bái nói: "Không thể nói như vậy được, việc này cần phải cử một đại thần lão luyện đến Vu Hồ mới ổn, con số này quá lớn."

Khang Hy chậm rãi hỏi: "Ông thấy ai đi thì thích hợp?" Ngao Bái không chút do dự đáp: "Thần cho rằng Sách Ngạch Đồ là người phù hợp nhất."

Khang Hy ngoài mặt vẫn cười nói, cố giữ vẻ bình thản, nhưng trong lòng lại hận không thể đá chết tên đầy thịt trên mặt trước mắt này. Ngài vừa xỉa răng vừa ngập ngừng: "Mấy ngày trước, Tướng quân Phụng Thiên có gửi tấu chương khẩn cấp, nói rằng nước La Sát đang xâm phạm dữ dội ở vùng núi Ngoại Hưng An, thế lực không thể xem thường. Trẫm đang định cử Sách Ngạch Đồ đi xử lý việc này. Đợi một thời gian xem sao, nếu người La Sát không rút lui thì ông ta buộc phải đi. Ông ta khá am hiểu tình hình vùng đó..."

Ngao Bái thầm nghĩ: "Sách Ngạch Đồ nếu thực sự đến núi Ngoại Hưng An, có khi sẽ chết rét hoặc chết trận, đánh bại trận thì càng không về được, còn hơn là đến Vu Hồ." Lão không kịp suy nghĩ nhiều liền hỏi tiếp: "Thánh thượng thấy việc ở Vu Hồ cử ai đi thì tốt?"

"Ông thấy Ban Bố Nhĩ Thiện thế nào?" Khang Hy nhìn Ngao Bái với ánh mắt đầy thách thức. Ngao Bái liên tục lắc đầu: "Không được. Chỗ nô tài đang bận rộn lắm, việc ở Hộ Bộ chỉ có hắn là thông thạo, hắn mà đi thì loạn mất."

Khang Hy thầm cười, suy nghĩ một lát rồi nói: "Vậy thì đành phiền đến Át Tất Long một chuyến. Sức khỏe ông ta không tốt, đã hơn nửa năm nay không lên triều. Ông hãy đi bảo ông ta, may là có nửa năm thời gian để hoàn thành công việc, lại có thể tiện đường ghé Tô Hàng dưỡng bệnh, coi như là nhất cử lưỡng tiện."

Ngao Bái nói: "Thánh thượng đã nói vậy, chiều nay nô tài sẽ cho ban chỉ."

Việc lớn đã bàn xong, Ngao Bái đứng dậy cáo từ. Khang Hy cười nói: "Nghe danh khanh võ công cao cường đã lâu, hôm nay nhân tiện, xin hãy biểu diễn một chút cho trẫm xem thế nào?" Ngao Bái cười: "Bản lĩnh cỏn con của nô tài, sao dám bêu xấu ở đây?" Khang Hy xua tay: "Cần gì phải khiêm tốn, mời đi!"

Ngao Bái nói một tiếng "mạo phạm", tháo chiếc mũ quan có đính san hô, cùng với triều châu đưa cho Mục Lý Mã, lại cởi bỏ áo bào thêu hạc và chín con rồng năm móng, chỉ mặc một chiếc áo lụa mỏng, cũng chẳng cần búi tóc, liền đứng tấn "Bả hỏa thiêu thiên", vận khí dậm mạnh hai chân, "khục" một tiếng, ôm lấy tảng đá hồ nặng hơn ba trăm cân, dùng một tay nâng lên, xoay hai vòng tại chỗ, tảng đá trong tay như đứng yên giữa không trung. Khang Hy nhìn mà hoa cả mắt. Ngao Bái bất ngờ tung tảng đá lên cao quá đỉnh đầu năm thước, nghiêng người, đặt lòng bàn tay xuống đất. Tảng đá rơi xuống nhanh như chớp, "khục" một tiếng đập mạnh vào mu bàn tay lão, lún sâu xuống đất hơn hai tấc! Khang Hy và mọi người thốt lên kinh ngạc. Ngao Bái giật mạnh tay về, tung một chưởng như chớp giật vào tảng đá, tảng đá lớn tựa hòn non bộ lập tức nứt làm đôi.

Ngụy Đông Đình nhìn thấy rõ ràng, trong lòng kinh hãi. Hắn từng nghe người ta nói Ngao Bái võ công tuyệt thế, hôm nay tận mắt chứng kiến, quả nhiên đã đạt đến trình độ lô hỏa thuần thanh. Mục Lý Mã, Nặc Mô đứng bên cạnh tuy không tiện reo hò nhưng vẻ mặt đầy đắc ý. Nhìn sang Khang Hy, ngài dường như không mấy để tâm, đang cầm chiếc quạt gỗ đàn hương, chăm chú xem với vẻ đầy hứng thú. Ngao Bái đang hăng máu, tiện tay nhặt hai viên đá cuội to bằng nắm tay dưới đất, "hừ" một tiếng dùng sức bóp mạnh, đá liền vỡ vụn. Lúc này lão mới cười phủi bụi trên tay, từ từ mặc áo vào rồi nói: "Thánh thượng chê cười rồi."

Khang Hy gập quạt nhét vào tay áo, cười nói: "Quốc gia có đại tướng dũng mãnh như khanh, trẫm có thể kê cao gối mà ngủ rồi." Ngài lại quay sang bảo Ngụy Đông Đình: "Ngươi đi tìm vài thiếu niên, tầm mười sáu mười bảy tuổi, đến đây cùng trẫm luyện võ."

Ngụy Đông Đình vội đáp: "Dạ!" Hắn liếc nhìn Ngao Bái, thấy lão không có ý kiến gì, liền nói tiếp: "Ngày mai nô tài sẽ tìm người đến cho chủ tử." Ngao Bái cười: "Nô tài bảy tuổi đã bái danh sư học võ, Vạn tuế bây giờ mới bắt đầu luyện, e là hơi muộn rồi."

Khang Hy cười: "Đánh trận thì tất nhiên vẫn phải nhờ đến ông. Trẫm chỉ là vận động gân cốt thôi, đâu có thật sự luyện võ!"

Át Tất Long nhận được chỉ dụ đi Vu Hồ, mừng rỡ khôn xiết. Hắn bận rộn cả đêm, sắp xếp hành lý, dặn dò gia nhân, thuê người chèo thuyền, mời sư gia... Hắn chỉ hận không thể rời khỏi Bắc Kinh sớm hơn để tránh xa chốn thị phi này.

Nửa năm nay, hắn giả bệnh, lạnh lùng quan sát, thấy cả Hoàng đế và Ngao Bái đều không dễ đụng vào. Họ như hai cơn lốc đang mở rộng thế lực của mình. Nếu bạn vô tình lại gần bất kỳ xoáy nước nào, sẽ cảm thấy luồng gió mạnh ập vào mặt, có một lực hút khổng lồ kéo bạn vào trung tâm. Hắn hiểu rằng, với thân phận của mình, dù bị cuốn vào bên nào cũng đều vô cùng nguy hiểm. Hai cơn lốc này va vào nhau, kết quả sẽ ra sao? Liệu có như vòi rồng nhổ cây dỡ nhà, làm triều chính trở nên tan hoang hay không?

Hắn không dám nghĩ nhiều, nhưng lại không kìm được mà suy nghĩ. Sau khi hắn "bệnh" nằm liệt giường, Ngao Bái và Ban Bố Nhĩ Thiện đã đến thăm hai lần; Khang Hy cũng cử Hùng Tứ Lý và Ngụy Đông Đình đến "thăm bệnh" hai lần. Mỗi lần có người đến, lại mang theo nỗi bất an mới. Đôi khi hắn cảm thấy mình như một chiếc thuyền độc mộc trôi dạt giữa biển trời mênh mông, sớm muộn gì cũng rơi xuống vực thẳm không đáy. Mỗi chuyện xảy ra trong triều, hắn đều phải phân tích, cân nhắc kỹ lưỡng. Cứ "bệnh" tiếp thế này, e là sẽ bệnh thật mất. Đúng lúc này, nhận được nhiệm vụ lo lương thực, hắn có thể đường hoàng rời kinh, sao có thể không vui mừng cho được?

Bận rộn cả đêm, hôm sau hắn vội vã đến Càn Thanh Cung từ biệt và xin huấn thị. Khang Hy truyền lời, muốn gặp hắn ở Dưỡng Tâm Điện.

Nhìn người đàn ông tiều tụy đang quỳ trước mặt, thấy râu tóc hắn đã bạc trắng, gầy gò ốm yếu, dường như đã già đi rất nhiều, trong lòng Khang Hy không khỏi dấy lên nỗi thương cảm: Phải rồi, nếu ép Át Tất Long này công khai đối đầu với Ngao Bái, e rằng hắn cũng sẽ chịu chung số phận với Tô Khắc Tát Cáp. Hiện tại hắn chịu giữ thế trung lập, vẫn còn chút lương tâm. Ngài ngẩn người một hồi, chợt thấy Át Tất Long vẫn quỳ yên, bèn thở dài nói: "Đứng dậy ngồi đi!"

Át Tất Long dập đầu. Khi ngồi xuống ghế gỗ nhìn lên, thấy Ngụy Đông Đình đứng sau lưng Khang Hy như một vị hộ pháp. Lang Đàm và vài thị vệ mới được điều từ Dục Khánh Cung tới cũng đều đứng thẳng, mắt nhìn thẳng, vô cùng oai vệ. Khang Hy cầm chiếc quạt giấy phết vàng, ngồi trên cao với phong thái tự tại, rất đỗi hào hoa. Lúc này, Khang Hy hỏi: "Trẫm từng cử người đến thăm ngươi vài lần, thân thể đã đỡ hơn chưa?" Át Tất Long đỏ mặt, vội cúi người tâu: "Nô tài bị chút bệnh vặt, làm phiền thánh thượng lo lắng! Nhờ hồng phúc của chủ tử, gần đây đã khỏe nhiều rồi."

Khang Hy nói: "Việc đi Vu Hồ lo lương thực, ngươi thấy thế nào?"

Át Tất Long vội đáp: "Việc này vô cùng quan trọng, nô tài đi chuyến này nhất định sẽ xử lý thỏa đáng."

"Không!" Sắc mặt Khang Hy thay đổi, đột ngột nói: "Ngươi không được đưa một hạt gạo nào cho Ngô Tam Quế!"

Át Tất Long bị chỉ dụ này làm cho run bắn người, vừa định hỏi lại thì nghe Khang Hy nói tiếp: "Ngô Tam Quế thiếu lương thực cái gì? Hắn tự đúc tiền, tự nấu muối, tự chế tạo binh khí, lương thực của bốn tỉnh Vân, Quý, Xuyên, Kiềm chẳng lẽ không nuôi nổi hơn mười vạn quân của hắn?" Thấy Át Tất Long ngẩn người, Khang Hy nhấn mạnh giọng: "Người thiếu lương thực là Bắc Kinh! Kinh, Trực, Sơn Đông đóng quân tám kỳ, lục doanh hơn năm mươi vạn người, Bắc Kinh năm nào cũng thiên tai nhân họa, nạn đói khắp nơi, lẽ nào lại không thiếu lương thực!"

Ngài nói hai chữ "nhân họa" rất mạnh. Tim Át Tất Long đập thình thịch: Ở độ tuổi của Khang Hy, người Bắc Kinh gọi là "đứa trẻ chưa lớn", không hiểu sự đời. Nghe người ta nói, Khang Hy suốt ngày chỉ biết săn bắn, chơi trò Bố Khố, không mấy để tâm đến triều chính, ai ngờ ngài lại am hiểu tình hình, quyết đoán đến vậy! Hắn liếc nhìn, thấy Khang Hy cũng đang nhìn chằm chằm vào mình, vội đáp: "Thánh thượng nói rất đúng!"

"Đây gọi là kẻ no không biết người đói!" Khang Hy nói: "Chuyến đi Vu Hồ này, trong vòng một năm, phải lo đủ sáu triệu thạch lương thực, vận chuyển bí mật qua kênh đào về phía Bắc chờ trẫm điều phối. Nếu kênh đào tắc nghẽn, phải huy động tiền bạc, nhân công tại chỗ để khơi thông."

Át Tất Long đứng dậy quỳ xuống tâu: "Nếu phụ chính và các quan lại trong kinh, hoặc người của Bình Tây Vương đòi lương thực, thì phải xử lý ra sao, xin thánh thượng chỉ rõ."

"Việc này ngươi phải tự nghĩ cách." Khang Hy cười, "Cổ nhân có câu, tướng ở ngoài, quân lệnh có khi không nhận!"

Át Tất Long im lặng không đáp.

Khang Hy hiểu ý, cười lạnh: "Có trẫm làm chủ cho ngươi, không cần lo lắng. Thôi được, trẫm sẽ giúp ngươi thêm một tay. Nhưng trẫm cũng phải nói cho ngươi biết, nếu làm hỏng việc, trẫm muốn giết ngươi dễ như trở bàn tay!" Nói rồi ngài cầm bút chu sa, viết một đạo ngự chỉ: "Việc Át Tất Long lo lương thực là do trẫm đặc biệt cử đi, quan lại trong ngoài không được can thiệp, khâm thử!" Viết xong, ngài ném cho Át Tất Long: "Thế này là đủ để ngươi đối phó rồi. Ngươi là người thông minh, hãy tự liệu lấy!"

Thấy Khang Hy không nói gì nữa, Át Tất Long suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng nói: "Lời thánh thượng dạy, nô tài xin ghi tạc trong lòng. Hiện nay chính cục tuy thanh bình nhưng vẫn còn ẩn họa, phương Nam cũng không yên ổn, mong thánh thượng lưu tâm."

"Thế này mới đáng nói." Khang Hy gật đầu cười, "Ngươi hiểu là tốt rồi. Lui ra đi!"

Át Tất Long vừa đi, Khang Hy liền khởi giá đến Càn Thanh Cung, thấy Tôn Điện Thần, Minh Châu, Triệu Phùng Xuân, Mục Tử Húc, Cương Lư Tử, Hách Lão Tứ đang đợi ở cửa Nguyệt Hoa. Từ xa thấy thánh giá tới, mọi người đồng loạt quỳ xuống. Chỉ có Tôn Điện Thần tươi cười rạng rỡ bước tới hành lễ: "Chủ tử gia, chúng nô tài đến để giải khuây cho ngài đây."

Khang Hy nhìn mấy người này rồi quay lại hỏi: "Chỉ có mấy người này thôi sao?"

Ngụy Đông Đình vội cười làm lành: "Phụng chỉ của chủ tử gia, vài ngày nữa mới có thêm người. Chủ tử quên rồi sao?"

Khang Hy lúc này mới nhớ ra, vẫy tay bảo họ đứng dậy, lần lượt hỏi tên từng người. Ngài đặc biệt hứng thú với Minh Châu, cười nói: "Cái tên này hay đấy, là ngọc trong lòng bàn tay, hay là ngọc trong đất?"

Minh Châu lần đầu gặp Hoàng đế, vốn hơi căng thẳng, thấy Khang Hy nói chuyện hòa nhã, liền lấy hết can đảm đáp: "Nô tài nguyện làm viên ngọc trong tay Hoàng thượng!"

Khang Hy gật đầu, lại hỏi Hách Lão Tứ: "Ngươi xếp thứ tư?"

Hách Lão Tứ làm theo lời dặn trước đó của Ngụy Đông Đình đáp: "Nô tài tên thật là Hách Xuân Thành, vì từ nhỏ ngoài trời, đất, Hoàng đế ra, chẳng sợ gì cả, nên người ta gọi nô tài là Hách Lão Tứ!"

"Tốt, biết kính trời sợ mệnh, coi như là người có quy củ!" Nói xong lại hỏi: "Còn một tên Cương Lư Tử đâu? Đến trước mặt trẫm!"

Cương Lư Tử nghe thấy, bước tới vài bước, "cộp" một tiếng quỳ xuống dập đầu. Khang Hy cười hỏi: "Ngươi trước kia làm nghề gì?"

"Từng làm nghề không vốn." Cương Lư Tử đã quên sạch lời dặn của Ngụy Đông Đình, "Nhưng đó là chuyện mấy năm trước, mấy năm nay không giết người nữa." Ngụy Đông Đình và Mục Tử Húc đang lo sốt vó, nhưng lại nghe Khang Hy cười lớn: "Đứng dậy đi, vẫn là bản sắc cũ của ngươi là tốt!" Ngài liền hỏi Ngụy Đông Đình: "Mấy người bạn này của ngươi, chắc đều là kẻ cả đời không làm việc thiện nhỉ?"

Ngụy Đông Đình biết "cả đời không làm việc thiện" là câu trong bài kệ của Lỗ Trí Thâm trong Thủy Hử, câu tiếp theo chính là "chỉ biết giết người phóng hỏa". Hắn vội cười đáp: "Ngoài Minh Châu ra thì đều là vậy, nhưng đi theo chủ tử gia, không đầy vài năm nữa sẽ nên người thôi."

"Tốt." Khang Hy nói, "Ngươi đi bảo Kính Sự Phòng, cấp cho mỗi người một phần tiền lương, theo bậc cung phụng bát phẩm, mỗi tháng cứ gom lại đưa cho ngươi là được." Nói đến đây, thấy từ xa Trương Vạn Cường và Tô Ma Lạt Cô đi tới, liền bảo: "Từ nay về sau mỗi ngày đều vào cung làm việc, cũng không cần mang theo khí giới gì, cứ tập quyền cước là được. Ngụy Đông Đình, việc này giao cho ngươi." Nói xong ngài liền quay về Dưỡng Tâm Điện.

Khang Hy đi rồi, Ngụy Đông Đình gọi mọi người lại nói: "Lời của chủ tử các người đều nghe rõ rồi đấy! Từ nay về sau, các ngươi đều là mệnh quan của triều đình, phải có chút quy củ. Đi một bước, nói một câu đều phải theo quy củ! Chủ tử đã giao việc này cho ta, thì phải đặt nghĩa khí huynh đệ sang một bên. Ai mà gây chuyện trong Tử Cấm Thành này, đừng nói là đại ca ta không cứu được, mà dù có cứu được thì gia pháp cũng khó lòng tha thứ!"

Hắn nghiêm mặt nói những lời này, mọi người chỉ đành cung kính lắng nghe. Chỉ có Cương Lư Tử nghiêng đầu lầm bầm gì đó. Ngụy Đông Đình thấy mọi người không nói gì, liền nói tiếp: "Mỗi ngày giờ Thìn và giờ Thân, chúng ta lần lượt làm việc trong cửa Nhật Tinh và cửa Nguyên Hoa. Chủ tử đến thì hầu hạ, chủ tử không đến thì chờ lệnh. Về nhà, chúng ta vẫn là huynh đệ."

Ngụy Đông Đình nói xong liền dẫn mọi người đi qua đường mưa, vào cửa Nguyệt Hoa, đối diện gặp Ban Bố Nhĩ Thiện từ Càn Thanh Cung đi xuống. Ban Bố Nhĩ Thiện thấy Ngụy Đông Đình, đứng lại quan sát kỹ. Ngụy Đông Đình vội tiến lên hành lễ: "Xin thỉnh an Ban đại nhân."

Ban Bố Nhĩ Thiện tươi cười rạng rỡ, vội dùng tay kéo Ngụy Đông Đình nói: "Ngụy quân môn, cần gì phải khách sáo thế? Ngươi đây là..."

Ngụy Đông Đình thấy hắn nhìn Mục Tử Húc và mấy người kia, vội cười nói: "À, đây là mấy thị tòng phẩm thấp mới chọn vào, để hầu hạ Hoàng thượng chơi đùa thôi." Ban Bố Nhĩ Thiện đầy bụng nghi ngờ nhưng ngoài mặt không lộ chút nào, liên tục khen: "Tốt tốt! Người nào người nấy đều là thiếu niên anh hùng, đúng là hậu sinh khả úy!" Ngụy Đông Đình cười ha hả: "Đại nhân quá khen, nhìn vẻ mặt đen nhẻm của bọn họ xem, đâu có giống anh hùng thiếu niên gì!" Nói xong cả hai cùng cười lớn.