Kỳ trước kể về việc Ngô Tam Quế cùng Cảnh Tinh Trung, Thượng Chi Tín bàn luận việc triều đình, có nhắc đến Mã Dao Tử. Cảnh Tinh Trung tiếp lời: "Người tên Vương Phụ Thần này ta cũng biết, là kẻ tâm địa bất định, hai lòng tráo trở, hạng gian xảo khó lường. Lão thế bá không thể không phòng. Phía ứng kỳ thế huynh có tin tức gì không?"

"Ứng Kỳ thế huynh" mà Cảnh Tinh Trung nhắc đến chính là Ngô Ứng Kỳ, cháu trai của Ngô Tam Quế. Kể từ khi Ngô Ứng Hùng được tuyển làm Ngạch phò, bị giữ lại kinh sư, Ngô Ứng Kỳ trở thành cánh tay đắc lực nhất dưới trướng Ngô Tam Quế. Ngô Tam Quế phái y đến Tây An chính là để giám sát Mã Dao Tử Vương Phụ Thần. Gần đây, nghe tin từ triều đình, ông lại phái Uông Sĩ Vinh đến hỗ trợ, nhưng ngọn ngành sự việc này Ngô Tam Quế không muốn tiết lộ. Lúc này, nghe hai người họ cùng nhắc đến Vương Phụ Thần, ông chỉ cười nhạt đáp:

"Vương Phụ Thần có xảo quyệt đến đâu cũng không dám đắc tội với lão phu. Các ngươi xem, đây là thư hắn vừa mới gửi đến."

Thượng Chi Tín cầm lấy xem, không khỏi mừng rỡ ra mặt. Hóa ra đây là bức thư Vương Phụ Thần viết cho Ngô Tam Quế, khuyên Ngô Tam Quế sớm khởi sự: "Hay lắm! Đây chẳng khác nào tờ khế ước bán mình của Mã Dao Tử! Tốt, có bức thư này trong tay, Vương Phụ Thần phải ngoan ngoãn làm một vị hộ sơn đại thần cho Ngũ Hoa Sơn, hắn có muốn lật lọng cũng không kịp nữa rồi."

Thượng Chi Tín vẫn đang thao thao bất tuyệt, thì mưu sĩ của Ngô Tam Quế là Hạ Quốc Tương lạnh lùng buông một câu: "Chưa chắc đâu. Vương Phụ Thần xuất thân từ hàng ngũ binh lính, bản thân hắn không viết nổi bức thư này. Giả sử hắn mượn cớ nào đó rồi giết chết kẻ tú tài thay mình viết thư, thì bức thư này lập tức trở nên vô giá trị."

Một câu nói khiến Thượng Chi Tín đang hăng hái bỗng cứng họng, thần sắc chán nản. Cảnh Tinh Trung cầm thư lên đọc lại một lượt, cũng cúi đầu trầm tư, không nói một lời.

Lúc này, mưu sĩ số một của Ngô Tam Quế là Lưu Huyền Sơ lên tiếng: "Lời của Quốc Tương đương nhiên đúng, nhưng Vương Phụ Thần quả thực có tâm địa khác thường, chỉ cần khéo léo lôi kéo, không lo không dùng được. Cho nên ta thấy cũng không nên coi nhẹ bức thư này. Chúng ta cần bụng mang mưu lược, lòng ôm chí lớn."

"Lòng ôm chí lớn" là câu Ngô Tam Quế từng nói. Lưu Huyền Sơ này từ năm hai mươi sáu tuổi đã vào mạc phủ nhà họ Ngô, tính đến nay đã hơn bốn mươi năm. Ngô Tam Quế vốn rất kính trọng ông, nhưng trong những việc lớn, có nhiều điều ông không nghe theo. Việc đầu tiên xảy ra trước khi quân Thanh nhập quan, Lưu Huyền Sơ từng khuyên Ngô Tam Quế sớm tính chuyện rút về phía Nam, để Lý Tự Thành và quân Thanh đánh nhau trước, rồi ngư ông đắc lợi, nhưng Ngô Tam Quế không nghe. Đến cuối thời Thuận Trị, triều đình hạ chỉ các phiên trấn cắt giảm binh lực, Ngô Tam Quế lại nghe theo lời khuyên của Lưu Huyền Sơ, giả báo Minh Vĩnh Lịch đang rục rịch ở biên giới Miến Điện, không những không cắt giảm binh lực mà còn vơ vét được một khoản quân lương lớn. Không ngờ Ngô Tam Quế lại làm giả thành thật, ép vua Miến giao nộp Vĩnh Lịch đế Chu Do Lãng, tự tay ra lệnh treo cổ tại Bạc Tử Pha, khiến thanh danh trước thiên hạ lập tức thối hoắc. Lưu Huyền Sơ từ đó tức giận đến mức mắc bệnh thổ huyết. Năm Khang Hy thứ sáu, Lưu Huyền Sơ khuyên Ngô Tam Quế bắt tay với Ngao Bái để khuấy đảo chính sự, Ngô Tam Quế lại làm ngơ, ngồi nhìn Khang Hy dần nắm vững quyền lực. Những chuyện cũ này khiến Lưu Huyền Sơ mất niềm tin vào Ngô Tam Quế, ông hận Ngô Tam Quế quá không biết tranh thủ thời cơ. Thế nhưng, nghĩ đến tiền đồ phản Thanh phục Minh, khôi phục cơ nghiệp tổ tiên, ngoài Ngô Tam Quế ra thì chẳng còn ai làm được, lại thấy mọi người đang im lặng lắng nghe mình, ông liền xốc lại tinh thần, thở dài một hơi rồi nói: "Thực lực của ba vị vương gia hiện đều ở đây, mấy ngày hội nghị vừa qua ta đều có mặt, thực chất đây chính là một cuộc hội nghị Mạnh Tân nhỏ nhằm tập hợp sức mạnh chư hầu để đánh đuổi di địch. Tuy nhiên, binh lực hiện tại của ba nhà chỉ khoảng năm mươi vạn, lương thảo tuy nhiều nhưng lại dựa vào triều đình cung cấp, một khi cắt đứt nguồn lương này, lập tức sẽ trở nên túng thiếu, cho nên lúc này mà hành động thì rất không sáng suốt."

Cảnh Tinh Trung ngưỡng mộ danh tiếng của Lưu Huyền Sơ đã lâu, nghe ông giải thích thấu đáo, trong lòng thầm khâm phục, liền hơi cúi người trên ghế hỏi: "Theo tiên sinh, khi nào khởi sự là thích hợp?"

Lưu Huyền Sơ nghiêm nghị nói: "Đây là việc phi thường, không chỉ liên quan đến tính mạng của chư vị mà còn liên quan đến sinh linh muôn dân! Nếu khởi sự thất bại, giang sơn nhà Thanh sẽ càng thêm vững chắc! Cho nên dù lòng có nóng vội, cũng phải thận trọng hơn nữa. Chúng ta hùng cứ Vân Quý, Quảng Đông, Phúc Kiến, chiếm lợi thế về sắt, muối, trà, ngựa, lại có hiểm trở của núi sông quan ải, trước hết phải chăm lo cho dân chúng dưới quyền, đừng chỉ trông chờ vào mấy đồng bạc của triều đình mà sống. Nội tu chính vụ, ngoại liên Tạng, Hồi, nuôi ngựa luyện binh, kết giao tướng lĩnh. Triều đình một khi triệt phiên, tức là đã trao cho ta cái cớ, khi đó thề sư đông tiến, một trận là thắng, ngoài ra không còn kế sách nào khác."

Thượng Chi Tín ở Quảng Đông được mệnh danh là ma vương, giết người không gớm tay, dù thấy lời Lưu Huyền Sơ có lý nhưng lại cho rằng quá chậm chạp, không bằng tốc chiến tốc thắng, bèn mỉm cười nói: "Quả nhiên là hay! Nhưng xin tiên sinh lưu ý, triều đình cũng đang làm như vậy, hơn nữa chúng ta không thể so với họ! Năm ngoái bắt được Ngao Bái, liền lập tức hạ lệnh dừng việc khoanh đất, mùa thu lại được mùa lớn, bảy mươi châu phía Bắc được miễn tiền lương. Nghe nói lại điều Vu Thành Long làm Hà đạo tổng đốc, việc trị thủy Hoàng Hà, Hoài Hà cũng đã cận kề. Năm Khang Hy thứ nhất sĩ tử đi thi không đủ số, năm nay nghe nói khắp kinh thành toàn là cử nhân đi thi hội! Họ chiếm giữ trung tâm, thời thế không chờ ta đâu!"

Lưu Huyền Sơ tựa tay vào ghế, nghe rất chăm chú. Đợi Thượng Chi Tín nói xong, ông liền cười: "Ta nói thận trọng là nội khẩn ngoại thư, tăng cường chuẩn bị, chứ không phải nói là làm chậm. Khó khăn của triều đình cũng rất nhiều, hơn một nửa thu nhập hàng năm đều đổ vào chúng ta, lại còn phải miễn thuế để thu phục lòng dân, lại phải trị thủy, lấy đâu ra tiền mà đánh trận? Lòng dân cũng không ổn định, Hoàng Hà, Hoài Hà vỡ đê, nạn dân rất nhiều, Chu Tam Thái tử ở Bắc Kinh cũng đang khuấy đảo rất dữ dội..."

Nghe đến đây, Cảnh Tinh Trung không khỏi hỏi: "Chu Tam Thái tử? Sao ta ở Bắc Kinh lại không nghe nói?"

Lưu Huyền Sơ vuốt râu cười: "Vương gia ở Bắc Kinh ra vào cung cấm, Chu Tam Thái tử sao có thể đến gần ngài được?" Đang nói chuyện, tướng quân canh giữ bên ngoài là Mã Bảo vội vã đi vào, hai tay dâng một tấm danh thiếp cho Ngô Tam Quế. Ngô Tam Quế xem qua, trên đó viết: "Niên quyến đồng học đệ Dương Khởi Long bái." Không khỏi cười nói với Thượng Chi Tín và Cảnh Tinh Trung: "Đất Vân Nam này lạ thật, vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đã đến, Chu Tam Thái tử tới rồi!" Mọi người nghe vậy không khỏi ngỡ ngàng nhìn nhau, Ngô Tam Quế thấy Lưu Huyền Sơ khẽ gật đầu, liền thốt lên một chữ: "Mời!"

Theo sau những tiếng truyền gọi, một người chừng ba mươi tuổi dẫn theo bốn tùy tùng hiên ngang cười nói bước vào Liệt Thúy Hiên. Hắn tay cầm một chiếc quạt xếp dài, chắp tay trước ngực, nói với Ngô Tam Quế đang ngồi ở vị trí chủ tọa: "Chủ cũ của Ngũ Hoa Sơn đặc biệt đến bái kiến Bình Tây Bá!"

Không ai nói lời nào. Ngô Tam Quế chỉ liếc nhìn vị công tử phong lưu đang bước tới một cái, rồi thản nhiên nâng chén trà lên nhấp một ngụm. Người tới cũng mỉm cười, chọn một chỗ ngồi gần đó, vén vạt áo, ngồi xuống một cách thản nhiên, không chút kiêng dè quan sát Ngô Tam Quế.

Một lúc lâu sau, Ngô Tam Quế mới chậm rãi mở lời: "Ngươi rất to gan, ngươi có biết Ngũ Hoa Sơn này là nơi nào không?"

Người tới "xoạch" một tiếng mở quạt, rồi lại "bộp" một tiếng gập lại, cười nói: "Ta vừa vào cửa đã thông báo rồi! Được thôi, nói lại chi tiết một lần nữa. Tên thật của tại hạ là Chu Từ Quýnh, hóa danh Dương Khởi Long, dòng dõi đích tôn của Hồng Vũ hoàng đế Đại Minh, Tam Thái tử của Sùng Trinh hoàng đế. Nơi này là Ngũ Hoa Sơn, vốn là vật cũ của nhà ta, vừa không có khế ước chuyển nhượng, cũng không có văn tự mua bán, không biết từ bao giờ lại mang họ Ngô, tại hạ thật muốn thỉnh giáo."

Thượng Chi Tín liếc mắt chen vào: "Ngươi gan thật đấy! Rõ ràng là kẻ lừa đời lấy tiếng, bán thuốc cao dán chó." Hắn vừa dứt lời, trong thư phòng lập tức vang lên một tràng cười ồ.

"Ngươi là Thượng Chi Tín phải không. Cha ngươi là Thượng Khả Hỷ, ở Đại Minh chẳng qua chỉ là một phó tướng, nô tài hạng ba nhà ta còn cao quý hơn ngươi nhiều!"

Thượng Chi Tín không hề tức giận, trái lại còn lạnh lùng cười, cầm tấm danh thiếp vừa ném lên bàn lên cân nhắc, khinh bỉ nói: "Hừ, cao quý? Trên đời lại có kẻ đến văn lý cũng không thông mà dám xưng 'cao quý', quả thật là chuyện chưa từng nghe thấy."

Dương Khởi Long bĩu môi cười, nói: "Tuy mới gặp ngươi lần đầu, nhưng 'học vấn' của Thượng Chi Tín ngươi ta đã ngưỡng mộ từ lâu. Xin hỏi, sao ngươi biết văn lý của ta không thông?"

"Được thôi, ta nói cho ngươi biết. Cứ lấy tấm danh thiếp này làm ví dụ, năm chữ 'niên, quyến, đồng, học, đệ', chữ nào cũng không chính xác. Theo lời ngươi nói, ngươi là dòng dõi hoàng tộc, Bình Tây Vương đã nhận tước Bá của tiền Minh, tức là nghĩa thuộc quân thần. Xin hỏi chữ 'niên' trên danh thiếp này từ đâu mà ra, hả? Lại nói chữ 'quyến' này, ngươi họ Chu, ông ta họ Ngô, lấy đâu ra quan hệ thân thích? Hai chữ 'đồng học' này cũng khiến người ta cười không dứt, Bình Tây Vương xuất thân từ quân công, hạ nhân dựa vào bóng tổ tiên, lấy đâu ra 'đồng học'? Còn chữ 'đệ' này, lại càng là bậy bạ leo quàng. Bình Tây Vương tuổi quá hoa giáp, hạ nhân tuổi không quá ba mươi, nếu muốn xưng con xưng cháu thì còn tạm được..." Nói đến đây, trong Liệt Thúy Hiên đã vang lên những tràng cười nghiêng ngả.

Dương Khởi Long trố mắt nhìn Thượng Chi Tín, với tài học và kiến thức của hắn, việc phản bác Thượng Chi Tín không phải là chuyện khó, nhưng hắn không muốn làm vậy, hắn cần dành sức để suy nghĩ lại về con người này. Hắn từng nghe nói Thượng Chi Tín là kẻ thô lỗ hung tàn, chỉ biết rượu chè gái gú, nhưng khi gặp mặt, lại khác xa với thông tin hắn có được. Dương Khởi Long nhanh chóng lấy lại thần thái, mỉm cười nhạt: "Các ngươi chỉ biết bắt bẻ chữ nghĩa, mà không hiểu ứng biến theo thời thế! Ta lấy thân phận quân hạ mình với thần, lấy lớn theo nhỏ, hạ mình xuống thấp, miễn cưỡng theo thói tục, cái diệu dụng trong đó, há phải hạng người tầm thường có thể hiểu."

Ngô Tam Quế nghe đến đây, cười khanh khách nói: "Được thôi, bất kể ngươi là ai, đã đến đây rồi, thì xin mời ngồi sang bên này đàm đạo."

Dương Khởi Long không nói gì, cũng không đổi chỗ, chỉ nhẹ nhàng phủi bụi trên áo, vắt chéo chân, thân người hơi ngả về phía sau, phong thái ung dung đó thực sự có khí chất và dáng vẻ của dòng dõi hoàng tộc.

Lưu Huyền Sơ ngồi nghiêng đối diện với Dương Khởi Long, không ngừng dùng ánh mắt dò xét vị khách không mời mà đến này. Trong lòng ông dấy lên đủ loại kỳ văn dân gian về "Chu Tam Thái tử". Có người nói Sùng Trinh lúc lâm nguy đã lần lượt giết sạch hoàng tử, công chúa trong cung, nhưng nhũ mẫu đã bế Tam Thái tử trốn khỏi Tử Cấm Thành; lại có người nói, nhũ mẫu dùng kế tráo đổi để đánh lừa quân Thanh truy đuổi, nhưng lại hiến tế chính cốt nhục của mình... Hiện tại, sự xuất hiện đột ngột của Dương Khởi Long khiến Lưu Huyền Sơ cảm thấy có chút bất ngờ. Ông không sợ người tới là Chu Tam Thái tử thật, mà sợ Tổng đốc Vân Nam Cam Văn Côn giở trò quỷ, phái người đến thăm dò. Trầm tư một hồi lâu, Lưu Huyền Sơ hỏi: "Ngươi đã là Thái tử tiền triều, có bằng chứng gì không?"

Dương Khởi Long mỉm cười, đưa chiếc quạt xếp trong tay qua. Lưu Huyền Sơ nhận lấy xem qua loa rồi đưa cho Ngô Tam Quế.

Ngô Tam Quế nhận lấy trong tay thấy rất nặng, mở ra xem mới phát hiện khung quạt được làm bằng thép tinh luyện, hóa ra chiếc quạt này còn là một thứ vũ khí. Chỉ thấy trên mặt quạt viết một bài từ, quả thực là ngự bút của Sùng Trinh hoàng đế nhà Minh. Ngô Tam Quế từng nhìn thấy rất nhiều bút tích của Sùng Trinh, những vật này trong phủ ông cũng sưu tầm rất nhiều, vì vậy vừa nhìn là biết ngay là hàng thật. Ông liền trả quạt cho Dương Khởi Long, chớp mắt đầy quỷ quyệt cười nói: "Bài từ này vừa không có đề tựa, cũng không có lạc khoản, lại dùng tác phẩm của người xưa, cho dù là ngự bút của tiên hoàng cũng không đủ làm bằng chứng. Ở chỗ ta có cả nửa hòm những thứ như thế này."

"Ta biết ngươi khó mà tin." Nói rồi Dương Khởi Long lại cẩn thận lấy từ trong ngực ra một phong tấu chương bọc gấm màu vàng minh hoàng, bìa cứng, hai tay nâng đặt lên bàn, dùng ngón tay chỉ vào rồi đẩy về phía Ngô Tam Quế: "Bình Tây Bá không bằng xem thử cái này."

"Ngọc điệp!" Ngô Tam Quế bỗng mắt sáng lên, vội vàng dùng hai tay nâng niu cẩn thận xem xét, chỉ thấy trên đó viết: Chu Từ Quýnh, sinh mẫu Cầm Phi, sinh vào giờ Tuất ngày Nhâm Tý tháng Ba năm Sùng Trinh thứ mười bốn, bà đỡ Lưu Vương thị tại Trữ Tú Cung, thái giám chấp sự Lý Tăng Vân, Quách An có mặt. Giao cho Đông Xưởng, Cẩm Y Vệ và Cầm Phi mỗi bên giữ một bản, theo lệ lưu trữ. Bên dưới đóng ấn ngọc của Sùng Trinh "Hưu mệnh đồng thiên" - dù đã trải qua ba mươi năm, dấu chu sa vẫn còn đỏ chót. Đến đây thì không còn nghi ngờ gì nữa, người tới chính là Chu Tam Thái tử thật.

Tay Ngô Tam Quế hơi run, đầu cũng có chút choáng váng. Ông ngẩn ngơ trả lại ngọc điệp cho Chu Tam Thái tử, bỗng sắc mặt thay đổi, nói: "Con cháu tiên hoàng đều đã quy tiên, con cháu nhà họ Chu đã chết sạch, di vật của hoàng đế rơi vào tay người khác họ cũng là chuyện thường tình."

Dương Khởi Long thoáng sững sờ, rồi cười lớn: "Ha ha ha, Bình Tây Bá kiến thức thật nông cạn! Con cháu nhà họ Chu ta sao có thể bị giết sạch, tiên thái tổ Hồng Vũ hoàng đế của ta từ khi lên ngôi truyền đến mười sáu đời, phong vương khắp các thành lớn quận nhỏ trong thiên hạ, hai trăm năm nay con cháu phồn thịnh không sao đếm xuể! Chỉ riêng một phủ Nam Dương, phủ cũ của Đường Vương, con cháu họ Chu đã có hơn một vạn năm ngàn người. Ngươi nói con cháu tiên hoàng đều đã chết sạch, Chu mỗ đây chẳng phải đang ngồi đối diện với ngươi sao! Than ôi! Kẻ điếc nhất trên đời là kẻ giả điếc, kẻ câm nhất là kẻ giả câm, kẻ ngốc nhất là kẻ giả ngốc. Nếu không phải thấy Bình Tây Bá đang ở trong tình thế nguy nan, ta há lại cam tâm dùng thân ngàn vàng nhập vào nơi không trắc này của ngươi?" Chu Tam Thái tử nói như chỗ không người, thao thao bất tuyệt. Cảnh Tinh Trung, Thượng Chi Tín ở phía trên, Hồ Quốc Trụ, Hạ Quốc Tương ở phía dưới, ai nấy đều biến sắc. Chỉ có Lưu Huyền Sơ ngồi vững vàng, không chút biến động.

Ngô Tam Quế cố giữ bình tĩnh, nhìn quanh cười nói: "Phải không? Ngô mỗ hôm nay thân ở vương vị, nắm trọng binh, ngồi trấn lớn, là bức bình phong phía Tây Nam của triều đình. Hoàng thượng đối với ta nghĩa như cốt nhục, công danh hiển hách, tước vị cao quý, còn có khó khăn gì mà phải giả điếc giả câm, giả khờ giả dại chứ?"

"Ồ, lời này của Bình Tây Bá thật khiến người ta ngưỡng mộ. Phải rồi, phẩm đã cực cao, tước đã cực quý, triều đình có ơn không nơi thi thố, mới viết hai chữ 'Tam Phiên' lên cột đình để sớm tối nhìn vào, mới nuôi dưỡng Ngô Ứng Hùng trí mưu đầy mình ở trong Tuyên Vũ Môn. Mấy vị tụ tập ở đây, là đang bàn cách báo đáp triều Thanh đấy à."

Ngô Tam Quế nổi trận lôi đình, đập mạnh tay xuống án, bút nghiên bát đĩa nhảy lên cao: "To gan! Khoan nói ngươi chưa chắc đã là thật, cho dù thực sự là Chu Tam Thái tử thì đã sao, ta hiện tại là Bình Tây Vương đường đường chính chính của Đại Thanh. Từ xưa trời không hai mặt trời, dân không hai chủ, một nước hưng, một nước vong, quân vương có đạo thay thế là lẽ trời. Hôm nay dù là Sùng Trinh hoàng đế đích thân đến đây, cũng chỉ là tiểu dân dưới quyền ta mà thôi. Ngươi phạm thượng làm loạn, phỉ báng đương kim, tội không thể tha. Người đâu!"

"Có".

"Bắt lấy cho ta!"