Tô Ma Lạt Cô trở về Dưỡng Tâm điện, Khang Hy vừa mới ngủ trưa dậy. Thấy nàng bước vào, hoàng đế dụi mắt cười bảo: "Hôm nay nàng làm trò gì vậy, sao lại kéo cả Ngũ tiên sinh đi theo?" Tô Ma Lạt Cô đỏ mặt cười đáp: "Đó chính là nỗi khó xử của kẻ làm nô tài. Ở phủ Sách Ngạch Đồ, ông ta cũng coi như nửa chủ tử. Ông ta đã muốn đi, nô tỳ làm sao ngăn cản được." Khang Hy cười nói: "Cũng khó cho nàng phải ứng phó với tình cảnh đó, một vở kịch hay suýt chút nữa bị nàng làm hỏng rồi!" Tô Ma Lạt Cô đáp: "Phúc khí của Vạn tuế gia lớn hơn trời. Ông ta là kẻ mọt sách, làm sao nhìn thấu được chứ!" Vừa nói, nàng vừa tự mình đi lấy nước rửa mặt cho Khang Hy.

Tô Ma Lạt Cô bưng nước vào, thấy Khang Hy đang viết chữ trên dải lụa, liền nói: "Mời chủ tử rửa mặt. Vừa ngủ dậy mà đã nheo mắt viết chữ thế kia, không sợ viết hỏng sao?" Khang Hy cười đặt bút xuống, vừa rửa mặt vừa hỏi: "Hôm nay ở Bạch Vân quán, nàng thấy người tên Ban Bố Nhĩ Thiện đó thế nào?"

"Có vẻ như tâm trí không yên ạ." Tô Ma Lạt Cô vừa nhớ lại vừa đáp.

Khang Hy nhắm mắt để Tô Ma Lạt Cô lau mặt, hỏi tiếp: "Trẫm không hỏi cái đó. Trẫm hỏi người này thế nào?"

Tô Ma Lạt Cô thuần thục lau mặt cho ngài, sai cung nữ dọn dẹp chậu nước, cười nói: "Nô tỳ nào biết những chuyện này, con mắt của chủ tử mới là thánh minh ạ!" Những ngày gần đây, nàng nhận ra Khang Hy khá tự phụ, nên nghĩ rằng người đã lớn, không thể nhìn như thuở nhỏ được nữa. Nếu cứ nói năng tùy tiện như trước, bắt ngài phải ra dáng chủ tử thì thật chẳng thú vị gì! Thế nên càng là việc lớn, nàng càng âm thầm khích lệ để ngài tự đưa ra quyết định.

"Trẫm thấy người này tuyệt đối không phải là phe cánh của Ngao Bái." Thấy vẻ kinh ngạc của Tô Ma Lạt Cô, Khang Hy đắc ý nói thêm, "Nhưng cũng tuyệt đối không phải kẻ trung hậu. Diện mạo hắn ta không rõ ràng, trẫm cũng chưa vội kết luận, để xem sau này thế nào đã."

Tô Ma Lạt Cô vội nói: "Chủ tử nói chí phải, nếu hắn là trung thần, hôm nay đã nên thành tâm thành ý bày tỏ rõ ràng với chủ tử rồi. Chủ tử mấy lần gợi ý, hắn cứ giả vờ hồ đồ!"

"Nàng xem!" Khang Hy chỉ vào dải lụa vừa viết nói, "Đây là mấy chữ trẫm vừa viết – có được không?"

Tô Ma Lạt Cô tiến lại gần, thấy đó là sáu chữ lớn viết bằng lối Lệ thư:

Tĩnh phiên, Hà vụ, Tào vận

Trong lòng nàng thầm cân nhắc: Tuần phủ hai tỉnh Sơn Đông, An Huy liên tiếp tấu báo, vì Hoàng Hà vỡ đê, bùn cát lấp kín kênh đào, thuyền bè khó đi. Riêng kinh thành Bắc Kinh mỗi năm phải dựa vào vận chuyển đường thủy bốn triệu thạch lương thực. Hai việc này quả thực khiến người ta lo lắng. Còn hai chữ "Tĩnh phiên" thì có vẻ quá chói mắt. Qua nhiều dấu hiệu, dã tâm của Tam phiên thường xuyên lộ ra, nhưng viết chữ "Tĩnh" rõ rành rành trên cột đình, đại thần vào cung bái kiến rất nhiều, nếu truyền ra ngoài thì có ích gì, nên nàng cười nói: "Chữ của Vạn tuế gia ngày càng có thần thái rồi ạ!"

"Trẫm đâu có hỏi nàng cái này!" Khang Hy cười, "Nàng xem ý tứ có được không!"

"Được, rất được!" Tô Ma Lạt Cô nhướng mày khen ngợi: "Thánh ý sâu xa, mỗi điều khoản đều vô cùng quan trọng, mấy việc này mà làm xong, trăm họ đều sẽ vui mừng khôn xiết, ca tụng thời Nghiêu Thuấn tái thế!"

Khang Hy đắc ý nói: "Đây là những điều trẫm đúc kết được sau khi xem nhiều tấu chương gần đây, sợ bị chuyện vụn vặt làm quên mất nên viết ra, dán lên cột đình." Tô Ma Lạt Cô thấy đây là cơ hội, vội cười nói: "Dán ở đây, e rằng ngày mai khởi cư chú sẽ ghi lại mất!" "Hửm?" Một câu nói nhắc nhở Khang Hy, ngài cầm bút viết lại một tờ khác, bảo: "Thế này vẫn tốt hơn." Tô Ma Lạt Cô nhìn xem, ngài đã sửa "Tĩnh phiên" thành "Tam phiên". Khang Hy trầm tư nhìn Tô Ma Lạt Cô một cái rồi nói: "Uyển Nương, sau này có lời can gián gì, cứ thẳng thắn nói như trước đây, trẫm không trách nàng đâu."

Đây là một ngày cuối thu mưa dầm. Trời vừa sập tối, mây đã kéo đến âm u. Ngụy Đông Đình tan làm trở về nơi ở, bên trong tối om, chẳng bao lâu sau, mưa thu bắt đầu lất phất rơi.

Buổi chiều, sau khi hộ tống Khang Hy vào Thần Vũ môn từ phủ Sách Ngạch Đồ, Minh Châu đã hẹn Sử Long Bưu và Mục Tử Húc cùng mấy huynh đệ đến lầu Gia Hưng uống rượu, ít nhất phải qua nửa đêm họ mới về được. Ngụy Đông Đình không có ai trò chuyện, cảm thấy rất nhàm chán, bèn vào thư phòng tiện tay rút một cuốn sách ra đọc.

Khoảng giờ Hợi, thấy Sử Long Bưu và mọi người vẫn chưa về, Ngụy Đông Đình vươn vai, gấp sách lại định đi ngủ. Đúng lúc này, lão giữ cửa đi tới nói: "Đại gia, bên ngoài có một vị công tử trẻ tuổi tới thăm."

Đã muộn thế này, ai còn tới nữa? Ngụy Đông Đình do dự hỏi: "Có phải bạn quen không?" Lão giữ cửa đáp: "Không phải ạ, chưa từng tới bao giờ." Ngụy Đông Đình nghĩ ngợi rồi cười bảo: "Có lẽ là bạn văn của Minh Châu, tới thì cũng có nhiều bất tiện, chi bằng từ chối đi. Ngươi đi nói là Minh Châu không có nhà, có việc gì thì hôm khác hãy tới."

"Ta tìm Minh Châu làm gì?" Lời vừa dứt, một thiếu niên phong thái nhanh nhẹn đã đột ngột bước vào, cười tươi nói: "Khách không mời mà tới, đêm khuya ghé thăm, tất có việc quan trọng, sao lại không chịu gặp mặt? Tiểu đệ muốn gặp chính là đại ca đây!" Ngụy Đông Đình nhìn lại, người tới tuổi chừng ngoài hai mươi, tay cầm quạt giấy bồi bùn vàng, đầu đội mũ quả dưa bằng gấm xanh sụp xuống tận lông mày. Bên ngoài áo dài màu đồng là một chiếc áo khoác vải phủ trù màu xám, bên hông treo một miếng ngọc bội hình quạt, dưới chân đi đôi ủng đế nghìn lớp thêu vân. Phong thái潇洒 tự tại, tuy đi từ trong mưa tới nhưng không hề dính chút bùn đất nào. Ngụy Đông Đình thấy vô cùng kinh ngạc, vội vàng đáp lễ: "Đắc tội, đắc tội, ta cứ tưởng là người tìm Minh Châu. Ha, vị huynh đài trông thật quen mắt, ngươi là..."

Người kia không đáp. Đợi lão giữ cửa lui ra, mới cười nói: "Lang tự đào lý hoa, tự tùng bách thụ, đào lý hoa dị lạc, tùng bách thường như cố. – Hỷ Phong Khẩu vội vã chia tay, Tây Hà Duyên lại vội vàng gặp gỡ, không ngờ huynh lại mau quên đến thế!" Vừa nói vừa tháo mũ, thả bím tóc xuống, chỉ thấy tóc dài mượt mà, răng trắng mắt sáng. – Là Sử Giám Mai tới!

"Mai muội," Ngụy Đông Đình sững sờ. Chàng không tin vào mắt mình, lại nghi ngờ là đang nằm mơ, không kìm được dụi mắt, sau khi xác định không phải là mơ, liền mừng rỡ lao tới nắm chặt lấy hai tay Giám Mai.

Giám Mai thấy chàng như vậy, lại cảm thấy ngại ngùng, muốn rút tay về nhưng chàng nắm quá chặt, làm sao rút ra được. Đúng là tránh không được, trốn không xong, giận không nổi mà thẹn cũng không xong, đành đỏ mặt, cúi đầu lặng lẽ đứng đó, một lúc sau mới khẽ hỏi: "Đình ca, mấy năm nay... huynh vẫn khỏe chứ?"

Ngụy Đông Đình dần bình tĩnh lại, nhận ra mình có chút thất thố, chậm rãi buông tay, vội mời ngồi, rót trà, cười nói: "Mấy năm nay ta vẫn khỏe, còn muội thì sao?" Sử Giám Mai bưng bát trà, thổi những lá trà nổi lên, cười đáp: "Đình ca xuân phong đắc ý, nhưng cũng không dễ dàng gì, muội nói có đúng không?"

"Chuyện của ta tự nhiên không giấu được muội rồi," Ngụy Đông Đình cười nói, "Nghe nói muội ở trong phủ Ngao trung đường, tại sao không gửi tin cho ta?"

Câu này mang ý nghi ngờ Giám Mai. Nếu nói hai người từ nhỏ đã là thanh mai trúc mã, vốn không nên có gì phải nghi kỵ. Nhưng địa vị hiện tại của Ngụy Đông Đình, mỗi hành động đều liên quan đến đại sự xã tắc, chàng không thể không đề phòng. Nói xong, chàng liếc nhìn Giám Mai, thấy sắc mặt nàng hơi thay đổi, ngẩn ngơ ngồi trước giường, nước mắt lặng lẽ rơi xuống, Ngụy Đông Đình nghiến răng, cũng không để ý tới. Giám Mai đột nhiên đứng dậy, che mặt định chạy ra cửa, bị Ngụy Đông Đình túm lấy, dỗ dành: "Vẫn là tính khí hồi nhỏ, chỉ là một câu nói đùa thôi mà." Giám Mai ngẩng đầu lên, đã đẫm lệ, nghẹn ngào nói: "Muội vì phục thù... đã ở trong hang sói sáu năm, muốn tới tìm huynh, nhưng lại sợ... Đình ca, huynh có thể nghe muội nói một câu không?"

"Sao, muội vẫn muốn phục thù cho nhà Minh sao? Ôi! Bây giờ là lúc nào rồi, tiền Minh đã sớm kết thúc, còn bàn chuyện này thì có ý nghĩa gì nữa?"

Giám Mai đột nhiên ngừng khóc, cười lạnh: "Hừ, chẳng lẽ muội mạo hiểm tới đây là để nghe huynh nói những lời này sao? – Huynh tự trọng đi, muội đi đây!" Nói đoạn liền quay người rời đi, Ngụy Đông Đình vội vàng chặn đường, xua tay cười: "Đừng, đừng, mấy năm không gặp, sao vẫn tùy hứng như vậy, ta nói một câu cũng chẳng sao mà! Được, được, muội nói trước đi, tối nay làm sao muội tìm được tới đây?"

Giám Mai lúc này mới ngồi xuống, cũng không trả lời câu hỏi của Ngụy Đông Đình, mà đột nhiên hỏi: "Ngày mai huynh vẫn tới phủ Sách Ngạch Đồ sao?"

Ngụy Đông Đình giật mình, tuy chàng và Giám Mai thanh mai trúc mã, tình cảm sâu đậm, nhưng việc theo hoàng thượng đọc sách liên quan đến an nguy xã tắc, không thể tiết lộ nửa lời, nên điềm nhiên đáp: "Chúng ta không cùng phe cánh, ta tới đó làm gì?"

"Đình ca, huynh đang lừa muội, nhưng muội vẫn phải nói với huynh, ngày mai huynh đừng đi, hoàng thượng nếu gọi huynh, huynh cứ giả bệnh là được!"

"Tại sao phải giả bệnh?" Ngụy Đông Đình lạnh lùng đáp, "Nếu ta cứ đi thì sao?"

"Huynh đừng hỏi, nghe lời muội, đừng đi mà!"

"Ta muốn hỏi. Sao muội biết ta muốn tới phủ Sách Ngạch Đồ, tại sao lại không được đi? Đại trượng phu làm gì cũng phải minh bạch, ta không thể làm chuyện mà chính mình cũng không hiểu rõ."

Lại một khoảng lặng khó xử, Giám Mai thở dài nói: "E rằng đi rồi khó mà trở về."

Ngụy Đông Đình thấy nàng ấp úng, trong lòng càng kinh ngạc: "Mai muội, ta vẫn là Ngụy Hổ Tử của mười năm trước, nhưng muội đã không còn là Mai muội của ngày xưa nữa. Nếu muội đã không muốn nói, vậy muội đi đi, ngày mai phủ Sách Ngạch Đồ ta đi chắc rồi, ta muốn xem xem làm sao mà không về được."

Sử Giám Mai nghe chàng nói quyết liệt như vậy, đứng dậy định đi, mới đi được vài bước bỗng dừng lại, không quay đầu nói: "Ngày mai Ngao Bái muốn lục soát phủ, liên lụy cả huynh và hoàng đế... đi hay không tùy huynh!" Nói xong liền bước đi.

Một câu nói khiến Ngụy Đông Đình như sét đánh ngang tai, lần này thực sự lo lắng, chàng bước tới chặn đường, nắm chặt vai nàng nói: "Mai muội tốt, cảm ơn muội đã nói thật, nhưng ta không thể không màng tới hoàng thượng!"

Giám Mai thấy Ngụy Đông Đình cố chấp như vậy, thở dài: "Huynh không hiểu lòng muội, chỉ cần huynh bình an, muội mới yên tâm. Huynh quan tâm tới hoàng đế làm gì chứ?"

Ngụy Đông Đình lắc đầu cười khổ: "Muội muội! Hoàng ân hạo đãng, ta sao có thể không tận trung tận lực? Ngày mai nếu hoàng thượng gặp bất trắc, đừng nói là Ngụy Đông Đình ta khó thoát cái chết, mà dù có may mắn sống sót, ta còn mặt mũi nào mà sống trên đời này nữa?"

Giám Mai đột nhiên gạt tay chàng ra, quỳ sụp xuống nói: "Ca ca tốt, huynh hãy tránh xa nơi thị phi này đi, muội cầu xin huynh! Huynh không đấu lại họ đâu! Họ quyền cao chức trọng, vây cánh nhiều không đếm xuể, ngày đêm tính kế mưu hại quân thần các người, huynh có biết không?"

Ngụy Đông Đình một tay đỡ nàng dậy, nhìn đôi mắt như làn nước mùa thu của nàng, cố chấp nói: "Ta biết, muội từ nhỏ cũng biết ta, hãy tin ta muội muội, ta đấu lại được họ!"

Giám Mai kinh ngạc nhìn người đàn ông anh vũ này, run run lấy từ trong ngực ra một gói giấy nói: "Huynh xem cái này đi." Ngụy Đông Đình nhận lấy, đi tới bên đèn mở ra xem kỹ, "Không phải là băng phiến thượng hạng sao?" "Băng phiến gì chứ, đó là độc dược dùng để hạ độc quân thần các người đấy. Để lấy được nó, muội suýt chút nữa đã mất mạng."

Ngụy Đông Đình càng thêm nghi hoặc, ép Giám Mai ngồi xuống, bắt nàng phải kể lại đầu đuôi sự việc.

Hóa ra hôm đó Giám Mai đã nghe lén cuộc mật đàm giữa Ngao Bái và Ban Bố Nhĩ Thiện. Buổi tối nàng dùng mặt nạ giả làm quỷ, dọa ngất nha hoàn Thái Bình, lừa Ngao Bái ra khỏi Hạc Thọ đường, lặng lẽ trộm một ít độc dược. Trong lúc hỗn loạn, phu nhân không kiểm tra kỹ số người nên không nghi ngờ đến nàng.

Kể xong sự việc, Giám Mai nhìn Ngụy Đông Đình với ánh mắt đầy hy vọng và sợ hãi, "Huynh phải đi nhanh đi, nếu không đại họa tày trời sẽ ập tới."

"Muội không cần lo cho ta, kiếp này không có duyên phận, chúng ta đợi kiếp sau! Nhưng ngài ấy có ơn nặng với ta, ta làm sao có thể..."

"Ai?"

"Đương kim hoàng thượng đấy!"

"Hoàng thượng, hoàng thượng!" Giám Mai đột nhiên nổi giận, "Huynh chỉ biết có hoàng thượng! Ngài ấy đối xử với bách tính chúng ta có gì tốt? Năm đó sau khi huynh đi, mẹ đã mất, cha nuôi nấng muội, dựa vào hơn mười mẫu đất trong hoàng trang để sống, không ngờ đất lại bị Tương Hoàng kỳ chiếm mất!" Nói tới đây Giám Mai lau nước mắt, tiếp lời, "Mất đất rồi, trang chủ vẫn tới thu bạc, nói là trước khi Chính Hoàng kỳ chưa chiếm đất, trong ruộng đã gieo hạt, tiền hạt giống vẫn phải thu. Sau khi huynh và Ngụy a mẫu đi, chúng ta không nơi nương tựa, năm đó tháng Chạp, trời tuyết lớn cha đi ăn xin, từ đó không bao giờ trở về nữa... Sau này chỉ còn lại một mình muội cô độc, biết làm sao bây giờ?" Giám Mai nói tiếp, "Muội đành cải trang nam nhi vào kinh tìm huynh, suýt chút nữa chết rét ở Hoài Nhu. May mà Sử đại gia cứu muội, nhận làm nghĩa nữ, theo ông ấy hành tẩu giang hồ học nghệ, những khổ cực mà hoàng đế Mãn Thanh bắt chúng ta chịu đựng, huynh có biết không?"

Ngụy Đông Đình nghe xong, im lặng hồi lâu mới nói: "Mai muội, tâm tư của muội ta đã hiểu. Những năm qua muội chịu quá nhiều khổ cực, trong lòng ta cảm thấy có lỗi với gia đình muội. Nhưng ta nghĩ, những người như chúng ta chỉ mong có một vị hoàng đế tốt, có thể sống những ngày bình yên là được. Hoàng đế tiền Minh là người Hán, nhưng lại ép gia đình muội tới tận quan ngoại. Bây giờ người ép muội đâu phải là đương kim hoàng thượng? Kẻ chiếm đất chính là đối thủ của hoàng thượng – Ngao Bái, muội biết không? Muội là người thông minh, đạo lý này phải nghĩ cho thông. Trước đây khi hai nhà còn tốt, chúng ta đã nhập kỳ tịch, muội không chê ta, ta cũng không nghĩ mình là tiểu đầu lĩnh của kỳ quân mà ức hiếp dân lành. Những điều này muội đều biết. Muội thử nghĩ xem lời ta nói có đạo lý không?"

Lần này đến lượt Giám Mai im lặng.

"Đương kim hoàng thượng tuy còn trẻ nhưng rất anh minh sáng suốt, ta thực sự không nỡ rời xa ngài ấy. Đừng nói là ta, ngay cả Sử lão bá bây giờ cũng một lòng hướng về hoàng thượng đấy."

"Haizz, các người đúng là đàn ông..." Giám Mai đã tâm phục, nhưng miệng vẫn nói: "Nhưng huynh cũng đừng quá tin ngài ấy, tục ngữ có câu, bạn quân như bạn hổ đấy!"

Ngụy Đông Đình cười: "Điều này nghe cũng có lý. Nhưng ta cũng không ngốc, đến lúc đó, ta không thể học Phạm Lãi chở Tây Thi phiêu du ngũ hồ sao?"

Giám Mai nghe tới đây, không kìm được bật cười, đỏ mặt lấy ngón tay chọc vào trán Ngụy Đông Đình: "Huynh đấy, huynh đúng là món nợ kiếp trước của muội. Huynh muốn muội làm việc gì, nói đi..."

"Muội có thể ở lại bên cạnh ta không?"

"Không. Đêm nay muội lén ra ngoài, nếu bị họ phát hiện, đối với huynh chẳng có lợi gì cả. Đình ca, huynh bảo trọng, muội đi đây..."