Lúc tan học, trời vừa vào giờ Mùi, Khang Hy cùng đoàn tùy tùng vẫn đi theo con đường cũ trở về. Trương Vạn Cường đã chờ sẵn bên trong Thần Vũ Môn từ lâu. Ngụy Đông Đình dõi mắt nhìn theo họ tiến vào Đại Nội, lúc này mới yên tâm thúc ngựa rời đi.

Trời âm u dữ dội, oi bức như đang ngồi trong lồng hấp. Những đám mây đen vần vũ, đáng sợ từ phía Tây đang từng lớp từng lớp ép xuống, khắp cả con phố chìm trong một màu ảm đạm. Nơi ở của Ngụy Đông Đình nằm trong một con ngõ nhỏ phía đông cầu Hổ Phường. Đó là một tòa tứ hợp viện hai gian hết sức bình thường, ngoài hai người làm công vụ, mười mấy tên đầy tớ và một lão giữ cửa ra, thì không còn ai khác. Ở Nội vụ phủ, y vốn rất ít qua lại với người ngoài, trở về căn viện tĩnh lặng, cảm thấy vô cùng buồn chán, y liền cởi bỏ trường bào bên ngoài ra bắt đầu luyện võ.

Công phu của y vốn là học được từ danh hiệp Bằng Thiếu An khi còn ở Phụng Thiên. Bằng Thiếu An tuy là sư phụ, nhưng thực ra tuổi tác cũng không lớn, là đệ tử chân truyền của Dã Vân đạo nhân - tông sư đời thứ mười phái Võ Đang, mới hơn hai mươi tuổi đã nổi danh khắp vùng Ngạc, Dự. Dạy được ba năm, Bằng Thiếu An muốn trở về phương Nam du ngoạn, thầy trò mới chia tay. Vì thời tiết oi bức, luyện xong một bài Hình Ý Quyền, y phục của Ngụy Đông Đình đã ướt đẫm mồ hôi. Y thu thế định đi tắm rửa, thì thấy lão giữ cửa bước vào bẩm báo: "Bên ngoài Minh lão gia tới, không biết đánh nhau với ai ở đâu mà đầu rơi máu chảy, mặt mày sưng vù, muốn xin vào gặp lão gia ạ."

Ngụy Đông Đình vội vã ba bước thành hai chạy ra khỏi cửa thứ hai, Minh Châu đã bước vào sân trong, trên người y phục rách vài chỗ, lộ cả vạt áo lẫn khuỷu tay, trên mặt còn vài vết cào xước, trông vô cùng nhếch nhác. Hơn một tháng không gặp, vị Tiến sĩ phong lưu phóng khoáng ngày nào giờ lại ra nông nỗi này, Ngụy Đông Đình không nhịn được cười "phì" một tiếng: "Biểu đài, vị tân quý nhân này của huynh bị làm sao thế này?"

Đang lúc trêu chọc, y chợt thấy phía sau Minh Châu còn đứng một ông lão, tóc mai đã bạc trắng, vạt áo vén một góc nhét vào thắt lưng da bò, quần ống rộng bằng lụa hồ màu đen nhét trong ủng da, ông đứng đó, đôi mắt sáng quắc, trông rất uy vũ. Ngụy Đông Đình bỗng thấy sáng bừng cả mắt, không kịp hành lễ, y tiến lên nắm chặt tay ông lão: "Sử đại gia, người làm con tìm khổ quá! Dạo này người ở đâu? Giám Mai đâu rồi?"

"Hiền đệ!" Minh Châu đứng bên cạnh xua xua tay: "Chúng ta vào nhà rồi nói!" Ngụy Đông Đình hiểu ý, bảo lão giữ cửa: "Ông đến Ngọc Lâu Xuân mua một vò rượu ngon về đây. Anh em chúng tôi lâu ngày không gặp, hôm nay phải uống cho thỏa thích." Lão giữ cửa vâng lời đi ngay.

Ba người vào phòng phía Tây ngồi xuống, Minh Châu thở dài một tiếng, cười khổ: "Hiền đệ, hôm nay suýt nữa mất mạng rồi! Nếu không nhờ lão anh hùng ra tay cứu giúp thì xong đời rồi!"

Hóa ra mười mấy ngày nay Minh Châu đều ở chỗ Thúy Cô tại Gia Hưng Lâu, sáng nay ra ngoài thăm bạn, muốn quay về xem thử tiệm Duyệt Minh. Lúc này trời đã quá trưa, vừa tới cửa tiệm, đã thấy Hà Quế Trụ mặt mày hớn hở đón ra, ân cần nói: "Lão gia tới rồi, bên trong có nhã tọa, mời ngài vào trong!"

Hà Quế Trụ giả vờ như tiếp khách lạ khiến Minh Châu như rơi vào sương mù. Đang lúc nghi hoặc, Minh Châu đột nhiên nhìn thấy mấy kẻ bất hảo đang ngồi uống rượu ở tiệm trước, trông dáng vẻ giống như người của nha môn, đang liếc mắt nhìn về phía này. Y biết có điều bất thường, miệng nói: "Không rảnh." rồi định chuồn thẳng.

Không ngờ vừa xoay người đã đụng phải một người, ngẩng đầu nhìn lên, mấy gã vạm vỡ đã chặn đường, kẻ cầm đầu là một người mặt trắng vuông vức, mắt tam giác cứ giật giật, hai tay chống nạnh cười lạnh: "Minh lão gia, ông rất thông minh, Hà lão bản cũng rất lanh lợi, vị Ngũ tiên sinh kia có phải cũng có bản lĩnh như vậy không?" Gã hán tử bên cạnh nịnh nọt nói: "Vẫn là Sát Mạc lão gia mắt sáng, suýt chút nữa để thằng nhãi này chạy thoát!" Thấy Minh Châu đã rơi vào lưới, mấy gã trong tiệm cũng đứng dậy cười đùa vây lại. Sát Mạc hung hăng túm lấy ngực áo Minh Châu, hỏi: "Nói! Ngũ Thứ Hữu mấy ngày nay đi đâu rồi?"

Minh Châu đến lúc này đã liều mạng, cổ cứng đờ đáp: "Ngươi là kẻ nào? Ta là người có công danh đấy!"

"Công danh?" Sát Mạc cười ha hả, "Chẳng phải chỉ là một gã đồng Tiến sĩ thôi sao? Còn nằm mơ giữa ban ngày à, sớm đã bị Ngao trung đường cách chức rồi!" Mấy kẻ xem náo nhiệt xung quanh nghe nói bắt được một vị Tiến sĩ lão gia, đều vươn cổ ra nhìn ngây dại, nghe Sát Mạc nói thú vị, liền hùa theo cười rộ.

Đột nhiên trong đám đông chen ra một ông lão, vươn tay nắm chặt cổ tay Sát Mạc, lạnh lùng nói: "Buông tay!" Sát Mạc giằng hai cái, cảm giác như bị sắt nung kẹp chặt, không sao thoát ra được, mặt tức thì đỏ bừng. Gã vừa kinh vừa giận, quát: "Lão già khốn kiếp, liên quan gì đến ngươi!"

Minh Châu trí nhớ cực tốt, liếc mắt đã nhận ra ông lão chính là Sử Long Bưu từng diễn võ bán nghệ ở Tây Hà Duyên, y nảy ra ý định giằng ra, chỉ vào Sát Mạc kêu lên: "Sử đại gia, đây là một lũ cường đạo, người mau cứu con!"

Thực ra không cần y nói, Sử Long Bưu cũng nhận ra Sát Mạc, khi tịch thu gia sản nhà Tô Khắc Tát Cáp, chính là Sát Mạc dẫn người canh cửa, Sử Long Bưu phải trà trộn vào đám người nhà mới thoát thân được. Hôm nay thấy Sát Mạc ở đây, đúng là kẻ thù gặp mặt hết sức đỏ mắt. Lão chẳng thèm đếm xỉa đến Minh Châu, chỉ hỏi Sát Mạc: "Tại sao lại ức hiếp người lương thiện, ngươi là kẻ nào?"

"Nói ra sợ làm ngươi rụng rời xương cốt!" Sát Mạc ưỡn ngực nói: "Lão tử là ngự tiền tứ phẩm đới đao thị vệ, lần này phụng quân chỉ đi bắt người, để phạm nhân chạy thoát, chỉ có ngươi là kẻ chịu tội!"

Sử Long Bưu cười lạnh, vươn tay nói: "Bằng chứng đâu!"

Sát Mạc liếc nhìn Sử Long Bưu, "xoẹt" một tiếng rút từ trong ngực ra một đạo chỉ dụ ném tới: "Tự ngươi mở con mắt chó ra mà nhìn!"

Sử Long Bưu đón lấy nhìn một cái, hai tay "bộp" một tiếng gập lại, "xoẹt" một tiếng xé làm đôi, thản nhiên nói: "Giả!"

"Ngươi, ngươi!" Sát Mạc tức giận bốc hỏa, tung một chiêu "Hắc hổ đào tâm" lao mạnh về phía Sử Long Bưu. Sử Long Bưu không chút vội vàng, cánh tay trái gạt ngang hất Sát Mạc sang một bên, thuận thế vỗ một chưởng vào sau lưng gã, nói: "Nhãi con! Học thêm vài năm nữa rồi hãy đến giao thủ!"

Sát Mạc bay ra xa hơn một trượng mới đứng vững, huýt sáo một tiếng kêu lên: "Lên hết cho ta!"

Mười mấy tên quân hán mặc thường phục đi cùng Sát Mạc nghe lệnh liền đồng loạt xông tới. Sử Long Bưu dùng một chiêu "Lãn trát y" quật ngã ba tên đứng đầu; một tay kéo Minh Châu, một tay tùy ý vung vẩy mở đường máu chạy thoát. Hai người vào thành trà trộn trong đám đông đến tận bây giờ, thấy trời tối người thưa, Minh Châu mới kéo Sử Long Bưu đến tìm Ngụy Đông Đình.

Nghe Minh Châu kể lại mọi chuyện, Ngụy Đông Đình im lặng hồi lâu. Sử Long Bưu thấy y do dự, cười nói: "Hiền điệt à, ta biết chỗ của cháu cũng chẳng phải nơi an toàn, trời vừa tối là chúng ta đi ngay." Đang nói, lão giữ cửa đã mua rượu về, bày vài món điểm tâm lên bàn rồi lui ra. Ngụy Đông Đình vừa rót rượu vừa cười nói: "Bá phụ nói gì vậy, đợi người, mong người, tìm người suốt năm năm nay rồi. Mấy năm nay các người sống thế nào, sao không đến tìm con?"

"Nói ra thì khổ lắm!" Sử Long Bưu thở dài một tiếng, chìm vào hồi ức sâu xa: "Lần gặp ở Tây Hà Duyên đó, cháu đi tìm xe, không lâu sau, đội kỵ binh của Mục Lý Mã ập tới, sục sạo khắp rừng. Giám Mai lúc đó thấy tình hình không ổn, liền giục ta mau chạy... Sắc mặt cô ấy sợ đến tái nhợt, cho đến tận bây giờ, mỗi khi nằm mơ, hình ảnh đó vẫn cứ lởn vởn trước mắt ta..."

"Giám Mai nói với ta: 'Người không chạy thì cả hai đều không thoát được. Người đi rồi, có lẽ ta còn có thể từ từ tìm cách thoát thân!' Nói xong cô ấy leo lên cây, làm lá cây dương rung lên xào xạc."

"Ta vội đến mức toát mồ hôi, thật sự hết cách, nghe tiếng kỵ binh càng lúc càng gần, tâm ngang dọc liều mạng chạy về phía Tây Bắc, ra khỏi bụi rậm được chừng nửa dặm, thì nghe phía sau tiếng người la hét, ngựa hí, gọi rằng: 'Bắt được rồi, ở trên cây!'"

"Ta vừa định đứng dậy chạy tiếp, chợt thấy phục binh phía trước đều đứng cả dậy chạy về phía Giám Mai, lúc đó ta mới biết khu rừng này sớm đã bị bao vây chặt chẽ. Lúc này đơn thương độc mã, võ công cao đến đâu cũng vô dụng. Ta không dám chậm trễ một khắc, liền chạy dọc theo bãi cỏ ven sông, còn nghe phía sau có kẻ gào lên: 'Lão già ở đằng kia, mau đuổi theo!'"

"Lúc đó, ta không màng đến nước sông xuân lạnh thấu xương, vội vàng nhảy xuống sông bơi qua bờ bên kia, vừa bò lên bờ đê, đã nghe tiếng vó ngựa hỗn loạn, chúng đã vòng qua cầu đuổi tới. Ta thi triển khinh công, mấy bước đã nhảy lên quan đạo. Lúc đó là đầu xuân, hoa màu chưa lên, nhìn một cái là thấy xa hơn một dặm, đúng là trời không đường sống, đất không cửa vào..."

Kể đến đây, Sử Long Bưu thở phào một hơi, nâng chén rượu lớn uống cạn không chút do dự, rồi nói tiếp: "Đang lúc hoảng loạn không biết làm sao, chợt nghe phía Tây tiếng chiêng vang lên. Lúc đó quần áo ướt sũng, trông chẳng ra hình người, nghĩ thầm đây chắc là vị quan lại nào đó đi ngang qua, thà để Tô Khắc Tát Cáp bắt còn hơn để Mục Lý Mã tóm, liền phi thân chạy thẳng về phía Tây..."

"Đó là ai vậy?" Minh Châu nghe đến toát cả mồ hôi, lo lắng hỏi.

"Tô Khắc Tát Cáp trung đường," Sử Long Bưu đáp, giọng không giấu nổi cảm khái, "Ngài ấy thấy ta ướt sũng chạy đến quỳ trước kiệu, liền hỏi ta là người phương nào, sao lại thảm hại thế này. Ta chỉ nói là người bán nghệ, phía sau có kẻ xấu đuổi theo - lời chưa dứt, kỵ binh đã tới. Kẻ cầm đầu tiến lên hành lễ với Tô đại nhân, nói là đi bắt trộm, đòi Tô đại nhân giao ta ra. Tô đại nhân hỏi rõ là người của Mục Lý Mã, liền nghiêm mặt không chịu thả, rồi đưa ta về phủ."

"Chiều hôm đó, Tô đại nhân thẩm vấn ta ở hậu viện, hỏi rõ ngọn ngành, ngài ấy trầm ngâm hồi lâu, sau đó nói: 'Ngươi đã có võ nghệ, cứ ở lại đây, dạy bảo con cháu trong nhà, đợi có cơ hội, ta sẽ tìm cho ngươi một chức phận.' Từ đó ta ở lại Tô phủ làm giáo đầu."

"Thế còn Giám Mai?" Ngụy Đông Đình sốt sắng hỏi, "Sau đó người có gặp lại cô ấy không?"

"Không." Sử Long Bưu vỗ tay thở dài, "Tô trung đường nói Ngao trung đường luôn tìm cách gây khó dễ cho ngài ấy, khuyên ta ít ra ngoài, ta cũng không nỡ liên lụy ngài ấy, sau này mấy lần lén cải trang ra ngoài, nghe ngóng được Giám Mai dường như đã vào Ngao phủ. Hầu môn tựa biển, chi tiết thế nào thì không biết nữa... Chỗ của cháu ta biết, lại nghĩ hà tất phải thêm một người phiền não, nên không đến tìm cháu. Không ngờ Tô phủ cũng gặp đại nạn, gần như bị giết sạch cả nhà. Ta dẫn đứa con trai nhỏ Thường Thọ của ngài ấy trốn thoát ra ngoài. - Dù sao đi nữa, ta cũng phải sống sao cho xứng với ngài ấy."

Ngụy Đông Đình nghe giọng điệu của Sử Long Bưu dường như vẫn còn điều chưa nói hết, muốn mở lời hỏi mục đích vào kinh của lão, lại lắc đầu không nói. Minh Châu không nhịn được hỏi: "Công tử nhà họ Tô hiện giờ ở đâu?"

"Ta giấu thằng bé ở dưới quê rồi." Sử Long Bưu nói đến đây liền im bặt, Ngụy Đông Đình cũng khó lòng hỏi thêm, chỉ lẳng lặng ngồi uống rượu. Hồi lâu, Ngụy Đông Đình mới lấy lại tinh thần nói: "Sử bá phụ thoát được đại nạn, lại cứu được Minh Châu đệ, hôm nay hội ngộ thật là khó có được, chúng ta hãy nói chuyện gì vui vẻ đi!"

Lời tuy nói vậy, nhưng trong lòng y vẫn có tâm sự, khó lòng hứng khởi lên được. Sử Long Bưu tưởng y đã mệt, liền nói: "Cháu cũng mệt rồi, hôm nay nghỉ sớm đi!" Ngụy Đông Đình cười nói: "Con không mệt, con đang nghĩ một việc, tên Ngao Bái đó làm sao biết Ngũ tiên sinh vẫn còn ở Bắc Kinh, lại còn phái người đi bắt ông ấy."

Sử Long Bưu không biết đầu đuôi sự việc, đương nhiên không thể trả lời, Minh Châu cúi đầu suy nghĩ một lát: "Ồ, biểu đệ, Ngao Bái tịch thu nhà Tô trung đường, lục được bài thi của đại ca, sao có thể không nghi ngờ?"

Một lời nhắc nhở, Ngụy Đông Đình cũng chợt hiểu ra, lại nghĩ đến Hà Quế Trụ, lòng lại thắt lại, sắc mặt y âm trầm, vừa định đứng dậy xử lý việc này, lão giữ cửa vào bẩm báo: "Đại gia, bên ngoài Trương công công tới ạ." Ngụy Đông Đình vội nói: "Hai vị cứ thong thả dùng rượu, ta đi một lát sẽ về." rồi bước ra khỏi phòng phía Tây đi tới tiền đình.

Trương Vạn Cường với Ngụy Đông Đình rất thân thiết, không câu nệ lễ nghi. Khi Ngụy Đông Đình bước vào thấy hắn đang ngồi uống trà, liền cười nói: "Phía sau có hai người bạn, lại có rượu ngon, công công sao không cùng ngồi uống cho say một bữa!" Trương Vạn Cường kéo cái giọng vịt đực cười nói: "Hôm nay không rảnh, hôm khác lại làm phiền vậy."

Ngụy Đông Đình ngồi xuống cười nói: "Nửa đêm ghé thăm, chắc chắn là có việc lớn rồi!" Trương Vạn Cường thấy lão giữ cửa đã đi ra phía sau, liền đứng dậy, đứng quay mặt về hướng Nam, khẽ nói: "Phụng mật chỉ -" Lời tuy nhẹ, nhưng Ngụy Đông Đình như bị sét đánh, y vội đứng dậy tiến lên phía trước, vén áo định quỳ xuống.

Trương Vạn Cường nói: "Vạn tuế có chỉ, miễn lễ nghe tuyên - Phụng mật chỉ: Truyền ngự tiền lục phẩm thị vệ Ngụy Đông Đình lập tức nhập cung, yết kiến tại Văn Hoa Điện, khâm thử!"

Ngụy Đông Đình vô cùng kinh ngạc: "Chưa từng có tiền lệ như vậy! Hơn nữa giờ này cung môn đã khóa rồi, công công đừng đùa con chứ?"

"Đây đúng là việc bất thường." Trương Vạn Cường nghiêm nghị nói: "Ai dám lấy việc này ra đùa! Chuyện nhập cung cũng không cần lo lắng, chúng ta đi thôi." Ngụy Đông Đình vội vào hậu viện dặn dò Sử, Minh hai người, vào trong nhà thay y phục chỉnh tề, thắt lưng đao, dặn lão giữ cửa chăm sóc khách khứa cẩn thận, rồi theo Trương Vạn Cường thúc ngựa chạy thẳng tới Tử Cấm Thành.

Đêm đã khuya, trời đen như mực, tiếng sấm ầm ầm lăn từ xa lại gần, tia chớp nhảy múa trong khe mây, gió lạnh thổi ào ào, cuốn theo bụi đất táp vào mặt, tức thì thổi tan cơn nóng nảy trong người Ngụy Đông Đình. Sau tiếng sấm gió, lại là một mảnh tĩnh mịch, chỉ thỉnh thoảng xen lẫn tiếng rao hàng thê lương dài dằng dặc từ phía bảo ngõ truyền đến, càng làm tăng thêm vẻ bí ẩn của màn đêm.

Một tên thái giám hoàng cung, một thị vệ trẻ tuổi ngự tiền, hai người cưỡi ngựa song hành, không nói một lời. Trương Vạn Cường trong màn đêm thỉnh thoảng liếc nhìn Ngụy Đông Đình, nhưng chỉ thấy mờ mờ một đường nét, thỉnh thoảng chớp rạch ngang trời, cả vũ trụ sáng trưng, mới nhìn thấy khuôn mặt không chút biểu cảm của Ngụy Đông Đình như một pho tượng đá, mắt nhìn thẳng về phía trước, chớp mắt pho tượng này lại chìm vào bóng tối mịt mùng. Trương Vạn Cường không khỏi thầm nghĩ: "Người này quả là lợi hại. So với Thiết Cái, có sự cứng rắn mà không có vẻ tục tằng, trách không được Hùng Dịch Lý, Tác Ngạch Đồ hết lời khen ngợi, vẻ trầm ổn này đúng là tướng quý nhân!"

Thực ra Ngụy Đông Đình lúc này không giống như Trương Vạn Cường nghĩ, y đang miên man suy nghĩ: "Lần yết kiến này chọn vào giờ này, xem ra không phải chuyện nhỏ, chắc chắn liên quan đến Ngao Bái. Một thị vệ nhỏ bé như ta thì làm được việc gì? Lúc này, Hà Quế Trụ đang ở đâu, hắn biết rõ hành tung của Vạn tuế, nếu hắn có mệnh hệ gì, có đáng tin không, là chuyển hắn đến nơi khác, hay giết hắn diệt khẩu đây?... Chuyện này nếu Giám Mai biết, sẽ nghĩ thế nào. Người ấy giờ không biết ra sao - hầy, sao mình lại nghĩ đến chuyện này!"

Đang đi, chợt nghe phía trước có người quát lớn: "Kẻ nào? Nơi này không có đặc chỉ không được ngồi kiệu cưỡi ngựa!" Trong phút chốc, Ngụy Đông Đình mới nhận ra mình đã tới dưới lầu Ngũ Phượng. Lúc này trên trời đã bắt đầu lác đác những hạt mưa, rơi trên mặt gạch xanh trước Tử Cấm Thành phát ra tiếng xào xạc lúc nhanh lúc chậm.

Hai người xuống ngựa, kẻ đó đã dẫn vài người cầm đèn lồng đi tới, hóa ra là một tên nội thị trung niên. Thấy là Trương Vạn Cường, vội cười làm lành: "Trương công công, Lưu Quý xin thỉnh an ngài. Đêm hôm khuya khoắt, ngài đi đâu vậy?" Trương Vạn Cường lấy từ trong ngực ra lệnh tiễn vàng khua dưới ánh đèn, kiêu ngạo nói: "Vạn tuế đặc chỉ, tuyên triệu Ngụy Đông Đình." Lưu Quý hiểu ý, không nói tiếng nào dẫn hai người tới cửa Hữu Dịch, rồi cho vào.

Không ngờ tới cửa Cảnh Vận, hai người bị một đám nội giám thị vệ tuần đêm chặn lại: "Này! Làm gì đó? Cung môn đã khóa, kẻ lạ không phận sự, dù là ai cũng không được phép vào Đại Nội!"

Trương Vạn Cường ngẩng đầu nhìn, mấy chiếc đèn thủy tinh chiếu sáng rõ rệt, kẻ cầm đầu chính là nhị đẳng thị vệ Mục Lý Mã, Sát Mạc, khoác áo tơi đứng trong mưa chặn đường. Trương Vạn Cường vội tiến lên, cười làm lành: "Hoàng thượng đang ở Văn Hoa Điện xem tấu chương, truyền thị vệ Ngụy Đông Đình đến các bộ lấy tấu chương khẩn cấp, vì mưa mà chậm trễ một lát..." Nói đoạn, lại lấy từ trong ngực ra một cuộn đồ vật khua dưới ánh đèn.

"Nói dối!" Lời chưa dứt, Sát Mạc quát: "Ta đang trực ở Văn Hoa Điện, sao không nghe thấy truyền chỉ?" Trương Vạn Cường vội nói: "Hoàng thượng dặn dò ở Dưỡng Tâm Điện trước bữa tối, sao dám giả mạo!" Mục Lý Mã ngang ngược nói: "Càn Thanh Môn không nhận được thẻ thông hành, ai cũng không được phép đi qua, bảo hắn ngày mai hãy tới!"

Trương Vạn Cường đang cảm thấy khó xử, Ngụy Đông Đình đứng bên cạnh lạnh lùng nói: "Hoàng thượng triệu kiến là ta, đương nhiên không cần phải cho ngươi biết." Mục Lý Mã quay đầu lại nói: "Một tên lục phẩm thị vệ nhỏ bé, cản đường ngươi, ngày mai ta sẽ tự mình xin tội với Hoàng thượng."

"Ngươi khó mà gánh nổi tội này!" Ngụy Đông Đình cười lạnh, cao giọng quát: "Các ngươi ai dám kháng chỉ? Trương công công, chúng ta vào!" Nói xong y kéo Trương Vạn Cường định xông vào.

Mục Lý Mã quát lớn: "Ai dám!" Tay vung lên, mười mấy thị vệ "rào" một tiếng tản ra, đứng thành hình quạt ép về phía hai người. Ngụy Đông Đình cũng "xoẹt" một tiếng rút đao, bày thế đón địch. Một trận mưa lớn trút xuống, tia chớp chợt lóe lên chiếu sáng trận thế sắp sửa bùng nổ.

Đang lúc cưỡi hổ khó xuống, trong cửa Cảnh Vận chợt có người gọi: "Trương Vạn Cường, ngươi bị làm sao vậy, Hoàng thượng bảo ngươi truyền Ngụy Đông Đình, ngươi lề mề cái gì?"

Mọi người nghe vậy, quay đầu nhìn lại, thì ra là Tôn Điện Thần từ trong mưa chạy tới, thở hổn hển, dường như không nhìn thấy hai bên đang kiếm tuốt vỏ, hắn gạt đám đông ra kéo Ngụy Đông Đình vào trong. Mục Lý Mã tức giận, quát mắng Sát Mạc: "Đồ ngu, còn không mau đi hầu hạ Hoàng thượng!" Sát Mạc "dạ -" một tiếng rồi biến mất trong đêm mưa.

Tiếng sấm trên trời nghe thật đáng sợ, tia chớp lúc thì như cành cây khô, lúc thì như rắn vàng chạy trên không, đột nhiên từ khe mây chui ra, chiếu Tử Cấm Thành âm u thành một màu trắng bệch. Nước đọng trên mặt gạch xanh bị hạt mưa đánh lên những bọt nước lớn. Tiếng mưa rào rào và tiếng sấm ầm ầm đan xen vào nhau, dường như giữa vũ trụ không còn gì tồn tại nữa.

Cửa chính Văn Hoa Điện hé mở, bên trong nến sáng lung linh, nhưng không thấy nhiều thị tòng, chỉ có hai hàng vệ sĩ đứng bất động trong mưa. Ngụy Đông Đình bước lên đan trì, cởi áo tơi rũ nước, tháo đao để dưới hành lang, rồi quỳ xuống, cao giọng báo cáo: "Lục phẩm ngự tiền thị vệ Ngụy Đông Đình yết kiến Thánh thượng!" Dừng một chút, chỉ nghe tiếng Khang Hy trong điện quát lớn: "Vào!" Ngụy Đông Đình lách mình vào điện, theo lễ tiết yết kiến quy định hành đại lễ ba quỳ chín lạy với Khang Hy, rồi ngẩng đầu lên.

Khang Hy ngồi ngay ngắn nhận lễ, vẻ mặt trang trọng. Hùng Dịch Lý, Tác Ngạch Đồ quỳ bên cạnh, cũng không nói một lời, lặng lẽ nghe Khang Hy hoàng đế ban chỉ.

Khang Hy lại không nói trước, chậm rãi đứng dậy đi lại giữa ba người họ, mượn ánh nến quan sát Ngụy Đông Đình đang phủ phục dưới đất, quần áo Ngụy Đông Đình ướt sũng, dán chặt vào người, nước mưa chảy xuống lặng lẽ trên mặt đất, thỉnh thoảng một tia chớp lóe lên chiếu trên người y, trông y như một con cóc đúc bằng sắt.

"Ngụy Đông Đình, trẫm đối với ngươi thế nào?"

Nghe thấy lời này, Ngụy Đông Đình dập đầu thật mạnh đáp: "Nô tài xuất thân là bao y nô bộc hèn mọn, mấy đời chịu ơn triều đình, Hoàng thượng đối với thần lại càng có ơn cao dày như trời biển, nô tài dù có gan óc lầy đất, cũng khó báo đáp được một phần vạn!"

"Trẫm có việc khó khăn," Khang Hy thở hắt ra rồi hỏi: "Ngươi có nguyện mạo hiểm vì trẫm mà làm việc không?"

"Nguyện! Nô tài sống xin hiệu trung, chết xin tận tiết!"

"Tốt!" Khang Hy trao đổi ánh mắt với Tác Ngạch Đồ rồi nói: "Trẫm hiểu rõ ngươi. Tác Ngạch Đồ, Hùng Dịch Lý cũng lấy thân gia tính mệnh bảo đảm ngươi có thể tin cậy." Ngụy Đông Đình nhìn Hùng, Tác hai người không chút biểu cảm, dập đầu đáp: "Đây là đế tâm sai yêu, sự tiến cử sai lầm của hai vị đại nhân, nô tài chỉ cần còn một hơi thở, nhất định sẽ dốc hết sức tàn, hiệu mệnh Thánh thượng!"

Khang Hy quay đầu nhìn Tác Ngạch Đồ và Hùng Dịch Lý, hai người vội dập đầu đáp lễ. Khang Hy liền quay người tháo thanh kiếm đeo bên mình, trịnh trọng nói: "Bảo đao tặng dũng sĩ, nguyện ngươi không phụ lòng trẫm!"

Ngụy Đông Đình nghẹn ngào đáp: "Tạ ơn!" Nước mắt nóng hổi chảy xuống hai má, trong lòng trào dâng từng đợt chua xót, nghẹn đến mức một câu cũng không thốt ra được.

Y vươn đôi tay run rẩy, định đón lấy thanh bảo kiếm ngự ban, không ngờ Khang Hy cúi người kéo y dậy, đích thân đeo kiếm vào thắt lưng cho y, vừa hỏi: "Ngươi là chức phẩm lục phẩm," Ngụy Đông Đình đang định trả lời, Khang Hy đã lui về chỗ ngồi cũ, lớn tiếng nói: "Ghi hồ sơ! Ngụy Đông Đình túc vệ thị tòng có công, thăng làm tam đẳng ngự tiền đới đao thị vệ, theo trẫm triều hội ra vào cung cấm, không cần tháo kiếm giáp!"

Hùng Dịch Lý, Tác Ngạch Đồ ở bên cạnh cảm động đến rơi nước mắt, phục đất hô: "Vạn tuế!" Đã có thái giám bưng y phục, hoa linh đỉnh đới của tam đẳng thị vệ ra ban thưởng tại chỗ.

Khang Hy cũng cảm thấy mắt hơi cay cay, quay mặt đi, đứng dậy bước ra ngoài điện, nhìn lên bầu trời sâu thẳm trong cơn mưa lớn, ông trầm tư: "Sự phẫn nộ và gầm thét của trời cao, là đang giận trẫm - một 'Thiên tử' bất hiếu, hay là trừng phạt tội lỗi của quyền thần ác lại?" Việc nước rối ren hiện ra trước mắt ông: cuộc nổi loạn của Vu Thất ở Thanh Châu, tốn bao công sức mới bình ổn được; Ngô Tam Quế và các phiên vương ngoại phiên nắm giữ trọng binh, nấu muối đúc đồng, lòng dạ khó lường; Trịnh Thành Công cha con hổ cứ Đài Loan không chịu quy thuận; di lão Giang Nam kẻ nào kẻ nấy cứng cổ quyết chí không ăn thóc của Đại Thanh... Những bài toán khó này mấy năm nay đè nặng lên lòng ông không sao giải tỏa. Sự gột rửa của cơn mưa lớn khiến ông dần bình tĩnh lại: "Ngũ Thứ Hữu và Hùng Dịch Lý tuy học khác đạo, nhưng đều nói ra được tâm sự của trẫm; tâm phúc chi hoạn chưa trừ, thì bệnh ở nách tất sẽ thành mối lo, một sự xử trí không thỏa đáng, làm vua một nước mà muốn làm một thường dân cũng không được."

Một cơn gió cuồng thổi tới, Khang Hy không khỏi rùng mình, theo bản năng xoa xoa vai, chợt thấy phía sau có người khoác áo choàng cho mình, quay đầu nhìn lại, hóa ra là Sát Mạc - thị vệ là cháu của Ngao Bái! Ông giật mình, hỏi: "Ngươi tới làm gì?"

Sát Mạc vội lùi lại một bước, hành lễ trong mưa nói: "Mưa lớn quá, chủ tử đứng ở ngoài, cẩn thận kẻo cảm lạnh!" Một tia chớp chợt lóe lên, Khang Hy nhìn rõ mồn một, Sát Mạc lại đang đặt tay lên chuôi đao khi trả lời, lòng chợt thắt lại, vội nói: "Ngươi lui ra đi, trẫm vào điện đây." Quay đầu nhìn lại, Ngụy Đông Đình đã hùng dũng đứng hầu phía sau rồi. Sát Mạc vâng dạ lùi xuống. Khang Hy vào điện, lấy đồng hồ vàng trong ngực ra xem, đã là giờ Hợi. Cảnh tượng vừa rồi khiến ông khá kinh sợ, nhưng trên mặt không hề lộ ra, thấy mấy người vẫn đang quỳ, ông xua tay dặn: "Ngụy Đông Đình, việc trẫm ủy thác cho ngươi, các ngươi có thể đến phủ Tác Ngạch Đồ mà bàn bạc, trong cung không phải là nơi tốt," nói xong, liền truyền chỉ khởi giá hồi cung. Ngụy Đông Đình đang định hộ tống, Khang Hy lớn tiếng nói: "Tôn Điện Thần, ngươi dẫn một đội thân binh hầu hạ trẫm. Các ngươi đi đi!"

Một tia chớp, nhanh chóng lướt qua, chiếu sáng cả trong và ngoài điện sáng như ban ngày, gần như cùng lúc đó, là một tiếng sấm nổ. Sau tiếng sấm chớp, mọi thứ lại trở về như cũ. Tiếp đó là tiếng mưa rơi rào rào, trút xuống như thác đổ, gõ vào cung cấm tĩnh mịch.