Trong lúc Ngô Lục Nhất và Hà Chí Minh đang bàn bạc trong mật thất, thì tại Hạc Thọ Đường trong phủ của Phụ chính đại thần Ngao Bái, mấy người cũng đang vắt óc suy tính. Đối diện là thủy tạ, gánh hát trong phủ đang ra sức diễn trò, bóng người trên sân khấu chập chờn trên mặt hồ đóng băng, nhưng chẳng ai có tâm trí để xem, một câu hát cũng không lọt vào tai.

Ngao Bái, Ban Bố Nhĩ Thiện, Nột Mô, Thái Tất Đồ, Cát Chử Cáp, Tế Thế và cả Mục Lý Mã, ai nấy đều thức trắng đêm, mắt đỏ ngầu nhưng không hề lộ vẻ mệt mỏi. Ngao Bái từ sau Tết đã cáo bệnh, đến nay đã hơn hai tháng. Lúc này, lão đang thoải mái nửa nằm nửa ngồi trên sập, nhắm mắt lắng nghe mọi người bàn luận.

Việc ra tay trừ khử "lão tam" tại Càn Thanh Cung đã được quyết định. Bởi vì Mục Lý Mã và Nột Mô nắm quyền quản lý thị vệ Càn Thanh Cung. Công việc triều chính hằng ngày của Khang Hy hầu như ngày nào cũng phải đến đó, ra tay ở đây là thích hợp nhất. Vừa rồi Ban Bố Nhĩ Thiện đề xuất phong tỏa hai cửa Long Tông và Cảnh Vận để cắt đứt giao thông trong cung, dẫn đến cuộc tranh luận của mọi người.

Mục Lý Mã vốn coi thường cái kiểu "quạt lông vũ" của Ban Bố Nhĩ Thiện, liền đứng dậy nói lớn: "Thị vệ trực ban ở Thừa Càn Điện đều là người của chúng ta, việc gì phải vẽ vời thêm chuyện để lão tam sinh nghi?"

Thái Tất Đồ trái ngược với vẻ thường ngày, vô cùng trầm tĩnh nói: "Tình hình Dục Khánh Cung chưa rõ, lỡ đối phương có chuẩn bị trước thì chúng ta phải làm sao?"

"Dục Khánh Cung ư?" Cát Chử Cáp nói, "Nơi đó chỉ có một đường thông ra cửa Cảnh Vận phía trước, lão tam dám bước vào, chúng ta điều toàn bộ thị vệ Càn Thanh Cung và Thừa Càn Điện tới, vây kín lại thì có mọc cánh cũng khó thoát!"

Tế Thế từ tốn xen vào một câu: "Không, không, việc này chỉ có thể tốc chiến tốc thắng, chậm một bước là ôm hận thiên thu."

"Tế Thế huynh nói đúng," Ngao Bái bỗng nhiên lên tiếng, "Cho nên cửa cung nhất định phải phong tỏa, hơn nữa phải dùng người đắc lực nhất để làm việc này."

Nột Mô nói: "Thái Tất Đồ đại nhân rất thích hợp. Ngài là Binh bộ Thị lang, hiện đang giữ đại ấn, điều một toán binh canh giữ cửa Cảnh Vận, vừa hỗ trợ Càn Thanh Cung, vừa chặn đứng thị vệ cứu viện bên ngoài, lại có thể diệt trừ thái giám chạy trốn bên trong. Vả lại đám cấm binh đó đều quen biết ngài, chỉ cần giả truyền thánh chỉ nói có kẻ làm loạn, mọi người sẽ răm rắp nghe theo."

"Ta ư!" Thái Tất Đồ hơi chấn động, liếc nhìn Ban Bố Nhĩ Thiện, cười nói: "Ta làm sao gánh vác được trọng trách lớn như vậy. Cấm quân chín cửa đều là người của "Thiết Khất", hắn không chịu thả người, không chịu giúp đỡ thì cũng bằng không."

"Đã đến nước này rồi còn muốn rút lui?" Cát Chử Cáp giơ tay nói, "Sau lưng ngươi là vực sâu vạn trượng đấy!"

"Ta không hề muốn rút lui," Thái Tất Đồ lạnh lùng nói, "Ta chỉ đang nói sự thật!"

"Được rồi, được rồi!" Mục Lý Mã có chút mất kiên nhẫn, "Cát Chử Cáp đến chặn cửa Cảnh Vận, được không?"

"Được, ta chặn!" Cát Chử Cáp nhận hết trách nhiệm, "Có ta ở đó thì không bao giờ có chuyện không đóng nổi một cánh cửa! Còn tên Ngô Thiết Khất kia nên để Thái Thị lang đối phó nhỉ!"

Trên mặt Ban Bố Nhĩ Thiện thoáng hiện nụ cười, "Trung đường đã chi mười vạn lượng bạc để đuổi tên khất cái này đi rồi! Nhưng họ Ngô kia tuyệt đối không phải mười vạn là mua được, chỉ cần có thể mua được kế hoãn binh, khiến hắn có tâm lý chủ quan là đáng giá rồi. Chúng ta không cầu hắn giúp, chỉ cần hắn không đề phòng chúng ta, thì mọi việc bên ngoài đại nội đều có thể yên tâm." Hắn dùng ánh mắt quét qua những người có mặt, "Việc này e là phải phiền đến Thái Tất Đồ Thị lang. Ngài phải dẫn binh tiếp quản Cửu môn Đề đốc phủ, binh quyền trong tay, chém chết Thiết Khất, hỗ trợ trong cung, thì mới vạn vô nhất thất."

Ngao Bái ngồi thẳng dậy nói: "Không trừ bỏ mối họa này, làm việc gì cũng có nỗi lo về sau." Lão ho nhẹ một tiếng rồi tiếp lời: "Nhổ được cái đinh này, quyền chủ động nằm trong tay ta, trong cung dù có chút trục trặc cũng không sao. Có công lao này, ít nhất cũng đáng một tước Quận vương!"

Hai chữ "Quận vương" như dòng điện đánh trúng tâm can tất cả mọi người, ai nấy đều chấn động. Thái Tất Đồ ngượng ngùng cười nói: "Quận vương thì ta không dám nhận. — Đến lúc đó ta lấy thân phận đường quan Binh bộ tiếp quản cái nha môn đó là được rồi!"

"Ngươi ư?" Mục Lý Mã nghe thấy hai chữ "Quận vương" cũng thấy nóng mắt, tháo mũ ném lên bàn nói: "Tên Thiết Khất đó trong mắt có ai, hắn có thèm để ý đến ngươi hay không còn khó nói đấy!" Thái Tất Đồ lạnh lùng cười đáp trả: "Mục huynh cho rằng kiếm của ta không chém được đầu người sao?"

Ban Bố Nhĩ Thiện thấy Mục Lý Mã có ý tranh công, sợ họ nảy sinh mâu thuẫn, vội vàng lái sang chuyện khác: "Thế huynh! Đương nhiên không thể để Thái đại nhân đi tay không, ngài ấy đương nhiên sẽ đi với thân phận Khâm sai rồi!" Nói đoạn, hắn khẽ vuốt chòm râu ngắn cười khà khà.

Đại sự đã định, mọi người đều cảm thấy nhẹ nhõm, đang định nói tiếp thì một tên Qua Thập Cáp chạy vào, thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại báo cáo: "Bẩm... bẩm Trung đường, thánh giá đã đến phủ!" Trong chốc lát, không khí như đông cứng lại, mặt mũi mọi người vàng vọt, nhìn nhau không biết làm sao.

"Mang theo bao nhiêu người?" Ban Bố Nhĩ Thiện vội hỏi.

"Tổng cộng năm người, không cho nô tài thông báo, nói là muốn xem vườn của Trung đường, vừa đi vừa cười nói. Giờ này chắc sắp đến Tây Hoa Sảnh rồi. Nô tài sợ chủ tử không chuẩn bị kịp nên liều mạng vào báo trước một tiếng."

Ngao Bái đã hoàn toàn bình tĩnh lại, cười nói: "Cẳng chân nhanh thật! Các ngươi đều tránh đi, ta đi tiếp giá!"

"Còn Oai Hổ đâu?" Ban Bố Nhĩ Thiện lại hỏi.

"Hắn... hắn đêm qua ra ngoài, vẫn... vẫn chưa về!" Tên Qua Thập Cáp bỗng có chút lúng túng, ấp úng nói.

Ngao Bái và Ban Bố Nhĩ Thiện trao đổi ánh mắt, ôn hòa nói: "Ngươi đi hầu hạ đi!" Tên Qua Thập Cáp vừa lui ra, Ban Bố Nhĩ Thiện thay đổi phong thái ung dung, luống cuống nói với mọi người: "Chúng ta đi đường này, mỗi người từ cửa góc phía đông về phủ!" Lại ghé tai Ngao Bái nói vài câu, rồi ôm cái hộp thuốc độc đi theo mọi người.

Lần này Khang Hy đến thăm phủ Ngao Bái đã được cân nhắc kỹ lưỡng. Ngài cảm thấy trước khi ra tay, cần phải thăm dò vị đại thần cáo bệnh không chầu này, tạo ra một bầu không khí quân thần hòa thuận. Một là để ổn định tâm lý bất an của các ngoại thần, cho thấy tình hình chính trị triều đình ổn định; hai là để tỏ ân huệ ra ngoài, càng làm nổi bật tội mưu nghịch của Ngao Bái; đồng thời cũng tránh miệng lưỡi thế gian sau này, nói ngài là thiên tử "không dạy mà giết". Đối với phía Ngô Lục Nhất, cũng để hắn biết hoàng đế hiện nay không phải là kẻ yếu đuối vô năng. Để đảm bảo an toàn, trước đó ngài mật lệnh cho Ngụy Đông Đình mấy người đi dò xét thực hư, cấm quân trong kinh quả thực không có động tĩnh gì bất thường. Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, sau khi Nội vụ phủ ghi chép lại, ngài mới ăn mặc giản dị, thẳng tiến tới phủ Ngao Bái, tùy tùng chỉ mang theo Trương Vạn Cường, Ngụy Đông Đình, Mục Tử Húc, Hách Lão Tứ, Cương Lư Tử. Ngụy Đông Đình vẫn không yên tâm, gần như mang toàn bộ thân binh trong phủ Sách Ni đến, cải trang thành dân thường, tản ra xung quanh phủ Ngao Bái.

Lúc này, Khang Hy đang rất hứng khởi, ngài đội chiếc mũ lông cáo màu đen, mặc áo bào da thiên mã lót lụa xanh, khoác ngoài áo mã quái gấm Giang Nam màu thạch thanh, khuy cài hình rồng vàng ròng, trông vô cùng tinh anh, khí thế hiên ngang. Cả đoàn người đi dạo trong vườn, Khang Hy không ngừng chỉ trỏ, nói hòn non bộ bên này xây đẹp, đình bên kia xây không có quy tắc. Ngụy Đông Đình mấy người trong lòng lại thót tim.

Đến bên cạnh thủy tạ đối diện Hạc Thọ Đường, trên sân khấu vở kịch đang diễn ra náo nhiệt, ngước mắt nhìn sang bờ bên kia, mấy nha hoàn hầu hạ đang đứng xa xa ngoài hành lang phía đông. Chỉ có một mình Ngao Bái, mặc áo bông màu lạc đà, khoác ngoài áo mã quái gấm xanh, chân đi ủng đen, vắt chéo chân nửa dựa vào ghế tre xem kịch say sưa, dường như không nhìn thấy đoàn người Khang Hy. Ngụy Đông Đình định lên tiếng chào, Khang Hy kéo tay áo ngăn lại, vòng qua hồ đi thẳng về phía Ngao Bái.

"Tướng công an lạc!" Khang Hy bỗng nhiên nói ở phía sau.

Ngao Bái giật mình, quay đầu lại thấy là Khang Hy, liền lăn xuống đất dập đầu nói: "Lão thần không biết thánh giá quang lâm, chưa kịp nghênh đón, mong hoàng thượng tha tội!"

"Khanh có tội gì!" Khang Hy cười đỡ lão dậy: "Thân thể khỏe không?"

Ngao Bái vẫy tay ra hiệu cho gánh hát dừng lại, cười đáp: "Dùng thuốc hoàng thượng ban, đã thấy hiệu nghiệm lắm rồi." Vừa nói vừa giơ tay mời Khang Hy vào trong Hạc Thọ Đường.

Ngụy Đông Đình nhanh chân bước vào trước, tỉ mỉ quan sát cách bài trí bên trong. Đồ đạc trong đường cũng không quá xa hoa, sát tường là một dãy giá sách gỗ nam, giữa đại sảnh chỉ bày một chiếc bàn dài gỗ đàn hương, xung quanh đặt vài chiếc ghế, chỉ có chiếc đồng hồ tự minh mạ vàng cao bằng người đặt ở góc khuất sau cửa, coi như món đồ xa xỉ nhất trong phòng. Đối diện cửa đặt một chiếc sập gỗ lớn, trải thảm đỏ, hai đầu chặn hai chiếc gối thêu chỉ vàng, có thể dựa, có thể ngồi, có thể nằm, dù ở tư thế nào cũng có thể nhìn thấy toàn cảnh thủy tạ đối diện. Ngụy Đông Đình thầm nghĩ: "Lão già này thật biết hưởng thụ!" Ánh mắt quét qua, lại thấy dưới gối phía tây có điều khác lạ, vội bước tới dùng tay sờ, thấy có vật gì đó cứng cứng, rút ra xem, hóa ra là một thanh trường đao sắc lạnh, sáng loáng, tỏa hàn khí bức người!

Đúng lúc Ngao Bái và Khang Hy cùng bước vào, thấy Ngụy Đông Đình cầm trường đao đứng trước sập, không khỏi ngẩn người. Mục Tử Húc và ba người kia hít một hơi lạnh, đồng loạt đưa tay về phía eo đao, nhìn chằm chằm Ngao Bái!

Ngụy Đông Đình rút thanh trường đao ra, nhìn lưỡi đao lạnh người hỏi: "Trung đường! Đây... đây là ý gì?"

Ngao Bái không hề hoảng sợ, lão ngẩng đầu cười khổ: "Nếu hoàng thượng báo trước muốn giá lâm phủ nô tài, thì chỉ riêng món này thôi cũng đủ để trị tội diệt môn rồi."

Khang Hy ngẩn ra, rồi cười ha hả: "Tiểu Ngụy tử, ngươi là người Hán, sao hiểu được quy củ của chúng ta! Người Mãn chúng ta đao không rời thân, thân không rời đao. — Từ khi nhập quan đến nay, hiếm có ai tuân thủ tổ chế như Ngao Trung đường, trẫm đang định hạ chỉ trách phạt đây — còn không mau cất đi!"

Ngụy Đông Đình bán tín bán nghi, tra đao vào vỏ, treo lên giá sách gần mình, lúc này mới hoàn hồn, cười nói: "Ta còn tưởng Trung đường đại nhân không muốn để gia và anh em chúng ta trở về nữa chứ!"

"Hổ Thần, có Triệu Tử Long như ngươi ở đây, còn sợ gì cái Hoàng Hạc Lâu này của ta? Ta năm xưa theo rồng nhập quan, không dám nói là trăm trận trăm thắng, nhưng cũng là kẻ giết người như ngóe. Nửa năm nay nằm bệnh trên giường, thường cảm thấy như có quỷ thần quấy nhiễu. Có người dạy ta cái phương thuốc trấn ma này, đặt đao dưới gối để áp tà. Nói cũng lạ, lại linh nghiệm lắm. Không ngờ hôm nay lại kinh động thánh giá."

Khang Hy xua tay không để lão nói tiếp, tự mình ngồi xuống đầu phía tây của sập. Ngao Bái dù kiêu ngạo ngang ngược thế nào, lúc này cũng phải giả vờ lịch sự, liền ngồi xuống chiếc ghế phía dưới, gọi: "Tố Thu!"

Sử Giám Mai dạ một tiếng, thướt tha bước vào, vạn phúc với Ngao Bái, kinh ngạc ngước nhìn Khang Hy đang ngồi phía trên, cũng quỳ xuống hành lễ, rồi đứng hầu bên cạnh chờ lệnh. Ngao Bái phân phó: "Pha trà đến đây!" Giám Mai vội cúi người nói: "Dạ!" rồi bước đi.

"Không cần!" Khang Hy ngồi trên sập lên tiếng: "Ta và chủ tử của ngươi bàn một việc rồi đi ngay. Vả lại lão đang bệnh, ta cũng đang dùng thuốc, không nên uống trà."

Giám Mai nhìn Ngao Bái, thấy không có ý thu hồi mệnh lệnh, liền cười vạn phúc rồi lui ra. Khang Hy nhìn bóng lưng nàng cười nói: "Đến lời của trẫm mà cũng không nghe, lợi hại thật!"

Ngao Bái cười: "Thần lấy quân pháp trị gia, nàng sao dám trái lệnh? Vả lại nàng cũng không biết người là hoàng thượng!"

Khang Hy trầm ngâm một lát rồi nói: "Trẫm đến phủ ngươi, thứ nhất là xem bệnh tình của ngươi; thứ hai là bàn với ngươi về việc Tây Hải Loan bị cháy thiêu rụi ngự đình, Phùng Minh Quân của Tuần phòng nha môn có lỗi, trẫm cho rằng hạ chỉ quở trách là đủ rồi, sao nhất định phải giáng chức?"

"Tây Hải Tử là nơi trọng yếu của ngự uyển, cung cấm nghiêm ngặt mà lại xảy ra chuyện này, không chỉ Phùng Minh Quân, mà cả lão thần cũng khó chối tội, sao có thể tự ý khoan dung?"

"Trừng phạt thì được," Khang Hy kiên trì, "Nhưng tội không đáng phạt nặng, phạt nặng quá thì không phục lòng người. Vì thế mà bắt hắn cách chức là quá đáng, trẫm cho rằng phạt bổng lộc nửa năm là đủ rồi."

Ngao Bái cười: "Tám mươi lạng bạc thì gọi là trừng phạt gì! Triều ta mới lập chưa lâu, dù thưởng hay phạt đều phải nghiêm, mới có thể răn dạy hậu thế. Đối với Phùng Minh Quân, thần không bắt hắn cách chức, điều hắn làm Cửu môn Đề đốc là đủ rồi."

"Ồ..." Khang Hy hỏi, "Cửu môn Đề đốc hiện tại là..." Ngài dường như nhất thời không nhớ ra.

"Ngô Lục Nhất!" Ngao Bái thầm cười, hơi nghiêng người đáp, "Thời Thái Tông đã là hổ tướng nổi danh. Chỉ tiếc có người tố cáo hắn khi ở Nam Dương từng có qua lại với Đường Vương tiền triều, nên mới chịu ủy khuất đến nay."

"Lời đồn thổi vô căn cứ thế mà cũng có kẻ tin!" Khang Hy không khỏi thở dài.

"Cho nên thần cho rằng chức vụ này thực sự quá ủy khuất cho hắn, định điều Ngô Lục Nhất đến Binh bộ tạm giữ chức Thị lang. Chỗ hắn để lại cho Phùng Minh Quân bổ sung."

Lời này quả thực không chê vào đâu được. Khang Hy mân mê tràng hạt trầm ngâm không nói, xa xa thấy Giám Mai bưng trà tới, liền đứng dậy nói: "Đây cũng không phải việc gấp, ngươi cứ bảo họ soạn một bản chiếu thư, trẫm sẽ cân nhắc sau. Hôm nay ngươi cũng mệt rồi, vài hôm nữa hãy bàn tiếp." Nói đoạn liền muốn đứng dậy, "Hôm nay còn phải theo Thái hoàng thái hậu đến Chung Túy Cung lễ Phật nữa!"

Ngao Bái vội đứng dậy nói: "Còn sớm mà! Thắp hương phải đến giờ Tuất, hoàng thượng hiếm khi mới đến, hôm nay giá lâm, cả phủ vinh hiển, sao có thể không dùng một ngụm trà?" Thấy Giám Mai đã vào, liền nói: "Tố Thu, đây là đương kim Vạn tuế gia, còn không mau dâng trà!"

Giám Mai nghe nói, vội vàng quỳ xuống, hai tay nâng khay trà lên quá đầu, quỳ gối tiến lại gần nói: "Nô tài vừa rồi không biết Vạn tuế gia giá lâm, xin thỉnh kim an! Mời dùng trà!"

"Thôi đi," Khang Hy nói, vừa đưa tay cầm chén trà lên, "Nhưng mấy ngày nay trẫm đang dùng thuốc, kiêng trà. Ý tốt khó từ, trẫm thưởng thức qua là được rồi."

Ngao Bái nói: "Không sao, thánh thượng tuy tôn quý, nhưng sợ rằng cũng chưa từng nếm loại trà này." Lão dường như không để ý cầm một chén lên, nhấp một ngụm nói: "Trà này tên là 'Nữ nhi trà' —" Khang Hy vừa nghe một câu đã bật cười: "Nữ nhi trà có gì hiếm lạ, ngày mai bảo Trương Vạn Cường gửi một gánh đến thưởng cho ngươi!"

"— À, trà này còn gọi là 'Khuê Trinh trà'," Ngao Bái nói thêm, "Là hái từ Quân Sơn ở Hàng Châu. Khi trà xuân nhú búp, do các cô gái chưa gả trong khuê phòng, sáng sớm đội sương đạp tuyết, chọn vài lá chè nhọn thượng hạng, sau khi hái xong ngậm trong miệng. Chỉ có con rể quý lần đầu đến cửa nhà nhạc phụ mới được nếm thử. Người khác đến nhìn cũng khó. Thần trước kia đốc sư Giang Nam, bỏ ra hàng ngàn lượng bạc, chỉ được hơn hai cân, đại nội lại tìm đâu ra một gánh để ban cho thần!"

Ngao Bái kể như thật, mọi người trong Hạc Thọ Đường nghe xong đều tặc lưỡi.

"Thật là chưa từng nghe thấy!" Khang Hy cười, nâng chén trà lên tỉ mỉ quan sát, nghi ngờ nói: "Cũng không thấy như lời ngươi nói!"

Ngao Bái cười ha hả: "Trách gì ngài làm hoàng thượng mà lại không biết uống trà! — Trà này khác với trà thường: nước đầu vị nhạt trong trẻo, nước thứ hai thanh hương màu đậm, nước thứ ba cờ mở lá xòe, mây đỏ đầy chén. Uống đến nước thứ tư là mất thú vị rồi." Vừa nói vừa hứng khởi thưởng thức trà trong tay. Ngay cả đám người thô lỗ như Mục Tử Húc cũng nghe đến ngẩn người.

Khang Hy vẫn còn do dự, chén trà này có nên uống hay không? Liền thấy Ngụy Đông Đình cười tủm tỉm tiến lên thỉnh an: "Khuê trà không có chồng, nô tài không có thê thất. Cầu chủ tử ban chén trà này cho nô tài uống đi!" Khang Hy cười: "Cũng được," Ngụy Đông Đình quỳ một gối, hai tay tiếp chén, ngửa cổ uống cạn, cười nói: "Cũng không cần phải pha đến nước thứ hai thứ ba nữa!"

"Tốt!" Ngao Bái không khỏi cảm khái: "Ngụy đại nhân quả là người nhanh nhẹn! Không sợ uống Nữ nhi trà, canh năm gặp La Sát sao!" Ngụy Đông Đình cười: "Trung đường đại nhân còn không sợ, ta có gì phải sợ chứ!"

Khang Hy ngước nhìn trời, nói: "Giờ không còn sớm, chúng ta về thôi, kẻo Thái hoàng thái hậu mong."

"Cũng được!" Ngao Bái nghiêm nghị nói: "Thánh thượng hôm nay giá lâm phủ nô tài, thật là bồng tất sinh huy, căn bệnh trầm kha của nô tài cũng đã khỏi hẳn, tất cả đều nhờ ơn huệ của hoàng thượng. Vài ngày nữa, nô tài sẽ vào triều làm việc, lại tạ ơn long ân của hoàng thượng!"

Khang Hy cũng cúi người nói: "Bốn vị Phụ chính đại thần tiên đế để lại, hiện nay chỉ còn mình ngươi là dùng được, hãy yên tâm dưỡng bệnh, giữ gìn sức khỏe." Nói xong, Khang Hy liền dẫn năm người nghênh ngang rời đi.