Lời chưa dứt, Ngụy Đông Đình đã vén rèm bước vào. "Ha, Minh Châu đệ, ta vẫn luôn muốn tìm đệ, không ngờ hôm nay mới rảnh rỗi." Mọi người vội vàng đứng dậy, chắp tay chào đón. Ngũ Thứ Hữu thấy chính là chàng thiếu niên đã ra tay nghĩa hiệp ở Tây Hà Dặm vài ngày trước, trong lòng càng thêm vui mừng, liên miệng nói: "Mau ngồi, mau ngồi! Hôm nay thật là ngày lành, lần trước ở Tây Hà Dặm được làm quen với Ngụy hiền đệ, ta vô cùng ngưỡng mộ, không ngờ lại sớm gặp lại nhau thế này. Đúng là gió lành đưa người tới, phải cùng ta nâng chén mới được!" Nói đoạn, chàng kéo Ngụy Đông Đình ngồi xuống.

Thúy Cô lại chú ý thấy sau lưng Ngụy Đông Đình còn đứng một thiếu niên, chừng mười tuổi, dáng vẻ điềm đạm đứng cạnh cửa, vội hỏi: "Vị thiếu gia này là cùng đi với Ngụy đại gia sao?" Ngụy Đông Đình nghe hỏi, vội cười đáp: "Đây là Long công tử nhà ta, cùng ra ngoài dạo chơi, không ngờ lại lạc tới đây. Chúng ta xem qua rồi đi ngay thôi!" Thiếu niên kia chắp tay vái chào mọi người, mỉm cười: "Đã tới đây rồi thì cứ an tâm mà ngồi, ngồi một lát rồi đi cũng không muộn." Mọi người thấy cậu tuy còn nhỏ nhưng cử chỉ chững chạc, phong thái đĩnh đạc, lại thấy Ngụy Đông Đình đối đãi với cậu vô cùng cung kính, nên cũng không dám xem thường. Ngũ Thứ Hữu vội nói: "Xin mời cùng ngồi." Ngụy Đông Đình muốn nhường thiếu niên ngồi ghế trên, nói: "Xét về địa vị, cậu là tôn quý nhất, tự nhiên nên ngồi chỗ cao."

Thiếu niên xua tay, nói: "Đây đâu phải ở nhà, ngươi khách sáo quá rồi!" Nói xong liền ngồi xuống cạnh Thúy Cô, "Chúng ta đã vào đây được một lúc, vừa rồi nghe Ngũ tiên sinh luận bàn về công danh, rất thú vị, xin tiên sinh cứ tiếp tục."

Mọi người ổn định chỗ ngồi, rót rượu nâng chén. Ngũ Thứ Hữu nói: "Được, ta xin nói tiếp về cái sự vô vị của việc ứng thí. Nói đến vô vị, không hẳn là cách nói như Trụ nhi. Liễu Hà Đông từng nói: 'Phàm kẻ làm quan ăn lộc của sĩ, đều là đầy tớ của dân'. Đã làm quan là nô bộc của bách tính, thì không nên sợ vất vả, sợ lo toan." Long công tử nghe vậy cười hỏi: "Ta lại nghe nói, trăm quan đều là nô bộc của hoàng thượng, sao tiên sinh lại bảo là nô bộc của bách tính?"

Ngũ Thứ Hữu cười đáp: "Mệnh trời gắn liền với mệnh dân, so sánh ra, mệnh dân vẫn trọng hơn. Ai được lòng dân thì giang sơn vững vàng; ai mất lòng dân, thì dù là thiên tử hoàng đế, cũng như đuôi thỏ không dài được bao lâu!" Ngụy Đông Đình nghe xong, sắc mặt không khỏi biến đổi. Chàng quay sang nhìn Long nhi, thấy cậu đang chăm chú lắng nghe, không hề có vẻ chán ghét, mới yên lòng.

Ngũ Thứ Hữu cười nói: "Chúng ta hãy cứ nói về công danh. Từ xưa đến nay, phép chọn sĩ đã thay đổi mấy lần. Từ chế độ hương cử đổi sang phép Cửu phẩm quan nhân, rồi từ phép Cửu phẩm quan nhân đổi thành chế độ khoa cử như hiện nay. Thời cổ đại, sĩ tử còn có thể kiêu ngạo với công khanh, du ngoạn liệt quốc, thuyết phục chư hầu, chọn chúa mà thờ. Từ khi nhà Đường mở khoa cử, phong khí thay đổi hẳn, chuộng lời sáo rỗng, coi nhẹ thực vụ, văn phong phù phiếm, phẩm hạnh sĩ tử cũng ngày một đi xuống. Kẻ không có chí yên dân, không có tài trị quốc, mà chỉ mưu cầu hư danh, cầu bổng lộc thì ngày càng nhiều. Triều đình lấy đó làm cách chọn người, muốn cầu nước giàu dân mạnh sao được!"

Ngũ Thứ Hữu nâng chén rượu nóng Hà Quế Trụ vừa rót, mặt càng thêm hồng hào, cười nói: "Cứ lấy chuyện sĩ tử vào trường thi mà nói, có cái gọi là 'bảy giống'."

Long nhi thấy thú vị, cũng nhấp một ngụm rượu hỏi: "Là 'bảy giống' nào?" Ngũ Thứ Hữu đếm trên đầu ngón tay: "Tuyên Thành Mai Ngẫu Trường tiên sinh từng bảo ta, tú tài vào trường thi, lúc mới vào, chân trần xách giỏ, giống như ăn mày; lúc xướng danh vào trường, giám khảo quát mắng, sai dịch hạch sách, giống như tù nhân; vào đến号 phòng, đầu thò ra từng lỗ, chân lộ ra từng phòng, giống như ong mật chết cóng cuối thu; thi xong ra khỏi trường, thần trí bàng hoàng, trời đất đảo lộn, giống như chim bệnh thoát lồng..."

Nghe đến đây, Minh Châu đã bật cười, ông là người từng trải, đương nhiên thấu hiểu cảm giác đó. Ngũ Thứ Hữu lại gập ngón út xuống: "Về nhà chờ tin, như ngồi trên đống lửa, nằm mơ cũng không yên, giống như khỉ bị buộc dây; một khi bảng vàng không tên, sắc mặt thay đổi đột ngột, như mất cha mẹ; chẳng bao lâu sau, lòng lại ngứa ngáy, lại quay về cặm cụi đèn sách, giống như chim bồ câu ôm quả trứng vỡ, đó chính là bảy cái giống!"

Mọi người nghe đến say sưa, ban đầu thấy buồn cười, sau đó lại chẳng hiểu sao không cười nổi nữa. Một lúc lâu sau, Ngụy Đông Đình mới cười nói: "Tiên sinh vẽ chân dung cho hạng người này, thật có thể gọi là sống động như thật, thấu tận xương tủy!" Long nhi cũng cười: "Nghe tiên sinh nói vậy, thật khiến người ta thất vọng, từ trong 'bảy giống' này mà muốn tìm ra Chu Công, Y Doãn thì chẳng phải là trò cười lớn sao?"

Mọi người nghe xong không khỏi cười lớn. Minh Châu vừa cười vừa nói với Ngũ Thứ Hữu: "Vị tiểu ca này mới mười tuổi mà đã lanh lợi thế này! Đúng là lời hay ý đẹp, coi như đã chú giải cho lời của đại ca rồi." Ngũ Thứ Hữu không cười, chỉ nhìn Long nhi, gật đầu đầy suy tư.

Quế Trụ thấy Ngụy Đông Đình uống rất ít, rượu đến bên môi chỉ chạm nhẹ rồi lại đặt xuống, liền cười nói: "Minh Châu đại gia từng khen Ngụy gia là tửu lượng cao, hôm nay không chịu uống hết mình, chẳng lẽ rượu không ngon?" Ngụy Đông Đình vội đáp: "Huynh đệ có bệnh, đã sớm cai rượu, hôm nay thấy mọi người vui vẻ nên mới miễn cưỡng uống vài chén."

Long nhi lại cười vạch trần: "Cần gì chứ, hôm nay huynh cứ thi đấu với họ xem ai thắng ai thua!" Minh Châu cười rót một chén rượu nóng đưa tới: "Đúng đấy! Có bệnh gì chứ! Long thiếu gia nói huynh uống được, còn muốn lừa ai?" Ngụy Đông Đình ngượng ngùng nhìn Long nhi, cười nói: "Vậy thì ta đành xả thân cùng quân tử vậy."

Hà Quế Trụ rời bàn đi ra, một lát sau cười hì hì bưng một ống xăm tới, nói: "Đây là ống xăm rượu dùng để giải khuây cho các hiếu liêm. Chúng ta cũng rút xăm uống rượu cho vui nhé?"

Ngũ Thứ Hữu đứng dậy cười: "Cái này được. Không luận công danh, chỉ luận vận rượu. Ta lớn tuổi nhất, để ta trước!" Nói đoạn rút một chiếc xăm trong ống, nắm trong tay không nói gì. Thúy Cô vội hỏi: "Xăm gì vậy?" Ngũ Thứ Hữu chỉ gắp thức ăn không đáp. Ngụy Đông Đình đứng dậy muốn xem xăm, Ngũ Thứ Hữu lại lắc tay. Ngụy Đông Đình cười hỏi: "Chẳng lẽ không cho người ta xem sao?"

Ngũ Thứ Hữu nuốt thức ăn, chỉ mỉm cười gật đầu, vẫn không trả lời. Hà Quế Trụ không nhịn được, nói: "Nhị gia đánh đố à? Huynh nói ra đi, đến lượt ai uống thì người đó uống!" Ngũ Thứ Hữu vẫn im lặng, chỉ lo gắp thức ăn vào miệng. Minh Châu nói: "Ta đoán xăm này chắc chắn không nhã, nên đại ca không muốn nói." Ngũ Thứ Hữu cười lắc đầu. Chỉ có Long nhi không hiểu những thứ này, đầy hứng thú nhìn mà không lên tiếng.

Một lúc lâu sau, Ngũ Thứ Hữu đưa xăm cho Minh Châu, Minh Châu nhìn lên thấy viết: "Đào lý bất ngôn, hạ tự thành hề – Không nói không uống, người nói ba chén." Tính ra trên bàn chỉ có Ngũ Thứ Hữu và Long nhi là chưa nói câu nào. Thúy Cô cười nói: "Xăm này phê cũng độc quá, ta chịu không nổi rồi! Chúng ta uống đi, rồi đổi cách chơi khác nhé!"

Mọi người uống cạn ba chén, Ngũ Thứ Hữu, Minh Châu và Hà Quế Trụ đã hơi say khướt, mặt Thúy Cô cũng ửng hồng, nói: "Ta say rồi, không uống nổi nữa!" Ngũ Thứ Hữu lại hét lên: "Chưa say! Uống chút rượu này sao mà say được? Năm xưa ở Dương Châu, ba anh em ta uống rượu đàm đạo, bình luận thời sự, uống cả nửa vò, đó mới gọi là uống rượu!" Nói xong không khỏi cảm khái. Minh Châu đập mạnh tay xuống bàn nói: "Đừng nói chuyện thời sự! Lão tặc không chết, nước không ngày yên ổn, dân không ngày yên ổn!"

Long nhi thấy ông đập bàn đứng dậy, giật mình. Những lời sau đó cậu nghe không rõ, vội hỏi: "Lão tặc là ai vậy? Lão tặc có liên quan gì đến thời sự, lão tặc ăn cắp thời sự à?"

Ngụy Đông Đình thấy Minh Châu phát điên, biết là đã say, vội nói: "Biểu đài, đệ nói gì vậy, hôm nay làm sao thế?" Ngũ Thứ Hữu liếc mắt tiếp lời: "Sự thật! Ngao Bái chính là quốc tặc ngày nay, Ngao Bái không chết, nhà Thanh vĩnh viễn không có ngày thái bình!"

Long nhi thấy Ngụy Đông Đình tiến lên đỡ Ngũ Thứ Hữu đi nghỉ, vội xua tay ngăn lại, vừa hỏi: "Ngao Bái theo tiên đế vào quan, công lao hiển hách, sao tiên sinh lại cho rằng ông ta là quốc tặc?"

Ngũ Thứ Hữu đã say mèm, thấy đứa trẻ này hỏi cặn kẽ như một ông cụ non, lại thấy thú vị, liền cười đáp: "Từ xưa đến nay, quyền thần nào mà chẳng có công? Kẻ làm loạn đất nước, không phải quốc tặc thì là gì? Tàn hại dân chúng để tư lợi, không phải dân tặc thì là gì!" Nói đoạn chỉ tay vào Minh Châu bảo Ngụy Đông Đình: "Cứ nói biểu đài của ngươi đây, một gia đình yên ấm, nay bị làm cho tan cửa nát nhà, vợ con ly tán. Cái phép khoanh đất này thật hại người không ít. Trong thành Bắc Kinh ăn mày đầy đường, ngoài thành lại là nghìn dặm ruộng tốt trở thành nơi chốn của cáo thỏ! Hãy chờ xem, kỳ thi triều đình lần này, ta nhất định sẽ vạch trần tệ nạn khoanh đất." Nói xong tự mình uống cạn chén rượu. Lúc này Minh Châu đã không nhịn được nữa, chỉ nhắm mắt không nói, nước mắt nóng hổi tuôn rơi.

Cảnh tượng này e rằng khó mà duy trì được nữa, nếu cứ uống tiếp, ai biết sẽ còn nói ra những lời gì. Ngụy Đông Đình nhân cơ hội đứng dậy nói: "Trời cũng đã muộn, Long nhi ngày mai còn bài vở, sợ thái phu nhân lo lắng, chúng ta xin cáo từ tại đây." Nói xong, nắm tay Long nhi, từ biệt mọi người ra về.

Long nhi này rốt cuộc là ai? Cậu không phải ai khác, chính là đương kim hoàng đế Khang Hy.

Ra khỏi quán Duyệt Bằng, trời đã tối hẳn. Ngụy Đông Đình đẩy bao kiếm về phía trước, thấy xung quanh không người, quay đầu cười với Khang Hy phía sau: "Gia, hôm nay may mà không uống say, bằng không nô tài khó tránh khỏi bị mẫu thân quở trách một trận. Sách Ngạch Đồ đại nhân tiến cử nô tài tới làm việc cho gia, nếu làm hỏng việc, đến mặt mũi của Sách Ni lão trung đường cũng không hay!" Khang Hy cười nói: "Bạn bè của ngươi rất thú vị, ngươi nên thân thiết với họ nhiều hơn. Ngũ Thứ Hữu đó xem ra là người có học vấn."

Ngụy Đông Đình cúi người đáp: "Vâng, Ngũ tiên sinh học vấn không tệ, chỉ là có vẻ hơi cuồng." Khang Hy gật đầu: "Cuồng mà không nịnh, trẫm lại rất thích. Người này ngay thẳng, có chuyện bất bình không cho nói ra thì sao được!"

Một lúc sau, Khang Hy lại hỏi: "Trước đây ngươi từng gặp Ngũ Thứ Hữu chưa?" Ngụy Đông Đình liền kể chuyện cứu Giám Mai ở Tây Hà Dặm cho Khang Hy nghe. Khang Hy đang nghe rất thú vị, nghe Ngụy Đông Đình nói không thấy cha con Giám Mai đâu, rất ngạc nhiên, liền dừng bước hỏi: "Người con gái đó sau này đi đâu?" Ngụy Đông Đình thở dài nói: "Chỉ sợ là rơi vào tay Ngao trung đường rồi. Chủ tử nếu muốn biết tung tích, xin cho nô tài từ từ dò hỏi." Khang Hy gật đầu, muốn nói gì đó lại lắc đầu, chỉ cúi đầu im lặng.

Hai người quân thần vừa đi vừa nói, đã đến Chính Dương Môn. Những hộ tòng đi theo vi phục xuất hành đang đợi ở đây, thấy họ trở về, ai nấy đều vui mừng khôn xiết, vây quanh Khang Hy lên đại kiệu. Tôn thị nhân lúc chưa khởi kiệu, vội khoác chiếc áo lông cáo lót vàng cho Khang Hy, rồi quở trách Ngụy Đông Đình: "Đồ hạ tiện, gan to bằng cái đấu! Đi ra ngoài không muốn về, để vạn tuế gia bị lạnh, xem ta lột da ngươi!" Ngụy Đông Đình cúi người chỉ cười không đáp. Khang Hy lại thấy áy náy, vội nói: "Là trẫm không muốn về." Tôn thị mới không nói gì nữa.

Đi tới cửa tả dịch lầu Ngũ Phượng, Khang Hy nói: "Đã vào đại nội rồi, trẫm muốn xuống đi bộ." Tôn thị ở bên cạnh khuyên: "Lão gia, thôi đi! Trời đã tối mịt, gió lạnh thổi vù vù, nếu bị cảm lạnh, hai vị lão phật gia trách tội xuống thì đều là lỗi của nô tài." Khang Hy cười gật đầu, kiệu vào đại nội, Tô Ma Lạt Cô đã đợi sẵn ở đầu ngõ Vĩnh Hạng.

Tô Ma Lạt Cô đỡ Khang Hy xuống kiệu, dẫn vào Từ Ninh Cung, suốt dọc đường không nói một lời. Khang Hy thấy sắc mặt Tô Ma Lạt Cô âm trầm, cứ tưởng mình về muộn nên bà không vui, vội nói: "Chẳng phải ngươi thường nói làm hoàng đế phải gần gũi với dân sao, sao ta ra ngoài một chuyến mà ngươi lại giận thế?"

Tô Ma Lạt Cô rót trà, nói: "Không phải vì việc này."

Khang Hy ngồi xuống liền hỏi: "Thế thì lạ thật, chuyện gì vậy?"

Tô Ma Lạt Cô lắc đầu: "Nô tài cũng không rõ lắm, chiều nay, Ngô Lương Phụ từ bên ngoài dẫn người tới, bắt hết Oa Hách, Tây Trụ, Chiết Khắc Đồ, Giác La Tái Nhĩ Bật, đưa tới Kính Sự Phòng, cũng không biết là phạm tội gì, ngay cả tin tức cũng không dò hỏi được!"

Đi vắng nửa ngày trong cung lại xảy ra chuyện này! Khang Hy kinh ngạc đến mức trà nóng trong tay cũng bắn cả ra ngoài, vội hỏi: "Bắt người thì phải có tội danh, Oa Hách này trẫm biết rõ nhất, lại là người từng được tiên đế trọng dụng, dựa vào đâu mà bắt ông ta?" Tô Ma Lạt Cô nói: "Đây chỉ là tin truyền miệng, tại sao bắt họ thì nô tài không biết, nghe Tứ Hỉ Tử nói là chủ ý của mấy vị phụ thần."

Khang Hy nghe xong, chỉ cảm thấy lửa giận trong lòng bốc lên, đột ngột đứng dậy, đi vòng quanh phòng hai vòng, đập vào bàn rồng hỏi: "Kiệt Thư đâu? Hắn là Nghị Chính Vương, chẳng lẽ là kẻ câm? Còn Tô Khắc Tát Cáp nữa, làm cái gì vậy?"

Tô Ma Lạt Cô lạnh lùng nói: "Tô Khắc Tát Cáp đại nhân đương nhiên không tranh lại người ta, Sách Ni thì nói là ốm, Kiệt Thư sợ đến mức hai chân bủn rủn, Át Tất Long chắc còn trơn hơn dầu! Ngài không thấy Nạp Mô cái vẻ đắc ý đó, đi theo sau lưng Ngao Bái, đến Càn Thanh Môn chỉ cần phất tay, mười bảy mười tám người ùa lên, trói người đi thẳng! Vào đại nội bắt người cứ như ở trong sân nhà mình vậy!"

Khang Hy thấy giọng điệu Tô Ma Lạt Cô gay gắt, dường như có chút không kiềm chế được, biết tình hình nghiêm trọng hơn nhiều so với tưởng tượng của mình. Bất kể Oa Hách có tội hay không, phụ thần coi thường mình như vậy, dám tự ý bắt người trong đại nội, điểm này tuyệt đối không thể dung thứ. Liền nói: "Ngươi đi! Truyền người quản sự Kính Sự Phòng tới, ta muốn hỏi chuyện!" Tô Ma Lạt Cô thấy Khang Hy nóng nảy, ngược lại bình tâm lại, cố gắng khuyên giải: "Hôm nay muộn rồi, hơn nữa Kính Sự Phòng cũng chưa chắc biết rõ nguyên do. Sáng mai lâm triều, ngài hỏi họ xem họ đối đáp thế nào."