Tại Càn Thanh cung và Dục Khánh cung vừa xảy ra một sự kiện kinh thiên động địa, cả hoàng cung suýt chút nữa bị đảo lộn. Thế nhưng, tại Văn Hoa điện cách Dục Khánh cung không xa, Át Tất Long và Hùng Tứ Lý vẫn đang nhàn nhã đánh cờ.

Nửa năm nay, Át Tất Long trấn thủ Giang Nam, phụ trách điều động lương thuế, tránh xa chốn thị phi kinh thành, điều này cũng giúp ông có thời gian và cơ hội để cân nhắc kỹ lưỡng cục diện chính trị. Xem ra, đương kim hoàng thượng là một bậc minh quân có tài, không chỉ tinh anh, sáng suốt mà còn thâm trầm trong mưu sự, được triều thần hết lòng ủng hộ. Nếu Ngao Bái cứ tiếp tục làm điều xằng bậy, ngày bại vong chẳng còn xa. Bản thân ông không thể cứ tiếp tục theo chân hắn nữa. Mặc dù ông đã hoàn thành tốt công việc lương thảo, muốn lấy đó để bù đắp cho những sai lầm trước đây, nhưng khi nhận được lệnh triệu kiến của hoàng thượng, lòng ông vẫn cảm thấy bất an, thấp thỏm.

Hùng Tứ Lý thì khác, việc hoàng thượng định trừ khử Ngao Bái hôm nay, ông đều có tham gia bàn bạc. Việc đến Văn Hoa điện chờ đợi cùng Át Tất Long cũng là ý chỉ của Khang Hy. Lúc này, thấy trời đã về chiều, đoán chừng bên kia mọi việc cũng đã xong xuôi, ông liền đứng dậy, vươn vai rồi thản nhiên lên tiếng: "Ngao trung đường hôm qua vừa được tấn phong Thái sư, Nhất đẳng công, nhưng hôm nay, e là phải trở thành tù nhân rồi."

"A?! – Hùng đại nhân, lời này là ý gì?" Át Tất Long kinh hãi hỏi.

Hùng Tứ Lý dường như không nghe thấy câu hỏi, cứ đi đi lại lại trong điện: "Ai! Thật là tạo nghiệp! Đường đường là Phụ chính đại thần, thân là khai quốc nguyên huân mà không biết tự trọng, lại cứ muốn kết bè kết phái, mưu đồ bất chính, khi quân áp thần, làm hại lê dân. Liệu còn có kết cục tốt đẹp nào sao? Đừng tưởng đương kim hoàng thượng vẫn còn là đứa trẻ không hiểu chuyện!"

Át Tất Long càng thêm hoảng loạn: "Chuyện này... chuyện này..." Ông lắp bắp, ấp úng hồi lâu mà chẳng nói được câu nào ra hồn.

Hùng Tứ Lý đột nhiên dừng lại trước mặt ông: "Át Tất Long đại nhân, không biết ngài có từng nghĩ, nếu Ngao Bái bị khép tội mưu nghịch soán vị, hoàng thượng sẽ nhìn ngài thế nào không?"

Toàn thân Át Tất Long toát mồ hôi lạnh, vội vàng tiến lên nắm lấy Hùng Tứ Lý, run rẩy nói: "Hùng đại nhân, ta... ta... ngài biết rõ lòng ta mà, ta đối với hoàng thượng tuyệt không có hai lòng!"

"Hừ... nói về nửa năm nay, ngài ở Giang Nam, lo liệu lương vụ, cũng coi như tận tâm tận lực, không gia nhập phe cánh Ngao Bái, cũng không tham gia vào việc mưu nghịch soán vị của hắn, thì cũng tốt. Thế nhưng, ngài thân là Phụ chính đại thần, nhận trọng trách tiên đế phó thác, địa vị còn trên cả Ngao Bái, bảy năm qua, ngài không nghĩ tới việc báo đáp ân tri thức của tiên đế, giữ vững chí trung lương hộ quốc, lại đi trợ trụ vi ngược, cam tâm làm phụ dung cho Ngao Bái, bỏ mặc đại kế quân quốc. Đến ngày hôm nay, Ngao Bái rơi vào cảnh thân bại danh liệt, Át công, ngài định tự xử thế nào đây?"

Những lời này khiến Át Tất Long như bị sét đánh ngang tai. Ông chẳng màng đến tôn nghiêm đại thần hay thân phận Phụ chính, túm lấy vạt áo Hùng Tứ Lý, gần như quỳ xuống:

"Hùng đại nhân, ngài... ngài phải cứu ta!"

"Kế sách hiện giờ, ngoài chính ngài ra, không ai cứu nổi ngài cả."

"A... Hùng... đại nhân, xin ngài nói rõ hơn."

"Ta đoán lúc này Ngao Bái đã bị bắt, hoàng thượng sẽ xử lý việc này tại Càn Thanh cung, ngài hãy mau chóng vào diện kiến tạ tội, biết đâu hoàng thượng sẽ pháp ngoại thi ân."

Át Tất Long cũng biết nghe lời, nói một câu "Đa tạ Hùng đại nhân chỉ điểm" rồi vội vã chạy như bay về phía Càn Thanh cung.

Chẳng bao lâu sau, phía Càn Thanh môn vang lên tiếng gọi: "Tuyên Át Tất Long thượng điện!" Át Tất Long vào đến điện Càn Thanh, quỳ phục dưới đất, liếc mắt nhìn sang, thấy bên cạnh còn một người nữa cũng đang quỳ, chính là Khang Thân vương Kiệt Thư.

Thấy cả hai đều đã đến, Khang Hy nói: "Kiệt Thư, ngươi đứng lên trước đi!" Rồi hỏi tiếp: "Át Tất Long, ngươi có biết tội không?"

"Nô tài... biết tội!"

Thấy ông nhận tội, lại thêm bệnh tình gầy yếu, Khang Hy bỗng thấy thương hại, giọng điệu cũng dịu lại: "Tội của ngươi có mấy khoản, hãy nói cho trẫm nghe!"

"Nô tài thân là Phụ chính đại thần, nhận trọng trách tiên đế phó thác, phụng chức bất lực, khiến cho tặc thần Ngao Bái mặc sức lộng hành, khi quân loạn quốc. Nay thiên tử thánh minh độc đoán, vận trù庙 mưu, trừ khử nguyên hung, thực là phúc của bách tính thiên hạ. Nô tài vừa hổ thẹn vừa hối hận, xin cúi đầu chờ thánh chỉ."

"Ta hỏi ngươi," không đợi Át Tất Long nói hết, Khang Hy đã ngắt lời, "Ngươi đã biết Ngao Bái gian nịnh, tại sao lại im lặng không nói? Ngao tặc lấn chiếm đất đai, nhiều lần phạm cấm lệnh, tại sao ngươi không hé răng nửa lời? Tô Khắc Tát Cáp vì bảo vệ triều cương mà đàn hạch Ngao tặc, tại sao ngươi lại cùng Ngao Bái kết bè cánh, sát hại trung lương?" Nghe Khang Hy trách vấn, không chỉ Át Tất Long dập đầu tạ tội liên hồi, mà Kiệt Thư đứng hầu bên cạnh cũng mặt cắt không còn giọt máu.

"Khang Thân vương Kiệt Thư!"

Kiệt Thư giật bắn mình, vội vàng quỳ xuống: "Nô tài có mặt!" Vì quá hoảng sợ, vạt áo chưa kịp vén lên đã suýt ngã nhào. Chẳng đợi Khang Hy hỏi, ông ta đã run rẩy nói: "Nô tài tự biết tội nặng như núi, tội của nô tài còn nặng hơn Át Tất Long, xin hoàng thượng nghiêm trị!"

Dù sao cũng là hoàng thân quốc thích, từ nhỏ Khang Hy đã thường gặp, đôi khi còn bế ông ta lên đầu gối chơi đùa, nay thấy ông ta sợ hãi như vậy, lòng trắc ẩn lại trỗi dậy. Khang Hy liền nói: "Cách bỏ tước vương của Kiệt Thư, tước bỏ đỉnh đái hoa linh của Át Tất Long! Các ngươi lui ra đi!"

"Tuân chỉ!" Hai nội thị lập tức tiến lên, tháo bỏ đỉnh đái hoa linh của hai người. Cả hai lại dập đầu tạ ơn rồi ảm đạm lui xuống.

Nhìn theo bóng lưng hai người, Khang Hy chợt nhớ tới việc mình sắp chọn cháu gái Át Tất Long làm phi, lại nghĩ đến công lao đi Vu Hồ lo liệu lương vụ của ông, liền nói: "Quay lại!"

Kiệt Thư và Át Tất Long vừa xuống bậc thang nghe có chỉ, vội quay người trở lại, khom lưng quỳ xuống, run rẩy đáp: "Nô tài có mặt."

Khang Hy thở dài một tiếng, chậm rãi nói: "Xét tội của hai người, cách chức đã là nhẹ. Nghĩ tình các ngươi hoặc là hoàng thất tông thân, hoặc là lão thần tiên triều, đều từng lập công hiển hách cho triều đình, đặc biệt cho các ngươi một cơ hội chuộc tội – lệnh cho hai người đến Hình bộ giám sát thẩm vấn Ngao Bái, nếu còn có hành vi徇 tình (bao che), trẫm nhất định nghiêm trị." Nói đoạn, ngài liếc nhìn hai người dưới chân. Kiệt Thư và Át Tất Long đã nước mắt lưng tròng, phục tấu: "Hoàng thượng đối với thần khoan hậu như vậy, thần nhất định dốc sức báo đáp." Nói xong liền lui ra ngoài.

Khang Hy thấy hai người lui ra, lại gọi: "Ngụy Đông Đình!"

Ngụy Đông Đình nghe gọi, vội vàng bước ra khỏi hàng, quỳ xuống đáp: "Nô tài có mặt!"

"Ngươi có công phò tá, gia phong làm Bắc An bá, ngự tiền đới đao hành tẩu, ban mặc hoàng mã quái." Ngài dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Truyền chỉ: Tấn phong Minh Châu làm Đầu đẳng thị vệ, ngự tiền hành tẩu. Những người có công khác sẽ do Ngụy Đông Đình tự mình tường thuật dâng lên."

"Ngô Lục Nhất!"

"Thần có mặt!" Ngô Lục Nhất cũng vội ra khỏi hàng quỳ xuống.

"Trẫm sẽ trọng dụng ngươi, hiện ban cho ngươi hàm Binh bộ Thượng thư thống lĩnh bộ sự, chờ lệnh sau của trẫm. Ngươi có thể cùng Kiệt Thư, Át Tất Long hội thẩm vụ án Ngao Bái!"

"Thần tuân chỉ! Thần còn có việc muốn tấu trình, mưu sĩ Hà Chí Minh có công hiến kế trừ tặc, trước đã tuân chỉ nhậm chức Binh bộ chủ sự, gia hàm Thị lang, xin chủ thượng phê chuẩn tuyên dụ!"

"Ừ, trẫm biết rồi, cứ để Lại bộ lo liệu." Khang Hy nói rồi đứng dậy. Đại công đã thành, ngài đang nóng lòng muốn đi gặp Thái hoàng thái hậu.

Thái hoàng thái hậu từ nửa đêm đã ở lại Phụng Tiên điện, chăm chú theo dõi động tĩnh của Càn Thanh cung và Dục Khánh cung. Nhìn những bài vị tổ tiên ở chính giữa điện, vị lão nhân tóc bạc trắng này lòng đầy sóng gió. Bà nhớ lại những sự kiện kinh tâm động phách khi cùng Hoàng Thái Cực, Đa Nhĩ Cổn xây dựng cơ nghiệp Đại Thanh. Nhớ lại tám năm qua, đã tốn biết bao tâm huyết để phò tá đứa cháu yêu Huyền Diệp. Bây giờ cuối cùng cũng đến lúc ngả bài. Đối với kế hoạch bắt Ngao Bái hôm nay, bà vô cùng tự tin, nhưng là một nữ chính trị gia có gan có tầm, bà không thể không nghĩ đến trường hợp bất trắc, sẽ phái ai ra cung điều binh, quân cần vương ở Nhiệt Hà sẽ do ai thống lĩnh. Máu bà sôi sục, như thể trở lại chiến trường quan ngoại vạn mã bôn đằng, huyết nhục phi thường năm nào. Đúng lúc này, một thái giám hớt hải chạy vào: "Khởi bẩm Lão Phật gia, hoàng thượng thắng rồi! Ngao Bái, Ban Bố Nhĩ Thiện đều đã bị bắt!" Tảng đá đè nặng trong lòng Thái hoàng thái hậu lúc này mới được trút bỏ.

Ngao Bái bị tống giam vào đại lao, phủ đệ của mấy tên nghịch thần mưu phản đều bị tịch thu. Sự kiện này làm chấn động hoàng cung, chấn động cả kinh thành Bắc Kinh, và chấn động cả thiên hạ.

Các đại thần hội thẩm mấy ngày liền mới hay tình tiết vụ án phức tạp hơn tưởng tượng rất nhiều. Khang Hy tại Dưỡng Tâm điện, ngày nào cũng triệu kiến Kiệt Thư, Át Tất Long, Ngô Lục Nhất và những người khác. Ngụy Đông Đình cũng nắm rõ tình hình hội thẩm, nhớ lại phán đoán của Khang Hy về Ban Bố Nhĩ Thiện năm ngoái, Ngụy Đông Đình càng thêm khâm phục vị thiếu niên hoàng đế mười lăm tuổi này. Ngày hôm đó, Khang Hy lại triệu kiến Kiệt Thư, Át Tất Long và đám người trong Dưỡng Tâm điện, ngài cười nói: "Các vị ái khanh, vụ án của Ngao Bái và Ban Bố Nhĩ Thiện cần sớm kết thúc để an lòng thiên hạ. Hừ, tên Ban Bố Nhĩ Thiện này âm hiểm xảo trá, trẫm sớm đã nhìn ra hắn không phải cùng phe với Ngao Bái, các ngươi hỏi thế nào rồi, rốt cuộc ai mới là chủ mưu?"

Kiệt Thư vội cười làm lành: "Vạn tuế gia thánh minh! Chủ mưu vẫn là Ngao Bái, chỉ là Ban Bố Nhĩ Thiện thân là hoàng thất cận chi, cổ động mưu nghịch, tội nặng không kém gì Ngao Bái, thực sự khó phân biệt ai chủ ai tòng." Khang Hy gật đầu nói: "Lời này có lý, kẻ này gian trá xảo quyệt; đáng tiếc Ngao Bái cả đời thông minh lại mắc phải một cú lừa lớn của hắn. Át Tất Long, theo ngươi thì sao?"

Át Tất Long nghe ý Khang Hy, dường như có ý bao che cho Ngao Bái, liền muốn dò xét thêm thánh ý rốt cuộc ra sao, chớp chớp mắt rồi cũng tiến lên nói: "Theo 'Đại Thanh luật' định án, tội danh này không phân biệt thủ tòng đều phải lăng trì xử tử. Còn về việc phát lạc thế nào, thần đợi thánh mệnh."

Nghe vậy Khang Hy hơi không vui: "Ngươi vẫn không bỏ được cái tật cũ này." Khang Hy không nghe ra ý tứ trong lời ông, tưởng ông đùn đẩy: "Một chủ ý cũng không có thì gọi là trung thần sao? Ngươi thử nói xem, tội của Ngao Bái có chỗ nào đáng tha không?"

Át Tất Long lúc này mới hiểu ý Khang Hy, không còn sợ hãi nữa, cũng dám lên tiếng: "Chết thì chắc chắn phải chết, chỉ là có mấy kiểu chết. Nô tài cho rằng, Ngao Bái dù sao cũng là trọng thần phó thác, xét công tòng long nhập quan, có vẻ có thể xử nhẹ, xử trảm là đủ rồi. Đây cũng là lòng nhân từ của thánh chủ."

Câu cuối này khiến Khang Hy rất hài lòng, lại vừa đúng ý Thái hoàng thái hậu. Đang định khen ngợi vài câu, chợt thấy Hùng Tứ Lý đứng bên cạnh nãy giờ không nói gì, liền hỏi: "Hùng Tứ Lý, sao ngươi không nói gì?"

Hùng Tứ Lý lúc này đang dồn hết tâm trí vào vấn đề này, thấy Khang Hy hỏi đến mình, vội cúi người đáp: "Hoàng thượng thánh minh, tội của Ngao Bái không cần phải bàn nữa, dù xử thế nào cũng không quá đáng. Điểm mấu chốt hiện nay không nằm ở chỗ Ngao Bái ra sao, mà là có lợi cho đại kế đồ trị của hoàng thượng hay không, nên việc xử lý thế nào thực sự không tầm thường – nô tài hôm qua cùng Tác Ngạch Đồ bàn đến canh ba vẫn chưa có quyết định. Không dám có lòng khi quân, xin thánh thượng cho nô tài suy nghĩ thêm."

"Tốt! Đây mới là lời của bậc lão thành mưu quốc! Kiệt Thư, Át Tất Long, các ngươi cũng học tập một chút, chỉ biết múa đao múa kiếm mà không có bản lĩnh trị quốc thì làm sao được?! Các ngươi bàn lại đi, không cần sợ hãi, có gì nói nấy, cứ lấy đó làm tôn chỉ."

"Thần tuân chỉ." Sau khi mọi người đi rồi, Khang Hy lại gọi Ngụy Đông Đình quay lại, bảo hắn đi hỏi xem Ngũ Thứ Hữu có ý kiến gì về việc này.

Ngụy Đông Đình về nhà, thấy Minh Châu và Ngũ Thứ Hữu đang đàm đạo rất sôi nổi. Chỉ thấy Minh Châu hớn hở kể ra hết những lời đồn đại ngoài phố:

"Ha, đại ca không ra ngoài nên không biết, dân chúng nghe tin bắt được Ngao Bái, ai nấy đều vui mừng, người người khen ngợi." Vừa ngẩng đầu thấy Ngụy Đông Đình bước vào, liền chào hỏi:

"A, Hổ Thần đến rồi, lần này huynh lập công lớn nha. Nhưng không phải ta tranh công của huynh đâu, nếu không có kế sách 'Thiên la địa võng' mà ta hiến, mấy người các huynh còn phải tốn sức đấy! Bây giờ huynh ra ngoài nghe xem, ai mà không khen hoàng thượng thánh minh? Có người nói Ngao Bái chắc chắn bị diệt cửu tộc, đốt đèn trời, lại có người nói lăng trì hắn cũng không hả giận. Ai, những người bị Ngao Bái làm cho tan cửa nát nhà đều đang chờ xem lão tặc này chết thế nào đấy! Theo ta thấy, thực sự phải lăng trì, cắt từng miếng thịt, vậy còn là quá nhẹ cho hắn!"

Minh Châu múa tay múa chân kể một hồi, nào ngờ Ngũ Thứ Hữu nghe xong lại cười lạnh nói:

"Hừ hừ, ai mà hiến kế này cho hoàng thượng thì đúng là kẻ ngốc. Hoàng thượng nếu thực sự lăng trì Ngao Bái thì càng là một nước cờ sai lầm."

Minh Châu nghe xong ngẩn người: "A?! Đại ca, huynh... sao lại nói vậy?"

Ngũ Thứ Hữu mỉm cười: "Ha ha ha, Ngao Bái lúc này giống như miếng thịt trên thớt, giết hay không cũng vậy thôi. Thế nhưng bốn vị Phụ chính đại thần do Thế Tổ hoàng đế để lại: Tác Ni vì uất ức mà bệnh chết; Tô Khắc Tát Cáp bị chém đầu; Át Tất Long mất đỉnh đái hoa linh, nếu lại lăng trì Ngao Bái nữa thì... thế là đủ bộ. Họ có xấu, có bất tài đến đâu thì cũng không đến mức không có chút công lao nào. Phụ chính đại thần đều có kết cục này, thì trăm quan làm sao không lạnh lòng? Huống chi phương Nam vẫn chưa yên ổn: Ngô Tam Quế bọn họ càng đang rục rịch, rất nhiều tướng lĩnh thống binh đều là bộ hạ cũ của Ngao Bái, nếu nghe tin Ngao Bái bị xử tử, họ làm sao không nghi ngờ, sợ hãi?"

Những lời này khiến Ngụy Đông Đình và Minh Châu bừng tỉnh đại ngộ, Ngụy Đông Đình càng cảm thấy khẩu khí hoàng đế bộc lộ hôm nay có lẽ cũng có ý này. Đang định hỏi thêm, Tác Ngạch Đồ đến. Ngũ Thứ Hữu vừa thấy ông ta liền vội đứng dậy:

"Đông ông cung hỷ cung hỷ! Ngài lập đại công cái thế, e là ngày thăng quan không còn xa. Nghe nói thiên kim quý phủ sắp được chọn vào cung làm phi, đúng là song hỷ lâm môn!"

Tác Ngạch Đồ mặt mày hớn hở cười nói:

"Ồ, đâu có đâu có, đây đều là ân điển của hoàng thượng và Thái hoàng thái hậu. Còn nói đến hỷ sự, e là tiên sinh mới sắp có hỷ sự lớn đấy!"

"Ừm, ta? Ta có hỷ sự gì chứ?!" Ngũ Thứ Hữu khó hiểu hỏi.

"Hiện nay gian tặc đã trừ, thiên hạ thái bình, với tài năng của tiên sinh, triều đình sao lại không trọng dụng?"

Ngũ Thứ Hữu không để tâm, phất tay nói:

"Ai, ta thế nào cũng được, không tính toán chuyện triều đình hay dã ngoại, chỉ nhớ đến bài vở của Long Nhi. Hôm trước ngài nói với ta là cậu bé theo Thái phu nhân đi dâng hương, không biết khi nào mới về?"

Tác Ngạch Đồ mỉm cười nói:

"A, đúng đúng đúng, ta chính là vì việc này mà đến. Gia mẫu ngày mai hồi kinh, Ngũ tiên sinh nếu có nhã hứng, ta muốn mời ngài đi dạo ngoại ô, biết đâu lại gặp họ trở về đấy!"

Ngũ Thứ Hữu vui mừng nói: "Tốt tốt tốt, vậy ngày mai ta nhất định phải đi. Thái phu nhân hồi kinh ta nên đến đón tiếp, vả lại còn có thể sớm gặp được Long Nhi."

Mọi việc cứ thế định đoạt. Sáng sớm hôm sau, Tác phủ phái một chiếc kiệu vải xanh đến đón Ngũ Thứ Hữu, Tác Ngạch Đồ cưỡi ngựa hộ tống. Kiệu vừa ra phố đã thu hút sự chú ý. Tại sao ư?

Vì thân phận của Tác Ngạch Đồ hiện nay đã khác, người trong kinh thành ai mà không biết ông ta có công hộ giá, lại sắp trở thành hoàng thân. Hôm nay thấy ông ta cưỡi trên lưng ngựa cao lớn hộ tống một chiếc kiệu vải xanh, quả là lạ lùng. Ai, người ngồi trong kiệu này chẳng lẽ còn quý giá hơn thân phận Tác đại nhân? Đi được một lúc, Ngũ Thứ Hữu thấy không ổn, thầm nghĩ: "Ai, không phải đi dạo ngoại ô sao? Sao không đi ra ngoài thành mà lại hướng về phía Tử Cấm Thành thế này?" Đang lúc băn khoăn thì nghe bên ngoài một tiếng hô lớn:

"Nơi này văn quan xuống kiệu, võ tướng xuống ngựa!"

Ngũ Thứ Hữu càng thêm hồ đồ: Đây... đây không phải Ngọ Môn sao? Sao lại đến đây rồi?

Tác Ngạch Đồ xuống ngựa, đang định tiến lên đáp lời thì từ bên trong một thái giám chạy ra, lớn tiếng hô:

"Thánh thượng có chỉ, đặc cách cho Ngũ tiên sinh ngồi kiệu vào cung."

Các thị vệ nghe thấy, vội vàng tránh đường. Tác Ngạch Đồ tay vịn cáng kiệu dẫn đường, chiếc kiệu lắc lư đi vào hoàng cung. Ngũ Thứ Hữu trong kiệu ngơ ngác như người mất hồn, không biết hôm nay rốt cuộc là chuyện gì, sao mình lại có phúc phận lớn đến thế, được thánh thượng truyền chỉ ngồi kiệu vào cung?

Ông không hiểu, những văn võ bá quan đang chờ đợi triều kiến trong hoàng cung còn hồ đồ hơn ông! Một chiếc kiệu vải xanh phổ biến nhất, bình thường nhất, ai cũng có thể ngồi, vậy mà lại được khiêng vào hoàng cung, người hộ kiệu lại là Tác đại nhân đang được hoàng thượng sủng ái nhất, đây là chuyện gì vậy? Nhìn dáng vẻ cung kính của Tác Ngạch Đồ, mọi người càng không thể hiểu nổi, rốt cuộc vị đại nhân nào đang ngồi trong kiệu này?

Chiếc kiệu cuối cùng dừng lại trước cửa Thái Hòa điện, Tác Ngạch Đồ vén rèm kiệu, đỡ Ngũ Thứ Hữu xuống. Ngự tiền thị vệ Mục Tử Húc phong thái hiên ngang bước xuống bậc thềm, đứng quay mặt về hướng Nam, lớn tiếng nói:

"Phụng thánh chỉ, cho Ngũ Thứ Hữu tiến điện diện giá. Khâm thử." Nói xong lại tiến lên một bước, hạ giọng:

"Tiên sinh khỏe, chúc mừng ngài đại hỷ!"

Ngũ Thứ Hữu đầu óc quay cuồng không hiểu chuyện gì xảy ra.

"Đây, đây rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Mục Tử Húc mỉm cười bí hiểm nói:

"A, tiên sinh đừng vội, lên trên rồi ngài sẽ biết." Nói đoạn cùng Tác Ngạch Đồ mỗi người một bên dìu ông bước lên Đan Trì.

Ngũ Thứ Hữu đành đánh bạo cùng họ vào điện hành lễ tam quỳ cửu khấu. Hành lễ xong, vừa ngẩng đầu lên, ông không khỏi sững sờ: A! Trong Thái Hòa điện trang nghiêm, kim bích huy hoàng, hương thơm ngào ngạt, rực rỡ sắc màu này, trên ngự tọa nạm ngọc khảm bảo, điêu long mạ vàng, chí tôn chí quý, thần thánh vô song kia, người đội kim quan, đoan chính ngồi cao chính là học trò mà mình đã sớm chiều dạy dỗ, thân thiết như con – Long Nhi. Cậu, cậu sao lại trở thành hoàng thượng? Nhìn hai bên, đứng đầy Bối lặc, Bối tử, Cửu khanh bộ viện văn võ bá quan, quan lại lớn nhỏ, nhưng tất cả đều khom lưng đứng hầu, không một tiếng động. Lại nhìn phía trước Ngụy Đông Đình, Mục Tử Húc và đám người quen cũ, ai nấy đều tinh thần phấn chấn đứng hầu sau lưng Long Nhi. A! Đây là sự thật, Long Nhi chính là hoàng thượng, Ngũ Thứ Hữu cuối cùng cũng hiểu ra, ông thốt lên:

"Long –" chữ "Nhi" còn chưa kịp thốt ra, may mà ông thông minh, lập tức đổi giọng: "Long chủ vạn tuế!" Nói đoạn liền dập đầu thật sâu.

Nhìn Ngũ Thứ Hữu vốn phong lưu倜傥, tự tại phóng khoáng nay bị Tác Ngạch Đồ bọn họ điều khiển đến ngơ ngác, nhìn Ngũ Thứ Hữu đang thành kính sợ hãi quỳ trước mặt mình, lòng Khang Hy không khỏi dâng lên niềm kiêu hãnh và thỏa mãn, càng trải nghiệm được cái uy phong của kẻ chủ tể thiên hạ. Thế nhưng, trong chốc lát, ngài lại thấy một nỗi buồn man mác, tình thầy trò thân thiết, không phân biệt mấy năm qua từ nay đã chấm dứt. Ngài nói:

"Tiên sinh đứng dậy, ban tọa!"

Ngũ Thứ Hữu vẫn quỳ không nhúc nhích. Tác Ngạch Đồ tiến lên đỡ ông dậy, ngồi vào chiếc đôn thêu do thái giám nhỏ mang đến.

Chỉ nghe Khang Hy nói: "Ngũ tiên sinh, mấy năm qua nhờ ngài dạy bảo khiến trẫm thu lợi không ít, đúng như lời tiên sinh nói, muốn cầu chân tri, phải qua tôi luyện, nên trẫm buộc phải giấu giếm thân phận, mong tiên sinh thấu hiểu nỗi khổ tâm cầu học của trẫm."

Lời này của Khang Hy khiến Ngũ Thứ Hữu bừng tỉnh, mấy năm qua, nhiều nghi vấn, chuyện không rõ ràng, bỗng chốc đều hiểu ra. Ông đứng dậy khom người đáp:

"Thần là một hàn nho, lấy thân phận áo vải mà khinh nhờn quân chủ, giảng giải kinh nghĩa sai lệch, làm ô uế thánh thính, xin hoàng thượng trị tội bất kính của thần!"

Khang Hy mỉm cười:

"Ai, tiên sinh lời nặng rồi, ngài có tội gì chứ? Nếu ngay từ đầu đã biết trẫm là thiên tử, thì làm sao trẫm có thể nghe được những lời vàng ngọc của ngài! Ngũ tiên sinh, hôm nay trẫm mời ngài đến, là để tuyên chiếu trước chúng quan, đặc cách cho ngài gọi ta là Long Nhi, danh nghĩa quân thần của chúng ta tuy đã định, nhưng tình thầy trò vẫn mãi tồn tại, mong tiên sinh vẫn như xưa, thường xuyên dạy bảo trẫm."

Ngũ Thứ Hữu cảm kích rơi lệ, quỳ xuống dập đầu tạ ơn, lại nghe Khang Hy nói:

"Tiên sinh ngồi xuống, Tiểu Ngụy tử, lấy bài thi sách luận năm xưa của tiên sinh ra đây."

Ngụy Đông Đình nghe gọi, vội từ tay thái giám lấy một cuốn văn thư dâng lên. Khang Hy mở tờ giấy ra, mỉm cười nhìn một cái, rồi đưa cho Kiệt Thư, nói: "Đây là bài sách luận 'Luận khoanh đất loạn quốc' của Ngũ tiên sinh thi ứng thí ba năm trước. Không chỉ văn bút hùng mạnh, khí thế bàng bạc, mà lập luận tinh túy, mưu quốc sâu xa, trình bày lược trị quốc vô cùng thâm sâu, thực là tác phẩm hiếm có. Ngươi đọc cho mọi người nghe đi, nếu triều thần ai cũng được như Ngũ tiên sinh, Ngao Bái làm sao có thể chuyên quyền, nếu sĩ tử thiên hạ ai cũng được như Ngũ tiên sinh, Đại Thanh quốc ta sao phải lo không ngày càng hưng thịnh. Ngươi đọc cho mọi người nghe đi."

Kiệt Thư biết vì bài sách luận này mà mấy năm qua đã gây ra bao nhiêu chuyện lớn, bản thân mình lúc đầu cũng dao động giữa hoàng thượng và Ngao Bái, ông biết tại sao hoàng thượng lại bảo mình đọc bài văn này. Còn Át Tất Long, càng thấy như gai đâm sau lưng, nghe càng nghe càng đổ mồ hôi, đợi đọc xong liền tranh thủ tiến lên quỳ xuống: "Hoàng thượng, nghe xong sách luận của Ngũ tiên sinh, thần càng thấy hoảng sợ, Ngũ tiên sinh là kỳ tài thiên hạ, xin hoàng thượng trọng dụng."

Khang Hy hôm nay tâm trạng vui vẻ, càng không muốn làm khó đại thần nào trước mặt Ngũ Thứ Hữu, liền nói: "Ừm, việc này trẫm tự có sắp xếp, Minh Châu, các ngươi hầu Ngũ tiên sinh về chờ lệnh, các khanh cũng lui ra đi." Trong tiếng hô vạn tuế vang dội, Khang Hy bãi triều.

Trở về Dưỡng Tâm điện, Khang Hy dưới sự hầu hạ của Tô Ma Lạt Cô, thay thường phục, nằm trên ghế dựa, tâm trạng vô cùng thư thái, cảm thấy trời cao hơn, đất rộng hơn. A! Làm một hoàng đế được ra lệnh theo ý chí của mình, thật là sảng khoái. Thế nhưng, ngài vẫn còn chuyện phiền lòng, điều lo lắng nhất chính là Ngô Tam Quế. Kẻ này nắm trong tay hơn mười vạn quân, hùng cứ Vân Quý, khai khoáng, nấu muối, đúc tiền, còn chế tạo binh khí, cất giấu quân hỏa, tích trữ lương thực, bổ nhiệm quan lại, hắn có tâm địa gì đây? Còn có Bình Nam vương Thượng Khả Hỷ trấn thủ Quảng Đông, Tĩnh Nam vương Cảnh Tinh Trung xưng hùng ở Phúc Kiến, hai người này cũng không thể xem thường. Chuẩn Cát Nhĩ ở Tây Bắc rục rịch, Trịnh Thành Công ở Đài Loan từ chối xưng thần, nếu ba vương liên thủ làm loạn thì xử lý thế nào đây?

Đang chăm chú suy nghĩ, bên ngoài vang lên tiếng gọi:

"Nô tài Ngụy Đông Đình thỉnh an chủ tử!"

Khang Hy lúc này mới bừng tỉnh, cười nói: "Vào đi, trẫm đang tìm ngươi đây! Hôm trước bảo ngươi hỏi Ngũ tiên sinh, ngài ấy nói thế nào?"

"Ồ, Ngũ tiên sinh nói không giết Ngao Bái là tốt nhất, dù sao hắn cũng không thể gây họa được nữa, giữ lại hắn trái lại có thể an lòng dân, khiến quan lại triều đình, tướng lĩnh trong quân cảm kích, dốc sức vì hoàng thượng, ngay cả Tam Phiên muốn gây sự cũng phải cân nhắc."

Ngụy Đông Đình chưa nói xong, Khang Hy đã đứng bật dậy: "Tốt! Tiên sinh một lời định càn khôn, cứ làm theo lời ngài ấy! Bên ngoài nhìn nhận Ngũ tiên sinh thế nào?"

"Ồ, trăm quan đương nhiên là khen ngợi hết lời. Dân chúng biết chuyện này cũng rất vui, khen Ngũ tiên sinh học vấn cao, ca tụng hoàng thượng lễ hiền hạ sĩ, công đức tề thiên."

"Ừm, Ngũ tiên sinh, trẫm nhất định phải trọng dụng. Nhưng hiện tại không thể phong quan ngay, quan lớn quá thì mọi người không phục; quan nhỏ quá thì lại ủy khuất tiên sinh, vả lại tiên sinh tính tình cô độc, người khác lại nhìn ngài ấy là thầy của trẫm, trái lại khiến ngài ấy khó xử! Ừm... thế này đi, ngươi truyền mật chỉ của trẫm, mời ngài ấy soạn cho trẫm một phương lược trừ Tam Phiên, nhưng việc này phải tuyệt đối cơ mật, trừ ngươi và tiên sinh ra, không được để bất kỳ ai biết!"

"Thần tuân chỉ."

"Còn chuyện của ngài ấy và Uyển Nương, trẫm thấy cũng nên làm đi, tuy Ngũ tiên sinh lớn hơn Uyển Nương mười mấy tuổi, nhưng Uyển Nương luôn dành tình cảm cho ngài ấy, sẽ không cảm thấy ủy khuất đâu. Uyển Nương từng hầu hạ Thái hoàng thái hậu và tiên hoàng, lại theo bên cạnh trẫm, Ngũ tiên sinh cũng sẽ hài lòng thôi."

"Chủ tử thánh minh, việc này sớm nên làm, chỉ là..."

"Ồ, ngươi nói là Mãn Hán không thông hôn sao? Để Ngũ tiên sinh nhập kỳ tịch là được chứ gì. Nhưng việc này ngươi đừng nói toạc ra," nói rồi gọi vọng vào trong: "Uyển Nương, nàng ra đây, cảm ơn Tiểu Ngụy tử đi, hắn sắp làm ông mai cho nàng đấy."

Tô Ma Lạt Cô vốn đang trốn sau tủ vách ngăn, đỏ mặt bước ra, quỳ xuống tạ ơn Khang Hy:

"Tạ chủ tử ân điển, nô tài... ừm... vẫn quay về chỗ Thái hoàng thái hậu thì tốt hơn!"

Khang Hy nghe xong cười ha hả: "Ha ha... trẫm hiểu ý nàng, nàng sợ Thái hoàng thái hậu không đồng ý. Vài ngày nữa tìm cơ hội, trẫm thay nàng cầu xin Lão Phật gia. Tiểu Ngụy tử, còn ngẩn người ra đó làm gì, mau đi làm việc cho trẫm đi!"

"Tuân chỉ!"

Xử lý xong mấy việc này, Khang Hy cảm thấy vô cùng phấn chấn, liền để Tô Ma Lạt Cô mài mực, tự mình khởi thảo chiếu thư xử phạt Ngao Bái và những người khác. Ngài đang hứng chí, văn bất gia điểm, viết một mạch là xong, viết xong xem lại một lần, cảm thấy văn vẻ hơi thiếu sót nhưng cũng không muốn sửa nữa, viết hai chữ thật lớn: "Khâm thử", rồi đặt bút xuống, lại gọi vọng ra ngoài: "Trương Vạn Cường, truyền thiện!"

Tác Ngạch Đồ tại phủ chuẩn bị tiệc rượu, muốn mời riêng Ngũ Thứ Hữu, ngoài ra còn mời Minh Châu, Ngụy Đông Đình đến bồi tiếp. Minh Châu thích náo nhiệt nhất, mong được dịp này lắm. Sáng sớm đã đến trước. Vào Tác phủ, Minh Châu nhìn một cái đã thấy nét mặt Tác Ngạch Đồ không vui, vội nói: "Ai, Tác đại nhân, nghe nói cháu gái ngài sắp được chọn vào cung, sao không thấy nụ cười nào thế!"

"Ồ, Minh đại nhân đến rồi, không giấu gì ngài, hôm nay chính là ngày giỗ vợ quá cố của ta, nếu bà ấy còn sống đến hôm nay, không biết sẽ vui mừng thế nào!" Vừa nói vành mắt đã đỏ hoe.

Minh Châu không khỏi vui mừng, buồn ngủ gặp chiếu manh. Cười nói: "Tác đại