Hà Quế Trụ dẫn Tô Ma Lạt Cô đi vào hậu đường. Gian phòng rộng rãi nhưng chẳng có lấy một chiếc giường, chỉ độc một cái án thư, hai bên kê vài chiếc ghế gỗ, trên tường treo bức tranh "Hổ Khiếu Long Tuyền". Tô Ma Lạt Cô đang định hỏi, Hà Quế Trụ đã lật bức tranh lên, ấn vào một cơ quan nào đó, một nửa bức tường liền trượt sang, lộ ra một cánh cửa. Hóa ra đây là bức tường gỗ giả, bên trong là một lối đi nhỏ. Hà Quế Trụ đi vào trước, Tô Ma Lạt Cô cũng bước theo sau.

Đường đi bên trong vô cùng phức tạp, quanh co khúc khuỷu, lối rẽ chằng chịt. Theo lời Hà Quế Trụ, ngoài một con đường thông suốt ra, các lối khác đều là ngõ cụt. Tô Ma Lạt Cô càng thêm kinh ngạc, vừa đi vừa hỏi: "Trước đây nhà của Tiểu Ngụy tử đâu có rộng thế này, sao giờ lại lớn đến vậy?"

"Mới mười ngày nay thôi," Hà Quế Trụ đáp, "Ngụy gia đã mua lại cả nửa con phố phía sau. Nghe nói lối đi này là do Ngũ nhị gia dựa theo ngõ cũ mà cải tạo thành cái gọi là 'Bát Quái Mê Hồn Trận' đấy. À, tới nơi ở của nhị gia rồi!" Hà Quế Trụ vừa nói vừa đến trước một tiểu viện, gõ nhẹ vào vòng sắt trên cửa, khẽ gọi: "Nhị gia, xin mở cửa, là Trụ nhi đây!"

Cánh cửa "két" một tiếng mở ra. Ngũ Thứ Hữu mặc chiếc áo cổ đồng, bên ngoài khoác thêm chiếc áo ghile bằng da lót satin đen, đầu không đội mũ mà ra mở cửa.

Thấy là Tô Ma Lạt Cô, lông mày Ngũ Thứ Hữu khẽ động, trong mắt lóe lên tia sáng phấn khích, đoạn chàng cười sảng khoái: "Ha! Là Uyển Nương đó sao! Mau vào trong!" Chàng gọi với về phía tiểu đồng mười hai, mười ba tuổi đang đứng dưới mái hiên: "Mặc Hương, có khách quý, mau pha trà!" Tiểu đồng đáp một tiếng rồi đi vào gian buồng bên cạnh. Hà Quế Trụ cười nói: "Hai vị cứ thong thả ngồi, Trụ nhi đi lo liệu việc phía trước đây."

"Ngụy gia về, nhớ báo cho ta một tiếng!" Tô Ma Lạt Cô dặn dò Hà Quế Trụ, thấy hắn đi rồi mới quay sang Ngũ Thứ Hữu: "Nghe nói tiên sinh không được khỏe, đang dùng thuốc gì? Đã tìm lang trung xem qua chưa?"

"Chút bệnh vặt này, không cần tìm bác sĩ đâu." Ngũ Thứ Hữu cười khổ, "Y thuật của ta tuy không cao siêu, nhưng tự chăm sóc bản thân vẫn tạm được."

Nói đến đây, Tô Ma Lạt Cô muốn nói lại thôi, trong lòng còn bao điều muốn hỏi nhưng lại chẳng thể thốt nên lời. Ngoài cửa sổ gió lạnh rít gào, trong phòng ấm áp như xuân, trong tòa nhà sâu thẳm tĩnh mịch này, đây là lần đầu tiên hai người đối diện nhau. Nhất là sau kiếp nạn ở Bạch Vân Quan, đã bao ngày không gặp, ai nấy đều tích tụ bao lời muốn nói, nhưng nhất thời chẳng biết bắt đầu từ đâu. Hơn nữa, dường như vào khoảnh khắc này, cứ lặng lẽ ngồi không nói một lời, lại có thể bày tỏ lòng mình hơn vạn lời nói. Dù trong lòng mỗi người đều không khỏi đập loạn nhịp, bồn chồn, lúng túng, đến cả đôi chân cũng chẳng biết đặt vào đâu, nhưng chẳng ai muốn phá vỡ sự im lặng đầy ý vị này.

Không biết đã qua bao lâu, Tô Ma Lạt Cô cảm thấy không thể cứ tiếp tục như vậy được. Nàng giả vờ như mới nhớ ra, cười nói: "Long Nhi dạo này rất nhớ tiên sinh, trời lạnh rồi nên bảo ta mang cho ngài bộ y phục. Qua đợt này, khi sao xấu của tiên sinh qua đi, cậu ấy còn muốn mời ngài về dạy học đấy!" Nói đoạn, nàng mở gói bọc bằng lụa mềm ra. Mở ra xem, đó là chiếc áo lông cáo màu ngọc, viền lông chồn tím. Ngũ Thứ Hữu bước tới xem, quả nhiên nhẹ, mềm, mượt, dày, vô cùng quý giá, liền cười nói: "Ta là kẻ sĩ áo vải, mặc thứ này vào, không bị người ta coi là kẻ trộm bắt đi thì cũng bị trộm lấy mất thôi!" Tô Ma Lạt Cô không nhịn được cười khúc khích. Đúng lúc đó tiểu đồng bưng trà vào, Ngũ Thứ Hữu đích thân dâng một chén cho Uyển Nương rồi ngồi xuống trò chuyện.

"Uyển Nương," Ngũ Thứ Hữu đột nhiên nói, "Bây giờ ở đây chỉ có hai ta, thân phận thật sự của 'Long Nhi' rốt cuộc là thế nào, nàng có thể nói thẳng với ta không?"

"Có gì mà không thể nói thẳng?" Tô Ma Lạt Cô giật mình, vội uống ngụm trà để che giấu, cười hì hì: "Là con út của Sơ lão thái quân thôi mà. Năm mươi mấy tuổi mới có được mụn con này, nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa. Sao nào, mới mấy ngày không đi học mà người làm thầy đã sốt ruột rồi à?"

"Không," Ngũ Thứ Hữu trầm tư, "Những ngày này ta vẫn luôn suy nghĩ, cảnh ngộ của ta thật quá kỳ lạ. Ta chỉ là một thư sinh lưu lạc kinh sư, sao Sơ đại nhân lại lễ hiền hạ sĩ như vậy? Đã cung kính đón về phủ, sao sau đó lại ít khi gặp mặt? Dù ta có viết văn đắc tội với Ngao Bái, ông ta cũng đâu cần huy động nhân lực, không tiếc trở mặt với Sơ đại nhân để lục soát phủ bắt ta? Ông ta nhiều lần hãm hại ta, tại sao Sơ đại nhân không đưa ta rời khỏi kinh thành, và tại sao lại có nhiều người liều chết bảo vệ ta đến thế?"

Lời chưa dứt, Tô Ma Lạt Cô đã cười đến mức ho sặc sụa: "Ngài thật là ngốc... Ngài toàn suy diễn lung tung! Muốn công đạo, hãy thử đặt mình vào vị trí người khác xem! Chẳng phải mọi việc đều đáng lẽ phải thế sao? Sơ đại nhân không nên lễ hiền hạ sĩ, Ngao Bái không nên bắt ngài? Mọi người không nên cứu ngài? Vậy thì ta cũng không nên... đến thăm ngài!"

"Không, không, không phải ý đó!" Mỗi khi nghe Tô Ma Lạt Cô nói những lời đanh đá, sắc sảo, Ngũ Thứ Hữu luôn lúng túng không biết đối đáp thế nào, "Ta chỉ nghĩ, có phải là thế tử của vương gia nào đó gửi đến nhà Sơ đại nhân học tập, điều này có vẻ hợp với thân phận của Long Nhi hơn."

Tô Ma Lạt Cô đang định phân trần thì chợt nghe tiếng gõ cửa ngoài viện, là giọng của Hà Quế Trụ: "Uyển cô nương, Ngụy gia và mọi người về rồi. Đang đợi ở phía trước đấy!" Ngũ Thứ Hữu vội nói: "Mời họ qua đây cùng trò chuyện!" Nhưng không nghe Trụ nhi đáp lời, đoán là đã đi rồi. Tô Ma Lạt Cô vội nói: "Không cần đâu, trời cũng đã muộn, ta phải ra phía trước chào hỏi một tiếng rồi cũng nên đi thôi." Nói đoạn nàng uể oải đứng dậy, hành lễ, khẽ nói: "Tiên sinh bảo trọng." Ngũ Thứ Hữu không khỏi buồn bã, gượng cười: "Gửi lời hỏi thăm Long Nhi... hẹn gặp lại!"

Cái gọi là "phía trước" mà Trụ nhi nói thực ra vẫn là "phía sau". Trong một tiểu viện không xa nơi ở của Ngũ Thứ Hữu, Ngụy Đông Đình, Mục Tử Hú, Hách Lão Tứ đang đợi Tô Ma Lạt Cô. Họ vừa từ chỗ Cửu Môn Đề Đốc Ngô Lục Nhất trở về.

Ở đây đều là người trong cuộc, không cần vòng vo, chỉ vài ba câu là đã nói rõ sự tình.

Ngụy Đông Đình nhận được tin tức về việc đàn hặc Phùng Minh Quân từ tai mắt trong phủ Ngao Bái còn sớm hơn cả Khang Hy. Sáng nay dùng điểm tâm xong, Đông Đình dẫn Mục Tử Hú, Hách Lão Tứ cùng đi gặp Ngô Lục Nhất. Từ sau khi thả Tra Y Hoàng, hai người đã kết bạn, tâm đầu ý hợp, có những chuyện đã có thể bàn luận khá thấu đáo, chỉ là vẫn còn một bức màn chưa chọc thủng. Ngụy Đông Đình mấy lần khổ tâm dẫn dắt câu chuyện, hy vọng Thiết Cái có thể chủ động tiết lộ: như vậy cái giá sẽ thấp hơn. Nhưng Thiết Cái có nguyên tắc riêng, mỗi khi đến đoạn này lại chẳng còn chút "thiết" (sắt) nào, trở nên mờ mịt như sương khói, không cười trừ thì cũng nói lảng sang chuyện khác - Ngụy Đông Đình biết không thể đối đãi với người này như thảo mãng anh hùng, trong lòng cũng cười thầm kẻ này thật xảo quyệt.

Hai người trò chuyện một hồi, Ngụy Đông Đình tính toán kỹ lưỡng, quyết định phải tấn công trực diện, vừa cười vừa lấy nắp bát gạt lá trà nổi trên mặt nước:

"Thiết Cái huynh, cuối cùng huynh cũng có ngày được xuất đầu lộ diện rồi. Hai vị huynh đệ này huynh cũng đều quen biết, ta cũng không ngại nói thẳng. Huynh sắp được thăng chức làm đường quan của Tuần phòng nha môn rồi!"

"Đừng đùa nữa, ta nửa đời hào cường, nửa đời làm quan, sao dễ dàng chịu sự lừa dối của người khác?" Thiết Cái dựa vào ghế, cười lớn, "Hổ Thần cứ nghĩ đây là thăng tiến sao!"

Ngụy Đông Đình nói: "Các hạ từ tòng tam phẩm lên chính tam phẩm, sao lại không phải là thăng tiến chứ?"

"Phải đấy!" Thiết Cái đột nhiên đổi giọng, "Đến Tuần phòng nha môn ngồi một chút cũng không tệ. Hơn nữa, đó cũng là do Thánh thượng yêu quý ta, sao ta có thể không nhận sự cất nhắc này!"

Thiết Cái cố tình giả ngốc, lúc đông lúc tây, Ngụy Đông Đình giao thiệp với hắn đã lâu, đau đầu nhất chính là điểm này. Giờ nghe hắn nói vậy, suy nghĩ một chút rồi cười:

"Tiếc là đây không phải ân điển của Hoàng thượng. Các hạ là bậc anh hào cái thế, lại không nhìn ra huyền cơ trong đó, thật đáng tiếc!"

"Thế nào?" Thiết Cái nhoài người về phía trước hỏi, gân xanh trên thái dương giật giật.

"Không thế nào cả, Trung đường muốn tu hảo với huynh, đối đãi với huynh như quốc sĩ, đương nhiên huynh phải lấy quốc sĩ mà báo đáp!" Ngụy Đông Đình thấy hắn hầm hầm tức giận, khí thế đã thu liễm lại đôi chút, cũng thoải mái tựa vào lưng ghế, thưởng thức chiếc bát sứ Nhữ Diêu trong tay.

"Hổ Thần," Thiết Cái đột nhiên giọng dịu lại, "Huynh quả là một nhân vật giỏi. Chẳng trách Tra tiên sinh khen huynh. Ta cũng không muốn vòng vo nữa, 'Thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi bò', ta đi làm cái chức đường quan chim cò đó để làm gì?"

Ngụy Đông Đình cười khẩy: "Thiết Cái huynh, không điều động chức vụ của huynh chưa chắc đã là giáng chức; thăng tiến huynh cũng chưa chắc đã là yêu quý huynh, huynh thông minh một đời, phải suy nghĩ cho kỹ!"

"Cái này ta hiểu!" Ngô Lục Nhất vung tay nói, "Muốn lấy được thứ gì, tất phải cho đi trước! Ta cứ làm Cửu Môn Đề Đốc của ta đi đã!"

Đây là một câu trả lời thỏa đáng. Tô Ma Lạt Cô nghe xong, suy nghĩ một chút rồi nói: "Sự việc đã được mấy phần rồi, chỉ là trong tay các người chưa có quân bài, chưa thể ra giá. Việc này dễ thôi, nếu hắn có thể lập được công trạng này, đổi lấy cái đỉnh đái nhất phẩm cũng là xứng đáng. Lát nữa thỉnh Hoàng thượng hạ một đạo mật chiếu, đến lúc đó các người cứ mang đến là được. Lúc này hắn cứ việc ẩn mình, trì hoãn chưa nộp ấn. Nhìn thế trận này, thời điểm phát động cũng sắp tới rồi!"