Ngụy Đông Đình quay lại lấy xe, không thấy cha con Giám Mai đâu nữa, lòng nóng như lửa đốt liền tỏa ra bốn phía tìm kiếm. Chỉ thấy một chiếc ngọc bội rơi trong đám cỏ hoang, nhặt lên xem thì nhận ra đó là vật bất ly thân của Giám Mai. Trong phút chốc, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, hắn dậm chân hận rằng: "Là ta tính toán sai lầm, sớm biết thế này, chi bằng cứ đi cùng nhau cho xong!" Hắn không dám chậm trễ một khắc, chạy vụt ra khỏi rừng, lao đến bên đường lên xe, thúc giục: "Nhanh, đến Cấm thành!"

Ngụy Đông Đình vội vã đến Nội vụ phủ nơi mình làm việc, muốn tìm người thông thạo đường lối để nhờ hỏi thăm tung tích cha con Giám Mai. Thế nhưng, hắn mới điều đến kinh thành chưa lâu, quen biết quá ít, hỏi mấy người đều lắc đầu nói không có cách nào, không ai dám đắc tội với người của phủ Ngao Bái. Hắn định nhờ người đưa tin vào cung để tìm người giúp đỡ, nào ngờ bản thân địa vị thấp kém, khẩn khoản nài nỉ người gác cổng thế nào họ cũng không chịu giúp, đành thất thểu quay về.

Hắn vừa ra khỏi cửa Nội vụ phủ thì đụng ngay Tiểu Mao Tử đang lững thững đi tới. Chợt nhớ ra gã này đang làm việc ở Ngự trà phòng trong cung. Bởi lẽ biểu ca của Tiểu Mao Tử là Văn Thốn Sinh cũng ở Nội vụ phủ, từng gặp gã đôi lần. Chắc hẳn Tiểu Mao Tử này lại thua bạc, đến tìm biểu ca để vay mượn. Hắn vội kéo gã lại, cười nói: "Tiểu Mao Tử, đi tìm biểu ca ngươi à?"

Tiểu Mao Tử "ừ" một tiếng, ngẩng đầu thấy là Ngụy Đông Đình, vội hỏi: "Biểu ca ta ở bên trong phải không?" Ngụy Đông Đình đáp: "Biểu ca ngươi đang bận hồi đáp với Đường quan, đâu có thời gian gặp ngươi?" Tiểu Mao Tử cảm thấy mất hứng, dậm chân quay mặt bỏ đi. Ngụy Đông Đình vội nói: "Ta và biểu ca ngươi vốn rất thân thiết, ngươi có khó khăn gì cứ nói với ta. Làm được thì ta làm cho, không làm được thì ta cũng nhắn lời đến nơi đến chốn." Tiểu Mao Tử cau mày nói: "Nói ra thật xấu hổ! Hôm qua về nhà, mẹ ta bệnh nặng quá, tiền thuốc thang chưa biết tính sao, nên tìm biểu ca vay tạm ít đồng."

Ngụy Đông Đình biết gã nói dối, trong lòng thầm cười, vỗ ngực nói: "Huynh đệ, ngươi thế này là tận hiếu! Chuyện nhỏ này, ca ca giúp được───cần bao nhiêu tiền?" Tiểu Mao Tử ngượng ngùng nói: "Sao dám làm phiền ngài? Thật ra cũng không cần nhiều, một quan rưỡi là đủ dùng rồi." Ngụy Đông Đình cười lớn: "Một quan rưỡi thì làm được gì! Đây là năm lượng, ngươi cầm lấy đưa cho lão bá mẫu chữa bệnh, mua thêm ít thuốc bổ tẩm bổ, rồi sẽ khỏi thôi." Tiểu Mao Tử vô cùng ngạc nhiên, nhìn chằm chằm Ngụy Đông Đình: "Tháng lương của ngài cũng chỉ có năm lượng, ta sao nỡ nhận?" Ngụy Đông Đình đáp: "Anh em với nhau, nói mấy lời đó nghe buồn cười lắm."

"Vậy thì ta xin tạ ơn." Tiểu Mao Tử hai tay nhận bạc, thuận thế quỳ một chân, cực kỳ thuần thục hành lễ: "Ngụy đại gia thật là người tốt!" Ngụy Đông Đình thấy gã định đi, giả vờ không để ý hỏi: "Giờ này ngươi đi đâu?" Tiểu Mao Tử đáp: "Vào trong đó, hôm nay ta trực, đến sáng mai mới được ra!"

"Trong đó" chính là Đại nội. Ngụy Đông Đình mừng thầm, đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh, nhưng cũng không thể tỏ ra quá vội vàng. Ngụy Đông Đình lơ đãng "à" một tiếng hỏi: "Tôn thị bên cạnh Hoàng thượng, ngươi có quen không?" Tiểu Mao Tử nghe vậy liền cười: "Đừng nói Tôn ma ma, ngay cả Tô Ma Lạt Cô đại tỷ, ai mà chẳng đến Ngự trà phòng? Đó đều là những người thân tín nhất bên cạnh Hoàng thượng! Ngài có việc gì à?" Ngụy Đông Đình cười nói: "Đó là mẹ ta."

"Ôi chao!" Tiểu Mao Tử nghe xong vội vàng hành lễ lần nữa, "Ta bảo sao ngài ra tay hào sảng thế, hóa ra Ngụy đại gia là quý nhân!" Ngụy Đông Đình cười đỡ gã dậy, nói: "Đừng có nói nhảm, giờ ngươi vào trong tiện thể nhắn một câu, gặp Tôn ma ma thì nói ta đang đợi bà ở ngoài cửa Tây Hậu Giác, có chút việc không tiện tay." Tiểu Mao Tử cười nói: "Chuyện nhỏ, sau này còn phải nhờ cậy ngài nhiều." Nói xong gã chạy biến đi.

Ngụy Đông Đình chờ ở cửa Tây Giác suốt nửa canh giờ, trời gần trưa thì Tôn thị mới ra được. Theo quy củ, nhũ mẫu của Hoàng đế không được ra ngoài gặp người nhà, sợ rằng sau khi gặp gia đình, nghe chuyện phiền muộn trong lòng sẽ ảnh hưởng đến chất lượng sữa. Từ thời Thế Tổ Thuận Trị, quy củ này mới bắt đầu nới lỏng.

Tôn thị vừa ra khỏi cửa Giác liền nghiêm mặt hỏi: "Vội vàng gọi ta ra có việc gì? Đang phải hầu hạ chủ tử đây. Nếu là chuyện vặt vãnh, ngươi hãy liệu hồn!" Ngụy Đông Đình nghe mẹ mắng, vẫn giữ vẻ mặt tươi cười đáp: "Con không có việc gì thì đâu dám làm phiền lão thái thái───Mai muội muội bị người ta cướp đi rồi!"

Tôn thị nghe xong liền cuống lên, liên tục hỏi: "Con gặp nó ở đâu? Sao nó lại đến đây? Là kẻ nào cướp đi?" Ngụy Đông Đình tặc lưỡi, vỗ đùi nói: "Đen đủi quá!" Rồi mới kể đầu đuôi sự việc cho Tôn thị nghe.

Tôn thị ngẩn người một hồi mới nói: "Con bé này mệnh khổ quá! Lúc lâm chung mẹ nó nắm tay ta dặn dò, bảo ta chăm sóc nó trưởng thành, không ngờ ta vừa vào cung, hai nhà đều gặp phải chuyện chẳng lành. Giờ biết làm sao đây?" Ngụy Đông Đình cũng thở dài: "Chưa kịp hỏi gì cả, nó rời nhà thế nào, lại gặp Sử đại hiệp học được thân võ nghệ này, thật khó hiểu!" Tôn thị hỉ mũi, dùng khăn lụa lau nước mắt nói: "Chuyện đã đến nước này, gấp cũng vô ích. Con cứ nghe ngóng xem người ở đâu, rồi chúng ta lại tính kế. Con bé đó thông minh gấp mười lần con, ta nghĩ chắc không đến nỗi xảy ra chuyện lớn. Lúc tiện ta sẽ xin chủ tử nghĩ cách, chuyện sẽ có đầu mối thôi."

Ngụy Đông Đình vốn định tìm mẹ để bàn bạc. Bà ở kinh thành đã lâu, lại là nhũ mẫu của đương kim Hoàng đế, có lẽ sẽ có cách, không ngờ Tôn thị cũng không biết làm sao, đành đáp: "Vâng." Vừa xoay người đi được mấy bước, Tôn thị lại gọi hắn lại: "Chủ tử đã nói, từ mai gọi con vào Nội đình làm việc, nói không chừng có thể được làm Ngự tiền hành tẩu! Tuy vẫn là sai dịch của Nội vụ phủ nhưng thân phận khác hẳn. Phải cẩn thận cho tốt, nếu để người ta chê trách nửa lời, ta không tha cho đâu! Nếu tìm được Mai nhi, cứ đưa về chỗ con trước rồi báo cho ta biết!" Nói xong, bà vội vã đi vào.

Lại nói về Ngũ Thứ Hữu, vốn định ra khỏi thành thưởng xuân, lại mang theo một bụng khó chịu. Suốt bốn năm ngày hắn không ra khỏi cửa, mỗi khi nhớ đến chuyện đó lại tức giận không thôi. Minh Châu thấy hắn nằm trên giường bứt rứt không yên, liền biết hắn lại đang giận vì hành vi ngang ngược của Mục Lý Mã. Một lát sau, hắn ngập ngừng hỏi: "Đại ca, kỳ thi Xuân sắp mở rồi nhỉ?"

Ngũ Thứ Hữu đang định nói thì nghe tiếng mành trúc lay động, Hà Quế Trụ bước vào phòng, tay trái xách hộp Tứ Hỷ, tay phải ôm một cái vò to bằng cái đấu. Hắn đặt hộp lên bàn, đặt vò rượu xuống dưới bàn, rồi hành lễ với Ngũ Thứ Hữu: "Nhị gia, năm nay không có kỳ thi Xuân, nhưng tân hoàng đăng cơ, chắc chắn sẽ mở thêm khoa thi chọn sĩ tử, kỳ này Nhị gia chắc chắn sẽ đắc ý!" Nói đoạn, hắn cười hì hì mở hộp ra, trong khay là một đĩa bánh, một đĩa bánh chưng, một đĩa lớn ba ba hấp chín nhừ, còn có một cây bút, thỏi mực và một chiếc như ý, bày biện chỉnh tề trông rất đẹp mắt. Hà Quế Trụ bày từng thứ lên bàn, lại mở tầng dưới ra, là sáu đĩa thức ăn hấp. Trong chốc lát, căn phòng sực nức hương thơm. Hà Quế Trụ vừa dọn vừa nói: "Đây là chút lòng thành của tiểu nhân, mời Nhị gia thưởng thức. Tiểu nhân biết gia đình Nhị gia đời đời là đại nho, không tin mấy thứ này, nhưng coi như lấy cái may mắn thôi!"

Không khí vốn trầm lắng, qua tay Hà Quế Trụ bỗng chốc trở nên sống động. Ngũ Thứ Hữu nghiêng người xỏ giày, cười nói: "Cũng khó cho ngươi, dù có may mắn hay không thì cứ phải hưởng lộc đã. Minh Châu đệ, Trụ nhi, ở đây không có người ngoài, ba chúng ta ngồi lại với nhau đi."

Hà Quế Trụ thấy công tử vui vẻ cũng thấy phấn khởi, lại nghe được mời ngồi uống rượu chung, chuyện vẻ vang thế này tổ tiên chắc chưa từng có, miệng nói "không dám" nhưng lòng thì mười phần tình nguyện. Hắn vội gọi tiểu nhị: "Mang lò than dùng ngày Tết sang đây hâm rượu. Tiểu Tam, đừng ra ngoài cửa hàng nữa, đến lầu Gia Hưng mời khéo Thúy Cô đến đây..."

Ngũ Thứ Hữu tưởng hắn gọi ca kỹ, vội nói: "Đừng, ta sợ nhất cái này, hơn nữa hiện giờ đang là quốc tang!" Hà Quế Trụ vội cười làm lành: "Không sao, Thúy Cô không phải người thanh lâu, chỉ là người soạn khúc từ cho mấy người ở Thu Hương viện thôi, cũng coi là có thân phận. Nhị gia cẩn thận tất nhiên là tốt, nhưng tuy là quốc tang, cũng là ngày vui tân hoàng đăng cơ, các đại gia đều không kiêng kỵ, huống chi là chúng ta! Thất muội muội ở Thu Hương viện hôm qua còn đến hát ở phủ Ngao Bái trung đường kìa. Chúng ta ở nhà nhỏ, Nhị gia muốn lấy công danh, nàng đến hát khúc giúp vui cũng không quá đáng." Tiểu Tam thấy Ngũ công tử không ngăn cản nữa liền đi ngay.

Ba chén rượu nóng vào bụng, khuôn mặt u ám của Ngũ Thứ Hữu giãn ra, hắn đặt chén rượu xuống bàn, cười nói: "Nói đến hai chữ công danh, ngẫm ra thật là đủ vị, có ý nghĩa đến cùng cực, mà vô vị cũng đến cùng cực." Minh Châu nhấp một ngụm rượu, gắp một đũa hải sâm hấp nhai, cười hỏi: "Dám hỏi ca ca, vô vị và có ý nghĩa thế nào?"

Ngũ Thứ Hữu cười nói: "Hiền đệ tự mình không biết, Trụ nhi biết đấy───ngươi kể cho hắn nghe!"

Quế Trụ uống vài chén cũng có chút buông thả, thấy công tử chỉ đích danh mình, bèn nâng chén cười nói: "'Vì xã tắc mà giữ khí quân tử', đây là lời lão thái gia thường treo cửa miệng. Tiểu nhân là người nhà, nghe nhiều rồi. Nhà công tử bảy đời có bốn trạng nguyên, ba mươi tiến sĩ, vắt kiệt địa khí Dương Châu! Người đời nhìn nhà họ Ngũ, như từ dưới đất nhìn lên trời. Dùng lời lão thái gia là 'vinh tổ vinh thân, che chở tử tôn'. Chuyện tốt như thế, tất nhiên là có ý nghĩa!" Nói xong hắn nâng chén uống cạn.

Ngũ Thứ Hữu vỗ tay cười lớn: "Nói hay lắm, giải thích chuẩn xác, 'Xuất thì xe ngựa, nhập thì cao đường, trên đường một tiếng gọi, dưới thềm trăm tiếng dạ'... Đây là lời của Bồ Lưu Tiên tiên sinh, Trụ nhi chú giải thật hay!"

Minh Châu là lần đầu nghe chuyện xưa nhà họ Ngũ, trong lòng thấy vui mừng, vội uống một chén rượu hỏi: "Vậy sao lại nói là 'vô vị'?"

Quế Trụ không dám đáp, nhìn chén rượu ngẩn người một lát rồi nói: "Cái này tiểu nhân không rõ lắm. Nghĩ ra làm quan tuy tốt nhưng luôn phải lo lắng; đọc sách tuy tốt nhưng luôn là việc khổ, nhưng cái này thì...?"

Ngũ Thứ Hữu đang định đáp lời, ngoài cửa sổ bỗng vang lên tiếng Tiểu Tam: "Thúy tỷ, ở ngay đây, chủ nhà đều đang đợi tỷ đấy!" Hà Quế Trụ nghe Thúy Cô đến, vội đứng dậy vén mành, cười nói: "Thúy Cô tốt! Mau vào gặp Nhị gia!"

Thúy Cô mỉm cười, khoan thai bước vào chính phòng, đứng vững vàng hành lễ với Ngũ Thứ Hữu và Minh Châu. Ngũ Thứ Hữu, Minh Châu nhìn vị Thúy Cô này, suýt chút nữa bật cười. Hóa ra chỉ là cô gái mười tám mười chín tuổi, trên đầu không cài cắm gì, thân trên mặc áo khoác màu trắng nguyệt, thân dưới là váy xếp nếp màu thạch thanh, trán hơi cao, phấn son nhạt nhòa, lông mày khẽ kẻ, dáng vẻ trầm tĩnh. Nàng liếc nhìn mâm tiệc, cười nói: "Đây là để góp vui cho công tử vào thi đấy."

Ngũ Thứ Hữu vốn hơi câu nệ, thấy nàng hào phóng, tự thấy buồn cười, vội nói: "Ta vốn không để ý mấy thứ này, nhưng đã bày ra rồi, mọi người cứ vui vẻ───không cần câu nệ, cùng ngồi đi." Nói đoạn đứng dậy nâng chén mời rượu.

Thúy Cô vội đứng dậy hai tay nhận lấy, dùng khăn tay đỡ lấy mà uống, tạ ơn rồi ngồi nghiêng sang bên cạnh Ngũ Thứ Hữu, cúi đầu mỉm cười. Một lát sau mới nói: "Đa tạ ý tốt của công tử, nhưng đã gọi ta đến, hay là công tử uống nhiều chút, để hồng nhan rót rượu là được." Nói xong, nàng lấy từ trong túi lụa ra một cây tiêu, "Các vị cứ uống rượu, ta thổi tiêu giúp vui!"

Minh Châu vốn cũng giỏi thổi tiêu, thấy cây tiêu khảm vàng nạm ngọc, bóng loáng chói mắt, không khỏi ngứa nghề, nói: "Nếu tỷ tỷ không chê, chi bằng để ta thổi tiêu, tỷ tỷ hát thanh nhạc chẳng phải hay hơn sao!" Quế Trụ vỗ tay cười: "Hay!" Ngũ Thứ Hữu cũng cười: "Chỉ là chúng ta được nhờ rồi."

Minh Châu đưa tiêu lên miệng, cười hỏi: "Tỷ tỷ, hát đoạn gì?" Thúy Cô suy nghĩ rồi nói: "Hát đoạn 'Trang đài xảo nhứ' của Thang học sĩ đi." Minh Châu đáp: "Được. Thổi điệu 'Ngũ cúng dưỡng'." Ngũ Thứ Hữu không thông việc này, chỉ ngẩn ngơ lắng nghe. Minh Châu năm ngón tay khẽ lướt, tiếng tiêu nỉ non vang lên. Thúy Cô đưa mắt nhìn, khen: "Tiêu hay!" Rồi bắt nhịp mà hát:

Gặp gỡ bạn bè, đoạn xuân quang này biết gửi gắm cho ai? Chàng là khách thương xuân, dưới đêm trăng khi rượu đã tàn. Người chợt xa, mối tình này ai thấu? Người tan hội hoa đăng, người đợi ánh bình minh. Cố ý hướng về Đông quân, cũng trách người lạnh nhạt dấu vết!

Hát xong cả bàn cười vang, Minh Châu trêu đùa: "Người như tỷ tỷ ai nỡ đối với tỷ 'lạnh nhạt dấu vết'?" Hà Quế Trụ nói: "Từ này quá nhã. Ta lại thấy hôm trước tỷ hát khúc 'Nói lời quỷ' rất hay." Minh Châu bật cười: "Chắc là 'Bói quẻ quỷ' rồi!" Nói rồi lại thổi lên, Thúy Cô hát: Hoàng hôn trút bỏ phấn son tàn, ngoài cửa sổ gió tây lạnh thấu mành. Nghe tiếng chuối, từng trận mưa nhỏ rơi, nơi nào cùng người tán gẫu? Mắt mòn mỏi ngóng trông, không thấy người về nhà, lệ rơi như hạt. Lại nhớ chàng, lại hận chàng, tay cầm đôi hài thêu đỏ bói quẻ quỷ!

Một khúc hát xong, Minh Châu gọi "Hay", Ngũ Thứ Hữu cũng cười: "Không tệ, nhã tục có thể cùng thưởng───cái gọi là 'đôi hài thêu đỏ bói quẻ quỷ' là thế nào, xin được chỉ giáo." Thúy Cô ngập ngừng, chưa kịp mở lời. Quế Trụ lại nói: "Cái này tiểu nhân biết───chồng đi xa, đàn bà ngóng đợi, không tiện đi xem bói, liền cầm đôi hài thêu đỏ ném xuống đất để bói, úp xuống là chồng sắp về, ngửa lên là chưa về ngay được───có phải không?" Lời giải thích thô kệch này lại rất thấu đáo, mọi người không ai không bật cười. Minh Châu chợt nhớ ra, hỏi: "Đại ca vừa nói chuyện công danh có ý nghĩa hay vô vị, không biết vô vị là thế nào?" Ngũ Thứ Hữu đáp: "Đệ đệ, ta kể cho đệ nghe." Lời vừa dứt, bỗng nghe ngoài cửa có người nói: "Các huynh đệ mải vui vẻ, sao lại quên ta rồi?"