Sau mấy đợt tuyết mùa đông, tiếp đó là những trận mưa xuân kéo dài. Tính ra, đây đã là năm thứ tám kể từ khi Khang Hy lên ngôi. Bắc Kinh vạn vật tiêu điều theo sự chuyển dời của tiết lệnh, nay cũng lặng lẽ hồi sinh.

Ngô Thứ Hữu nằm trên chiếc sưởi ấm suốt cả mùa đông, nay đột ngột đổi sang giường gỗ, cảm thấy lạnh buốt, không khỏi nhớ tới một câu tục ngữ: "Người phương Nam biết ăn, người phương Bắc biết ở, quả nhiên không sai chút nào." Chàng vốn muốn nằm thêm vài ngày trên sưởi ấm, nhưng thấy Hà Quế Trụ dẫn mấy người tới, kẻ trước người sau đòi dỡ sưởi, nên đành nuốt lời vào trong, bảo rằng: "Các ngươi đừng dỡ, ta thấy chiếc giường lạnh này cũng tốt." Chàng đặt một chiếc kỷ thấp lên giường, đốt hai nén hương, khoanh chân ngồi đó, cầm một cuốn sách đọc, tiện tay khoanh tròn chú giải. Chợt nghe có người khẽ gọi: "Đại ca đang chăm chỉ đấy à!" Ngô Thứ Hữu ngẩng đầu nhìn, thấy Minh Châu đã bước vào. Trông chàng ta mùa đông này điều dưỡng rất tốt, thân thể tuy vẫn yếu ớt nhưng tinh thần đã hồi phục. Chàng vỗ vỗ mép giường cười nói: "Ngươi cùng Trụ nhi tới à, mời ngồi!"

"Hồng tụ thiêm hương dạ độc thư, đại ca lúc này chỉ thiếu Uyển Nương ở đây hầu hạ thôi." Minh Châu cười, vén áo ngồi xuống bên cạnh Ngô Thứ Hữu. Nheo mắt nhìn, thấy trong tay Ngô Thứ Hữu cầm cuốn "Thái Công Âm Phù", chàng cười bảo: "Đại ca đọc sách ngày càng tạp, chẳng lẽ không định vào trường thi nữa, mà muốn cầm quân đánh trận sao?"

Ngô Thứ Hữu cười lắc đầu: "Ta là người tin Khổng Mạnh, cũng tin Trang Tử. Lúc lòng nóng thì tin Khổng Mạnh, lúc lòng lạnh thì tin Trang Tử. Ba mươi bốn tuổi ba lần vào trường thi, cuối cùng chẳng đắc ý, ngược lại còn bị người hãm hại, hai chữ công danh càng ngày càng nhạt nhòa. Nay chỉ muốn dạy tốt đứa học trò này - Long nhi muốn học gì, ta liền dạy nấy."

"Long nhi này cũng thật là," Minh Châu cười nói, "học tạp như vậy để làm gì?"

"Ta cũng không rõ lắm - không làm quan thì đọc những sách này cũng chẳng dùng được, triều đình chẳng lẽ lại để một công tử áo vải dẫn quân xuất chinh sao. Cho nên chỉ chọn những chỗ có ích để tu dưỡng tâm tính, lúc giảng sách thì nói nhiều hơn một chút thôi."

"Học vấn của đại ca thì không cần bàn cãi nữa." Nghe Ngô Thứ Hữu nói vậy, lòng Minh Châu thấy vui mừng, "Chỉ là làm đế sư mấy năm nay, ngay cả một chút manh mối cũng không phát hiện ra, cũng đủ khờ khạo đấy."

Thấy Minh Châu mỉm cười trầm ngâm không nói, Ngô Thứ Hữu cất sách, rất nghiêm túc nói: "Minh Châu huynh đệ, ngươi đang nghĩ gì? Nghĩ tới Thúy Cô sao? Chuyện của hai người cũng nên giải quyết đi thôi, cứ không nóng không lạnh thế này là sao?" Sắc mặt Minh Châu chùng xuống, lắc đầu nói: "Đại ca, huynh không biết đâu, Thúy Cô đã qua đời rồi!"

"Thật sao!" Ngô Thứ Hữu kinh ngạc, người bật dậy, suýt chút nữa là đứng lên khỏi giường, "Sao ngươi không báo cho ta biết sớm?"

Minh Châu thở dài: "Một là, người chết không thể sống lại, hai là cũng sợ đại ca nghe tin trong lúc đang ốm đau mà kinh động. Ta đã lấy ba trăm lượng bạc ở chỗ Trụ nhi để lo hậu sự cho cô ấy, chỉ giấu đại ca thôi. - Cô ấy là một kỹ nữ, ta coi như cũng không phụ lòng cô ấy rồi."

"Đây là lời gì vậy?" Ngô Thứ Hữu nghe câu sau của Minh Châu thấy rất khó chịu, biến sắc nói: "Chẳng phải ngươi cũng từng là kẻ ăn mày chết rét sao? Ngươi đọc sách thánh hiền, sao lại có thể nhìn nhận thân phận con người như vậy?"

"Đại ca dạy phải." Thấy Ngô Thứ Hữu nổi giận, Minh Châu mới nhận ra mình vừa nói năng thiếu cẩn trọng. Hai năm nay đắc ý, chàng rất sợ người khác nhắc lại lịch sử ăn mày của mình, nhưng trước mặt Ngô Thứ Hữu lại không biết nói gì, đành gật đầu tạ lỗi: "Thực ra trong lòng ta nào có dễ chịu gì, nói ra thì cô ấy cũng vì ta mà..."

Ngô Thứ Hữu không nói gì thêm. Chàng cảm thấy mơ hồ rằng, người huynh đệ kết nghĩa này, sau khi công thành danh toại, suy nghĩ, hành động và lời nói dường như ngày càng xa cách với mình.

Minh Châu cũng im lặng, trong lòng chàng rất khó chịu. Vị đại ca trước mắt này từng là ân nhân cứu mạng của mình, lại đang là thầy của hoàng thượng, là người không thể đắc tội. Thế nhưng, Long nhi chính là lớp giấy cửa sổ ngăn cách với hoàng thượng, sớm muộn gì cũng phải chọc thủng. Xem ý hoàng thượng, còn muốn gả Tô Ma Lạt Cô cho huynh ấy. Tô Ma Lạt Cô ở trước mặt hoàng thượng và thái hoàng thái hậu vô cùng được sủng ái, nói một là một, nói hai là hai. Nếu huynh ấy và Ngô Thứ Hữu kết thành phu phụ, với vị trí đặc biệt của họ trong lòng hoàng thượng, liệu còn chỗ đứng nào cho Minh Châu này nữa không? Hôm nay mình chỉ lỡ lời một câu mà huynh ấy đã dạy dỗ thế này, sau này... Chàng không dám nghĩ tiếp, một ý tưởng mới chợt lóe lên trong đầu Minh Châu...

Bên ngoài không biết từ khi nào gió đã nổi lên, kèm theo mưa bụi, đập vào khung cửa sổ nghe lách tách. Hai người lặng lẽ lắng nghe, đều cảm thấy trong người từng đợt lạnh giá.

Bỗng nhiên, cánh cửa "kẽo kẹt" một tiếng, Ngụy Đông Đình bước vào, cười nói: "Ơ kìa, làm sao thế này, hai huynh đệ ngồi đối diện nhau như hai ông tượng bùn tham thiền vậy."

Ngô Thứ Hữu gượng cười: "Mời ngồi lên đây."

Ngụy Đông Đình hơi cúi người ngồi xuống mép giường, nén sự phấn khích trong lòng nói: "Báo cho hai người một tin, hôm nay thánh thượng ban chỉ, tấn phong Ngao Bái làm Thái sư, Nhất đẳng công. Vừa đi ngang qua đó, phủ Ngao Bái đang bày tiệc linh đình, đèn màu treo rực rỡ, chiếu sáng như ban ngày... Kiệu và xe ngựa đến chúc mừng xếp đầy cả phố."

Minh Châu vội tiếp lời: "Ngô đại ca đang phiền lòng, không thể chọn chuyện gì vui mà nói sao?"

Ngô Thứ Hữu thản nhiên nói: "Cũng chẳng có gì phiền. Năm ngoái ta đã nói Ngao Bái thịnh cực khó giữ, lần gia phong này, e là ông ta sắp xong đời rồi. Theo con mắt lạnh lùng của ta mà nhìn, hoặc là hoàng thượng cực kỳ thông minh, hoặc là có người cao minh chỉ điểm."

"Sao? Lời này giảng thế nào?" Ngụy Đông Đình mở to mắt nhìn chằm chằm Ngô Thứ Hữu, Minh Châu cũng nói: "Lời đại ca ta cũng khó hiểu."

Ngô Thứ Hữu cười: "Có gì mà khó hiểu. Ngao Bái gần đây dưỡng bệnh tại gia, không có công lao gì, triều đình sao lại gia phong cực phẩm? Theo tâm tính của ông ta, nếu có thể nuốt chửng hoàng thượng thì đã ra tay từ lâu rồi. Lộc bất xứng công thế này mà ông ta lại nhận không chút nghi ngờ, đúng là 'người trong cuộc thì mê'!"

Ngụy Đông Đình và Minh Châu nhìn nhau đầy nghi hoặc. Những lời của Ngô Thứ Hữu quá đỗi huyền hoặc, thật trùng hợp! Ngô Thứ Hữu thấy sự kinh ngạc của hai người, cười bảo: "Hai vị cần gì phải nghiêm túc! Ta chẳng qua chỉ suy luận theo lý. Ngày nào hai người về cũng kể chuyện triều đình, chẳng lẽ không cho phép ta bàn luận vài câu sao?"

Cửu môn đề đốc Ngô Lục Nhất mấy ngày nay đang bận rộn chuẩn bị cho lễ đầy tháng của con trai. Ngô Lục Nhất kết hôn khá muộn, phu nhân Khánh thị hai lần đầu đều sinh con gái, đến tận bốn mươi ba tuổi mới sinh được mụn con trai này, sự vui mừng không cần phải nói. Tiệc đãi khách ba ngày, chỉ riêng thiệp mời đã gửi đi hơn hai trăm tấm. Kỳ lạ là, không mời một vị khách ngoài nào, đều là bạn cũ hoặc tướng tá mới nhậm chức. Nhưng ông vốn hành sự khác người, mọi người cũng lấy làm lạ.

Buổi chiều giờ Mùi, khách khứa lần lượt tới chúc mừng, dưới hành lang đông tây bày đầy những hộp quà đủ màu sắc. Ngô Lục Nhất nhận hết không từ chối, người trong nhà ai nấy đều kinh ngạc: Lão gia vốn tự nhận là thanh liêm, cả đời ngoài Tra Y Hoàng ra, chưa từng nhận lễ vật riêng tư nào, hôm nay sao lại khác thường thế?

Khách khứa cũng có không ít người là thuộc hạ cũ, nay đều đang làm việc ở các nha môn kinh thành. Có người làm trong cấm quân, có người phẩm trật đã vượt xa ông, nhưng vẫn rất kính trọng ông. Họ tới chỉ xã giao vài câu, hoặc dâng lễ đơn lên rồi nói: "Có việc quan trọng, tối không thể dự tiệc, mong ngài lượng thứ" rồi cáo từ. Ngô Lục Nhất biết thừa họ còn phải tới phủ Ngao Bái để ứng phó, chỉ là không vạch trần, tươi cười tiếp đón rồi tiễn từng người một. Đến lúc đêm xuống, ngoài Ngụy Đông Đình là khách ngoài, còn lại đều là đám phó tướng, tham tướng, du kích, thiên tổng thuộc hạ, những người này vì chưa nhận được quân lệnh nên không dám tự ý rời đi.

"Chư vị!" Ngô Lục Nhất thấy mọi người đã yên vị, liền đứng dậy từ chủ tọa, nâng một ly rượu lớn, giọng nói pha trộn giữa phương Nam và phương Bắc, trầm bổng nói: "Hôm nay làm lễ đầy tháng cho con trai, cảm ơn chư vị đã nể mặt, ta thấy phần lớn đều là những huynh đệ đã cùng ta lăn lộn hơn mười năm qua, thật sự vô cùng vui mừng!"

Lưu tham tướng ngồi bàn đầu đứng dậy chắp tay nói: "Quân môn! Lễ đầy tháng hôm nay được Ngụy đại nhân quang lâm, đây là Ngụy đại nhân coi trọng đề đài chúng ta, không đi leo cành cao, đến đến đến, huynh đệ xin kính ngài một ly!" Nói xong rót đầy một ly rượu lớn đưa bằng hai tay. Các tướng tá trong sân cũng đồng thanh giục: "Ngụy đại nhân là cận thần của thiên tử, khó khăn lắm mới quang lâm, xin mời Ngụy đại nhân chúc phúc cho thiếu công tử trước!"

"Được!" Ngụy Đông Đình thấy tướng sĩ dưới quyền Ngô Lục Nhất ai nấy đều anh dũng hào sảng, rất hợp ý mình, liền cạn ly, dốc ngược chén rượu nói: "Huynh đệ xin uống trước, chư vị mời!"

Thế là chén qua đũa lại, ồn ào náo nhiệt. Trong sảnh chỉ có Thiết Khất ngồi uống rượu từng ly, thần thái tự tại. Hà Chí Minh ngồi cạnh Ngụy Đông Đình, không ngừng mời rượu gắp thức ăn.

Rượu đến nửa tuần, mặt Ngô Lục Nhất hơi đỏ, nói một tiếng "tiện thể" rồi cáo từ ra ngoài. Ngoài Ngụy Đông Đình ra, không ai chú ý tới hành động này. Hà tiên sinh thấy Ngụy Đông Đình ngẩn người, vừa đứng dậy rót rượu vừa thì thầm: "Ngụy đại nhân, quân môn của chúng tôi sắp ra tay rồi, chậm e là không kịp." Tim Ngụy Đông Đình thắt lại, rượu dâng lên, tim đập thình thịch, cố gắng trấn tĩnh, gật đầu cười nói: "Quả nhiên là danh bất hư truyền, 'sắt' thật!"

Trong lúc nói chuyện, Ngô Lục Nhất đã quay lại phòng khách, chỉ thấy ông đội mũ đỏ gắn trâm anh, mặc áo thêu sóng biển, bên hông đeo một thanh trường kiếm, chân đi đôi ủng cung đình bằng sa đen mới tinh, lắc lư bước vào. Nổi bật nhất là chiếc áo khoác hoàng mã quái bên ngoài, dưới ánh đèn vàng chói mắt. Các tướng lĩnh đang uống rượu dự cảm có chuyện lớn sắp xảy ra, đều dừng chén, ngẩn ngơ nhìn chủ tướng, không biết ông đang giở trò gì.

Trong đại sảnh, bốn năm mươi tướng tá đứng ngây như phỗng, nhìn Thiết Khất đi vào giữa không coi ai ra gì. Ông không nói một lời, cơ mặt co giật, ánh mắt hung quang bắn ra, vung tay một cái, hơn ba mươi hiệu úy trang bị đầy đủ đã "vèo" một tiếng tản ra, phong tỏa mọi lối đi của đại sảnh.

"Thỉnh vương mệnh!"

Thiết Khất vừa hạ lệnh, các tướng quân lập tức đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi, đứng sang hai bên. Mấy hiệu úy hộ tống kỳ bài vương mệnh phía sau gầm lên một tiếng, chậm rãi khiêng ra một chiếc đình rồng bằng gỗ tử đàn chạm khắc tinh xảo. Ở giữa thờ một lá cờ lệnh màu xanh lam viền vàng, trên đó viết một chữ "Lệnh" màu vàng bằng cả tiếng Mãn và tiếng Hán, đây chính là kỳ bài vương mệnh do Thế Tổ đại hành hoàng đế ban tặng riêng cho Ngô Lục Nhất. Đình rồng vừa hạ xuống, Lưu tham tướng dẫn đầu, hô lớn một tiếng: "Vạn tuế!" rồi quỳ rạp xuống. Những người còn lại cũng hô theo, hành lễ tam quỳ cửu khấu, phủ phục dưới đất lắng nghe hiệu lệnh.

"Lý Nhất Bình, Hoàng Khắc Thắng, Trương Nhất Phi, Lưu Thương bốn kẻ nịnh hót, kết bè kết đảng, loạn quân loạn chính, mưu đồ bất chính - người đâu, bắt lấy!"

"Rõ!"

Bốn người còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, mấy hiệu úy như sói như hổ đã hung hãn xông lên, hai kẻ bắt một, thuần thục vặn ngược tay ra sau, trong chớp mắt đã bị trói chặt như bó giò.

Lý Nhất Bình là phó tướng thực quyền, phẩm trật ngang hàng với Ngô Lục Nhất. Lúc này bị uy thế của Ngô Lục Nhất dọa cho chết khiếp, đợi đến khi tỉnh lại, bỗng nhảy dựng lên, gân cổ hỏi: "Ngươi nói chúng ta nịnh hót gian thần, mưu đồ bất chính, có bằng chứng gì? Đây là kinh đô, không có chiếu chỉ mà ngươi muốn giết người, không dễ thế đâu!"

"Khám người chúng!" Ngô Lục Nhất làm như không nghe thấy, chỉ vào mấy kẻ bị bắt ra lệnh cho các Qua Thập Cáp.

Khám xong liền rõ. Trên người Lý Nhất Bình ngoài một con dao găm sắc bén còn có một gói thuốc bột. Ngụy Đông Đình theo Sử Long Bưu mấy năm, nhìn qua là biết ngay là thuốc độc. Chàng mỉm cười ngồi xuống, thở phào nhẹ nhõm. Nhìn lại Trương Nhất Phi và Lưu Thương, cũng đều mặc áo giáp bên trong, mỗi người giấu một lưỡi dao ngắn. Không cần hỏi cũng tự hiểu, họ đã bàn bạc xong trước khi dự tiệc. Chỉ có Hoàng Khắc Thắng là không khám ra gì, đứng ngẩn người không nói.

Ngô Lục Nhất lập tức nổi trận lôi đình, cười lạnh: "Hà tiên sinh, đưa danh sách ra đọc, đọc tên ai thì bắt kẻ đó!"

"Vâng!" Hà Chí Minh đứng phắt dậy giữa sân, đôi mắt đen láy sáng rực, lấy danh sách từ trong tay áo ra dõng dạc tuyên đọc. Tổng cộng mười một người, đều bị các hiệu úy trói như bánh tét, khám người ra, có tới tám kẻ mang theo hung khí!

"Tốt!" Ngô Lục Nhất cười dữ dằn hỏi: "Trong ngực giấu thứ này đến dự tiệc, cũng coi là có gan trộm! Các ngươi còn gì để nói?"

"Dao găm là vật phòng thân, thuốc độc là để bẫy thỏ!" Lý Nhất Bình lớn tiếng kêu: "Dù là đến giết ngươi, chẳng lẽ đã là mưu đồ bất chính?"

"Hừ hừ!" Ngô Lục Nhất cười lạnh, khí từ đan điền thoát ra, càng thêm hung hãn vô cùng. Ông cầm kiếm đi tới bên cạnh Lý Nhất Bình nói: "Vốn muốn lấy đầu ngươi, nhưng ngươi chết đi thì ngay cả con thỏ cũng không bằng; nếu giữ lại cái lưỡi của ngươi thì còn chút tác dụng - người đâu!"

"Rõ!" Các hiệu úy dưới hành lang đồng thanh đáp như sấm.

Ngô Lục Nhất bất ngờ tuốt kiếm, đâm ngang một nhát, trường kiếm xuyên thẳng qua eo của Trương Nhất Phi và Lưu Thương. Hai kẻ kêu thảm một tiếng, ngã lăn ra - rồi ông rút thanh kiếm đầy máu ra, thản nhiên quẹt qua quẹt lại dưới đế ủng, ung dung tra vào vỏ, "Thu dọn thi thể, mai gửi ba ngàn lượng tiền phúng điếu cho gia quyến chúng."

Các tướng trong sảnh thấy ông hung hãn vô cùng lại còn trảm tướng bằng vương mệnh, không một ai dám đứng ra can ngăn.

"Hoàng tướng quân!" Ngô Lục Nhất cười âm hiểm quay mặt lại nói: "Sự việc của ngươi chưa rõ, tạm về sảnh sau nghỉ ngơi, nếu thực sự oan uổng cho ngươi, Thiết Khất ta sẽ负荆请罪 (cõng roi xin tội)! - Mấy vị du kích thiên tổng mang theo ám khí, mời sang sảnh phía tây, ta chuẩn bị tiệc khác cho các ngươi. Kẻ nào không mang hung khí thì theo Hoàng tướng quân đi!" Nói xong vung tay, kẻ dọn xác dọn xác, kẻ dẫn người dẫn người, trong chớp mắt đã dọn dẹp sạch sẽ.

"Việc công đã xong, chúng ta tiếp tục uống rượu!" Ngô Lục Nhất vươn vai, cười ha hả nói: "Chư vị, tới đây tới đây, không liên quan tới các ngươi, chúng ta uống rượu nào!"

Dù các tướng dưới trướng ông đều là những kẻ giết người không chớp mắt, nhưng đã bao giờ thấy cảnh tượng này? Nhất thời như ăn phải tiệc của Lữ Thái hậu, tim đập chân run, mềm nhũn cả người, tự quay về chỗ ngồi. Hà Chí Minh, vị mưu sĩ đứng sau lưng này, vội nâng ly mời rượu: "Chư vị tướng quân! Vì sự trường thọ của thiếu công tử, cạn ly nào!"

Vừa dứt lời, bên ngoài bỗng truyền vào từng tiếng một: "Thánh chỉ đến!" Ngô Lục Nhất cười với mọi người: "Ta không ngờ lại tới nhanh thế! Các ngươi cứ ngồi uống rượu, ta đi tiếp chỉ!" Liền ra lệnh: "Bắn pháo đón chỉ!"

Bên này "đùng đùng đùng" ba tiếng pháo hiệu vang lên, Thái Tất Đồ tươi cười bưng chỉ bước vào, nói: "Thiết công, hôm nay ta thành con chim hỉ báo tin, sáng ban ân chiếu cho Ngao Thái sư, tối lại đến đưa thánh chỉ cho ngài, lát nữa rượu mừng phải xin uống một ly!"

Ngô Lục Nhất cười ha hả: "Việc này tất nhiên rồi!" Nói xong liền sai bày hương án. Các tướng quân bên trong làm sao còn uống nổi rượu, ai nấy đều dừng chén, lắng tai nghe.

Thái Tất Đồ thấy Ngô Lục Nhất hòa nhã, không hề có vẻ căng thẳng đề phòng, lòng đã yên tâm một nửa. Chỉ đợi hương án bày xong, liền bước tới thượng thủ, đứng quay mặt về hướng nam, chậm rãi mở chiếu thư đọc: "Phụng thượng dụ: Cho Ngô Lục Nhất thực lĩnh chức Binh bộ thị lang, kiêm hàm Thượng thư, ban hoa linh hai mắt. Chức Cửu môn đề đốc còn khuyết, tạm thời do Lý Nhất Bình đảm nhiệm. Khâm thử!"

Các tướng trong sảnh nghe chỉ này ai nấy đều kinh hãi. Chỉ có Lý Nhất Bình đang bị trói trong sảnh đông trong lòng thầm mừng, tiếc là miệng bị nhét đầy khăn vải, không kêu ra tiếng được.

Ngô Lục Nhất dập đầu tiếp chỉ, cũng không đọc, cười hì hì với Thái Tất Đồ: "Việc công đã xong, uống rượu mừng. Nào, tẩy trần cho Thái đại nhân!"

Một hiệu úy bưng khay rượu ra. Thái Tất Đồ uống cạn một ly, cười nói: "Mời Lý đại nhân ra đây, mọi người cùng chúc mừng một ly." Lời chưa dứt, bỗng nhiên im bặt, hóa ra Ngô Lục Nhất đang đọc chiếu chỉ, sắc mặt ngày càng âm trầm.

"Thái công!" Ngô Lục Nhất cầm chiếu thư hỏi: "Tại sao không phải là bút tích của hoàng thượng?"

"Ngoài đặc chỉ ra, làm gì có bút tích riêng? Đều là Hàn lâm soạn thảo, rồi giao cho Thượng thư phòng chuyển trình hoàng thượng xem qua đóng dấu." Thái Tất Đồ kinh ngạc nói, "Ta có mấy cái đầu mà dám dùng chiếu giả lừa quân?"

"Sai rồi!" Ngô Lục Nhất đột nhiên biến sắc, mắt mở to, giọng nói trở nên chói tai, quay đầu gọi các tướng lĩnh đang uống rượu trong sảnh: "Tất cả ra ngoài!"

Các tướng quân bị chuyện đêm nay làm cho mơ hồ, nghe tiếng gọi liền lần lượt bước ra, cúi đầu đứng dưới hành lang.

"Ta có một lời, chư tướng tĩnh nghe!" Ngô Lục Nhất dõng dạc nói, rồi lấy mật chỉ từ trong ngực ra: "Bắn pháo tiếp chỉ!" Trong chốc lát liền nghe thấy ba tiếng nổ lớn như long trời lở đất. Nơi lửa khói bốc lên, sảnh phía tây đã bị san phẳng, tám tên du kích thiên tổng mang hung khí tới dự tiệc đã bị nổ tan xác! Các tướng dưới hành lang ai nấy đều sợ mất mật, phủ phục dưới đất hô lớn: "Vạn tuế!"

Ngô Lục Nhất tuyên đọc mật chỉ trước mặt mọi người, quát lớn: "Hoàng thượng ban mật chỉ bút tích cho ta; chức Cửu môn đề đốc, không phụng thánh dụ bút tích thì không tiếp chỉ! Hôm nay Thái Tất Đồ thị lang tới truyền chỉ, lại là do Thượng thư phòng soạn thảo: Đây thật là kỳ quặc!" Nói rồi chuyển hai bản chiếu thư cho chư tướng: "Các ngươi đều xem đi!"

Thái Tất Đồ đã sợ đến mức hai chân run lẩy bẩy, vội cười gượng: "Hạ quan không biết hoàng thượng có mật chỉ này, chắc là Thượng thư phòng nhầm lẫn. Quay về tra lại sẽ rõ. Ngô công tối nay không phụng chỉ cũng được."

"Thái công, chẳng lẽ ngươi không biết biệt danh của Ngô mỗ là Thiết Khất sao?" Ngô Lục Nhất cười, "'Thiết' là một. Lòng như sắt, 'Khất' là đòi hỏi không thôi. Đã tới đây, muốn đi thì không dễ thế đâu!"

"Ta là đường quan Bộ Binh, ngươi có lợi hại tới đâu cũng chỉ là thuộc hạ của ta, muốn làm gì?" Thái Tất Đồ biết chuyện hôm nay không thể kết thúc êm đẹp, thái độ cũng trở nên cứng rắn.

"Cũng không làm gì cả," Ngô Lục Nhất cười: "Ngươi cùng đường với Lý tướng quân, cứ tạm nhẫn nại trong sảnh đông của phủ ta một lát, mai mọi chuyện rõ ràng, ta sẽ tự tạ lỗi với ngươi!" Nói xong vung tay: "Bắt lấy!"

"To gan!" Thái Tất Đồ dù sao cũng là Binh bộ thị lang, quát lớn một tiếng, mấy hiệu úy nhìn nhau, cứng đờ không dám ra tay. Thiết Khất giận dữ, "xoẹt" một tiếng rút kiếm đeo bên hông ra, quát: "Bắt lấy!" Các hiệu úy không dám chậm trễ, xông lên đẩy đi.

"Khoan!" Ngụy Đông Đình cười khà khà bước ra từ trong sảnh, "Mời Thái thị lang viết cho Ngao trung đường một mảnh giấy."

"Viết gì?" Thái Tất Đồ thấy Ngụy Đông Đình cũng ở đây, biết đại sự đã hỏng, run giọng hỏi.

Ngụy Đông Đình giơ tay, một tiểu đồng trong sảnh bưng bút nghiên tới trải ra bậc thềm, "Ngươi viết, viết tám chữ 'Khất sự dĩ hài, án kế hành sự' là được." Thái Tất Đồ bất đắc dĩ, đành run tay viết mấy lần, Ngụy Đông Đình mới hài lòng cười bảo chư tướng: "Mấy vị huynh đệ quá nho nhã rồi, Thái thị lang vào trong thế này, chẳng phải khiến Lý tướng quân ghen tị sao, cũng nên an trí cho tốt."

Thiết Khất chỉ gật đầu, các hiệu úy liền làm theo cách của Lý Nhất Bình, trói ông ta tống vào sảnh đông.

Xử lý xong xuôi, trời sắp sáng, đúng vào lúc canh năm. Thời gian đã vô cùng gấp rút, Ngụy Đông Đình cười bảo Ngô Lục Nhất: "Tướng quân làm việc thật sảng khoái, nhưng còn một việc, muốn nhờ tướng quân dốc sức giúp đỡ."

"Việc gì?"

"Ngoài việc làm theo những gì chúng ta đã bàn đêm trước, còn phải phiền Hà tiên sinh đi một chuyến hiểm."

"Ta?" Hà Chí Minh thấy gọi tên mình, hơi khó hiểu, thấy Ngụy Đông Đình lắc lắc mảnh giấy trong tay, lập tức hiểu ra. Do dự một chút, lắp bắp: "Ta sợ không đảm đương nổi?"

"Mưu kế của ngươi rất chu toàn, việc này không có ngươi không xong." Ngụy Đông Đình cười: "Chiếu thư vừa xuống, ngươi chính là Binh bộ chủ sự, ban hàm thị lang rồi, lẽ nào tay không mà thấy chủ tử sao?"

Hà Chí Minh nói: "Ta không phải không dám đi, Ngao Bái là kẻ nghi ngờ nhất, chỉ sợ hỏi ba câu bốn điều, làm hỏng đại sự của chủ thượng."

"Chí Minh!" Ngô Lục Nhất khẳng khái nói, "Ván cờ này chỉ có chúng ta hợp sức mới đánh tốt được, không được nghi ngờ, không được mềm lòng. Đại trượng phu thành bại hay không ở một lần này!"

Hà Chí Minh nghe vậy, chắp tay cao quá đầu nói: "Vậy huynh đệ xin miễn cưỡng tuân mệnh!" Nói xong, liền đi thay một bộ áo xanh, giấu mảnh giấy vào tay áo rồi từ biệt.