Khang Hi hoàng đế mang theo Ngụy Đông Đình và Chu Bồi Công, muốn đi tìm Ngô Ứng Hùng. Ngụy Đông Đình thấy khuyên can không được, đành phải thuận theo. Tuy nhiên, khi vừa bước ra khỏi Càn Thanh môn, ông lại gọi thêm Lang Đàm, còn lệnh cho mấy chục thị vệ thay thường phục, âm thầm theo sau bảo vệ, lúc này mới quay lại chuẩn bị ngựa. Một đoàn bốn người cưỡi ngựa từ Tây Hoa môn ra khỏi Tử Cấm Thành, phi nước đại thẳng hướng Tuyên Vũ môn. Tiết trời cuối đông, không khí lạnh lẽo, cây khô cắm thẳng lên trời, tiếng móng ngựa giẫm trên mặt đất đóng băng kêu lộc cộc. Đã lâu không ra khỏi cung, Khang Hi hít sâu một hơi không khí thanh khiết, cười hỏi Chu Bồi Công: "Vì sao hai bên đường nhà nào cũng nghe tiếng thớt kêu thế kia?"

Chu Bồi Công trên lưng ngựa lắc đầu đáp: "Nô tài không rõ."

Ngụy Đông Đình lại cười nói: "Bồi Công là người phương Nam, đương nhiên không biết. Hôm nay là Đông chí, là một tiết khí không lớn không nhỏ, nhà nhà đều đang băm nhân thịt gói sủi cảo đấy."

Khang Hi an lòng mỉm cười. Bách tính ngày lễ đều được ăn sủi cảo, không thể không nói cục diện chính trị quốc gia đã dần dần hưng thịnh. Hai năm trước vào tầm này đi ra ngoài, đâu đâu cũng là người đi ăn mày, người bán nghệ và những đứa trẻ cắm cỏ trên đầu để bán. Mới hơn hai năm trôi qua, trên đường phố đã đủ loại ngành nghề, tuy ba mươi sáu nghề chưa đủ cả, nhưng cũng đã có quy mô, trông ra dáng một thời hưng thịnh. Phương Nam nếu không có chiến sự, đúc kiếm thành cày, hóa can qua thành ngọc lụa, chỉ vài năm nữa thôi sẽ thay đổi hoàn toàn. Ngài mới mười tám tuổi, có thể làm được biết bao nhiêu việc! Nghĩ ngợi miên man, lòng Khang Hi nóng hổi, đang định nói gì đó, Lang Đàm bên cạnh giơ roi chỉ về phía trước: "Chủ tử, phủ đệ của Ngô ngạch phò tới rồi!"

Bốn vị quân thần đến trước cửa, người gác cổng định vào thông báo liền bị Khang Hi ngăn lại. Thế là do người gác cổng dẫn đường, đi qua lối đi hẹp thẳng vào hậu đường. Lối đi này u ám ẩm ướt, rêu phong bám đầy. Ngụy Đông Đình và Lang Đàm một trái một phải tay đặt trên chuôi kiếm theo sát, trông như đang đỡ Khang Hi đi vậy. Khang Hi cũng cảm thấy tòa phủ đệ này xây dựng thật kỳ quái, rất sợ từ căn phòng tối đen nào đó đột nhiên có người lao ra. Chỉ có Chu Bồi Công là dường như không để tâm, nghênh ngang đi theo phía sau, mỗi khi qua một lối rẽ lại tò mò nhìn ngó xung quanh.

Đến hậu đường, gã tùy tùng đi vào ngó nghiêng rồi quay ra cười nói: "Bẩm báo gia, ngạch phò không ở hậu đường, chắc chắn là đang ở Hảo Xuân hiên trong hoa viên, để nô tài đi thông báo!"

Ngụy Đông Đình vẫn không cho thông báo. Viện lạc này quá kỳ lạ, không nhìn thấy Ngô Ứng Hùng thì không thể để người này rời đi. Ông liền cười: "Hay là cùng đi đi! Chủ tử nhà chúng ta rất thân quen với ngạch phò, căn bản không cần những lễ nghi đó."

Gã tùy tùng cười rồi dẫn họ vào hoa viên, vừa đi vừa nói: "Đây là phủ đệ của Chu Diên Nho, đường thúc của Chu Quý phi thời tiền Minh. Bên trong quá ngột ngạt, ngạch phò thường ở Hảo Xuân hiên phía sau hoa viên, đến đêm mới qua đó ngủ."

Ra khỏi cổng nguyệt, bỗng cảm thấy thông thoáng, đón cửa là hai cây hợp hoan cành lá thưa thớt, ở giữa là con đường nhỏ lát đá hoa dẫn thẳng về phía trước, lại là một tảng đá Thái Hồ tinh xảo trong suốt. Xung quanh bày rải rác mười hai mươi chậu cây cảnh. Vườn tuy không lớn nhưng bài trí rất có thẩm mỹ. Nếu là mùa xuân thu, đến đây đọc sách đánh cờ thì thật thú vị.

Ngụy Đông Đình căn bản không tâm trí đâu mà ngắm cảnh, ông vẫn luôn quan sát tình hình xung quanh, thấy Ngô Ứng Hùng đang đánh cờ với một người, người đứng bên cạnh xem là Lang Đình Xu, kẻ từng giữ văn án ở Nội vụ phủ.

Lang Đình Xu từ xa nhìn thấy bốn người trẻ tuổi chậm rãi đi tới, lại thấy Ngô Ứng Hùng không hề để ý vẫn cúi đầu đánh cờ, vội dùng ngón tay vạch lên bàn cờ thì thầm: "Ngạch phò, Tiểu Ngụy tử bên cạnh hoàng thượng tới rồi." Kỳ thực Ngô Ứng Hùng đã sớm nhìn thấy, tay nắm quân cờ làm bộ trầm tư, nghe Lang Đình Xu nói toạc ra, hắn không ngoảnh đầu lại nói: "Người quen cũ cả mà, cần gì phải khách sáo?"

"Ngạch phò nhã hứng quá nhỉ!"

Ngô Ứng Hùng đột nhiên ngẩng đầu: "Hả? Hoàng thượng!" Hắn vội vứt quân cờ trong tay, rời ghế quỳ xuống dập đầu: "Nô tài Ngô Ứng Hùng không biết long giá giáng lâm, không kịp đón tiếp, xin vạn tuế tha tội!"

Khang Hi mặt mày rạng rỡ, một tay đỡ Ngô Ứng Hùng dậy, nói: "Ngươi làm vậy là không phải rồi. Trẫm chỉ tiện đường đi dạo, sao lại trách ngươi chứ? Đứng lên, đều đứng lên đi!" Nói đoạn liền đánh giá người đang đánh cờ với Ngô Ứng Hùng. Chỉ thấy người đó mặc áo vải đội mũ nỉ, khí chất hiên ngang, đôi mày cao vút, ánh mắt sáng quắc, không khỏi thầm kinh ngạc: Trong phủ ngạch phò nhỏ bé này lại nuôi dưỡng một nhân vật như vậy: "Ừm, người xem cờ kia nghe Tiểu Ngụy tử nói là Lang Đình Xu! Còn vị này tên là gì?"

Nghe thấy Khang Hi hỏi mình, người đó vội quỳ xuống dập đầu: "Bẩm vạn tuế, nô tài là Hoàng Phủ Bảo Trụ, phó tướng dưới trướng Bình Tây Vương Ngô Tam Quế!"

"Ồ, Bảo Trụ! Là vị tướng quân đánh hổ cứu chúa đó sao, trung dũng đáng khen!" Bảo Trụ thấy Khang Hi ăn mặc giản dị, cử chỉ khiêm tốn, đã sớm thầm ngưỡng mộ, không ngờ Khang Hi lại biết rõ những chuyện này, không khỏi sững sờ, vội đáp:

"Tạ ơn thánh thượng khen ngợi, chính là mạt tướng!"

"Tốt, tốt, tốt! Nào, các ngươi cứ tiếp tục đánh cờ đi! Trẫm đứng xem — Lang Đình Xu, Ngụy Đông Đình, còn có Lang Đàm, Chu Bồi Công — lại đây, chúng ta xem cờ không nói, ngồi nhìn các ngươi long tranh hổ đấu!"

Ván cờ này đã đến trung cuộc, giao tranh đang liệt. Nhìn trên bàn cờ, Ngô Ứng Hùng đắc chí, thế thắng đã định. Bảo Trụ có vẻ không giữ được bình tĩnh. Khang Hi chưa nhìn ra manh mối, Chu Bồi Công lại khẽ lắc đầu thở dài.

Ngô Ứng Hùng không nói gì, lại đặt một quân trắng lên bàn cờ. Bảo Trụ tuy từng học vài chiêu với Ngũ Thứ Hữu ở Cổn Châu, nhưng dù sao cũng mới học nên ham sát phạt, không bao lâu sau đã lộ ra thế bại. Hắn biết không còn hy vọng thắng, liền đứng dậy cười nói: "Thế tử quả đúng là quốc thủ. Bảo Trụ toàn quân bị diệt, cam bái hạ phong, không dám đánh nữa!"

Ngô Ứng Hùng cười nói: "À, đâu có, đâu có. Kỳ nghệ của huynh xem ra cũng được cao thủ chỉ điểm. Chỉ là bệnh ở chỗ tâm cầu thắng quá nóng vội, sát khí quá nặng, ngược lại mất tiên cơ." Nói đoạn nhìn Khang Hi một cái, trên mặt không giấu nổi vẻ đắc ý.

Chu Bồi Công kiêu ngạo, vừa rồi vì Khang Hi có lời nên giữ đúng tôn chỉ "xem cờ không nói", lúc này, thấy Ngô Ứng Hùng bĩu cái môi dày, vẻ mặt đắc ý, trong lòng liền hơi bốc hỏa, cười nhạt nói: "Ngô quân, kỳ đạo uyên thâm, đâu chỉ nằm ở đầu lưỡi, Hoàng Phủ tiên sinh đây là tự nhận thua. Xét cục diện trên bàn lúc này, thắng bại thuộc về ai vẫn chưa biết được đâu!"

"Ồ," Khang Hi tuy cũng thấy lời Ngô Ứng Hùng vừa rồi dường như ẩn ý, nghe Chu Bồi Công nói vậy, đột nhiên nảy hứng thú, muốn cổ vũ Chu Bồi Công dạy dỗ tên Ngô Ứng Hùng cuồng ngạo này. Liền quay mặt hỏi: "Cục diện như vậy chẳng lẽ còn có thể lật ngược?"

Chu Bồi Công nói: "Thế cờ của Ngô quân đã định là bại cục. Đáng tiếc là Bảo Trụ tiên sinh xét cục không rõ."

Ngô Ứng Hùng thấy gã thư sinh này thật sự cuồng vọng không biên giới, nuốt một ngụm nước bọt cười nói: "À, xem ra, ngươi chắc hẳn là quốc thủ rồi, vậy mời Chu tiên sinh đánh tiếp! Bất tài cũng có thể nhân đây thỉnh giáo."

Chu Bồi Công không đáp mà ngẩng đầu nhìn Khang Hi.

Khang Hi cười nói: "Nô tài ngươi đã nói ra lời cuồng ngôn ấy, sao còn chưa mau tiếp chiêu?" Lúc này Chu Bồi Công mới cáo lỗi nhập cuộc đánh với Ngô Ứng Hùng. Mới bắt đầu, còn chưa nhìn ra manh mối, dần dần, tình thế trên bàn cờ thay đổi hẳn. Chỉ thấy Chu Bồi Công tùy tay đặt từng quân cờ, tưởng như lơ đãng, nhưng mỗi bước đều ẩn chứa sát cơ. Còn Ngô Ứng Hùng, dần dần từ vẻ đắc chí chuyển sang cúi đầu trầm tư, từ lúng túng lại thành vất vả chống đỡ. Trời lạnh như vậy, trên đầu hắn lại bốc hơi nóng. Đến lúc này đừng nói là người chỉ thông hiểu kỳ đạo như Khang Hi, ngay cả Lang Đàm không biết gì về cờ cũng nhìn ra, Ngô Ứng Hùng đã hoàn toàn sụp đổ.

Khang Hi trong lòng vui sướng, thấy Chu Bồi Công vẫn thản nhiên bắt quân, tấn công vào góc cuối cùng của Ngô Ứng Hùng, dường như muốn quân trắng không còn sót lại gì. Lại thấy Ngô Ứng Hùng mồ hôi đầy trán vô cùng lúng túng, vội cười nói: "Thôi, thôi, Chu Bồi Công, ngươi cũng nên chừa lại đường lui chứ?"

Chu Bồi Công cười đứng dậy: "Thế tử thứ lỗi, Chu mỗ đắc tội rồi."

Ngô Ứng Hùng tức đến mức mặt mày trắng bệch, môi thâm tím, một hồi lâu sau mới hoàn hồn: "Chu tiên sinh quả là một quốc thủ kỳ đạo. Ta thất lễ rồi."

Hoàng Phủ Bảo Trụ khâm phục sát đất. Khang Hi vui đến mức không khép được miệng. Trận chiến hôm nay thật quá cát tường, lúc này nếu ở trong hoàng cung, ngài đã lập tức ban thưởng vàng cho Chu Bồi Công rồi.

Chu Bồi Công chắp tay hành lễ, nói với Ngô Ứng Hùng: "Ngạch phò, xem ra, sự thất bại của ngài cũng là do 'sát tâm quá nặng' đấy!" Kỳ đạo hợp với nhân đạo, nhân đạo hợp với thiên đạo, không thể khinh suất khởi sát cơ. Ngài nếu bình tâm đối cục, hợp tình hợp lý, tận nhân sự mà tuân theo đại đạo, sao đến nỗi thua thảm hại thế này chứ?"

Tuy ông nói rất bình tĩnh, nhưng trong tai Ngô Ứng Hùng, câu nào cũng là mỉa mai cay nghiệt, trong lòng không khỏi nổi giận, cười khẩy nói: "Được nghe cao luận, bỗng chốc khai thông. Nhưng theo ngu ý, thiên đạo hay nhân đạo, cuối cùng vẫn phải xem tâm kế của ai sâu xa. Mưu sâu, tính xa thì thắng; mưu lược nông, tính bước ít thì không thắng, cho nên binh pháp mới nói 'đa toán thắng, thiểu toán bất thắng'. Đây cũng chính là cái mà người thường gọi là nhân định thắng thiên."

"Nhân định thắng thiên là nhỏ, thiên định thắng nhân mới là lớn; không thuận theo thiên đạo tình lý chính là vì cái nhỏ mà mất cái lớn! Ngô quân, không được tự tin mà tự hại mình đâu!" Chu Bồi Công lý lẽ đanh thép, nói năng hùng hồn. Ngô Ứng Hùng biết mình tuyệt đối không phải đối thủ của ông, liền đột nhiên chuyển chủ đề, gạt Chu Bồi Công sang một bên: "Ai da, chúng ta cứ mải nói về thiên đạo! Vạn tuế gia đích thân giáng lâm tệ xá, mà ngay cả chén nước cũng chưa dâng lên, nô tài thật quá sơ suất!" Chỉ nghe Khang Hi nói: "À — không cần đâu, trẫm hôm nay ra ngoài dạo chơi, tiện đường ghé qua đây xem sao, muốn hỏi ngươi một chuyện — thân thể cha ngươi những năm nay rốt cuộc thế nào rồi?"

Hoàng đế hỏi đến cha, bề tôi bắt buộc phải dập đầu. Ngô Ứng Hùng vội quỳ xuống dập đầu đáp: "Nô tài thường nhận được gia thư của cha. Ba bốn năm nay sức khỏe ông càng ngày càng kém, có chứng chóng mặt, bệnh mắt cũng rất nặng. Văn chương thì sớm đã không thể đọc được nữa rồi. Lần trước ngã một cái, suýt nữa thì trúng phong, phải vất vả lắm mới điều dưỡng lại được đôi chút..."

Khang Hi nghe xong trầm ngâm hồi lâu, lại nói: "Đã như vậy, lần trước ban cho ông ấy sâm núi cũng không dùng được nữa. Ngày mai ngươi đến Nội vụ phủ lĩnh mười cân thiên ma thượng hạng gửi về. Bảo với cha ngươi rằng trẫm nói, nhân sâm tuyệt đối không được dùng bừa bãi." Ngô Ứng Hùng liên tục dập đầu, giọng run rẩy: "Vạn tuế đối với cha con thần ân sâu như biển, ba đời khó báo đáp!"

"Đừng như vậy. Có những chuyện trẫm không thể nói rõ với ngươi ngay được. Cha ngươi gửi sớ xin triệt phiên, trẫm đã phê chuẩn rồi, theo ý nguyện. Trong các đại thần có người cho rằng Bình Tây Vương không phải xuất phát từ chân tâm, phía cha ngươi cũng sẽ có người nghi kỵ — những lời này trong chiếu thư không viết được, nhưng phải truyền đến Vân Nam, Quảng Tây, Phúc Kiến thì rất không hay."

Ngô Ứng Hùng nghe xong cảm thấy như kim châm sau lưng, không tìm được lời nào để đối đáp, chỉ biết liên tục dập đầu.

"Kỳ thực những điều này đều là cái nhìn của kẻ tiểu nhân! Trẫm từ nhỏ đọc sách, đã hiểu được 'thiên hạ vi công'. Ngày xưa không triệt phiên là để phòng bọn tiểu nhân Nam Minh nhảy nhót, hôm nay triệt phiên là để bách tính tu dưỡng sinh tức. Cha ngươi trước kia công cao như núi, nay lại tự xin triệt phiên, bậc hiền vương thấu hiểu đại nghĩa như vậy tìm đâu ra nữa? Thuở ban đầu cha ngươi theo long nhập quan, triều đình từng giết ngựa thề thốt, vĩnh viễn không phụ nhau, người ta lấy tín nghĩa làm gốc, Ngô Tam Quế không phụ triều đình, trẫm sao nỡ làm bậc quân vương bất nghĩa?"

Khang Hi nói lời chân tình, lại câu nào cũng là lời thực, đến cả Lang Đình Xu và Bảo Trụ cũng thầm suy nghĩ, hoàng thượng nói hay biết bao, vương gia có phải đã đa nghi quá rồi không, đang suy tính, Khang Hi dường như đang trả lời nghi vấn của hắn, lại nói:

"Trẫm dù có móc tim ra, kẻ mang lòng dị tâm cũng chưa chắc đã tin. Nếu luận đại nghĩa, ngươi là bề tôi của trẫm; nếu luận tư tình, ngươi là dượng của trẫm. Chúng ta ở đây nói chuyện tâm tình, ngươi viết thư truyền lời này cho cha ngươi, bảo ông ấy hãy định đoạt, trước hết không được tự nghi, càng không được nghe lời xúi giục của bọn tiểu nhân. Nào là nấu muối, nào là luyện đồng, trẫm thấy hoàn toàn không cần thiết. Ngươi nói có phải không?"

"Phải! Chủ tử đã đối đãi chân thành như vậy, nô tài và gia phụ xin lấy cái chết để báo đáp!"

"Ngươi ở kinh thành quá lâu rồi, điều này không tốt. Trông cứ như trẫm giam ngươi làm con tin vậy, ngươi nói có phải không?"

"Phải — à, à, không, không phải!" Ngô Ứng Hùng ngực đập thình thịch, đôi môi tái nhợt mấp máy, hoảng loạn không biết trả lời thế nào cho phải.

Chu Bồi Công và Ngụy Đông Đình nghe giọng điệu của Khang Hi, dường như muốn thả Ngô Ứng Hùng về Vân Nam, không khỏi kinh hãi: Sao có thể như vậy được? Thế nhưng lúc này không thể cắt ngang lời Khang Hi, càng không thể tỏ ý phản đối, sốt ruột đến mức tim như muốn nhảy ra ngoài.

Khang Hi lại có tính toán riêng: "Ngô Ứng Hùng, ngươi đừng suy nghĩ lung tung. Ngươi là ngạch phò đường đường chính chính, hoàng thân quốc thích, sao có thể là con tin được, kẻ nói lời này, trẫm thật không biết hắn có tâm địa gì! Trẫm là hôn quân giết người bừa bãi, liên lụy vô cớ sao? Ngao Bái phạm tội lớn đến thế, trẫm còn không giết, tứ đệ của hắn vẫn được thăng quan đấy thôi! Ngươi là người thân thiết nhất của trẫm, lại là bậc trưởng bối, trẫm nỡ lòng nào ra tay hại ngươi?"

"Cha ngươi sức khỏe không tốt, ngươi làm con, nên về thăm nom, đây là lẽ thường tình! Bây giờ mọi việc đều không khó giải quyết. Trẫm ở Liêu Đông xây cho cha ngươi một vương cung khang trang, ngươi hãy về đó phụng dưỡng, vừa làm tròn đạo hiếu, vừa bịt miệng bọn tiểu nhân. Khi nào muốn vào kinh chơi, muốn đi đâu đó, cứ nói với trẫm một tiếng là được. Thiên hạ rộng lớn, những nơi tốt đẹp các ngươi chưa từng đến còn nhiều lắm!"

Trái tim treo lơ lửng của Ngụy Đông Đình và Chu Bồi Công đã được hạ xuống. Thế nhưng, sự nhiệt tình vừa được khơi dậy của Ngô Ứng Hùng cũng nhanh chóng nguội lạnh: "Vâng, nô tài tuân chỉ." Hắn trong lòng vừa tức vừa hận, liếc mắt nhìn Hoàng Phủ Bảo Trụ và Lang Đình Xu đang cung kính đứng hầu bên cạnh.

Hoàng Phủ Bảo Trụ và Lang Đình Xu lại có cảm nhận hoàn toàn khác biệt, họ không dám khẳng định lời Khang Hi không có phần giả dối, nhưng với tư cách là thiên tử, vạn thặng chi quân, đích thân đến phủ đệ này, nói ra những lời này lại câu nào cũng hợp tình hợp lý, dù có là giả, cũng là khuyên người hướng thiện, có gì không đúng chứ? Cùng triều đình hợp tác làm việc, cũng chẳng có gì thiệt thòi!

Hai người đang suy nghĩ, bỗng nghe Khang Hi lại nói: "Ngươi ở đây không được nghe lời xúi giục của người khác. Viết thư cho Bình Tây Vương, bảo ông ấy, khâm sai sắp tới nơi rồi. Nhất định phải làm cho triều đình hài lòng, Tam Quế hài lòng, bách tính cũng hài lòng. Chúng ta quân thần phải đồng tâm hiệp lực, cùng nhau trị quốc an dân, nếu làm sai ý định thì sẽ thây chất như núi, máu chảy thành sông! Được rồi, trẫm phải về đây." Ngô Ứng Hùng vội vàng dập đầu tiễn giá. Quay người lại, mới phát hiện lớp áo lót bên trong của mình đã bị mồ hôi thấm ướt sũng.

Đi ra con phố lạnh lẽo, Chu Bồi Công cười nói với Khang Hi: "Vạn tuế vừa rồi suýt nữa làm nô tài sợ chết khiếp. Thần còn tưởng ngài thực sự muốn thả ngạch phò về Vân Nam chứ!"

"Hừ, lời của trẫm, là kế sách cũng là chính đạo. Điều này cũng giống như đạo lý đánh cờ vậy. Ngươi về truyền chỉ, quan viên tư sự của Binh bộ và nha môn Tuần phòng của các ngươi ngày mai dâng thẻ bài vào yết kiến, bàn lại chuyện bố phòng Trường Giang."

"Tuân lệnh!"

Mang theo sứ mệnh đặc biệt mà Khang Hi giao phó, Tiểu Mao Tử gia nhập hội Chung Tam Lang. Ngay khi vừa tới, cậu đã nhận được sự ưu ái của Dương Khởi Long. Dương Khởi Long biết, Tiểu Mao Tử này hội tụ đủ những điều kiện mà Vương Trấn Bang, Hoàng Tứ Thôn và A Tam khó lòng đạt được: tuổi trẻ, hào phóng, quen biết rộng, lanh lợi thông minh và hiểu biết sâu rộng. Hoàng Kính của Nội vụ phủ cũng từng nhắn tin nói rằng Khang Hi vẫn có ý muốn trọng dụng Tiểu Mao Tử. Sau vài lần thử thách, Dương Khởi Long triệu kiến Tiểu Mao Tử, vừa xuất thủ đã thưởng cho cậu hai trăm lượng bánh vàng, còn dặn Lý Trụ rằng, đường dây của Tiểu Mao Tử ông ta và Lý Trụ sẽ đích thân nắm giữ, làm việc riêng biệt với Hoàng Kính, không được cấu kết với nhau. Tiểu Mao Tử nhanh chóng trở thành nhân vật đỏ trong tổng hương đường của Chung Tam Lang.

Hôm nay, Tiểu Mao Tử lại đến phủ Chu ở phố Cổ Lâu Tây, báo cáo hai tin tức mới nhất về việc Ngô Tam Quế tự xin triệt phiên và hoàng thượng tới phủ Ngô Ứng Hùng đánh cờ, tin tức này lập tức gây chấn động tại phủ Chu. Tiêu Sơn, Chu Thượng Hiền, Trương Đông, Trần Kế Chí và Sử Quốc Tân mấy người đều đang thì thầm bàn tán, đoán định tình thế sắp thay đổi, lại vây quanh Tiểu Mao Tử hỏi han chi tiết. Tiểu Mao Tử nghiễm nhiên trở thành nhân vật trung tâm, mặt mày rạng rỡ, ngồi trên ghế đẩu nói năng say sưa, nước miếng bắn tung tóe. Đúng lúc này, Dương Khởi Long bước những bước khoan thai từ bên trong đi ra. Lý Trụ từ trên ghế bật dậy, lớn tiếng nói: "Thiếu chủ tới rồi, quỳ lạy!" Hơn mười người nghe thấy tiếng này, đều quay người quỳ xuống, khẽ hô: "Tham kiến Thiên tuế!"

"Đều đứng lên đi, cứ tự nhiên ngồi nói chuyện, sau này chỉ cần không thỉnh thần, không mở đại hội hương đường thì chúng ta không cần những quy củ này." Nói đoạn đi đến bên cạnh Tiểu Mao Tử, ôn hòa hỏi: "Đây đều là đại sự cơ mật — sao ngươi lại biết được?"

Tiểu Mao Tử nhanh nhẹn vái chào rồi đứng dậy: "Bẩm thiếu chủ, nô tài bạn bè nhiều mà!"

Dương Khởi Long ngồi trở lại ghế, mở quạt xếp ra xem, quay mặt hỏi Tiêu Sơn: "Tiêu Sơn, ngươi thấy hai chuyện này thế nào?"

"Bẩm thiếu chủ, hai chuyện này thực ra là một. Triều đình sợ dùng binh, lại không cam chịu yếu thế, muốn kết thúc chuyện ba phiên trong hòa bình."

"Ta thấy Khang Hi là muốn thăm dò đáy của Ngô Ứng Hùng, trong lòng ngài ta không yên tâm!" Người nói là "Các lão" Trương Đại, tuổi tuy già nhưng giọng rất lớn, âm thanh rất giòn.

Dương Khởi Long chớp mắt, điều ông ta lo lắng nhất chính là "kết thúc hòa bình". Không có loạn để lợi dụng, triệu hội chúng của Chung Tam Lang chỉ là đám ô hợp, có thể dùng vào việc gì, trầm tư một lúc liền dùng ánh mắt hỏi quân sư Lý Trụ.

"Tiêu Sơn nói có lý, triều đình đương nhiên không muốn tùy tiện động binh, chẳng qua là làm phép thử thôi." Ánh mắt Lý Trụ thâm trầm quét nhìn mọi người, trầm giọng nói: "Quan trọng nhất không phải là đoán xem họ đang nghĩ gì, mà phải xem họ đang làm gì? Hiện nay triều đình đang luyện binh ở Nhiệt Hà, Liêu Đông, Nội Mông, tổng cộng có ba mươi lăm vạn người. Lại tiêu tốn mười vạn lượng bạc nội khố, mời một người Tây Dương chế tạo hồng y đại pháo. Các con đường từ Thanh Hải, Mông Cổ vào cửa ải đều đặt trạm kiểm soát, tuyệt đối không cho quan địa phương tùy tiện trưng thu ngựa, mà ngựa triều đình trưng thu lại nhiều gấp đôi năm ngoái, trưng lương cũng nhiều hơn năm ngoái ba phần... Phía Ngô Tam Quế tuy khó khăn hơn, nhưng việc chuẩn bị chiến tranh cũng làm rất gắt gao, ngựa từ phía Tây Tạng liên tục được trưng thu vào, binh ngạch lại tăng thêm mười ba tá... Kim nhọn đối đầu với mũi nhọn, đây chính là tình thế trước mắt. Cảnh Tinh Trung xin triệt phiên, chuẩn; Thượng Khả Hỷ xin triệt phiên, chuẩn, chỉ có một điều không cho Thượng Chi Tín kế thừa vương tước; sớ của Ngô Tam Quế lời lẽ có chút oán trách, vẫn chuẩn — đây chính là khí phách, gan dạ, không thể không khâm phục tên tiểu Mãn Đát này!"

"Theo lời quân sư, hiện nay Khang Hi triệt phiên là đã thắng một trận rồi sao?"

"Đâu có, đâu có, còn lâu lắm. Ngô Tam Quế binh đông tướng giỏi đã chuẩn bị ba mươi năm rồi, ông ta có thể bỏ cuộc sao? Trận chiến này, không đánh không được! Thế nhưng, Khang Hi ngoài mặt một đằng, trong lòng một nẻo, vừa hạ chỉ, vừa đi thăm Ngô Ứng Hùng, nếu Ngô Tam Quế không dám động thủ nữa thì sao?"

"Ừm, có lý. Triều đình nếu ân uy cùng dùng, mềm cứng kết hợp, Ngô Tam Quế cũng có thể mềm lòng. Cho nên chúng ta không thể ngồi đợi, chúng ta phải nghĩ cách ép Ngô Tam Quế lên Lương Sơn."

Tiêu Sơn gật đầu: "Lời quân sư nói rất hay, chúng ta có thể thay Ngô Tam Quế lo chuyện này. Theo tôi, hạ độc trong cung, giết chết Khang Hi, rồi đổ tội cho người Vân Nam làm. Như vậy, Ngô Tam Quế muốn không làm cũng không được."

Vương Trấn Bang nghe vậy tim đập thình thịch, ông rất lo việc này sẽ giao cho mình. Đang định tìm cớ từ chối, Tiểu Mao Tử lại đột nhiên lớn tiếng: "Chuyện này làm trong cung thì không cửa đâu! Các người không phải thái giám, không biết sự lợi hại trong đó: Đây này, Vương Trấn Bang, Hoàng Tứ Thôn đều ở đây, hỏi xem ai dám làm? Người bên cạnh hoàng thượng từng người một còn tinh hơn quỷ! Vừa muốn giết hoàng thượng, vừa muốn đổ tội cho người khác, nghĩ hay thật. Chuyện này, các người đừng tìm tôi, ai chán sống thì tự đi mà làm!"

Lời Tiểu Mao Tử vừa dứt, liền nghe ngoài cửa một tràng cười lớn: "Ha ha ha ha, khách không mời mà tới đã nghe các người bàn luận từ lâu rồi!" Mọi người kinh ngạc ngẩng đầu nhìn, người tới chính là Ngô Ứng Hùng.