Nếu Tô Ma Lạt Cô không đi tìm Ngụy Đông Đình trước, mà đến thẳng Gia Hưng Lâu gặp Thúy Cô, có lẽ kết cục đã khác, nhưng giờ thì đã muộn. Nàng vừa xuống kiệu, đã thấy trước cửa vây kín một đám người, đang xì xào bàn tán điều gì đó. Nữ chưởng quầy của Gia Hưng Lâu – cũng chính là bà chủ quán rượu dưới lầu – đang nức nở khóc, miệng lẩm bẩm những lời nghe không rõ.

Tô Ma Lạt Cô đã đoán ra có người chết, trong đầu tức khắc vang lên tiếng "uỳnh" một cái. Nàng chẳng màng đến đám đông, cứ thế rẽ người chen vào trong quán, ba bước thành hai bước chạy lên lầu tìm Thúy Cô. Tên tiểu thái giám đánh xe đi theo liền vừa dọa vừa đuổi đám đông: "Các vị, Hòa Thạc Thân Vương Cách Cách đến thăm Thúy cô nương, lát nữa Vương gia cũng sẽ tới, các người không có việc gì thì giải tán đi!" Người Bắc Kinh vốn ưa xem náo nhiệt, nghe nói người của Vương phủ đến, lại sợ thật sự có liên quan gì đó đến Vương gia, bị ăn roi vọt còn nhẹ, chứ bị tống vào ngục thần miếu giam một đêm thì không đáng. Nghe ngóng một hồi không thấy có gì hay, đám đông liền tự động tản đi.

Tô Ma Lạt Cô lên đến lầu, thấy mấy người phụ nữ đang ở trong phòng phía Đông cắt giấy làm ngựa, dán kiệu giấy, bày biện đồ tế lễ. Thấy nàng bước vào, một người phụ nữ trung niên tiến lại gần, hành lễ rồi khẽ hỏi: "Cô nương đến thăm Thúy Cô sao? Cô ấy... đã thành tiên rồi."

Tô Ma Lạt Cô đẩy cửa nhìn vào, lập tức chết lặng, hai chân như bị đóng đinh xuống đất, không sao cử động nổi. Trong phòng treo màn trắng, khói hương nghi ngút, trên bàn giữa đặt một bài vị, viết rằng: "Linh vị của liệt phụ Ngô thị Thu Thuyệt, người Hà Gian". Bên cạnh là hai dải lụa trắng, trên đó lấm tấm những vết máu, câu đối viết: "Chẳng trung thì sao có thể bất hiếu? Mộng về Vân Đài phụng thờ từ nghiêm; Đã khó giữ tiết thì sao chịu nhục? Hồn về địa phủ ngóng vọng Trường An!" Bên cạnh có hàng chữ nhỏ: "Thúy Cô khóc máu tự đề". Điều kinh ngạc hơn cả là Thúy Cô đang trang điểm lộng lẫy, lông mày kẻ đậm, má đánh phấn hồng, đôi mắt khép hờ, gương mặt phảng phất nụ cười, ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế sau bài vị!

Một lúc lâu sau, Tô Ma Lạt Cô cứ ngỡ mình đang trong cơn ác mộng. Nàng không sao tin nổi, thi thể nữ tử trong cung phục đang nằm kia, lại chính là người thiếu phụ đã chặn xe cứu giá, nói năng cứng cỏi nửa tháng trước. Người đang sống sờ sờ, tại sao lại phải chết?

Đứng trong căn phòng tĩnh mịch, đối diện với khung cảnh tang lễ kỳ lạ này, trong lòng Tô Ma Lạt Cô bỗng dâng lên một nỗi sợ hãi. Nàng muốn bước chân ra ngoài, nhưng lại có một sức mạnh vô hình níu kéo khiến nàng không thể rời đi.

Người phụ nữ trung niên thấy nàng vẻ mặt trang nghiêm kính cẩn, liền khom người hành lễ hỏi: "Xin hỏi cô là người thế nào của Thúy Cô?"

Tô Ma Lạt Cô nhanh trí đáp: "Minh Châu là anh trai ta. Huynh ấy không tới được nên bảo ta đến xem thử, không ngờ lại xảy ra chuyện thế này..."

"Đã là người nhà của Minh lão gia, vậy xin nhờ đại tỷ chuyển lá thư này cho ngài ấy." Nói đoạn, bà ta lấy từ trong ngực ra một phong thư, "Trước lúc lâm chung, Thúy cô nương dặn tôi đưa cái này cho Minh lão gia..." Tô Ma Lạt Cô nhận lấy, đó là một phong thư thông thường hay thấy ngoài phố, ở giữa là dòng chữ hành thư viết ngay ngắn: "Kính gửi Minh Châu huynh", dưới đề: "Thúy Cô viết trong đau đớn". Nàng run giọng hỏi: "Chuyện này quá bất ngờ, sao đang yên đang lành lại..."

Người phụ nữ rút chiếc khăn tay từ thắt lưng ra lau nước mắt: "Tôi cũng không rõ lắm, nghe bà lão dưới lầu nói, tối qua Hồ lão gia ăn vận như đạo sĩ đến tìm Thúy Cô, hai người cãi vã suốt nửa đêm, Hồ lão gia giận dỗi bỏ đi. Thúy Cô khóc suốt nửa đêm, sáng nay gửi thiếp mời mấy chị em hát xướng chúng tôi đến, ai ngờ cô ấy đã uống thủy ngân, ngồi ngay trên ghế mà trút hơi thở cuối cùng... Chỉ kịp đưa tôi lá thư này, cười bảo: 'Đưa cho Minh Châu' rồi không nói được câu nào nữa..."

Tô Ma Lạt Cô lòng đầy đau xót rời khỏi Gia Hưng Lâu trở về đại nội. Dưới ánh hoàng hôn đỏ như máu, cung nữ trực ban thấy nàng về liền vội đón lấy: "Vạn Tuế gia đã đến Từ Ninh Cung thỉnh an rồi, có để lại cho tỷ mấy món ăn chay, nói là tỷ không ăn đồ mặn nên đặc biệt đổi vị cho tỷ đấy!" Tô Ma Lạt Cô sững người, lúc này mới sực tỉnh là mình đã về đến Tử Cấm Thành. Nàng gượng cười: "Cứ để đó đi, lát nữa ta ăn." Rồi vén rèm vào phòng, đổ ập xuống giường như thể toàn thân đã rã rời.

Nàng cẩn thận lấy lá thư ra, thấy không dán kín, rõ ràng không sợ người khác xem, liền xoay người vào trong, dưới ánh nến lờ mờ, rút tờ giấy bên trong ra đọc:

"Minh Châu huynh kính giám: Tiếng chim đỗ quyên trong mộng mưa, từ nay về sau cùng huynh âm dương cách biệt! Nô tỳ không phải kẻ coi nhẹ sự sống mà coi trọng cái chết, chỉ vì nghĩ đến cảnh tiến thoái lưỡng nan, tâm lực kiệt quệ, vừa không thể thay chồng giữ chí cha, lại không thể cùng huynh chung mối thù, đêm dài than thở, băn khoăn không lối thoát, quyết tự sát để báo đáp tiên quân hậu chủ. Nếu cõi hư vô có linh, kiếp sau xin nguyện báo đáp tình cảm của huynh. Em Thúy Cô khóc máu viết tại Gia Hưng Lâu."

Tô Ma Lạt Cô đọc xong, đang khóc thầm thì chợt nghe tiếng bước chân phía sau, vội vàng lau nước mắt đứng dậy. Khang Hy đã mỉm cười bước tới: "Hôm nay mệt rồi sao? Mệt thì cũng nên ra ngoài dạo chơi, cứ nằm mãi lại sinh bệnh đấy. Trong tay nàng cầm cái gì thế, là do Ngũ tiên sinh viết sao?"

Tô Ma Lạt Cô lúc này mới nhớ ra bức tuyệt mệnh thư của Thúy Cô vẫn còn trong tay, vội vàng che giấu: "Không có gì, là thứ người ta viết bậy bạ, ta tình cờ thấy nên cầm xem thử thôi."

"Nếu không phải Ngũ tiên sinh đưa cho nàng," Khang Hy vươn tay ra, "thì sao không để trẫm xem thử?" Tô Ma Lạt Cô bất đắc dĩ, đành dâng lá thư lên bằng hai tay, khẽ nói: "Vạn Tuế gia, Thúy Cô chết rồi."

Sắc mặt Khang Hy lập tức thay đổi, vội vàng giật lấy lá thư, đọc vội vàng, sắc mặt càng lúc càng tái nhợt. Ngài run rẩy trả lại bức di thư cho Tô Ma Lạt Cô rồi hỏi: "Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Tô Ma Lạt Cô kể lại toàn bộ những gì đã thấy ở Gia Hưng Lâu cho Khang Hy nghe. Khang Hy lặng lẽ lắng nghe, gật đầu than thở: "Đáng tiếc, đáng tiếc... Nàng biết không? 'Tiên quân' tức là tiền triều Minh, 'Hậu chủ' tức là trẫm, giữa hai bên không thể lựa chọn, cộng thêm nỗi khổ tình cảm, khiến tâm thần bất an, ruột gan cháy bỏng, đành phải chọn con đường này."

"Vậy cũng không nên chọn đường cùng." Tô Ma Lạt Cô lau khô nước mắt nói, "Xuất gia cũng được mà, Vạn Tuế gia ban cho cô ấy một ngôi chùa để tu hành, chẳng phải tốt sao?"

Khang Hy cười khổ: "Nàng là đệ tử cửa Phật mà lại nói vậy, chỉ khi lòng không còn vướng bận, mất hết chí khí mới làm được nhà sư thanh tịnh. Cô ấy hiện tại trăm mối tơ vò, không sao giải thoát được! Chỉ sợ tên Hồ Cung Sơn kia lại đi theo con đường mà nàng nói đấy. Người này trẫm không thể dùng, cũng là một điều đáng tiếc." Nói đến đây, ngài dừng lại, một lúc lâu sau mới nói tiếp: "Trẫm cũng biết đôi chút về lai lịch của Hồ Cung Sơn. Hắn và Thúy Cô không giống nhau, hắn hoài niệm tiền Minh nhưng lại dựa dẫm vào Ngô Tam Quế, trước mặt trẫm lại không hạ thủ được. Ai, Thúy Cô và Hồ Cung Sơn đều có công với trẫm, vốn định ban ơn, nào ngờ... thật không thể ngờ tới!"

Thấy Khang Hy thần sắc thê lương, vô cùng đau buồn, Tô Ma Lạt Cô đành vực dậy tinh thần an ủi ngài: "Cũng chỉ trách cô ấy không có phúc, không nhận được ân điển của Vạn Tuế gia. Thôi, chúng ta không nói chuyện này nữa, hãy nói việc của mình đi. Chỗ Ngũ tiên sinh, Vạn Tuế gia mà không qua đó, e là sắp lộ tẩy rồi."

"Đi là nhất định phải đi." Khang Hy nói, "Hôm nay nàng gặp hắn rồi sao?"

"Hắn đã nảy sinh nghi ngờ, đang đoán xem Vạn Tuế gia là thế tử của Vương phủ nào đấy." Tô Ma Lạt Cô nghĩ đến vẻ ngây ngô của Ngũ Thứ Hữu, trên mặt thoáng hiện nụ cười, rồi vội chỉnh lại vẻ mặt: "Tiểu Ngụy Tử ta cũng đã gặp, họ nói, phía Ngô Lục Nhất cần phải có ân điển của Vạn Tuế, viết một đạo mật dụ cho hắn."

Khang Hy lúc này mới thấy đứng lâu mỏi chân, liền ngồi xuống ghế: "Việc đó dễ thôi, chức vụ của họ Ngô quả là hơi thấp. Trẫm vốn định để hắn làm Quảng Đông Tổng đốc. Triều đình có việc, bảo Ngô Lục Nhất chớ có nôn nóng. Lời này không cần nói rõ, cứ hiểu trong lòng là được. Đi chuẩn bị bút mực đi."

Tô Ma Lạt Cô quay lại Dưỡng Tâm Điện – nơi có sẵn các bản chiếu thư – lấy một tờ giấy trắng từ trong bao, mang bút mực chu sa tới, hai tay trải phẳng ra. Khang Hy vén tay áo, cầm bút viết nhanh:

"Việc thay đổi chức vụ Cửu môn đề đốc Bắc Kinh của Ngô Lục Nhất, nếu không có thủ dụ của trẫm thì không được phụng chiếu."

Nghĩ ngợi một lát, ngài viết thêm một câu:

"Truyền Ngô Lục Nhất kiêm quản Ngũ thành Tuần phòng ty, các chức quan tam phẩm trở xuống, tạm thời cho phép người này tự quyết định bổ nhiệm hay bãi miễn, chiếu này bắt đầu thực hiện từ nay. Khâm thử!"

Viết xong, ngài lấy từ trong ngực ra một chiếc ngọc tỷ, đây là bảo vật tùy thân ngài mới bắt đầu sử dụng gần đây, chuyên dùng cho mật chiếu. Trên đó khắc bốn chữ "Thể Nguyên Chủ Nhân" – ngài dùng mực chu sa, đóng dấu thật mạnh, sắc đỏ vô cùng tươi sáng. Tô Ma Lạt Cô vội đưa hai tay ra định nhận.

"Khoan đã!" Giọng Khang Hy bỗng trở nên vô cùng nặng nề. Tô Ma Lạt Cô nhìn ngài lớn lên, chưa bao giờ nghe ngài dùng giọng điệu này, "Đạo chiếu thư này đến tay hắn, ngoài đại nội ra thì toàn bộ đều nằm trong tay Ngô Lục Nhất. Tính mạng của trẫm, Thái hoàng thái hậu và cả vận mệnh của nàng đều nằm ở người này, không thể không thận trọng!"

Tô Ma Lạt Cô sững sờ, trong phút chốc đã hiểu ra. Nàng không khỏi khâm phục sự cẩn trọng của Khang Hy, liền khẽ nói: "Điều Vạn Tuế lo lắng rất đúng, chỉ là, nên làm thế nào đây?"

"Thế này," Khang Hy trầm ngâm một lát rồi hạ thấp giọng, "Uyển Nương, đạo chiếu thư này phải đưa cho hắn như thế này. Trẫm sẽ viết thêm một đạo thân dụ cho Tiểu Ngụy Tử, bảo hắn tùy cơ ứng biến khi thấy động tĩnh của Ngô Lục Nhất, để phòng biến cố trong biến cố. Tiểu Ngụy Tử vốn trung hiếu, quyết không có hai lòng, hơn nữa Tôn A Mỗ..." Ngài bỗng dừng lại, không nói tiếp nữa.

Dù không nói tiếp, Tô Ma Lạt Cô cũng đã hiểu hoàn toàn: Tôn A Mỗ đang nằm trong tầm kiểm soát của Khang Hy. Điều này quả thật là vạn vô nhất thất, nhưng Tô Ma Lạt Cô không thể ngờ được vị hoàng đế từng chạy nhảy chơi trốn tìm với mình, vị thiếu niên thiên tử thông tuệ, cởi mở này lại có lòng nghi kỵ nặng nề đến vậy, nàng không khỏi rùng mình. Nàng gượng cười: "Tiểu Ngụy Tử chỉ là thị vệ tam đẳng, phẩm trật e là không đè được hắn..."

"Việc này có gì khó," Khang Hy lạnh lùng nói, "Ngày mai trẫm sẽ ban chỉ, thăng hắn lên làm thị vệ nhất đẳng!"