Tiểu Mao Tử đã vạch trần âm mưu đầu độc tại thôn Hoàng Tứ, lại khéo dùng quỷ biện thuyết phục được đám người ở Hương Đường của Chung Tam Lang. Dương Khởi Long quyết định tạm hoãn hành động để ép Ngô Ứng Hùng tự chui đầu vào rọ, sau này cũng coi như có thêm một quân bài để mặc cả với Ngô Tam Quế. Bắc Kinh dường như đã khôi phục lại vẻ bình yên, sự chú ý của triều đình nay đã chuyển hướng về phía Vân Nam. Tính theo thời gian, Ngô Tam Quế hẳn đã nhận được thánh chỉ triệt phiên, liệu lão có thể tuân chỉ hành sự hay không?

Tiết Trùng Dương đã qua, gió thu hiu hắt, lúc này, Vân Quý Tổng đốc Cam Văn Côn đang ở trong vương phủ trên núi Ngũ Hoa, cùng Ngô Tam Quế xem hát. Những người diễn xướng là gánh hát do chính phủ đệ của Ngô Tam Quế nuôi dưỡng, từ hát, đọc, diễn cho đến võ thuật đều rất có thực lực. Thế nhưng, Cam Văn Côn lại có chút ngồi không yên. Bởi Vân Nam Tuần phủ Chu Quốc Trị đã hẹn tối nay có việc quan trọng cần mật đàm. Dù Chu Quốc Trị không nói rõ, nhưng ông cũng biết, Hùng Tứ Lý đã gửi mật hàm tới, rất có khả năng liên quan đến vị Vương gia đang ngồi đối diện này. Vì vậy, ông muốn sớm thoát thân để đi gặp Chu Quốc Trị. Cam Văn Côn năm nay ngoài bốn mươi, tính là rất trẻ trong số các vị Tổng đốc, gương mặt vuông vắn trắng trẻo, cằm hơi hướng về phía trước, lộ rõ vẻ quật cường. Có lẽ chính vì điểm này mà Khang Hy mới phái ông đến làm Vân Quý Tổng đốc.

Theo phương lược mà Khang Hy dặn dò lúc chia tay, ngay khi đến Vân Nam, Cam Văn Côn đã xác định tôn chỉ là "ép". Ông cùng Chu Quốc Trị hợp sức gây khó dễ cho Ngô Tam Quế, trăm phương ngàn kế khiến cho cuộc sống của Ngô Tam Quế không được thoải mái, không được thuận lòng, từ đó nảy sinh ý định "rời đi".

Thế nhưng, Ngô Tam Quế lại chẳng hề tức giận. Đối với sự cứng nhắc của Cam Văn Côn, lão không những không giận dữ mà còn thường xuyên khen ngợi, ngược lại, đối với Chu Quốc Trị thì gặp ai cũng mắng nhiếc. Lão mắng Chu Quốc Trị là kẻ hèn hạ vô năng, chỉ biết ăn không ngồi rồi hưởng bổng lộc của triều đình. Giữa một bên nâng, một bên mắng, Ngô Tam Quế đã đẩy Cam Văn Côn vào thế đối lập với Chu Quốc Trị. Chu Quốc Trị vốn không nói gì, nhưng Cam Văn Côn lại cảm thấy ngại ngùng, bèn đổi từ "ép" sang "hai bên an ổn", không tìm chuyện gây sự nữa. Thế nhưng, cách này cũng không xong, mình không tìm người ta thì người ta lại tìm mình. Tháng sáu năm ngoái, Ngô Tam Quế không biết từ đâu nghe tin dân Miêu phóng hỏa đốt huyện nha, liền ra lệnh cho Cam Văn Côn dẫn quân đi chinh phạt. Lúc đó đang là mùa mưa dầm, chướng khí dày đặc, đi chưa được ba trăm dặm, quân Lục doanh đã đổ bệnh mất một phần ba. Cam Văn Côn bất đắc dĩ phải dâng sớ xin viện trợ, Ngô Tam Quế mắng cho một trận tơi bời rồi bắt ông quay về. Vừa đi đến Đại Lý, vương mệnh lại tới, bắt ông để lại đội ngũ cũ, dẫn theo hai doanh quan binh khác đi dẹp loạn ở biên giới Tây Tạng. Chưa kịp tới nơi, lại bảo địch đã chạy trốn, lệnh cho toàn quân quay về. Hết lệnh này đến lệnh khác, hành hạ suốt nửa năm trời, Cam Văn Côn ngay cả bóng dáng một tên "giặc" cũng không thấy, bản thân lại bị kiệt sức. Lúc này, Cam Văn Côn mới biết, ông già mặt đầy vẻ tươi cười này không phải là kẻ dễ đụng vào, từ đó không dám tìm cách gây khó dễ cho Ngô Tam Quế nữa.

Lúc này, thân ông ở vương phủ, nhưng lòng đã chạy tới nha môn Tuần phủ của Chu Quốc Trị. Vở kịch trên đài dù có hay đến mấy, ông cũng không còn tâm trí để nghe, bèn đứng dậy cáo từ Ngô Tam Quế: "Hôm nay đã được thưởng thức gánh hát mới của Vương phủ, thật là mãn nhãn. Tuy nhiên, Chu Quốc Trị ở bên kia đang giảng học cho các võ cử nhân, vốn là chức trách của hạ quan, đi trễ đã là không cung kính, không đi thì càng không phải phép..."

Ngô Tam Quế cười cười giữ lại: "À, vở kịch này đang vào đoạn hay, trễ một chút thì có sao đâu? Ta đã bảo người dưới chuẩn bị sẵn rượu cơm rồi."

"Đa tạ Vương gia, hạ quan xin nhận lòng tốt, ngày khác sẽ đến tận cửa tạ lỗi."

"Ài - lời này quá khách khí rồi. Được thôi, đã là công vụ thì ta không tiện giữ lại, người đâu, tiễn Cam đại nhân."

Cam Văn Côn vừa ra khỏi cửa, một viên hiệu úy lặng lẽ bước tới, ghé vào tai Ngô Tam Quế nói mấy câu rồi đưa một phong thư. Ngô Tam Quế mở ra xem, sắc mặt lập tức trầm xuống. Lão phất tay đuổi gánh hát đang diễn xướng rộn ràng ra ngoài, gọi Hạ Quốc Tương, Hồ Quốc Trụ, Ngô Ứng Kỳ và những người khác tới trước mặt: "Ứng Hùng gửi thư nói, Hoàng thượng đã phê chuẩn tấu chương triệt phiên của ta rồi!" Một lời vừa thốt ra, mọi người đều kinh ngạc đến ngây người, sắc mặt trắng bệch. Người nhìn kẻ, kẻ nhìn người, ai cũng không nói nên lời. Ngô Tam Quế trong lòng bứt rứt, nhớ tới Lưu Huyền Sơ đã bệnh chết mùa đông năm ngoái, nếu ông ta còn ở đây, sao có thể xảy ra cục diện này, bèn trút giận lên đám người kia bằng giọng điệu khó nghe: "Sao, các ngươi đều là người chết cả rồi sao, tại sao không nói gì?"

Sau khi Lưu Huyền Sơ qua đời, mưu sĩ số một bên cạnh Ngô Tam Quế chính là Hạ Quốc Tương. Thấy Ngô Tam Quế nổi giận, ông vội đứng ra an ủi: "Vương gia đừng nóng vội, triều đình đã quyết tâm triệt phiên, đẩy chúng ta vào cảnh sinh tử tồn vong, Vương gia là người nắm giữ họa phúc của thiên hạ, càng phải giữ gìn quý thể. Chúng ta hãy từ từ suy nghĩ cách đối phó với cục diện này!"

Thực ra, nhóm người ở đây không phải ai cũng sợ tin tức này, có người còn thấy vui mừng. Đó chính là cháu trai của Ngô Tam Quế, Ngô Ứng Kỳ. Hắn hiểu rất rõ, con trai trưởng của Ngô Tam Quế là Ngô Ứng Hùng đang bị giữ làm con tin ở Bắc Kinh, chỉ cần Vân Nam động thủ, Ngô Ứng Hùng chắc chắn sẽ mất mạng. Ngô Tam Quế đã ở cái tuổi này rồi, giang sơn đánh xuống cũng không ngồi được, cái ghế rồng này chắc chắn sẽ rơi vào tay mình. Vì vậy, lời của Hạ Quốc Tương vừa dứt, hắn đã tiếp lời: "Còn bàn bạc gì nữa, làm thôi! Vân Nam chúng ta núi non hiểm trở, tài phú sung túc, lại sở hữu hàng chục vạn đại quân, chính là cơ hội tốt để khai sáng đế nghiệp thiên thu, tuyệt đối không được bỏ lỡ."

Phó Đô thống Cao Đại Tiết đi cùng Ngô Ứng Kỳ từ Thiểm Tây tới cũng lập tức phụ họa: "Đúng vậy, Thế tử nói không sai chút nào. Dưới trướng tiểu hoàng đế, có ai dám đối đầu với lão Vương gia? Kẻ biết đánh trận nhất là Ngao Bái đã bị giam lỏng, Át Tất Long thì già cả không tự lo nổi cho mình, Sách Ngạch Đồ lúc vào quan vẫn còn là một đứa trẻ, ba mươi năm không trải qua chiến trận, hắn hiểu thế nào là đánh trận chứ? Còn Vương gia ở đây binh đông tướng giỏi, giáp sĩ như mây. Chúng ta chỉ cần động thủ, thiên hạ sẽ hưởng ứng. Mã Dao Tử Vương Phụ Thần ở Thiểm Tây cũng sẽ đứng lên. Cho dù hắn không làm, chỉ cần giữ trung lập cũng có lợi cho chúng ta."

"Ừm, các ngươi nói đúng. Chỉ là, dùng danh nghĩa gì để khởi sự đây? Phải danh chính ngôn thuận mới có thể đường hoàng, sư xuất hữu danh."

Hạ Quốc Tương thấy Ngô Tam Quế nói vậy, biết lão đã quyết tâm động thủ, liền nói: "Ban đầu, không thể treo cờ hiệu của Vương gia. Chúng ta cứ nói là vì khôi phục triều Đại Minh, đẩy Chu Tam Thái Tử ra phía trước. Sau khi khởi sự rồi sẽ chọn thời cơ tự lập làm đế."

"Vậy thì, làm sao để đối phó với Khâm sai do Khang Hy phái tới?"

"Vương gia, chuyện Khâm sai dễ xử lý thôi. Đợi hắn tới, chúng ta một không ngược đãi, hai không đắc tội, cứ hư tình giả ý xoay xở với họ. Cứ bảo là đang xử lý hậu sự việc triệt phiên, kéo dài thời gian. Trong tối, gấp rút điều binh, điều lương, bố trí phòng thủ. Lại phái người đi liên lạc với Vương Phụ Thần, hai phiên Cảnh, Thượng, còn có Tôn Diên Linh, cùng với Lạt Ma Tây Tạng, Vua Miến Điện. Đã làm thì làm cho tới nơi tới chốn, đến lúc đó, tên Khâm sai nhỏ bé kia chính là quỷ dưới đao để chúng ta tế cờ khởi sự."

"Được, Hạ Quốc Tương, giỏi lắm. Việc này cực kỳ cơ mật, không được để lộ một chút tin tức nào, cứ do ngươi chủ trì đi. Cam Văn Côn, Chu Quốc Trị, hai tên nhãi này cũng phải chuẩn bị sẵn sàng để thu dọn chúng. Trước tiên phái ít binh lính tới canh giữ, đừng để chúng chạy mất!"

"Rõ, Vương gia cứ yên tâm, chúng không chạy thoát đâu!"

Ngay lúc Ngô Tam Quế và thuộc hạ đang mật nghị khởi sự, tại phòng ký tên của nha môn Tuần phủ Vân Nam, Tuần phủ Chu Quốc Trị và Vân Quý Tổng đốc Cam Văn Côn cũng đang bàn bạc căng thẳng. Trên bàn có rượu, có thức ăn, nhưng chẳng ai có tâm trí để động vào. Vừa rồi Chu Quốc Trị đã kể cho Cam Văn Côn nghe nội dung thư của Hùng Tứ Lý, trong thư cũng chẳng có gì khác, chỉ thông báo cho họ rằng chiếu chỉ triệt phiên của triều đình đã ban hành, Khâm sai cũng đã xuất phát, không bao lâu nữa sẽ tới Vân Nam, bảo họ chuẩn bị sẵn sàng. Chu Quốc Trị thấy Cam Văn Côn cứ trầm ngâm không nói, bèn thúc giục: "Cam huynh, hai chữ 'chuẩn bị' trong thư Hùng đại nhân ẩn chứa rất nhiều hàm ý. Nếu Ngô Tam Quế nghe theo hoàng mệnh, thuận lợi triệt phiên, chúng ta phải chuẩn bị tiếp quản sự vụ Vân Nam; nếu lão không tuân chỉ, hoặc kháng cự ngầm, hoặc gây sự, chúng ta còn phải chuẩn bị ứng biến. Huynh tổng đốc quân vụ hai tỉnh Vân Quý, gánh nặng ngàn cân đều đặt trên vai huynh, đệ muốn nghe cao kiến của lão huynh."

"Ai! Đệ có bao nhiêu bản lĩnh huynh còn không biết sao? Chỉ là một Tổng đốc bù nhìn thôi! Không sợ huynh cười chê, ngay cả đám thân tùy qua sát cáp đệ mang từ nhiệm sở cũ tới cũng đã bị người ta dùng bạc mua chuộc rồi! Nghĩ lại thật đáng thán, Hoàng thượng sai đệ tới để kìm chân Ngô Tam Quế, không ngờ lại ra nông nỗi này, đây gọi là làm quan kiểu gì chứ?"

Chu Quốc Trị nghe ông nói đầy vẻ thê lương cũng cảm thấy xót xa, nâng chén rượu nhìn ra ngoài cửa sổ, tĩnh lặng nói: "Chúng ta cứ tận lực mà làm, còn lại trông chờ vào ý trời. Con trai yêu quý của Ngô Tam Quế đang bị giữ ở Bắc Kinh, có lẽ lão sẽ ném chuột sợ vỡ đồ mà không dám làm loạn. Chỉ cần trong năm nay không có chuyện gì, huynh đệ ta có thể bình an đợi Bình Tây Vương rời khỏi đây, mọi chuyện ở đây sẽ dễ xử lý hơn. Đệ tuy trong tay không có binh quyền, nhưng tin rằng bách tính vẫn nghe lời mình."

"Không, không, Quốc Trị huynh, huynh quá thật thà rồi. Theo tin đồn đệ biết được, quân trú đóng của Bình Tây Vương ở Đại Lý đang ngày đêm hành quân tới phủ Vân Nam, biến loạn đã cận kề. Chúng ta muốn ngăn cản, an phủ cũng không thể nữa. Theo đệ thấy, huynh nên nhân lúc lão chưa bố trí xong, lập tức vào kinh thuật chức. Nếu không, chỉ dụ tới nơi, lúc đó muốn đi thì đã mang tội rồi! Đệ quản quân vụ, là không được phép tự ý rời khỏi nhiệm sở!"

"Ai - sao có thể như vậy! Lão huynh không biết đó thôi, không ép được Ngô Tam Quế đi, đệ một bước cũng không thể rời Vân Nam, đây là đặc chỉ của Hoàng thượng! Huynh đã là Vân Quý Tổng đốc, ở Vân Nam cũng được, tới Quý Lâm cũng xong. Đệ thấy, chi bằng huynh tới Quý Châu trước, sớm làm chút sắp xếp. Dù thế nào, có chuẩn bị vẫn hơn không!"

"Ha, đây cũng là kế sách tạm thời khả thi. Hiện tại chỉ đành như vậy thôi. Đệ cũng không phải là không có chút chuẩn bị nào - huynh có quen Tri phủ Triều Châu trước đây là Phó Hoành Liệt không?"

"Từng gặp một lần. Nghe nói hắn hiện đã được điều sang làm Tri phủ Thương Ngô. Tuy nhiên, người này với Uông Sĩ Vinh, và cả Lưu Huyền Sơ đã chết kia, giao tình rất sâu đậm!"

"Không, không, người xưa không vì tư giao mà làm hỏng công nghĩa, Phó Hoành Liệt chính là người như vậy. Hắn ở đó bí mật luyện binh, nghe nói đã có vài ngàn nhân mã. Một khi có biến, huynh và Khâm sai nên tìm cách nương nhờ hắn. Hắn cũng có qua lại với phía Tứ cách cách, chỉ cần Tôn Diên Linh không xảy ra chuyện gì, tạm thời sẽ không sao."

Chu Quốc Trị nghe xong không trả lời Cam Văn Côn, mà đứng dậy vái một cái, đột nhiên nói: "À, mời Cam đại nhân tới còn một việc muốn nhờ vả. Đệ xin tạ ơn huynh trước - Tông Anh, con ra đây!"

Cam Văn Côn đang cảm thấy kinh ngạc, một thiếu niên mười ba mười bốn tuổi nhảy chân sáo đi vào tiền sảnh, vái chào Chu Quốc Trị rồi hỏi: "Cha, gọi con có việc gì ạ?"

"Đây là Cam bá phụ của con, mau bái kiến đi!"

Đứa nhỏ thấy người lạ có chút thẹn thùng, đỏ mặt quay người lại, quỳ một chân xuống vái Cam Văn Côn.

"Quỳ cả hai đầu gối xuống!" Chu Quốc Trị đột nhiên nghiêm giọng nói: "Anh nhi, Cam bá bá với cha tình như cốt nhục, con phải coi ông ấy như cha ruột của mình! Ông ấy sắp tới Quý Châu, con đi cùng ông ấy, được không?" Chu Tông Anh vẫn còn ngẩn người, Cam Văn Côn đã hoàn toàn hiểu rõ ý đồ của Chu Quốc Trị, hai tay nâng Chu Tông Anh dậy, gượng cười nói: "Ồ, hiền chất không ở quê nhà đọc sách, tới đây làm gì? Ài, Chu huynh, không cần nói gì nữa. Đệ cũng giống huynh, không mang theo gia quyến, cũng có một đứa con trai theo nhiệm sở đọc sách, cứ để hai đứa nó sớm tối bầu bạn với nhau đi!"

"Vậy thì, đệ xin nhờ cậy!" Chu Quốc Trị lại vái một cái, "Tông Anh, hai ba tháng nữa cha sẽ tới Quý Châu thăm con. Được không, con xuống chuẩn bị đi, lát nữa sẽ khởi hành cùng Cam bá bá!" Nhìn Chu Tông Anh vui vẻ chạy đi, Chu Quốc Trị cảm thấy xót xa trong lòng, hốc mắt đong đầy nước mắt.

Cam Văn Côn biết Chu Quốc Trị đã hạ quyết tâm tử chiến, tâm trạng bản thân cũng vô cùng nặng nề. Ông nghiến chặt răng nói: "Quý Châu cũng không phải nơi an toàn! Tuần phủ Tào Thân Cát, Đề đốc Lý Bản Sâm sớm đã là người của Bình Tây Vương, đệ thật lo sẽ phụ lòng tin cậy của hiền huynh! Tuy nhiên, có con trai đệ ở đó, thì cũng có lệnh công tử ở đó, đệ chỉ có thể đảm bảo với Chu huynh được chừng này thôi."

"Có câu nói này của huynh, còn tốt hơn để đứa nhỏ theo đệ nhiều. Nơi này cách núi Ngũ Hoa chỉ trong gang tấc, Ngô Tam Quế ở trên đó hận đệ đến tận xương tủy, Đề đốc Trương Quốc Trụ ở dưới cũng cùng một lòng dạ với Ngô Tam Quế! Lão ta mà khởi binh làm loạn, người đầu tiên muốn giết chính là đệ. Sinh tử có mệnh, không thể cưỡng cầu. Con trai giữ được, đó là phúc phận của nó; không giữ được, đệ cũng xin nhận tấm lòng của huynh. Đệ... đã không còn bận tâm nữa. À, đúng rồi, trong thư của Hùng đại nhân còn nói, có một tên quan Hà đạo bị cách chức, cấu kết với đạo tặc Sơn Đông, chiếm giữ Bão Độc Cố. Còn có mấy tỉnh xuất hiện hội Chung Tam Lang, cũng đang rục rịch. Hoàng thượng lo lắng, Ngô Tam Quế liệu có nhân lúc hồi quân về Liêu Đông, đi được nửa đường thì bất ngờ làm loạn hay không, bảo chúng ta cũng phải đề phòng một chút. Chỉ cần binh mã của lão rời khỏi nhiệm sở, lập tức phong tỏa các cửa ải, cắt đứt đường lui của Ngô Tam Quế."

Cam Văn Côn gật đầu liên tục: "Đúng, đúng, điểm này suy tính rất chu toàn. Tuy nhiên, Hùng Tứ Lý là một ông thầy đạo học, sao có thể có kiến thức như vậy? Chỉ sợ là ý của Hoàng thượng."

"Chính là thánh ý. Vì vậy sau khi đọc xong thư, đệ không dám giữ lại, đã đốt đi rồi."

"Ồ đúng rồi," Cam Văn Côn lại xúc động: "Hoàng thượng ưu đãi bề tôi như vậy, chúng ta sao dám cầu sống tạm bợ. Năm ngoái mẫu thân đệ bệnh nặng, Hoàng thượng phái Ngự y tới nhà đệ chẩn bệnh. Phạm Thừa Mô bị sốt rét ở Phúc Kiến, cũng là Hoàng thượng phái ngựa trạm sáu trăm dặm hỏa tốc, gửi thuốc ký ninh cho ông ấy. Ai, bề tôi chịu ơn sâu của Hoàng thượng như vậy, nếu không thể dốc sức làm việc cho triều đình, thì chỉ có cái chết mới báo đáp được."

Nghe lời Cam Văn Côn, Chu Quốc Trị gật đầu liên tục. Ông đã an bài xong con trai, hai vị lão nhân gia trong nhà cũng đã được người của Hoàng thượng đón vào kinh, nay đã không còn vướng bận gì nữa. Nghĩ đến việc Khâm sai Chiết Nhĩ Khẩn và Phó Đạt Lễ sắp tới, không bao lâu nữa nơi đây có thể sẽ bùng lên chiến hỏa, lòng ông lại nặng trĩu.

Đã là canh ba hơn, bầu trời đêm cuồn cuộn những đám mây đen lớn, đang tụ lại, ép lại, lăn lộn, bôn ba, cuối cùng trong cuộc tranh đấu không ai nhường ai, phát ra tiếng gầm giận dữ ầm ầm. Tiếng sấm trầm đục này lại mang theo tia chớp xé toạc tầng mây, xé toạc màn đêm, xé toạc mặt đất, và xé toạc cả lòng người. Những cơn cuồng phong từ trong thung lũng núi Ngũ Hoa tràn tới, càn quét bụi đất, cát đá trên mặt đất, rồi điên cuồng hất tung lên mái ngói, phát ra tiếng lạch cạch. Chu Quốc Trị bước tới cửa cao cao cuốn rèm lên, nhìn bầu trời đêm khó đoán, cảm thán nói với Cam Văn Côn: "Cam đại nhân, cục diện Vân Nam tuy cũng giống như bầu trời này, sơn vũ dục lai phong mãn lâu (mưa gió sắp tới, lầu đầy gió), may mắn là vẫn còn hai vị tri kỷ như huynh và đệ, mong rằng chúng ta có thể đồng tâm hiệp lực, cùng vượt qua gian khó."

"Chu huynh cứ yên tâm, đệ đưa lệnh công tử đi rồi, huynh... hãy bảo trọng!" Nói xong, dắt con trai út của Chu Quốc Trị, bước vào màn đêm.

Sấm sét, tia chớp, cuồng phong, mưa rào, ập tới che lấp bầu trời, làm rung chuyển thành trì trọng trấn biên thùy Tây Nam - phủ Côn Minh.

Phải rồi, thành Côn Minh phong cảnh như tranh vẽ đã mất đi vẻ bình yên vốn có. Một cuộc đại loạn đã được mưu tính từ lâu, sắp sửa bắt đầu. Ngô Tam Quế sẽ động thủ như thế nào, vị Khâm sai phụng chỉ tới nơi sẽ gặp phải vận mệnh gì?