Chu Bồi Công suy đoán quả không sai, Khang Hy triệu tập ba phiên vương cùng lúc vào chầu, vốn dĩ muốn bắt chước chuyện "bàn tiệc đoạt binh quyền" của Triệu Khuông Dận năm xưa. Thế nhưng Ngô Tam Quế lấy cớ ốm đau không đến, kế hoạch đoạt binh quyền của Khang Hy đành phải gác lại. Lòng dạ đang nóng như lửa đốt của ông cũng đành phải nguội lạnh, thay vào đó là nỗi uất ức khó lòng kìm nén. Ông nén giận, tại cửa Càn Thanh, ông vẫn giữ vẻ mặt tươi cười tiếp đón Ngô Ứng Hùng - kẻ thay cha đến hành lễ, vừa ban thưởng bạc, vừa ban thuốc, lại còn hạ chỉ an ủi Ngô Tam Quế đang "bệnh". Sau khi lui triều, ông càng cảm thấy trong lòng bứt rứt không yên.

Thế nhưng, giận thì giận, việc chính vẫn phải làm. Qua ngày mười sáu tháng Giêng, Khang Hy hạ chỉ triệu tập Thượng Khả Hỷ và Cảnh Tinh Trung đang ở kinh thành vào điện Càn Thanh để nghị sự. Khi loan giá đi ngang qua cửa Càn Thanh, Khang Hy vén tấm rèm lụa vàng óng nhìn ra ngoài, thấy Cảnh Tinh Trung và Thượng Khả Hỷ đang mặc áo long quái thêu hoa tròn màu vàng ngỗng mới tinh, cúi rạp người hành lễ, không khỏi mỉm cười nói lớn: "Hai vị vương gia đường xa vất vả, miễn lễ đi." Nói đoạn, ông dậm chân ra hiệu cho kiệu dừng lại, dưới thềm đan trì, ông mỗi tay đỡ một người, cười ha hả nói: "Trẫm không ngờ hai khanh lại đến sớm như vậy. Ở kinh thành có quen không? Thời tiết nơi này không bằng Quảng Đông, Phúc Kiến, phải mặc thêm áo ấm mới được..." Vừa nói, ông vừa chậm rãi bước dọc theo lối đi về phía điện Chính Đại Quang Minh, giọng điệu và thần thái toát lên vẻ thân thiết mười phần. Các đại thần tùy tùng ở Thượng thư phòng như Sách Ngạch Đồ, Hùng Tứ Lý, cùng Nghị chính vương Kiệt Thư, Nhất đẳng công Át Tất Long và các quan bộ viện đã sớm chờ sẵn ở cửa điện, thấy họ đi tới, vội vàng quỳ xuống đồng loạt, đợi ba người lần lượt vào điện mới đứng dậy nối đuôi nhau đi vào, khép nép đứng ở cửa điện.

Khang Hy bảo Cảnh Tinh Trung và Thượng Khả Hỷ ngồi xuống, nhấp một ngụm trà sữa trên ngự án, lúc này mới tỉ mỉ quan sát hai vị dị tính vương gia trước mặt. Lần cuối họ vào chầu là năm Khang Hy thứ ba, đã xa cách tròn sáu năm rồi. Thượng Khả Hỷ đã lộ rõ vẻ già nua, ánh mắt không còn thần thái như xưa, khi nhìn ngó đầu cứ run rẩy không ngừng, tay chân cũng có phần chậm chạp. Cảnh Tinh Trung thì đang độ tuổi tráng niên, ngực ưỡn bụng thót, ngồi ngay ngắn.

"Hai khanh ở đâu?"

Nghe hoàng thượng hỏi, Cảnh Tinh Trung vội đứng dậy từ ghế, cười làm lành đáp: "Bẩm hoàng thượng, Thượng Khả Hỷ ở nhà con trai, nô tài ở nhà em trai ạ."

Hóa ra em trai của Cảnh Tinh Trung là Cảnh Tinh Hà, con trai thứ ba của Thượng Khả Hỷ là Thượng Chi Lễ, đều giống như Ngô Ứng Hùng, là con rể của ông. Họ cưới công chúa, theo tiếng Hán gọi là phò mã, tiếng Mãn gọi là "Ngạch phò". Mấy người này đều lưu lại kinh sư, ở trong phủ ngạch phò, làm Tán trật đại thần. Cảnh Tinh Hà và Thượng Chi Lễ đều là những công tử lãng tử phong lưu, chỉ biết rượu chè sắc dục, không màng chính sự, chẳng ai bằng được Ngô Ứng Hùng. Đừng nhìn hắn vẻ ngoài thành thật, sau lưng lại giao du rộng rãi với các quan lớn đốc phủ bên ngoài, cứ hai ba ngày lại thư từ qua lại với Vân Nam một lần.

Nghe lời Cảnh Tinh Trung, Khang Hy gật đầu cười, trầm ngâm một lát, quay sang bảo thái giám tổng quản Dưỡng Tâm điện là Tiểu Mao Tử đang đứng hầu bên cạnh: "Truyền lời cho Nội vụ phủ, ban thưởng cho mỗi nhà hai vị ngạch phò ba trăm lạng bạc." Lại quay sang cười với Cảnh, Thượng: "Trẫm biết các khanh tiêu xài lớn, đừng nói trẫm keo kiệt. Hai vị ngạch phò này nhân phẩm tài học đều tốt, rèn luyện thêm vài năm nữa, trẫm còn muốn để họ chia sẻ việc bộ viện đấy..." Nói rồi, ông lại cười cười.

Hai chữ "tốt" này, tất nhiên là ám chỉ Ngô Ứng Hùng "không tốt". Thượng Khả Hỷ thấy Cảnh Tinh Trung không lên tiếng, vội cười nói: "Nô tài chúng thần dù có ba vạn lạng bạc cũng không bằng ba trăm lạng này của hoàng thượng. Lần này vào kinh, nghe Chi Lễ nói, vạn tuế gia rất cần chính, mỗi ngày xử lý việc công đến tận canh hai. Nô tài nói câu không biết trên dưới, vạn tuế hiện giờ còn trẻ, chưa biết quý trọng thân thể, đến tuổi như nô tài mới biết được! Vạn tuế gánh vác an nguy của ức vạn bách tính, càng nên bớt chút lao lực mới phải."

"Trẫm nào có muốn hưởng phúc? Việc quá nhiều, không thể không làm như vậy!" Khang Hy nhìn ra sân cung phủ đầy tuyết trắng, cảm thán nói, "Quỷ La Sát quấy nhiễu biên cương phía Đông Bắc, năm ngoái chiếm Mộc Thành của ta, giết hơn ngàn bách tính. Những tên man di này dùng xác người dựng giàn để nướng trẻ con ăn! Việc ở Tây Bắc càng loạn, Cát Nhĩ Đan không biết uống phải thuốc gì, dám không qua xin chỉ thị mà tự lập làm Hãn, lại còn cấu kết với Đệ Ba Tang Kiệt ở Tây Tạng, có ý định tiến quân về phía Đông thôn tính Mạc Nam, Mạc Bắc - các khanh đều là người tinh thông Hán sử, trong nước xảy ra chuyện như vậy, trẫm há có thể khoanh tay đứng nhìn? Còn sông Hoàng Hà, sông Hoài, mùa thu năm ngoái vỡ đê ba mươi bốn chỗ, bùn trong nha môn tuần phủ Hà Nam dày hơn một trượng, hơn hai mươi vạn bách tính phải đi tha hương cầu thực... Haiz!" Khang Hy lắc đầu, không nói tiếp nữa.

Nội đại thần, Đại học sĩ Sách Ngạch Đồ đang quỳ ở cửa bỗng tiến lên vài bước, dõng dạc tâu: "Vạn tuế, sứ thần nước La Sát là Gô-lai-ni sắp về nước, trước khi đi muốn diện kiến hoàng thượng, xin chỉ thị xử lý thế nào?"

"Hắn đang ở đâu?"

"Đang chờ chỉ ở ngoài cửa Ngọ Môn."

"Gọi hắn vào, trẫm muốn xem hắn là loại người gì!"

"Tuân chỉ!" Sách Ngạch Đồ dập đầu, đứng dậy hành lễ rồi cung kính lui ra ngoài truyền chỉ.

Hùng Tứ Lý trong hàng quỳ tâu: "Hoàng thượng nên phô bày uy nghi, để tỏ rõ phong phạm Thiên triều!"

"Hừ, hắn không xứng! Uy nghi hiện có cũng đã là đề cao hắn rồi!" Khang Hy vừa dứt lời thì từ xa truyền đến tiếng hô: "Sứ thần nước La Sát vào cung diện kiến!" Mọi người tò mò nhìn theo, chỉ thấy một bóng người gầy như que củi, bước chân lảo đảo, nhìn ngang ngó dọc bước vào cửa Càn Thanh.

Gô-lai-ni bước vào Tử Cấm cung như một người mộng du. Sự giàu có nơi đây khiến hắn kinh ngạc. Trước mắt đâu đâu cũng là vàng bạc và các tác phẩm nghệ thuật phương Đông tinh xảo tuyệt luân, hoa văn mây rồng uốn lượn trên cột điện, những chiếc đỉnh đồng mạ vàng lóa mắt, chum vàng, ngọc như ý khảm đá quý rực rỡ, các loại đồ sứ quý giá to lớn, chỉ cần mang về một món cũng đủ khiến hắn trở thành phú hào bậc nhất châu Âu... Thế nhưng uy nghi nghiêm cẩn nơi đây khiến hắn bớt đi vài phần ương ngạnh. Từ cửa Ngọ Môn trở vào, hai hàng cấm binh đứng thẳng như đinh đóng, thanh đại đao đeo bên hông kéo theo dải tua rua dài. Ngự tiền thị vệ như những pho tượng sắt, tay nắm chuôi kiếm đứng nghiêm, mắt không chớp lấy một cái. Hai bên điện lớn, hàng chục đại thần triều đình đội mũ gắn lông chim rực rỡ đang quỳ, đến một tiếng động cũng không nghe thấy. Trước điện, hạc đồng, rùa vàng nhả khói hương nghi ngút, tạo nên bầu không khí vô cùng trang nghiêm. Gô-lai-ni vì mải nhìn đến mức thất thần, lúc bước vào cửa điện suýt chút nữa vấp ngã, người đập mạnh vào khung cửa mới lảo đảo đứng vững. Hắn nhún vai, dang tay hỏi Sách Ngạch Đồ đi theo sau: "Thưa ngài, tôi phải làm thế nào đây?" Người trong điện nghe hắn nói tiếng Hán chuẩn xác như vậy, nhất thời sững sờ.

Sách Ngạch Đồ lạnh lùng nói: "Theo lễ nghi Đại Thanh ta quy định, hãy hành lễ tam quỳ cửu khấu diện kiến hoàng thượng!"

Nhìn người đàn ông tóc vàng mắt xanh mũi cao này, mặc áo đuôi tôm tay ngắn mà cũng bắt chước "tay áo móng ngựa" một cách nghiêm túc, Khang Hy suýt chút nữa bật cười. Đợi hắn hành lễ xong, vừa định mở miệng hỏi, Gô-lai-ni đã tự mình đứng dậy, cao giọng hô:

"Ồ! Bác Cách Đức Hãn vĩ đại! Được diện kiến ngài trong cung điện kỳ diệu và mê hoặc này, tôi cảm thấy vô cùng vinh hạnh. Tôi thay mặt cho Sa hoàng bệ hạ vĩ đại của nước Đại Nga là Đại công A-liệt-khắc-tát Mi-kha-i-lô-vích gửi lời chào cao quý nhất đến ngài." Nói rồi, hắn dang rộng hai tay định bước tới ôm chầm lấy Khang Hy.

Thế nhưng hắn chỉ bước được hai bước đã khựng lại. Khang Hy ngồi lặng lẽ, ánh mắt đen sâu thẳm không đáy toát ra luồng uy nghiêm khiến hắn không dám có chút khinh suất. Hắn cứng đờ người trong chốc lát, đành bất đắc dĩ cười: "Sự nhiệt tình của chúng tôi thể hiện qua hành động phóng khoáng, sự nhiệt tình của người Trung Quốc bao hàm trong vẻ đẹp tự nhiên, có sự hàm súc đáng ngưỡng mộ, người Anh cũng không thể sánh bằng... Tôi nghĩ, tôi nên trả lời theo lễ nghi của quý quốc thì hơn." Nói đoạn, hắn lại quỳ xuống.

"Gô-lai-ni," Khang Hy cuối cùng cũng lên tiếng, "ngươi cầu kiến trẫm là vì chuyện gì?"

"Tôi đến đây là để cầu xin sự thấu hiểu về sự kiện ở vùng A-mua, xin ngài đưa ra lựa chọn sáng suốt."

"Hừ hừ, cái gì? Chẳng phải là lưu vực sông Hắc Long của chúng ta sao? Nơi đó từ xưa là lãnh thổ Trung Hoa, có liên quan gì đến nước La Sát các ngươi mà đòi trẫm phải 'thấu hiểu'?"

"Tất nhiên, tôi không có ý phủ nhận lời bệ hạ, nhưng mảnh đất đó đối với nước Trung Quốc giàu có và rộng lớn của các ngài mà nói, chỉ là một phần nhỏ bé" - hắn không tìm được từ tiếng Hán phù hợp, đành giơ ngón út ra so sánh - "còn đối với Đế quốc Nga chúng tôi, công dụng lại rất lớn, rất lớn. Chúng tôi giao thương với châu Âu cần lông thú, ngài hiểu chứ? Mà quý quốc thì cần sự ổn định ở biên giới..."

Không đợi Gô-lai-ni nói xong, Khang Hy lạnh lùng ngắt lời: "Ý ngươi là, thứ ngươi muốn thì ngươi cứ cướp, đúng không?!" Tiếng quát này làm vang vọng cả điện Càn Thanh.

"Không không... không phải... Ồ, đúng vậy. Xin bệ hạ nghe tôi nói hết, tôi nhận lệnh Sa hoàng chuyển lời đến bệ hạ, ngài nên lấy mảnh đất hoang vu này làm điều kiện trao đổi để cầu xin sự ân sủng và quan tâm của Sa hoàng. Chỉ có như vậy mới đảm bảo được hòa bình và ổn định trong nước của bệ hạ."

"Ồ, lạ thật. Nước ta thái bình thịnh trị, có gì mà không ổn định? Dù có việc gì, cũng là việc nhà của Đại triều, liên quan gì đến La Sát các ngươi?"

"Tôi là ngoại thần của ngài, xin mạn phép nói thẳng. Địa vị của Đại Hãn không hề vững chắc. Ai cũng biết, mấy vị vương gia ở phương Nam quý quốc đang chuẩn bị một cuộc nổi loạn chưa từng có..."

"Ha ha ha ha," Khang Hy đột nhiên cười lớn, chỉ vào Thượng Khả Hỷ và Cảnh Tinh Trung hỏi Gô-lai-ni: "Ngươi có quen họ không?"

Gô-lai-ni nhìn hai người Cảnh Tinh Trung và Thượng Khả Hỷ đang ngồi phía dưới, nhún vai lắc đầu: "Không, không, không, tôi không có vinh hạnh đó..."

"Họ chính là những vương gia 'nổi loạn' mà ngươi nói đấy. Quân thần chúng ta hiện đều ở đây, ngươi thử nói xem, chúng ta không ổn định chỗ nào?"

Như bị giáng một đòn mạnh, Gô-lai-ni đang quỳ người nghiêng hẳn đi. Hắn đến Bắc Kinh đã được một thời gian, nhưng vì Sách Ngạch Đồ phong tỏa nghiêm ngặt, tin tức Cảnh Tinh Trung, Thượng Khả Hỷ vào kinh hắn hoàn toàn không hay biết. Lúc này, bị Khang Hy chặn họng bằng một câu, mặt Gô-lai-ni trắng bệch như tuyết, lẩm bẩm: "Đây là tin đồn... Xin Bác Cách Đức Hãn và hai vị vương gia tha lỗi. Tuy nhiên - tôi xin nhắc nhở hoàng thượng, quân Cô-dắc hùng mạnh của chúng tôi dưới sự thống lĩnh của tướng Ba-ha-la-ốp đã tiến vào vùng A-mua. Theo cách nói của người Trung Quốc các ngài, gọi là 'thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết'!"

Lời chưa dứt, Khang Hy "bộp" một tiếng vỗ bàn đứng dậy. Ông rời ngai vàng, bước đi cồm cộp, chỉ vào Gô-lai-ni nói: "Ngươi về bảo Mi-kha-i-lô-vích, Trung Quốc không có nội loạn, dù có, trẫm cũng tự mình bình định, không cần hắn ở cách vạn dặm mà lo chuyện bao đồng. Hoa Hạ Thiên triều ta là thánh địa muôn nước quy phục, bảo hắn sớm bỏ ý đồ, an phận giữ đất! Nếu không, sẽ có ngày binh đao gặp gỡ, để hắn biết uy nghiêm Đại Thanh không thể xâm phạm - dựa vào sự vô lễ hôm nay của ngươi, trẫm vốn nên chém đầu ngươi để răn đe, niệm tình hai nước giao hảo không chém sứ giả theo cổ nghĩa, tha cho ngươi không chết - Người đâu!"

"Tuân chỉ!"

"Áp giải hắn về dịch quán, hạn trong ngày mai giờ Ngọ phải rời khỏi kinh sư. Hừ, trẫm không tin, cái tên Ba-ha-la-ốp này lại có kết cục tốt đẹp hơn tên Tư-tiệp-pan-nốp chết ở cửa sông Tùng Hoa mấy năm trước!"

Ngụy Đông Đình, Lang Đàm, Mục Tử Hú, Tố Luân và đám thị vệ đã đợi từ lâu, nghe Khang Hy gọi, đồng thanh đáp lại như sấm dậy, tống cổ Gô-lai-ni ra khỏi Tử Cấm thành.

Một cuộc chiến ngoại giao bằng lời qua tiếng lại đã kết thúc. Khang Hy không nén nổi nỗi uất ức trong lòng, cứ nhìn chằm chằm vào quần thần trong điện nhưng không nói lời nào.

Cảnh Tinh Trung thực sự không chịu nổi áp lực từ ánh mắt nặng nề của Khang Hy, cuối cùng lên tiếng: "Vạn tuế, nước La Sát vô lễ như vậy, hoàng thượng sao không phát binh tiến đánh?"

Khang Hy gõ ngón tay lên nắp chén trà, lơ đãng liếc nhìn Thượng Khả Hỷ, nói: "Trẫm cũng có nỗi khó riêng, quốc gia chịu thiệt hại từ việc Ngao Bái loạn chính, nguyên khí chưa phục, nhất thời huy động binh lương đều là nan đề. Không thể nắm chắc phần thắng, trẫm sao có thể tùy tiện dùng binh?"

Những việc xảy ra ở điện Càn Thanh hôm nay, Thượng Khả Hỷ và Cảnh Tinh Trung đều hiểu rõ, chỗ nào cũng là đang nói về việc "triệt phiên". Từ sau khi vua Vĩnh Lịch của Nam Minh qua đời, phương Nam thực tế không còn chiến tranh. Ba phiên vương dẫn hàng chục vạn quân ngồi hưởng lương bổng triều đình, trong khi kẻ địch bên ngoài phương Bắc lại không thể chống đỡ, xem ra, "triệt phiên" là việc tất yếu. Hai người họ dù trong lòng hiểu rõ, nhưng không ai dám khơi mào chủ đề này. Thượng Khả Hỷ là không còn cách nào, binh quyền của ông đã bị con trai cả Thượng Chi Tín tước đoạt sạch sẽ; còn Cảnh Tinh Trung thì giữ ý định xem sắc mặt Ngô Tam Quế mà làm - quân của Ngô Tam Quế còn đông hơn tổng số quân của hai phiên họ cộng lại, dựa vào đâu mà Cảnh Tinh Trung phải làm kẻ đứng mũi chịu sào?

Khang Hy thấy Cảnh, Thượng hai người giả câm giả điếc, trong lòng không khỏi bốc hỏa, cảm thấy không thể cứ tỏ ra mềm mỏng với họ. Ánh mắt ông như điện quét qua hai vị vương gia, cười lạnh: "Trời muốn mưa, mẹ muốn lấy chồng, cứ để họ đi! Trẫm mời ba vị phiên vương vào kinh, vốn dĩ là để cùng bàn việc này. Ngô Tam Quế 'bệnh' rồi, hai khanh lại không thể tự quyết. Tính ra ba phiên chỉ đến được một phiên rưỡi. Nghĩ lại thật thú vị, chẳng lẽ trẫm đến cả tên hề La Sát này cũng không làm gì được sao?" Ông vốn định nói "chẳng lẽ trẫm bày Hồng Môn Yến ở đây", nhưng lời đến cửa miệng lại đổi ý.

Thượng Khả Hỷ cười khổ biện bạch: "Nô tài trước khi đến đây, từng phái người đi Vân Nam xem Ngô Tam Quế. Hắn quả thật bị đau mắt, năm ngoái lại mắc bệnh sốt rét, lấy cớ bệnh không chầu, dường như không có tâm tư gì khác."

"Thôi, không bàn chuyện này nữa. Sao trẫm lại nói đến chuyện này chứ? Ý định của trẫm các khanh đừng hiểu lầm, triều đình hiện chưa có ý triệt phiên, dù có triệt phiên cũng phải quang minh chính đại, tuyệt không làm chuyện 'thỏ chết chó săn bị giết, chim hết cung nỏ bị cất'. Trẫm từ khi hiểu chuyện đã lấy thành ý đối đãi với người - phải thành ý chính tâm trước, sau đó mới trị quốc bình thiên hạ được. Ba phiên nếu không phụ trẫm, trẫm sẽ không phụ các khanh. Các khanh cũng mệt rồi, lui ra đi."

Tiễn xong Thượng Khả Hỷ và Cảnh Tinh Trung, Khang Hy thay thường phục, đến nha môn Hình bộ nằm ở ngõ Thừng Tượng, thong thả uống trà trong phòng khách phía sau phòng ký ấn, đợi kết quả hội thẩm Phó Hoành Liệt. Bốn vị nhất đẳng thị vệ Ngụy Đông Đình, Lang Đàm, Mục Tử Hú và Cương Lư thấy ông có vẻ đầy tâm sự, từng người đứng thẳng tắp, im lặng như tờ.

Đột nhiên, một võ quan cao lớn vội vã đi vào, thở hổn hển, ngồi phịch xuống ghế đối diện Khang Hy, nhìn ra ngoài đầy bất an, quay mặt lại nói với Khang Hy: "Này, quan chủ quản của các người khi nào mới xuống... Hả? Là chủ thượng!"

Khang Hy thấy hắn sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, quên cả quỳ xuống, liền cười nói: "Là Đồ Hải à. Ngươi là nô tài, không ở yên trong phủ Cửu môn đề đốc, chui vào nha môn Hình bộ làm gì?"

Đồ Hải lúc này mới vội vàng quỳ xuống, mồ hôi như hạt đậu đã thấm ra trên trán: "Bẩm vạn tuế gia, nha môn Hình bộ đang hội thẩm Phó Hoành Liệt - à không, nô tài đến xem Ngô Chính Trị..."

Khang Hy thấy Đồ Hải hoảng đến nói năng lắp bắp, không khỏi buồn cười: "Ngươi với Ngô Chính Trị có giao tình gì, sao lại lôi cả Phó Hoành Liệt vào, Ngô Chính Trị đang thẩm Phó Hoành Liệt, ngươi nhúng tay vào là ý gì? Tay của Cửu môn đề đốc vươn hơi dài rồi đấy nhỉ?"

"Tuân chỉ. Nô tài đáng chết! Ngô Lục Nhất trước khi chết nói Phó Hoành Liệt là người trung lương. Hôm nay hội thẩm, thần có chút không kìm lòng được, nên đến tìm Ngô Chính Trị hỏi thăm tin tức..." Nói đoạn lại dập đầu liên tục.

"Đứng dậy đi, đứng sang bên kia. Uổng công ngươi xuất thân là tướng quân, đến một chút khả năng ứng biến cũng không có. Ngươi đến nha môn của Ngô Chính Trị làm trò, không sợ trẫm trị tội ngươi sao?"

"Nô tài với Phó Hoành Liệt không hề có quan hệ, hơn nữa nô tài không chủ trương triệt phiên, chính kiến cũng khác nhau. Phó Hoành Liệt dâng sớ bàn chính sự là vì xã tắc quốc gia. Lời nói đúng, thánh thượng chọn lấy; lời nói không đúng, thánh thượng bỏ qua. Thần cho rằng..."

"Ngươi đừng nói nữa, ngươi đến phòng ký ấn truyền chỉ, trẫm muốn gặp Phó Hoành Liệt."

"Hả?" Đồ Hải vô cùng ngạc nhiên, thấy mặt Khang Hy không chút biểu cảm, vội đáp: "Tuân chỉ."

Phó Hoành Liệt theo Đồ Hải vào. Dưới chân ông đeo xiềng xích nặng bốn mươi cân, kêu loảng xoảng trong sân tĩnh lặng. Tuy bước đi tập tễnh, nhưng khuôn mặt lại bình thản như đứa trẻ vừa ngủ dậy. Ngô Chính Trị Hình bộ và các quan thị lang, khoa đạo vì chưa có chỉ triệu vào trong, chỉ quỳ lạy ở sân thiên tỉnh của Hình bộ, đứng xa xa quan sát căn phòng ký ấn vốn dĩ bình thường nay bỗng trở nên tối cao vô thượng này.

"Phó Hoành Liệt." Khang Hy lần tràng hạt trên ngực, nói với Phó Hoành Liệt đang phục dưới đất, "Lúc này, tại nơi này, trong lòng ngươi đang nghĩ gì?"

"Tội thần đang nghĩ..." Phó Hoành Liệt run lên, ông hoàn toàn không ngờ Khang Hy lại hỏi câu này, liền ngẩng đầu nhìn Khang Hy, đáp, "Nơi này từ tiền Minh đến nay, luôn là nơi nắm giữ hình phạt của quốc gia, từ đây đi đến nơi quy túc chỉ trong gang tấc. Vạn vạn kẻ gian ác đền tội tại đây, cũng có những bậc nhân nhân chí sĩ bị oan ức nhục nhã tại đây... Lúc này tội thần không ngờ được diện kiến thánh nhan, giãi bày tâm can, thần dù chết cũng mãn nguyện."

"Ngươi có tâm can gì để giãi bày? Ngươi chẳng qua chỉ là một tri phủ nhỏ bé, dám vọng ngôn đại chính quốc gia, ly gián sự hòa thuận quân thần, chẳng phải tội đáng chết sao." Lời này giọng tuy không cao, nhưng chứa đựng áp lực vô cùng lớn, Đồ Hải và Ngụy Đông Đình cùng những người khác trong lòng không khỏi rùng mình.

Phó Hoành Liệt đánh liều đáp: "Thánh thượng nói vậy là sai rồi!" Mọi người có mặt đều giật mình, lại nghe Phó Hoành Liệt nói tiếp: "Hưng vong của quốc gia, thất phu có trách nhiệm, huống hồ thần chức trách là chăn dân? Thần tận mắt thấy Ngô Tam Quế và cha con Thượng Khả Hỷ làm điều trái đạo, hoành hành bất pháp, nếu ngậm miệng không nói, giữ mình cho khôn, thì là tội khi quân không báo; nếu thẳng thắn can gián phạm nhan, lại là tội vọng ngôn loạn chính - tiến thì thân chết, lùi thì tâm chết, thân chết và tâm chết cái nào hơn? Xin thánh thượng minh xét."

Khang Hy cảm thấy tim mình như từ trên cao rơi xuống, bốn chữ "xả thân thủ nghĩa" lóe lên như tia chớp, rạch lòng ông đau nhói: Một nhân vật như vậy, đến tận hôm nay mới phát hiện ra! Ông trầm tư một lát, tăng giọng gọi ra ngoài: "Ngô Chính Trị, ngươi vào đây." Ngô Chính Trị đáp lời, ba bước hai bước tiến vào, chưa quỳ vững đã nghe Khang Hy nói: "Các ngươi định xử lý Phó Hoành Liệt thế nào?"

"Thắt lưng trảm."

"Không thể nhẹ hơn sao?"

"Bẩm vạn tuế, thần chỉ có thể định tội theo luật, ân huệ từ trên ban xuống, giảm án nhẹ tội phải do hoàng thượng đặc ân."

"Ừm. Vậy thì... bỏ chợ (xử tử nơi công cộng) đi. Thực ra bỏ chợ cũng như chém đầu, tuy không tránh khỏi cái chết, nhưng so với thắt lưng trảm, dù sao cũng nhẹ hơn một bậc." Khang Hy nói xong thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn Phó Hoành Liệt, lại nói, "Ngươi vừa rồi nói rất hay, trẫm thành toàn cho ngươi - đừng oán trẫm tàn nhẫn, triều đình có nỗi khó của triều đình. Ngươi còn lời nào không? À, mẹ già, con nhỏ của ngươi, trẫm sẽ dặn Hộ bộ chú ý chu cấp..." Vừa nói, vừa quan sát Phó Hoành Liệt.

Phó Hoành Liệt lúc này nghe đến mẹ già, con nhỏ, thực sự còn đau hơn vạn tiễn xuyên tim. Ông đẫm lệ, cố nén không để mình khóc thành tiếng, chỉ phục xuống hành lễ tam quỳ cửu khấu, giọng run rẩy nói: "Tội thần không còn lời nào... Tạ ơn..." Đứng dậy lại vái chào Đồ Hải và Ngô Chính Trị mỗi người một cái, cười trong nước mắt: "Ngô huynh, Đồ huynh, tiểu đệ xin cáo từ tại đây!" Rồi xách xiềng xích, ngẩng cao đầu đi ra ngoài sảnh.

"Đứng lại!" Khang Hy đột nhiên đứng dậy quát lớn. Mặt ông đỏ bừng, vài bước chân từ trong sảnh bước ra, ánh mắt như điện nhìn chằm chằm Ngô Chính Trị, ra lệnh liên hồi: "Cởi hình cho hắn!" Nói đoạn bước chân không ngừng tiến về phía Phó Hoành Liệt, vừa nhìn hai vị quan tư đạo vội vàng mở khóa cởi hình, vừa vỗ vai Phó Hoành Liệt nói: "Tốt! Quả nhiên là gan mật sáng soi, quả nhiên là bậc nam tử hán oanh liệt! Giết một vị thần tử như ngươi, trẫm chẳng phải thành kẻ bạo chúa Kiệt, Trụ sao?"

Phó Hoành Liệt bị biến cố bất ngờ này làm cho ngẩn người, đợi hiểu ra, làm sao còn kiềm chế được mình, phục người xuống đất gào khóc.

Khang Hy đỡ Phó Hoành Liệt dậy, khẽ nói: "Ngươi cứ ở lại Bắc Kinh trước. Bạn bè của ngươi có không ít người đang làm việc ở kinh thành, còn cả Chu Quốc Trị cũng đã được điều đến Bắc Kinh. Ngươi ở nhà họ dưỡng bệnh, có tấu chương, kiến nghị gì, có thể nhờ Đồ Hải dâng lên thay. Sau này trẫm muốn dùng hòn đá như ngươi, vẫn gọi ngươi về Quảng Đông làm quan, ngươi dám không?"

"Nô tài có gì mà không dám?"

"Tốt, ngươi đứng dậy đi."