Thuận Trị hoàng đế chưa hề "băng hà", ngài vẫn còn sống. Lúc này, Thái hậu và Hoàng hậu đã đẫm lệ rời đi, tâm trạng rối bời của ngài cũng dần bình ổn. Ngồi một mình trong Dưỡng Tâm điện, một nỗi buồn man mác không tên bỗng ùa về trong lòng. Mùi hương bách hợp trong đỉnh đồng mạ vàng quá đỗi nồng nặc, Thuận Trị không kiên nhẫn sai người dọn sạch hương liệu, thế nhưng vẫn không sao ngồi yên được. Ngài phất tay áo bước ra khỏi Dưỡng Tâm điện, đứng dưới thềm Đan Trì hít một hơi thật sâu, như muốn dùng cái lạnh lẽo thấu xương này để xua tan nỗi u uất trong lòng.

Bầu trời xám chì, những tầng mây nặng nề chậm rãi di chuyển về phía Nam. Ngài ngước nhìn vòm trời huyền bí và biến ảo khôn lường, lặng im không nói. Một cơn gió lạnh thổi qua, ngài theo bản năng khẽ xoa hai vai. Lão nội thị Thường Hạo lập tức tiến đến, nhẹ nhàng khoác lên người ngài chiếc áo choàng lông cáo thêu rồng gấm xanh. Ngài nhíu mày: "Sao lại là cái này?"

Thường Hạo nghe vậy, bình tĩnh quỳ xuống tâu: "Bẩm Vạn tuế gia, Hoàng thái hậu có lệnh, chủ tử trong lòng không vui, không cho phép nô tài lấy chiếc áo choàng lông cáo trắng kia ra..."

Nghe là ý chỉ của Thái hậu, Thuận Trị không nói thêm gì nữa, chỉ lạnh lùng ngẩng mặt lên, trong lòng thầm nghĩ: Sắp tuyết rơi rồi, thế giới này, hoàng cung này rồi sẽ chỉ còn một màu trắng xóa. Những mái ngói lưu ly vàng, nền gạch xanh, hạc đồng, nhật quỹ... đều sẽ bị nhuốm màu trắng. Những thứ này, Hoàng thái hậu quản được sao?

Năm Thuận Trị thứ mười bảy là một năm không may mắn đối với ngài. Từ tháng Giêng, Cử Thành và Ninh Dương đã báo tin mất mùa, kéo dài đến tận tháng Sáu, nhiều nơi ở Trực Lệ, Sơn Đông, Thiểm Tây, Túc Châu hạn hán đến mức cỏ không mọc nổi. Là người đứng đầu lê dân, mà ông trời lại chẳng đoái hoài, chẳng lẽ do mình có chỗ nào thất đức? Tháng Năm, ngài hạ chiếu tội mình, Tể phụ La Ba Cáp Nạp cũng dâng sớ tự trần tội lỗi, cầu hoàng thượng cách chức để thuận theo ý trời. Tháng Sáu, ngài lại đi bộ đến Nam Giao trai giới. Sự thành kính của ngài quả nhiên đã cảm động ông trời, mưa lớn liên tiếp mấy ngày. Ngài cũng trút được gánh nặng, cảm thấy năm nay có lẽ sẽ thuận lợi hơn đôi chút, dù là năm hạn hán ảm đạm, chắc cũng không đến nỗi tai ương kéo dài mãi?

Nào ngờ đến tháng Tám, vị Hoàng quý phi Đổng Ngạc thị mà ngài sủng ái nhất lại lâm bệnh qua đời!

Như sét đánh ngang tai, Thuận Trị bàng hoàng đến mức tối sầm cả mắt, chỉ biết khóc khan mà không thể rơi lệ. Ngài lên ngôi năm bảy tuổi, mười lăm tuổi trừ khử bè phái Đa Nhĩ Cổn, dẹp yên Nam Minh, đánh bại Trịnh Thành Công. Sau đó lại mở khoa thi lấy sĩ tử, dày công tìm kiếm nhân tài người Hán. Khi bốn bể mới yên, ngài cũng chưa đầy hai mươi tuổi, mọi sự đều như ý, chỉ có hôn nhân là không hài lòng. Thân vương Đa Nhĩ Cổn năm xưa cậy quyền làm ác, ép chỉ định con gái của Khoa Nhĩ Thấm Trác Lễ Khắc Đồ Thân vương Ngô Khắc Thiện là Bát Nhĩ Tề Cẩm thị làm Hậu. Thái hậu gả cho Đa Nhĩ Cổn, cũng hùa theo ép ngài. Đúng là ép bò uống nước! Nhưng ngài đành phải hư tình giả ý, chẳng đầy hai năm sau liền phế bà ta thành "Tĩnh phi", chuyển sang ở cung bên. Chốn hậu cung giai lệ ba ngàn, ngài lại chỉ yêu mỗi Đổng Ngạc thị, người lớn hơn mình năm tuổi.

Có lẽ vì thương nhớ người chồng cũ, Đổng Ngạc thị từ khi vào cung, đôi mày liễu chưa từng giãn ra. Trời mới biết đây là loại tình cảm kỳ quặc gì. Đổng Ngạc thị càng như vậy, Thuận Trị lại càng không thể buông bỏ, tìm đủ mọi cách để lấy lòng nàng.

Mà giờ đây, mọi chuyện đã qua. Hồn thơm của Đổng Ngạc thị đã bay về nơi chín suối, còn gì để luyến tiếc? Ngài thấy vạn vật trở nên xấu xí, dơ bẩn, chỉ có người phụ nữ hay cau mày nhíu trán kia là đẹp, vậy mà nàng lại bị phong ba tàn nhẫn cướp đi. Thật không biết kiếp này làm sao giải tỏa được nỗi đau thấu tâm can này.

Thuận Trị đứng trước điện một lát, gió thổi qua, vài hạt tuyết rơi lả tả, đập vào mặt đau buốt, ngài không khỏi rùng mình, quay trở lại điện. Những chồng tấu chương và điệp báo chất cao như núi trên long án, ngài chẳng buồn liếc nhìn, cứ thế đi thẳng về phía Tây Noãn các. Cung nữ đứng đầu canh giữ cửa các là Tô Ma Lạt Cô, người được Thái hậu tin cẩn nhất. Lúc này, thấy Thuận Trị hoàng đế đi tới, bà liền đưa mắt ra hiệu. Các thị vệ hầu hạ ngoài điện là Oa Hách, Tây Trụ, Chiết Khắc Đồ, Giác La Tái Nhĩ Bật cùng lặng lẽ cúi người hành lễ rồi thức thời lui ra.

Tô Ma Lạt Cô đứng dưới hiên, lòng cũng đầy tâm sự. Bà vào cung năm Thuận Trị thứ tám, vốn là con gái của Tá lĩnh Cách Lăng Thái thuộc Chính Lam kỳ. Năm sáu tuổi, bà mất mẹ. Cha muốn tục huyền, cầu hôn với cháu gái của Kỳ chủ Tái Lạc trong kỳ. Cô gái này cũng thẳng thắn, nói với người làm mối: "Cái ông Cách Lăng Thái mà ông nói, người thì cũng được, chỉ là bên cạnh có một cái gánh nặng. Cô nương đây không rảnh làm mẹ kế người ta, bảo ông ta mau dẹp bỏ cái ý định đó đi!" Tái Lạc là cấp trên trực tiếp của Cách Lăng Thái. Câu nói này từ chỗ Tái Lạc truyền đến khiến ông ta lâm vào thế khó. Đang lúc bí bách, đúng dịp năm đó kỳ tuyển tú nữ vào cung, cha liền đưa bà vào. Cũng là duyên trời định, Hiếu Trang Hoàng thái hậu tình cờ đến Trữ Tú cung, thấy một đám tú nữ đang quỳ chờ tuyển trong sân, liền bước tới xem, thấy một cô bé nhỏ nhắn đôi mắt sáng ngời cứ nhìn chằm chằm vào mình, liền cúi người kéo Tô Ma Lạt Cô lại nhìn. Tô Ma Lạt Cô từ sau khi mất mẹ chưa từng được ai yêu thương như vậy, thấy người phụ nữ này mày mục từ tường, liền mở miệng gọi một tiếng "Bà ơi", nước mắt cũng theo tiếng gọi mà trào ra.

Tiếng trẻ thơ trong trẻo này khiến Thái hậu thấy lòng ấm áp, bà cúi người ôm chặt Tô Ma Lạt Cô vào lòng, quay sang bảo quản sự thái giám: "Đứa bé này ta giữ lại. Tìm thêm một tú nữ lão luyện đến hầu hạ nó. –– Con à, chỗ bà có nhiều trái cây lắm, theo bà nào!"

Từ đó, Tô Ma Lạt Cô theo hầu Hiếu Trang Thái hậu. Thái hậu rảnh rỗi lại trêu đùa bà, dạy bà biết chữ, đọc sách, kể chuyện "Tam Quốc" cho bà nghe. Lớn dần lên, bà còn được dạy về điển chương chế độ của tiền triều và bản triều. Tô Ma Lạt Cô thiên tư cực cao, mười tuổi đã đọc không ít thi từ ca phú và văn chương chư tử bách gia, đến mười bốn tuổi đã chứa đầy bụng kinh luân. Thái hậu đương nhiên yêu quý, liền chỉ định bà đi hầu hạ Thuận Trị hoàng đế.

Đứng thẫn thờ dưới hiên một lát, gió lạnh ùa tới, bà rùng mình, rồi rảo bước về phía Nguyệt Động môn.

Thuận Trị vào Tây Noãn các, nhìn quanh bốn phía càng thêm buồn bã, đây là nơi ngài lui tới nhiều nhất trong suốt bốn tháng qua. Mọi thứ trong Noãn các vẫn y như lúc Đổng Quý phi còn sống: trên đĩa ngọc đặt trên giá gỗ tử đàn ở góc tường vẫn bày vài quả văn quan màu vàng kim, tỏa ra hương thơm nhàn nhạt; cây cổ cầm trên án thư đứt một sợi dây, cong queo, phủ một lớp bụi mỏng; trên bàn trang điểm, phấn sáp, trâm cài và muối xanh, xà phòng thơm nàng từng dùng vẫn bày nguyên trạng. Chỉ có trên chiếc giường khảm ngọc, vừa treo thêm một bức tiểu họa chân dung Đổng Ngạc thị trong cung trang mới tinh.

Đây là bức tranh thủy mặc do một họa công được Giang Ninh Tuần phủ Chu Quốc Trị tiến cử vẽ nên. Sau khi Đổng Ngạc thị qua đời, Thuận Trị hoàng đế năm ngày liền không ăn không uống, nằm liệt giường thoi thóp, ngự y trăm phương nghìn kế điều trị đều vô hiệu. Hiếu Trang Thái hậu Bác Nhĩ Tề Cát Đặc lo lắng đến mức không còn cách nào. May nhờ lão già Hồng Thừa Trù kiến văn rộng rãi, nói rằng "tâm bệnh phải dùng tâm dược". Thái hậu lập tức ban ý chỉ, truy phong Đổng Ngạc thị làm Hoàng hậu, điều động hàng chục họa sĩ tài năng từ kinh thành, Trực Lệ, Sơn Đông, Giang Tô đến kinh thành vẽ chân dung Đổng nương nương để an ủi thánh tâm. Nào ngờ dù mô tả thế nào, chẳng ai vẽ giống. Không ngờ bức chân dung của Trần La Vân dâng lên lại khiến cả cung chấn động, bất kể là người hầu hạ bên cạnh nương nương hay người chỉ mới gặp nương nương một lần, đều cho rằng cực kỳ giống, không chỉ giống mặt mà còn giống cả thần thái! Khi Thường Hạo dâng tranh lên ngự lãm, Thuận Trị đang bệnh tật ốm yếu bỗng bật dậy khỏi long sàng, ôm bức tranh vào lòng, nói: "Nàng ơi! Trẫm tưởng nàng đã đi rồi, hóa ra nàng vẫn còn sống!" Thái hậu vui mừng, lấy mười ngàn lượng bạc trong nội khố thưởng cho Trần La Vân, kinh sư truyền tụng thành giai thoại. Chu Quốc Trị vượt ba cấp Đạo, Niết, Phiên, một bước trở thành Giang Ninh Tuần phủ.

Từ đó, Thuận Trị tuy dần ăn uống trở lại, nhưng tinh thần vẫn không thể hồi phục. Dù mỗi ngày vẫn đến Cần Chính điện, nhưng đối với tấu nghị của đại thần đều không ý kiến, cũng không phê duyệt tấu chương, tinh thần hoảng hốt, như đang trong mộng. Mỗi ngày thỉnh an Thái hậu xong, ngài lại chui vào Noãn các này, nhìn bức họa ngẩn ngơ. Một lão nội thị bên cạnh Thái hậu có lần không bẩm báo đã xông vào, Thuận Trị nổi trận lôi đình, chẳng màng nể mặt Thái hậu, ra lệnh cho ông ta quỳ trước thềm tự vả bốn mươi cái.

Từ đó, người trong cung không ai dám làm phiền ngài ở đây nữa.

Lúc này, Thuận Trị đứng trước bức tiểu họa, đôi mày khẽ nhíu của Đổng Ngạc thị dường như chứa đựng nỗi niềm thâm tình, lại dường như mang theo oán khí u uất. Tà áo phất phơ, như thể sắp bước ra khỏi núi sông mùa thu lá vàng. Thuận Trị không kìm được thốt lên: "Trời ơi, trẫm đã là con của người, tại sao lại đối xử với trẫm tàn nhẫn như vậy?"

Ngay lúc này, cách Dưỡng Tâm điện không xa, trong phòng đợi chầu phía đông Càn Thanh cung, cũng có sáu người đang buồn bã đối diện với ánh đèn. Sáu người này, đứng đầu là đường huynh của đương kim Thuận Trị hoàng đế, Thân vương Kiệt Thư. Người thứ hai là lão thần ba triều, Nhất đẳng bá, Nội đại thần kiêm Nghị chính đại thần Sách Ni. Còn có Tương Hoàng kỳ chủ Ngao Bái, Chính Bạch kỳ chủ Tô Khắc Tát Cáp và Át Tất Long. Ba vị này đều là Lĩnh thị vệ Nội đại thần, cũng đều là Nghị chính đại thần. Trong sáu người chỉ có một người Hán, chính là Hồng Thừa Trù, người từng giữ chức Kế Liêu Tổng đốc thời tiền Minh, đầu hàng Mãn Thanh lập công lớn, được hoàng thất Thanh vô cùng tin tưởng. Sáu người này đều được triệu vào cung mấy ngày trước để khuyên can hoàng thượng. Vì Thuận Trị hoàng đế từ sau khi Đổng Ngạc thị qua đời, ngày đêm u uất, không màng triều chính, cứ đòi xuất gia làm hòa thượng. Hoàng thái hậu khuyên thế nào, cầu xin thế nào cũng không thay đổi được quyết định này, bèn gọi sáu vị Nghị chính đại thần vào cung, dùng đủ mọi cách để khuyên can hoàng thượng. Thế nhưng họ vẫn vấp phải bức tường. Thế là, hôm nay vừa mới mở lời đã bị Thuận Trị đuổi khỏi Dưỡng Tâm điện, lại không dám về phủ, từng người như tượng Bồ Tát trong miếu, không thể thật sự về phủ, bèn hẹn tụ tập tại đây.

Kiệt Thư không kìm được lòng nóng nảy: "Các người nói gì đi chứ! Chẳng lẽ cứ để hoàng thượng thật sự cạo đầu làm hòa thượng sao?"

Nghị chính đại thần Sách Ni trong nhóm là người có tư cách lâu nhất, địa vị cao nhất, tuổi đã gần bảy mươi, mấy ngày khổ sở khiến tinh thần thực sự không chống đỡ nổi, lúc này đang tựa vào giường, trông vô cùng mệt mỏi. Thấy mọi người không ai lên tiếng, ông thở dài nói: "Xem ra không xong rồi. Pháp nào cũng dùng rồi, mấy người chúng ta tự trói xin tội không nói, ngay cả Thái hậu cũng đã quỳ xuống, đều vô dụng. Còn muốn thế nào nữa?"

Ngao Bái ngồi trong góc mặt đầy giận dữ, nhổ một bãi nước bọt nói: "Thế này là thế nào! Một người đàn bà chết đi, mà lại sống không ra sống, chết không ra chết thế này..."

Lời chưa dứt, Sách Ni đã chặn ngang: "Nói gì thế? Chỉ biết càu nhàu thì có ích gì? Thánh tâm đã không thể lay chuyển, bây giờ vẫn nên nghĩ xem bước tiếp theo thế nào đi!"

Át Tất Long ngồi cạnh Ngao Bái thấy Ngao Bái có chút không giữ được thể diện, khẽ nhổm người dậy nói: "Theo ý đệ, hoàng thượng lần này đi, coi như là 'đại hành', chắc chắn sẽ có di chiếu, người kế vị chắc chắn là Tam A Ca không nghi ngờ gì."

Lời này thật sự gây chấn động! Nhưng ông vốn là người tin tức nhạy bén, việc gì không suy nghĩ kỹ không bao giờ nói, đương nhiên sẽ không nói dối. Tô Khắc Tát Cáp nghiêng người về phía trước, hỏi: "Sao lại thấy như vậy?"

Át Tất Long hạ thấp giọng đáp: "Đây là lời của Thang Nhược Vọng, Tam A Ca đã từng bị đậu mùa, có thể đảm bảo cả đời vô lo."

Vừa nhắc đến Thang Nhược Vọng, mọi người đều im lặng. Người này là người Đức, đến Trung Quốc truyền giáo đã hơn bốn mươi năm, tiền Minh Từ Quang Khải tiến cử ông vào Hàn Lâm viện làm việc. Người này tinh thông lịch pháp phương Tây, tính toán nhật nguyệt thực rất chính xác, nên từ khi vào Thanh đã giữ chức Khâm Thiên Giám chính. Thuận Trị coi ông ta như thần tiên mà kính trọng. Hoàng hậu thậm chí bỏ Phật quy y Thiên Chúa giáo, nói một là một, nói hai là hai, khẳng định lời của Thang Nhược Vọng, người kế vị chắc chắn là Tam A Ca Huyền Diệp rồi.

Kiệt Thư im lặng một lát rồi nói: "Chúng ta sao không thử dâng thẻ xin gặp hoàng thượng, hỏi cho ra nhẽ!"

Lời chưa dứt, Ngao Bái đã đáp trả: "Bốn cái 'then cửa sắt' đang canh ở đó, ngươi vào được không?" Bốn cái then cửa sắt ám chỉ Oa Hách và bốn người kia, bốn người này ngoài Thuận Trị ra, chẳng nể nang ai cả. Nói đến đây mọi người lại không còn gì để đáp.

Một lúc lâu sau, Ngao Bái lại hừ mũi, nói: "Thế này thì hay, ai làm hoàng thượng lại do người di (ngoại bang) quyết định!"

Tô Khắc Tát Cáp nói: "Người di hay không người di, chỉ cần nói đúng, cũng đành chịu thôi!"

Ngao Bái vốn coi thường Tô Khắc Tát Cáp, lập tức đáp trả: "Ngươi đúng là nói nhảm!"

Sách Ni thấy hai người lại sắp cãi nhau, chán ghét nói: "Đừng như vậy, đều là trọng thần của quốc gia, cũng phải giữ chút thể diện."

Hai người nghe vậy quay mặt đi không nói gì. Tiếng hút thuốc òng ọc trong phòng khiến không khí càng thêm ngột ngạt. Hồng Thừa Trù im lặng nãy giờ ngẩng khuôn mặt gầy gò lên, cử động cơ thể nói: "Đã là thánh ý khó trái, chúng ta cứ đợi xem sao. Ta đoán thánh thượng sẽ có sắp xếp thôi."

Sau khi ngắm nghía bức tiểu họa trước Tây Noãn các hồi lâu, Thuận Trị lại bước ra ngoài sân. Tuyết vụn đã rơi dày chừng một tấc, bốn phía tĩnh mịch như một ngôi miếu hoang, ngài thấy tâm trạng bình tĩnh hơn nhiều. Đúng như Hồng Thừa Trù dự đoán, ngài có nhiều việc quan trọng phải sắp xếp trước khi rời đi.

"Vạn tuế gia, Phạm Thừa Mô phụng chỉ đến diện kiến." Thị vệ Oa Hách đã quỳ sau lưng khẽ tâu, "Trời lạnh thế này, Vạn tuế gia cũng nên..."

Thuận Trị không đợi hắn nói xong, phất tay rồi vào điện, lúc này mới để ý Phạm Thừa Mô đã phủ phục ở đó từ lâu. Thuận Trị ngồi xuống chiếc ghế gần giường, trong phòng ấm áp, một lát sau liền thấy toàn thân nóng bức, không khỏi đưa tay cởi khuy áo lông. Oa Hách vội tiến lên cởi giúp ngài rồi lui ra ngoài điện. Thuận Trị quan sát Phạm Thừa Mô: ông ta tuy mới ngoài bốn mươi, nhưng tóc mai đã bạc trắng, bím tóc hoa râm từ dưới hoa linh trên mũ kéo dài xuống tận đất, đầu cúi gần như chạm sàn.

Ngài ho nhẹ một tiếng, Phạm Thừa Mô biết thánh giá đã đến, đầu dập mạnh xuống viên gạch ba cái, dõng dạc tâu: "Nô tài Phạm Thừa Mô cung thỉnh thánh an!" Thuận Trị thản nhiên nói: "Phạm tiên sinh, đứng dậy đi, ngồi xuống đôn đằng kia."

Phạm Thừa Mô từ từ quỳ gối trái dậy, tay phải làm động tác vái, cúi người lui về phía chiếc kỷ thấp bên phải, nửa mông ngồi trên đôn trống chạm hoa sứ xanh: "Hoàng thượng triệu thần đêm khuya, không biết có thánh dụ gì?"

Thuận Trị thở dài một tiếng, liếc nhìn Phạm Thừa Mô, chậm rãi nói: "Trẫm hôm nay triệu khanh đến là để khanh thay trẫm thảo chiếu."

Phạm Thừa Mô thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ: "Việc này sao phải triệu vào ban đêm, chẳng lẽ quân tình Đông Nam có biến?" Oa Hách bưng đến một nghiên mực Đoan, mài sẵn một hồ mực. Phạm Thừa Mô lấy hết tinh thần, nhúng bút vào mực, tĩnh tâm đợi Thuận Trị mở lời.

Thuận Trị nhấp một ngụm trà, sắc mặt càng trở nên tái nhợt. Miệng nói: "Trẫm với thân phận đức mỏng tài hèn kế thừa đại thống, đến nay đã mười tám năm rồi. Từ khi thân chính, bất kể dùng người hay hành chính, cương kỷ pháp độ, so với Thái tổ, Thái tông, thực sự còn kém xa. Sau khi thống nhất thiên hạ, ngày ngày bị người Hán dắt mũi, dẫn đến vận nước không thịnh, dân sinh gian khổ, đây là tội thứ nhất của trẫm."

Nghe đến đây, Phạm Thừa Mô hoảng sợ đứng dậy, trong lúc quên mình, mực trên bút làm ướt đẫm tay áo. Ông chợt thấy thất lễ, lại vội vàng quỳ xuống tâu: "Hoàng thượng lên ngôi từ thuở nhỏ, ngoài dẹp khói lửa, trong yên quyền gian, nhập quan định đỉnh, chiếm giữ Hoa Hạ, xây dựng cơ nghiệp vạn đời không đổ. Có chỗ chưa trị được, đều là vì trong nước mới định, chưa kịp nghỉ ngơi mà thôi. Thánh thượng nói lời này, thần không dám viết!"

"Đứng dậy đi!" Thuận Trị thản nhiên nói: "Khanh viết đi!"

Sự bình tĩnh của ngài khiến Phạm Thừa Mô cảm thấy một nỗi sợ hãi, bèn kinh hoàng đứng dậy về chỗ, định thần lại, viết: "Trẫm đức mỏng, kế thừa cơ nghiệp, đến nay đã mười tám năm. Từ khi thân chính, cương kỷ pháp độ, dùng người hành chính, không thể noi theo di liệt của Thái tổ, Thái tông. Nhân nhượng qua loa, tạm bợ trước mắt, lại dần quen tục Hán, đối với chế độ cũ thuần phác, ngày càng thay đổi, dẫn đến quốc trị chưa đạt, dân sinh chưa toại, là tội thứ nhất của trẫm."

Thuận Trị tiếp tục nói: "Tiên đế đại hành, trẫm chỉ là đứa trẻ sáu tuổi, chưa từng làm tròn đạo hiếu với người. Trẫm vốn định hầu hạ Hoàng thái hậu thật tốt, bù đắp chút tiếc nuối này –––" ngài nghẹn ngào, rút chiếc khăn lụa trên giường lau mắt, "bây giờ, trẫm phải rời xa gối đầu của người, lại khiến Hoàng thái hậu vì trẫm mà đau buồn..." Nói đến đây, hai hàng nước mắt lặng lẽ chảy xuống.

Phạm Thừa Mô càng nghe càng kinh hãi, sắc mặt thay đổi, rời ghế phủ phục xuống đất, dập đầu liên hồi, tâu: "Hoàng thượng tuổi xuân đang độ, sao lại nói lời này? Nếu không nói rõ nguyên do, thần thà chết cũng không dám phụng chiếu." Nói xong lại dập đầu ba cái thật mạnh.

Thuận Trị hoàng đế rất hiểu tâm trạng của Phạm Thừa Mô. Ngài năm nay mới hai mươi bốn tuổi, nói ra những lời này, đừng nói Phạm Thừa Mô không dám viết, ngay cả vài tháng trước, chính ngài cũng chưa từng nghĩ tới. Nhưng bây giờ đã quyết xuất thế lìa trần, thì phải cắt đứt mọi tình duyên, nói chuyện không được để lại đường lui, nếu không hậu quả khó lường. Ngài định tâm nói: "Phạm tiên sinh, nếu đêm nay cứ câu nệ lễ nghĩa quân thần, tờ chiếu này đến sáng cũng không viết xong. Đứng dậy! Trẫm nói thật với khanh, đây là 'di chiếu' của trẫm, trẫm đã quyết ý từ bỏ thế gian xuất gia rồi!"

Phạm Thừa Mô chấn động: "Từ Tam Hoàng đến Ngũ Đế, đâu có chuyện như thế này! Người Mãn này thực sự ai cũng là kẻ si tình! Chú là Đa Nhĩ Cổn nhiếp chính nắm giữ triều cương, chỉ vì có tình cảm thanh mai trúc mã với Thái hậu mà không chịu cướp ngôi đoạt vị. Mười mấy năm nay, lại xuất hiện một vị muốn đi làm hòa thượng!" Trong lòng nghĩ vậy, miệng lại nói: "Từ bỏ cửu ngũ, như vứt bỏ đôi giày cũ, vốn là lời giải vây của các bậc hiền hoàng thời xưa khi bất đắc dĩ. Nay bốn bể quy tâm, vạn dân hòa hợp, thánh thượng có điều gì không thỏa đáng mà muốn nhẹ nhàng vứt bỏ tôn vị vạn thừa, bước vào con đường không đoán trước được?"

Thuận Trị thấy ông cứ khuyên can, lại là những lời cũ rích, lòng bực bội, quát lớn: "Ý trẫm đã quyết, khanh không cần nói nhiều!"

Phạm Thừa Mô nghĩ ngợi rồi nói tiếp: "Thánh thượng đối với Đổng Hoàng hậu, đã ân trọng như núi, sống phong Quý phi, chết tặng Hoàng hậu, rất có lỗi với nương nương rồi, sao phải –––"

"Câm miệng," Thuận Trị cười lạnh, "người có chí riêng, đây là chuyện khanh quản sao?"

"Không phải thần nhiều chuyện, thần thảo chiếu này, chắc chắn sẽ bị Hoàng thái hậu biết. Thần dù vạn chết cũng không thể từ chối tội lỗi đó? Nên mới phạm nhan thẳng thắn ––"

Lời chưa dứt, chỉ nghe "bốp" một tiếng, Thuận Trị đập bàn giận dữ: "Ngươi sợ Hoàng thái hậu giết ngươi, việc này đã có trẫm làm chủ! Ngươi không phụng chiếu, chẳng lẽ trẫm không thể giết ngươi sao?!"

Phạm Thừa Mô cần chính là câu nói này, ông run rẩy bò dậy, ngồi lại bên kỷ, lòng quyết tâm, viết tiếp: "Phụ hoàng băng hà, trẫm mới sáu tuổi, không thể để tang ba năm, ôm hận trọn đời. Chỉ mong hầu hạ Hoàng thái hậu thuận ý đẹp lòng, mong sau vạn năm có thể làm tròn đạo tử, vơi bớt tiếc nuối trước kia. Nay vĩnh viễn rời xa gối đầu, lại khiến thánh mẫu đau buồn, là tội thứ nhất của trẫm." Tiếp theo đó tương đối thuận lợi, Thuận Trị hoàng đế đã có tính toán trong lòng, nói năng lưu loát. Ngài nói đến việc mình đối với quý tộc Mãn tộc không thể trọng dụng tin tưởng, đối với một số quan Hán lại tùy tiện ban thưởng; nói đến việc mình tính tình cao ngạo mà không thể khiêm nhường nạp gián, đối với hiền thần biết họ tốt mà không thể thân cận, đối với tiểu nhân thì biết họ sai mà không thể bãi miễn; nói đến việc thiết lập Thập Tam nha môn, ủy nhiệm hoạn quan, nói rằng điều đó chẳng khác gì sự hôn quân của các hoàng đế cuối thời Minh. Ngài liệt kê mười ba tội lỗi kể từ khi thân chính, nói một cách bình thản, như thể đang kể tội người khác, Phạm Thừa Mô tai nghe tay viết, còn phải tùy tiện trau chuốt, không dám phân tâm chút nào, chỉ thấy đầu óc căng lên như muốn nổ tung.

Nói đến đây, Thuận Trị thở dài nhẹ nhõm: "Trẫm biết lỗi lầm của mình rất nhiều, làm xong cũng thường thấy hối hận, nhưng chỉ vì nhân nhượng lười biếng, sau đó không thể sửa đổi tốt, dẫn đến lỗi lầm tích tụ ngày càng nhiều. Đây coi như là tội thứ mười bốn của trẫm vậy." Ngài nằm vật ra ngự tháp, nến trong cung đăng từng giọt từng giọt rơi xuống nền gạch xanh. Đột nhiên, đồng hồ tự minh đánh mười một tiếng –– đã là canh một giờ Tý rồi.

Phạm Thừa Mô biết, quyết định quan trọng nhất của Thuận Trị hoàng đế sắp được đưa ra. Vội nín thở, ngồi thẳng bút đợi lệnh. Thuận Trị nghỉ ngơi một lát, khẽ gọi: "Tô Ma Lạt Cô!" Tô Ma Lạt Cô đang canh ở cửa điện đang dỏng tai nghe, chợt nghe tiếng gọi, sợ đến run người, vội cúi người đáp: "Nô tài có mặt!"

"Gọi Oa Hách bọn họ đều vào nghe đi." Tô Ma Lạt Cô đáp "Dạ" rồi đi truyền gọi. Trong chớp mắt, Oa Hách cùng bốn thị vệ thân tín lần lượt đi vào, quỳ xuống lặng lẽ lắng nghe. Tô Ma Lạt Cô định lui ra, Thuận Trị lại gọi bà lại: "Ngươi cũng ở đây đi, ngươi hầu hạ Thái hậu mấy năm rồi, trẫm luôn coi ngươi như em gái, nghe chút cũng biết lòng." Tô Ma Lạt Cô chỉ biết dập đầu, không dám nói lời nào.

Thuận Trị ho nhẹ, từng chữ từng chữ, vô cùng rõ ràng nói: "Tân hoàng đế ––– ý trẫm lập Tam hoàng tử Huyền Diệp." Ngài dừng lại, "Các hoàng tử tuổi tác đều xấp xỉ, đứa trẻ này tuy nhỏ, nhưng thông minh hơn người, lại đã từng bị đậu mùa, trẫm cũng đã mời tạng tăng Ngạch Nhĩ Đắc Cát Lạt Ma xem mệnh cho nó, cũng là cách rất quý ––– những thứ này ngươi không cần viết ––– mẹ nó là Đồng Quế thị, nhân phẩm đoan trang nghiêm túc, đôn hậu ôn hòa, xứng đáng làm quốc mẫu. Cứ quyết định như vậy đi." Thuận Trị vừa suy nghĩ vừa nói: "Hoàng đế quá nhỏ, đương nhiên phải lập vài vị phụ chính đại thần, trẫm thấy –– Sách Ni ––– Tô Khắc Tát Cáp ––– Át Tất Long ––– Ngao Bái bốn người này là được."

Phạm Thừa Mô từng chữ từng chữ như khắc vào lòng, lập tức như uống được liều thuốc thanh mát, toàn thân nhẹ nhõm hẳn: Dù Thái hậu có trách tội, vẫn có bốn người này chắn phía trước. Lòng nhẹ nhõm, ngòi bút cũng viết nhanh hơn. "Đặc mệnh Nội đại thần Sách Ni, Tô Khắc Tát Cáp, Át Tất Long, Ngao Bái làm phụ chính. Họ đều là huân cựu trọng thần, trẫm gửi gắm tâm phúc, mong họ tận trung, bảo vệ ấu chủ, hỗ trợ chính vụ. Bố cáo trong ngoài, để mọi người đều biết."

Thuận Trị vốn yếu ớt, đêm nay tâm trạng lại đặc biệt kích động, đọc xong bản chiếu này, mặt đỏ bừng, nằm trên tháp, ho không dứt. Tô Ma Lạt Cô thấy vậy vội tiến đến bưng ống nhổ, Oa Hách vội đứng dậy tiến lên đấm lưng nhẹ nhàng cho ngài. Ngài lại nắm lấy tay Oa Hách nói: "Ái khanh, ngươi theo trẫm mấy năm rồi, hoàng đế quá nhỏ, ngươi phải cẩn thận một chút!" Oa Hách lúc này không chịu nổi nữa, "òa" một tiếng khóc lên, phủ phục dập đầu nức nở: "Nô tài dám không lấy lòng thành để bảo vệ ấu chủ!"

"Đừng khóc nữa," Thuận Trị khuyên, rồi quay sang hỏi: "Phạm tiên sinh, bốn người này, khanh thấy thế nào?"

Phạm Thừa Mô vội đặt bút lên giá, đứng dậy cúi người đáp: "Bẩm Vạn tuế, bốn vị đại thần này đều là thần tử của xã tắc, Vạn tuế gia thánh giám cực minh."

Nào ngờ Thuận Trị lại lắc đầu nói: "Cũng chưa chắc đã vậy, nhưng祖制 (tổ chế) quan Hán không được làm phụ chính, Phạm tiên sinh và các quan Hán đều nên thấu hiểu tâm sâu xa của trẫm. Xét bốn vị này, Sách Ni tư vọng đức tài đều tốt, tiếc là đã già; Tô Khắc Tát Cáp có tài, trung thành chính trực, dám làm việc, nhưng tư vọng lại quá thấp; Át Tất Long việc gì cũng không muốn ra mặt, nhu quá cương, nhưng quyết không gây chuyện; Ngao Bái minh quyết quả đoán, kiêm cả văn võ, tiếc là mất ở chỗ cương táo. Bốn người nếu có thể đồng tâm đồng đức phò tá ấu chủ, trẫm cũng có thể yên tâm mà đi rồi."

Đêm đã khuya, Phạm Thừa Mô đã lui ra, tuyết lớn trong Tử Cấm Thành đang rơi lả tả, vạn vật đều đông cứng trong đêm lạnh giá, ngưng đọng. Hồ lậu sắp cạn, đèn đã mờ, nến trên chân nến chảy dài, chỉ có tiếng mõ xa xa "cộc cộc –– cộc" vang lên thê lương.

Thuận Trị hoàng đế ngước khuôn mặt đẫm lệ lên dặn dò Thường Hạo: "Truyền chỉ Kính Sự phòng, mở khóa mở cung, trẫm đã khâm định người theo hầu lập tức xuất cung!"