Ngao Bái dẫn người lục soát phủ Sách Ngạch Đồ nhưng không thu hoạch được gì. Hắn hậm hực trở về, lòng đầy bực dọc, vừa đi vừa dặn dò Oai Hổ: "Không cần về phủ, ngươi hãy phi ngựa đi báo trước với Ban đại nhân rằng ta sẽ đến gặp ông ta ngay." Oai Hổ vâng lệnh, thúc ngựa phóng đi. Khi Ngao Bái tới phủ Ban Bố Nhĩ Thiện, cửa bên đã sớm mở sẵn, Lưu Kim Tiêu chột mắt đang đứng chờ ở cửa. Kiệu lớn được khiêng thẳng vào đến nhị đường mới dừng lại. Ngao Bái ngồi xuống ghế thái sư, chẳng đợi Ban Bố Nhĩ Thiện lên tiếng đã nói: "Chuyện này là thế nào? Đến cả một sợi tóc cũng không tìm thấy, uổng công ngươi là "trí đa tinh" đã cho người dò la từ trước."

Ban Bố Nhĩ Thiện mặc áo bào nhung tím, thắt lưng buông lơi, một tay khẽ xoắn đuôi tóc, tay kia vuốt ve cái trán cạo bóng loáng, rơi vào trầm tư. Việc lục soát phủ không thành, ông ta đã nghe Oai Hổ bẩm báo sơ lược, trong lòng không khỏi kinh nghi. Chỉ là ông ta vốn thâm trầm, không hề lộ ra sắc mặt. Hồi lâu sau, ông ta thở dài: "Ngao công, không biết ngài đã nghĩ tới chưa? Trước kia, ngài còn có thể lui về làm ẩn sĩ. Nay nước cờ này đã đi đến bước này, thật sự không còn đường lui nữa rồi."

Ngao Bái cười lớn: "Cần gì đường lui? Tào Tháo cũng là bậc anh hùng! Nay không còn Lưu Huyền Đức, Tôn Trọng Mưu, thì có gì phải sợ!" Ban Bố Nhĩ Thiện cũng cười: "Tuy không có Tôn, Lưu, nhưng cũng không có Hán Hiến Đế, ngài chớ nên chủ quan."

Điều này quả thực đúng. Ngao Bái lập tức thay đổi sắc mặt: "Lời này rất phải, theo ý ngươi, lão Tam hôm nay rốt cuộc đang ở đâu?" Ban Bố Nhĩ Thiện đáp: "Việc này không cần tra cứu nữa. Rõ ràng thám tử báo tin lão Tam ngày nào cũng tới phủ Sách Ngạch Đồ, hôm nay lại có người tận mắt thấy tiểu kiệu đi vào, vậy mà lại vồ hụt, xem ra chắc chắn là đã lộ phong thanh. Điều quan trọng là gió đã lọt ra từ đâu, kẻ nào đã làm lộ tin tức. Từ tối qua đến giờ chưa đầy mười hai canh giờ mà tin tức đã lan nhanh như vậy, thật đáng để suy ngẫm!"

"Ừm, theo lời ngươi nói thì trong phủ ta chắc chắn có nội gián, kẻ đó rốt cuộc là ai?" Ngao Bái trầm ngâm một lúc rồi nói: "Có cần gọi Tế Thế tới cùng bàn bạc không?"

"Tế Thế học vấn thì tốt." Ban Bố Nhĩ Thiện nói, "Nếu muốn tìm chương trích cú, dẫn kinh điển thì có thể tìm ông ta, nhưng đối với chuyện này, ông ta liệu có xoay xở được không? Thật ra cũng không cần tìm đâu xa, chỉ cần tra xét những người xung quanh trung đường là được."

"Ý ngươi là Tố Thu?" Người đầu tiên Ngao Bái nghi ngờ chính là nàng. Nhưng ngẫm lại, hắn lắc đầu tự nhủ: "Chắc không phải đâu! Ngay cả nhị môn nàng ta còn khó bước ra ngoài mà."

Ban Bố Nhĩ Thiện cười lạnh: "Ngao công sợ là chỉ mải mê vẻ đẹp mà không biết lòng dạ nàng ta chăng! Ta tuy không biết võ công, nhưng vẫn nhớ Ngao công từng nói nàng ta đi đứng không tiếng động, dường như khinh công rất giỏi. Nếu nàng ta là nữ hiệp võ lâm, thì sao lại không thể ra khỏi nhị môn của ngài?"

Những lời nói bâng quơ thường ngày mà Ban Bố Nhĩ Thiện vẫn nhớ kỹ như vậy khiến Ngao Bái không thể không khâm phục tâm cơ sâu xa của ông ta. Hắn gật đầu: "Yên tâm, dù nàng ta là mỹ nhân hay gian tế, ta đều có cách làm cho ra nhẽ!" Ban Bố Nhĩ Thiện nói: "Tốt! Vừa rồi Ngao công nhắc tới việc 'lão Tam đi đâu', tuy không phải việc cấp bách nhất nhưng cũng không thể bỏ qua. Ý ta là thỏ khôn còn có ba hang, ai dám bảo hắn chỉ có mỗi phủ Sách Ngạch Đồ?"

"Ban đại nhân, ngươi thật tài tình, được, được lắm! Bên cạnh ta không ai sánh bằng ngươi, việc này đành nhờ cậy cả vào ngươi." Nói đoạn, hắn lên kiệu về phủ.

Dù đã là tiết thu tháng mười, thời tiết Bắc Kinh đã bắt đầu trở lạnh. Tối hôm đó, sau khi dùng bữa, Ngao Bái và phu nhân Vinh thị ngồi ở hậu đường trò chuyện tiêu cơm. Những ngày qua, bao nhiêu chuyện dồn dập khiến Ngao Bái mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần, hắn nằm ườn trên ghế, duỗi chân cho Quất Tú và Thái Bình đấm bóp. Ngao Bái thản nhiên nói với Tố Thu: "Tố Thu, nàng tới Hạc Thọ Đường, lấy cái hộp vàng trên tủ phía sau bình phong mang tới đây."

Giám Mai thấy tim thắt lại, thấy Ngao Bái hơi hé mắt nhìn, vội đáp "Tuân lệnh" rồi đứng dậy rời đi. Vinh thị cười: "Sao giờ này lại nhớ tới cái hộp đó?" Ngao Bái cười: "Đó là nhân sâm tinh băng phiến tán thượng hạng! Trừ táo bổ khí, khoan trung tiêu độc. Giờ đều là người nhà cả, mang ra cho mọi người nếm thử!"

Đang nói thì Giám Mai đã bưng hộp quay lại, nàng không biết tại sao Ngao Bái đột nhiên nhớ tới nó, lại càng không hiểu tại sao lại chỉ định mình đi lấy. Trong lòng nàng đập liên hồi như thể trong hộp đang nhốt quỷ dữ. Nàng cố trấn tĩnh, giữ vẻ tự nhiên nói: "Lão gia, để ở đây ạ?"

Ngao Bái không chớp mắt, ra lệnh: "Mở ra."

Giám Mai cầm hộp trên tay, xoay qua xoay lại, giả vờ như không tìm thấy chốt mở, lật đi lật lại ngắm nghía một hồi lâu mới khẽ ấn vào một chiếc đinh đồng mạ vàng dưới đáy hộp. Cái hộp "tách" một tiếng bật mở, nàng giật mình suýt chút nữa làm rơi xuống đất. Ngao Bái cười lớn, nói với Vinh thị và mấy nha đầu: "Chỉ với bản lĩnh này, trong số các ngươi ai sánh được với Tố Thu cô nương?"

Hắn nhận lấy cái hộp, "tách" một tiếng đóng lại rồi đưa cho Vinh thị. Phu nhân Vinh thị đưa ống thuốc nước cho Quất Tú cầm, nhận lấy cái hộp xem xét kỹ lưỡng, loay hoay một hồi lâu rồi cũng bắt chước Giám Mai ấn mạnh vào nút vàng, nhưng cái hộp vẫn không hề nhúc nhích. Mấy nha đầu chuyền tay nhau, ai nấy đều đỏ bừng mặt nhưng thực sự không ai mở được hộp. Ngao Bái cười: "Các ngươi có ích gì chứ, cái này cần có công phu! Không có nội công thì dù biết chỗ mở cũng không tài nào mở được!"

Lúc này, Giám Mai vô cùng hối hận vì sự hấp tấp vừa rồi, ấp úng đáp: "Lão gia, nô tỳ vốn là người làm nghề mãi võ giang hồ, tuy không có 'nội công' gì, nhưng đã làm nghề này thì chút sức lực cũng phải có chứ ạ!"

Ngao Bái như không nghe thấy, lại mở hộp ra, lấy gói giấy bên trong rồi đổ hết thuốc vào ấm trà: "Tố Thu, nàng rót cho Đại thái và mọi người mỗi người một chén, trà của ta cũng thay đi."

Giám Mai gần như chết lặng, đầu óc quay cuồng. Nàng run rẩy rót cho mỗi người một chén. Vì quá căng thẳng, lúc rót chén trà còn lại của Ngao Bái, nàng suýt chút nữa làm rơi cả chén. Ngao Bái liếc mắt nhìn, thầm nghĩ: "Ban Bố Nhĩ Thiện quả có mắt nhìn, tiện nhân này quả nhiên có tật giật mình!"

Hắn cầm chén uống cạn, cười nói với Vinh thị: "Mọi người nếm thử xem, mùi vị không tệ đâu." Rồi quay sang bảo đám nha đầu: "Tất cả đều nếm thử đi!" Vinh thị cười uống cạn, đám nha đầu cũng uống hết. Chỉ riêng Sử Giám Mai cầm chén, ngẩn người nhìn mọi người.

"Sử Giám Mai?" Ngao Bái đột nhiên không gọi "Tố Thu" nữa, vẻ mặt hắn tựa như con mèo vồ được chuột, muốn thưởng thức đủ sự giãy giụa của con mồi rồi mới chịu vung vuốt hạ sát. "Sắc mặt nàng không tốt lắm nhỉ! Ừm, tại sao phải run? Nàng nên giả vờ lỡ tay làm rơi chén trà mới phải chứ! - Không giữ được bình tĩnh như vậy, lộ tẩy sớm quá đấy nhỉ?" Ngao Bái cười khà khà, "Chúng ta đều sắp chết cả rồi, nàng phải vui mới đúng chứ, sao lại mất hồn mất vía thế kia?"

Lời vừa dứt, không chỉ cả phòng biến sắc, mà ngay cả Vinh thị cũng nhận ra sự bất thường của "Tố Thu". Giám Mai đến bước này đành trấn tĩnh lại, nói: "Lão gia nói vậy là ý gì, nô tỳ không hiểu."

"Không hiểu?" Ngao Bái lạnh lùng nói, "Nàng muốn trộm thuốc của ta mà không thành, không ngờ ta lại tự đổi thuốc, phải không?"

Câu nói này lại cho Giám Mai một cơ hội, nàng quỳ sụp xuống, nói: "Lão gia là quan nhất phẩm đương triều, muốn giết một nô tỳ như con thì có gì khó? Cần gì phải bày ra cái bẫy này để người ta nhảy vào?" Nói đoạn, nàng nức nở khóc.

Vinh thị vốn thương cảm cho thân thế của Tố Thu, đối xử với nàng không tệ, nay thấy vậy cũng kinh ngạc: "Cái con tiện tỳ này, làm ra chuyện gì không phải thì mau nói đi. Giờ này còn làm bộ làm tịch khóc lóc cái gì!"

"Nô tỳ có tội gì chứ?" Giám Mai vừa khóc vừa nói, "Lão gia lấy thuốc độc tự uống còn bắt cả nhà cùng uống, lại không cho nô tỳ sợ hãi hay sao!"

Mọi người nghe vậy đều giật mình. Vinh thị cũng hoảng sợ: "Thuốc độc gì, ngươi thực sự muốn chết rồi sao!" Giám Mai chỉ che mặt khóc, không nói lời nào, Vinh thị nhất thời không biết làm sao.

Đúng lúc không biết giải quyết thế nào, Ngao Bái đột nhiên lạnh lùng hỏi: "Sao ngươi biết trong hộp này là thuốc độc?"

"Con nghe người ta nói."

"Ai?"

"Ban lão gia!"

Vinh thị nghe đến đây, đột nhiên hỏi: "Chuyện này lạ thật, Ban đại nhân đưa thuốc độc cho lão gia làm gì?"

"Con cũng không biết?" Giám Mai nghẹn ngào: "Hôm đó Ban lão gia tới, mang gói giấy này cho lão gia nói là 'Truy Hồn Đoạt Mệnh Đan'. Con rót trà nghe thấy, còn nói là muốn..."

"Câm miệng!" Ngao Bái nhớ lại cảnh tượng hôm đó, sợ nàng nói thêm gì về "lão Tam", vội quát bảo dừng lại. Một lúc sau, hắn mới gượng cười: "Chẳng lẽ nàng nghe không rõ sao! Gói thuốc của Ban đại nhân là để đi săn, lại khiến nô tỳ như nàng đa nghi rồi! Được rồi, nàng lui xuống trước đi!"

Giám Mai rời đi. Chuyện này khiến trong lòng phu nhân Vinh thị phủ một bóng đen, không biết chồng mình và Ban Bố Nhĩ Thiện rốt cuộc đang toan tính chuyện gì.

Ngao Bái trong lòng cũng không thoải mái, xem ra hôm nay đột ngột gây khó dễ cho Giám Mai cũng chẳng nắm được bằng chứng gì. Con bé Tố Thu này có đáng tin không, trong phủ còn ai là nội gián nữa đây?