Khâm sai đại thần Chiết Nhĩ Khẩn cung kính nâng thánh chỉ của Khang Hy, lên đường tới Vân Nam để tuyên đọc sắc lệnh triệt phiên. Ông dẫn theo tùy tùng, bất kể ngày đêm vất vả, cuối cùng cũng vượt qua muôn trùng núi non, đến tháng chín thì đặt chân tới phủ Vân Nam phong cảnh hữu tình.

Chiết Nhĩ Khẩn và Ngô Tam Quế vốn là chỗ quen biết cũ. Năm xưa khi Ngô Tam Quế còn trấn thủ Liêu Đông, chưa quy thuận Đại Thanh, Chiết Nhĩ Khẩn từng là người đưa tin, hai bên thường xuyên qua lại. Thậm chí có thể nói, việc Ngô Tam Quế quy hàng Đại Thanh cũng có phần công lao của Chiết Nhĩ Khẩn. Vì vậy, lần này triều đình phái ông đi thực thi việc triệt phiên là thích hợp nhất. Thế nhưng, đã nhiều năm không liên lạc với Ngô Tam Quế, ông cảm thấy khó lòng nắm bắt được tâm tư của vị Vương gia lật lọng này. Khi đi ngang qua thành Quý Dương, ông đã cẩn trọng để lại hai người là Phó Đạt Lễ và Tát Mục Cáp ở lại. Ngoài mặt là để giúp Bình Tây Vương lo liệu chuyện ăn uống dọc đường, chuẩn bị đón gia quyến Ngô Tam Quế đi về phía Bắc. Thực chất, ông sợ rằng nếu việc triệt phiên không thành, cả đoàn sẽ bị Ngô Tam Quế "tóm gọn", đến người về kinh phục mệnh cũng chẳng còn. Đây chính là đường lui mà ông đã chuẩn bị sẵn.

Mọi việc sắp đặt đâu vào đấy, Chiết Nhĩ Khẩn và Phó Đạt Lễ mới dẫn theo hơn hai trăm tùy tùng, rầm rộ tiến vào phủ Vân Nam. Đêm đó, họ nghỉ lại tại dịch quán, mật đàm cùng Chu Quốc Trị suốt một đêm. Ngày hôm sau, dưới sự dẫn đường của Chu Quốc Trị, họ dàn quân nghi trượng, thẳng tiến tới núi Ngũ Hoa.

Thực ra, ngay khi họ vừa vào địa phận Quý Châu, nhất cử nhất động đều nằm trong lòng bàn tay Ngô Tam Quế. Chỉ là ông ta giả vờ hồ đồ, vẫn ngày ngày uống rượu xem hát, tìm vui, bày ra bộ dạng kẻ không có chí lớn. Lúc này nghe tin khâm sai đã tới dưới chân núi, mới làm bộ hoảng hốt, hạ lệnh: "Pháo vang, mở cửa giữa đón chỉ!"

Ba tiếng pháo chấn động đất trời vang vọng giữa những ngọn núi và rừng cây trên núi Ngũ Hoa. Phủ Bình Tây Vương nguy nga tráng lệ mở rộng cửa chính. Hàng trăm hiệu úy nghi trượng, bên hông đeo bảo kiếm, tay nâng cờ xí, xếp thành đội ngũ chỉnh tề, nghiêm trang, uy vũ, hùng tráng, cung nghênh Ngô Tam Quế tóc bạc phơ bước ra cửa. Ngô Tam Quế đầu đội kim long vương miện, mình mặc áo bổ phục thêu rồng năm móng, nhìn thấy khâm sai chính sứ Chiết Nhĩ Khẩn tay nâng chiếu thư, dẫn theo phó sứ Phó Đạt Lễ tới trước cửa, liền nhẹ nhàng vẩy tay, buông ống tay áo ngựa trắng, cúi mình hành lễ: "Nô tài Ngô Tam Quế cung thỉnh vạn tuế thánh an!" Sau đó, trong tiếng trống nhạc, ông ta ung dung hành đại lễ quỳ lạy ba lần, dập đầu chín cái.

Sự cung kính và giữ lễ của Ngô Tam Quế, cùng việc sắp xếp nghi thức tiếp chỉ long trọng như vậy khiến khâm sai Chiết Nhĩ Khẩn vô cùng hài lòng. Tảng đá đè nặng trong lòng suốt dọc đường đi cuối cùng cũng tạm thời được trút bỏ, ông nói: "Thánh thượng cung an!" rồi giơ cao sắc thư, thay mặt thiên tử nhận lễ. Tiếp đó, ông thay đổi nét mặt tươi cười, chuyển chiếu thư cho Phó Đạt Lễ phía sau, rồi tự mình đỡ Ngô Tam Quế đứng dậy. Ông quỳ một chân, hành lễ: "Hạ quan xin thỉnh an Vương gia! Chúc mừng Vương gia! Chín năm trước tại kinh thành từng được diện kiến Vương gia một lần, nay nhìn lại thấy ngài lại trẻ ra nhiều, Vương gia quả là phúc lớn như biển!"

"Ha ha, bạn cũ cả mà, không cần khách sáo. Mời vào, mời Phó đại nhân! Cả ngài nữa, mời!" Ngô Tam Quế nói, mỗi tay dắt một người vào chính điện vương phủ.

Sau khi khâm sai an tọa và dùng trà, Ngô Tam Quế cười híp mắt nói: "Hai vị đại nhân, cách đây không lâu, Ngô Đan đại nhân mang chỉ tới Vân Nam, được thánh thượng ban thưởng rất nhiều vật phẩm. Ngô Tam Quế tài đức gì mà dám nhận ân huệ dày dặn của chủ tử như thế! Thực ra, hoàng thượng có việc gì, triệu tiểu vương vào kinh diện dụ là được rồi, cứ đi đi lại lại thế này, thật phiền lòng quá! Ai! Năm Khang Hy thứ ba vào chầu, tính ra đã chín năm rồi, lòng ta thực sự rất nhớ chủ tử. Ba năm trước chủ tử triệu ta vào kinh, đúng lúc ta lâm bệnh, từng nhờ Chu Trung thừa thay mặt vào cung thỉnh an. Nghe nói chủ thượng ngày đêm cần chính, gầy đi nhiều, nay đã khỏe hơn chưa? Chắc hẳn lại cao thêm nhiều rồi - chậc, người già rồi, ở nơi hoang dã xa xôi này, muốn gặp chủ tử một lần cũng chẳng dễ dàng gì!"

Những lời này của Ngô Tam Quế nói ra vô cùng chân thành, thiết tha, không hề có vẻ gì là giả tạo, khiến Phó Đạt Lễ cảm thấy sự việc không đến nỗi tồi tệ như Chu Quốc Trị đã nói, liền ngồi đó mỉm cười gật đầu, yên tâm uống trà. Chiết Nhĩ Khẩn lại hiểu rõ tính nết Ngô Tam Quế, không thể dùng lẽ thường mà suy đoán ông ta. Nghe xong lời bày tỏ, ông cười sảng khoái: "Vương gia nói rất đúng. Vạn tuế gia cũng rất nhớ Vương gia! Có thể nói là cách trở muôn trùng núi non, nhưng không ngăn được lòng quân thần - Phó đại nhân, mời mang thủ dụ của vạn tuế tới đây, trình cho Vương gia xem qua."

Sắp xếp này của Chiết Nhĩ Khẩn là điều họ đã bàn bạc từ trước. Theo quy trình thông thường, Ngô Tam Quế nên quỳ đón thánh chỉ ở cửa, nghênh vào chính sảnh, bày hương án, cung kính nghe khâm sai tuyên đọc. Thế nhưng, Chiết Nhĩ Khẩn và đồng sự hiểu rõ, đạo thánh chỉ này chính là lá bùa đòi mạng áp lên đầu Ngô Tam Quế, nếu quá nghiêm túc e rằng sẽ lập tức gây ra biến cố. Vì vậy, trên đường đi, họ đã bàn bạc nhiều lần mới quyết định xử lý linh hoạt, không dùng lễ thường để ép Ngô Tam Quế, mà dỗ dành ông ta tuân theo thánh mệnh để việc triệt phiên diễn ra suôn sẻ. Lúc này, khâm sai chính sứ đã lên tiếng, Phó Đạt Lễ vội vàng nâng thánh chỉ bằng hai tay, trình trước mặt Ngô Tam Quế để ông ta tự tiếp nhận. Thế nhưng, Ngô Tam Quế đâu phải kẻ dễ bị lừa, ông ta không hề mắc mưu. Vừa thấy Phó Đạt Lễ nâng thánh chỉ, ông ta lập tức đứng dậy rời ghế, đi xuống phía dưới, vẩy tay áo, vén bào, hô lớn: "Nô tài Ngô Tam Quế cung tiếp thánh chỉ. Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Sau đó, ông hành đại lễ quỳ lạy ba lần, dập đầu chín cái, tiếp nhận thánh chỉ rồi mở ra, trước tiên lớn tiếng khen: "Nét chữ thật đẹp." Sau đó mới từ từ mở ra, đọc một cách chậm rãi, kỹ lưỡng và nghiêm túc. Đây cũng là một màn kịch, nội dung thánh chỉ ông ta đã sớm biết, đối sách cũng đã chuẩn bị xong, nhưng lúc này vẫn giả vờ như không biết gì, đọc đi đọc lại ba lần, rồi cung kính đặt ngự thư lên hương án ở chính giữa, lúc này mới quay người ngồi xuống, tỏ vẻ vừa sợ hãi vừa thân thiện nói:

"Ta đoán chắc hoàng thượng đối với ta ân trọng, nhất định sẽ chấp thuận lời thỉnh cầu của ta. Trong chiếu thư nói ta có công với xã tắc, đó là vạn tuế quá khen rồi. Tục ngữ có câu 'lá rụng về cội', ta là người phương Bắc, sớm đã muốn về phương Bắc, đoàn viên an hưởng tuổi già. Ở bên ngoài lâu ngày, khó tránh khỏi có kẻ gièm pha trước mặt thánh thượng, vạn tuế đã nói như vậy, ta cũng yên tâm rồi. Vạn tuế quả là bậc thấu hiểu lòng người già!"

Phó Đạt Lễ cảm thấy Ngô Tam Quế hòa ái dễ gần, hoàn toàn không giống như lời Chiết Nhĩ Khẩn và Chu Quốc Trị đã nói, liền cười hỏi: "Không biết xe giá của Vương gia khi nào có thể khởi hành? Hoàng thượng đã cho xây vương phủ ở kinh thành để đón Vương gia, đại thế tử cũng ngày đêm mong ngóng Vương gia lên Bắc, cả nhà đoàn tụ, hưởng niềm vui thiên luân. Xin Vương gia cho biết ngày tháng, lộ trình, để hạ quan tâu rõ với hoàng thượng, sớm chuẩn bị."

"Ha ha ha, Phó đại nhân, chúng ta tuy chưa từng gặp mặt, nhưng nhìn qua là biết ngài là rường cột quốc gia minh mẫn, biết lẽ phải. Chuyện của ta có gì khó nói? Bây giờ đứng dậy đi ngay cũng có thể theo hai vị lên đường. Chỉ là chuyện đàn bà con trẻ trong nhà quá rắc rối. Phu nhân mấy hôm trước lại nhiễm phong hàn, nhất thời không thể lên đường. Những việc vặt vãnh này không nói làm gì, điều khó giải quyết nhất là đám binh sĩ tướng lĩnh dưới quyền, đều là những người theo ta nhiều năm. Hiện nay khắp vùng Vân Quý, tin đồn rất nhiều, đối với hoàng thượng rất bất kính. Ta tuy đã trừng trị vài kẻ, nhưng vẫn không trấn áp nổi. Hai vị khâm sai vừa tới, lời ra tiếng vào lại càng nhiều hơn, nếu không an ủi thỏa đáng, gây ra biến cố thì thật không xong!"

Nói đến đây, Ngô Tam Quế ngẩng đầu nhìn vẻ mặt thất vọng của Phó Đạt Lễ, không khỏi thầm cười. Miệng lại tiếp tục nói: "Khoảng cuối tháng mười..." Lời chưa dứt, đã nghe bên ngoài điện có tiếng ồn ào, một vị tướng quân trung niên mặt chữ "Điền" dùng hai tay đẩy hộ vệ, sải bước tiến vào. Đôi ủng ngựa sáng loáng giẫm trên nền đá hoa cương, phát ra tiếng kêu đanh thép.

Ngô Tam Quế thấy có người xông vào điện cắt ngang lời mình, nét mặt không vui, ngẩng đầu nhìn lên thì ra là tướng lĩnh dưới quyền Mã Bảo, liền quát lớn: "Là Mã Bảo sao? Cô đang cùng hai vị khâm sai đại nhân bàn luận đại sự triệt phiên, ngươi chưa được triệu gọi, lại không bẩm báo trước, mà dám tự tiện xông vào điện, đây là quy củ gì? Hả!"

Mã Bảo ngẩng cao đầu vái Ngô Tam Quế một cái, nhưng không trả lời câu hỏi, đột nhiên xoay người, lạnh lùng quét mắt nhìn Chiết Nhĩ Khẩn và Phó Đạt Lễ: "Các người chính là khâm sai sao? Ta nghe nói các người đang ép Vương gia của chúng ta lên đường?"

Chiết Nhĩ Khẩn lập tức hiểu ra, đây là màn kịch đã được sắp đặt từ trước. Vốn dĩ cũng lường trước Ngô Tam Quế sẽ giở trò, nhưng không ngờ lại khai màn sớm đến thế. Thấy ánh mắt Mã Bảo lạnh lẽo, vừa mở miệng đã muốn trở mặt, ông bình tĩnh bưng bát trà lên, liếc nhìn Ngô Tam Quế đang ngồi ngây ra, rồi thản nhiên dùng nắp bát gạt lá trà, không chút biểu cảm đáp: "Không thể gọi là 'ép'. Vương gia tự xin triệt phiên về Bắc dưỡng lão, hoàng thượng đã ân chuẩn, chúng ta chẳng qua là thay Vương gia hoạch định chuyện lộ trình. Vị tướng quân này chưa từng gặp mặt, không biết quý danh, cũng không biết hôm nay ngài tới đây có gì chỉ giáo?"

"Không dám! Ta là Mã Bảo, quản quân đô thống dưới trướng Bình Tây Vương! Khâm sai đã biết Vương gia 'tự xin' triệt phiên, lịch trình về Bắc đương nhiên cũng do Vương gia 'tự quyết'! Hai người vừa vào cửa, chén nước chưa uống đã giục hỏi ngày khởi hành, đây là ý gì?"

Ngô Tam Quế đỏ bừng mặt, "bộp" một tiếng đập bàn đứng dậy, chỉ vào Mã Bảo quát: "Láo xược! Là ai dạy ngươi quy củ như vậy? Tam Quế ta cầm quân hơn bốn mươi năm, chưa từng thấy tên binh痞 nào càn rỡ như ngươi! Người đâu! Đuổi ra ngoài!"

"Ha ha ha ha..." Mã Bảo ngửa mặt cười lớn, cười đến mức Chiết Nhĩ Khẩn và Phó Đạt Lễ biến sắc, lông tơ dựng đứng. Ngô Tam Quế giận dữ, trợn tròn mắt, quát lớn: "Ngươi cười cái gì, không biết uy nghiêm vương pháp của bản phiên sao? Lôi ra ngoài, đánh bốn mươi quân côn, đánh cho hết cái thói thổ phỉ của hắn!"

"Tuân lệnh!" Mấy tên hộ vệ đáp lời, ùa lên. Mã Bảo không hề nhượng bộ, một bước nhảy tới cửa điện, "xoẹt" một tiếng rút kiếm trong tay, lớn tiếng nói:

"Kẻ nào dám tiến lên, lập tức cho máu nhuộm điện Ngân An! Vương gia, mạt tướng mạo phạm, ngài muốn triệt phiên thì cứ việc, nhưng ngày khởi hành, lộ trình phải do Mã Bảo ta quyết định! Ta đã truyền lệnh, các cửa ải trọng yếu hai tỉnh Vân Quý đã phong tỏa, không có tín bài của ta, một con chuột cũng đừng hòng lọt ra ngoài! Hai tên khâm sai văn nhân các người, cứ ở đây mà chờ, ngắn thì mười ngày nửa tháng, dài thì mười năm tám năm, đợi việc triệt phiên của Vương gia xong xuôi rồi hãy nói chuyện lên đường! Vương gia thứ tội, mạt tướng cáo lui!" Nói rồi chắp tay cười lạnh bỏ đi.

Chứng kiến bầu không khí vừa rồi còn cung kính, hòa hợp, trong chớp mắt đã trở nên sát khí đằng đằng. Lời của Mã Bảo đã lộ rõ ý định muốn giam lỏng khâm sai. Trong lòng Chiết Nhĩ Khẩn nhanh chóng tính toán đối sách: "Xem ra sự việc nghiêm trọng hơn dự tính rất nhiều. Thay vì ngồi chờ chết, chi bằng phản khách vi chủ. Cứ nói thẳng ra xem Ngô Tam Quế trả lời thế nào: "Vương gia, giao tình của chúng ta đã hơn ba mươi năm, ngài biết rõ con người Chiết Nhĩ Khẩn ta, hôm nay hạ quan là phụng chỉ hành sự, không hề có ý gây thù chuốc oán với Vương gia. Vừa rồi Mã tướng quân nói như vậy, khiến hạ quan không hiểu nổi. Nếu Vương gia đã có sắp xếp, xin hãy nói thẳng. Cần làm thế nào, hạ quan và Phó Đạt Lễ nhất định tuân mệnh."

"Ai, ngài nói gì vậy! Chiết đại nhân đa tâm rồi. Ngài còn không biết Ngô Tam Quế ta sao? Mã Bảo này vốn là thuộc hạ của Trương Hiến Trung. Hắn xuất thân binh痞, hiểu gì lễ nghĩa? Sau khi ta dâng sớ xin triệt phiên, bên dưới bàn tán nghi ngờ rất nhiều, việc 'an ủi' vừa rồi chính là ý đó. Hai vị đừng chấp nhặt với kẻ thô lỗ này, cứ tạm thời chờ ở đây, hai tỉnh Vân Quý vẫn là ta quyết định. Khoảng sau cuối tháng mười, chúng ta nhất định sẽ khởi hành - đây là đại sự của triều đình, cũng là tâm nguyện nhiều năm của ta, không để những kẻ tiểu nhân này làm hỏng được! Ngài nói có phải không, Phó đại nhân?"

Phó Đạt Lễ cảm thấy bị lừa dối, nhục nhã, trong lòng đã đầy lửa giận, nhưng lúc này không thể trở mặt với Ngô Tam Quế, đành nuốt giận, đỏ mặt đáp: "Hạ quan thấu hiểu tấm lòng của Vương gia, phu nhân đã không khỏe, tướng lĩnh bên dưới lại không nghe lệnh, thì chậm lại vài ngày cũng không sao. Hôm nay hạ quan về sẽ dâng sớ tâu rõ với hoàng thượng, giải thích lý do là được."

"Sao, chẳng lẽ hai vị không chịu nể mặt ở lại hàn xá sao?" Ngô Tam Quế nói, lại quay sang nhìn Chiết Nhĩ Khẩn.

Chiết Nhĩ Khẩn biết đại sự không ổn, liền hơi cúi người: "Bẩm Vương gia, dịch quán đã sắp xếp xong. Chu Trung thừa cũng từng mời chúng ta ở lại phủ, chúng ta cũng xin miễn. Khách đi chủ an, chúng ta thực sự không muốn làm phiền thêm nữa."

Ngô Tam Quế biết họ cố ý giữ khoảng cách với Chu Quốc Trị, liền khoan dung nói: "Thực ra ở đâu cũng vậy thôi. Các ngài là đại sứ, cứ tùy ý vậy - Truyền lệnh: Mở tiệc tẩy trần cho hai vị khâm sai đại nhân!"

Lời vừa dứt, tiếng đàn sáo vang lên, trống nhạc rộn ràng. Từng bàn rượu ngon được các hiệu úy khiêng lên, trong chớp mắt hương rượu thơm nồng khắp điện. Trong tiếng nhạc, văn thần võ tướng dưới trướng Ngô Tam Quế lần lượt bước vào, cầm thủ bản lý lịch bái kiến hai vị khâm sai. Hai vị khâm sai cũng đứng dậy đáp lễ từng người. Chiết Nhĩ Khẩn quen biết nhiều, thỉnh thoảng còn nắm tay hỏi han. Bầu không khí căng thẳng, sát khí đằng đằng vừa rồi dường như biến mất, thay vào đó là một khung cảnh hòa hợp náo nhiệt. Hồ Quốc Trụ giữ chức Tư Diên, bận rộn mồ hôi nhễ nhại, thoáng thấy Uông Sĩ Vinh bước vào, liền tiến lại gần hỏi nhỏ: "Vương gia không phải bảo ngươi đi Tây An sao, sao lại đến đây rồi?"

"Uống chén rượu tiễn này rồi lên đường cũng chưa muộn mà. Ta cho ngươi hay, Tôn Diên Linh ở Quảng Tây lúc này chắc cũng đang bày tiệc đấy. Kịch hay còn nhiều, cứ từ từ mà xem!"

"Được! Ta chờ tin tốt từ tiểu Trương Lương ngươi!" Hồ Quốc Trụ nói, thấy mọi thứ đã sẵn sàng, liền đứng cạnh Ngô Tam Quế, lớn tiếng xướng: "Chúc hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế! Vương gia thiên tuế, thiên thiên tuế! Chúc hai vị khâm sai đại nhân phúc thể khang thái!" Các tướng nghe xong cùng nâng ly chúc mừng, duy chỉ có tên Mã Bảo "càn rỡ" kia không tới. Hắn đã sớm truyền lệnh của Bình Tây Vương ra bên ngoài: "Hai tỉnh Vân Quý từ hôm nay chỉ được vào, không được ra!"

Lời Uông Sĩ Vinh nói không sai chút nào, cách xa ngàn dặm tại Quế Lâm, trong phủ tướng quân của Tôn Diên Linh cũng bày một bữa tiệc đặc biệt.

Kể từ khi Khổng Tứ Trinh thu phục Đới Lương Thần trong phủ, đoạt lấy quyền điều động trung quân, Tôn Diên Linh luôn buồn bã không vui. Hắn vốn là người có tâm tính cực cao, sau khi vào kinh được Khang Hy tiếp đãi ưu hậu, lại thăng chức cho Tứ Trinh làm công chúa gả cho hắn, cứ ngỡ sẽ vinh quy bái tổ về Quế Lâm với thân phận phò mã, trấn áp được hai bộ hạ Mã Hùng và Vương Vĩnh Niên, trở thành danh tướng uy trấn bốn phương. Không ngờ Khổng Tứ Trinh lại làm thế, khiến hắn không những không thể uy phong, mà chút uy vọng trong quân cũng mất sạch. Hiện tại, người ra lệnh trên danh nghĩa là Tôn Diên Linh, thực chất mọi việc đều phải nhìn sắc mặt công chúa. Sau lưng không tránh khỏi có kẻ chỉ trỏ, mắng hắn "sợ vợ". Tôn Diên Linh nén giận, nhưng không có chỗ trút. Tức giận đến mức lấy cớ mắc phong hàn, tự mình đi đánh cờ, uống rượu.

Uông Sĩ Vinh hôm đó bị Khổng Tứ Trinh đuổi khỏi Thúy Tiên Lâu, tuy không dám tìm Tôn Diên Linh nữa, nhưng cũng không trở về núi Ngũ Hoa. Trong một lần Tôn Diên Linh ra ngoài săn bắn, hắn đột nhiên xuất hiện trước mặt. Tôn Diên Linh đang đầy bụng oán hận, sao có thể chống cự được cái miệng lưỡi sắc bén có thể nói người chết sống lại của Uông Sĩ Vinh, thế là lên "con thuyền giặc" của hắn, đồng thời chấp nhận mật chiếu của Ngô Tam Quế, trở thành Lâm Giang Vương của cái "Đại Chu triều" chưa kịp khai quốc.

Đúng ngày Ngô Tam Quế giam lỏng khâm sai, buổi chiều hôm đó, Tôn Diên Linh và Mã Hùng bắt tay nhau, lấy cớ triệu tập hội nghị quân sự, bày tiệc Hồng Môn, bắt giữ một loạt mười một tướng lĩnh như Vương Vĩnh Niên, Đới Lương Thần và cả Tuần phủ Quảng Tây.

Biến cố ập đến bất ngờ, Khổng Tứ Trinh lại bị che mắt. Những ngày này nàng nhận được tin báo khẩn từ khắp nơi rằng quân của Thượng Chi Tín và Ngô Tam Quế điều động thường xuyên, một dự cảm chẳng lành luôn quấy nhiễu nàng. Tôn Diên Linh đối với mình bằng mặt không bằng lòng, nàng cũng đã sớm nhận ra. Để phòng binh sĩ thành Quế Lâm đột biến, nàng phái Đới Lương Thần ngày đêm canh giữ hành dinh tướng quân, mỗi đêm canh hai về phủ bẩm báo công việc trong ngày. Nhưng đêm nay đã qua canh ba, bóng dáng Đới Lương Thần vẫn không thấy đâu, trong lòng nàng sinh nghi, sai người mang một chiếc ghế dài nằm lên đó, nhìn những ngôi sao trên bầu trời qua song cửa mà ngẩn người.

Trong cơn mơ màng, nghe từ phía hành dinh truyền đến tiếng tù và mơ hồ, tiếp đó là tiếng vó ngựa dồn dập, khiến chó sủa vang khắp phố. Khổng Tứ Trinh bật dậy, đang định sai người đi thám thính, thì nghe tiếng lá dây leo trên tường ngoài sân "xào xạc" vài tiếng, liền quát lớn: "Ai?"

"Là ta..." Theo tiếng nói đó, Thanh Hầu cầm một thanh kiếm gãy, lảo đảo ngã vào, toàn thân như bị tạt một thùng máu, máu đỏ tươi nhỏ xuống theo gấu quần. Hắn vịn vào khung cửa, sắc mặt tái nhợt, đứt quãng nói: "Cô cô... binh biến rồi! Người mau, mau chạy đi!"

Khổng Tứ Trinh kinh hãi kêu lên: "Cái gì, ngươi nói mau, chuyện gì đã xảy ra?"

"Tôn Diên Linh phản rồi! Tranh thủ lúc họ chưa tới, người mau chạy đi! Đến chỗ Phó đại nhân ở Thương Ngô..." Lời chưa dứt, thân hình Thanh Hầu mềm nhũn quỵ xuống, chỉ dùng thanh kiếm gãy chống đỡ thân mình, tuy không ngã xuống nhưng không còn động đậy nữa.

Khổng Tứ Trinh gào thét: "Thanh Hầu!" rồi lao tới, bàn tay run rẩy vuốt mái tóc rối bời của hắn, khóc không thành tiếng: "Là cô cô hại con, không nên mang con đến đây." Đột nhiên nàng ngừng khóc, quay người lấy thanh bảo kiếm treo trên tường, hét lớn về phía sau: "Đám nô bộc nhà họ Khổng đâu, tất cả ra đây!" Thế nhưng, không ngờ chẳng có một tên gia nô nào, người bước ra lại chính là chồng nàng, Tôn Diên Linh. Hắn cười lạnh nói: "Đừng gọi nữa, vô ích thôi." Vừa nói vừa bước vào, nói với Khổng Tứ Trinh: "Ta vì nghiệp lớn khôi phục Hán thất, nhận phong hiệu Lâm Giang Vương, hiện bên ngoài có hơn ngàn tướng tá đã bao vây phủ đệ rồi. Xin phu nhân đừng làm chuyện vô ích!"

"Cái gì, Lâm Giang Vương gì chứ? Là Ngô Tam Quế phong cho ngươi sao?"

"Cứ cho là vậy đi. Nhưng nàng yên tâm, chúng ta là vợ chồng kết tóc, ta sẽ không làm khó nàng."

Khổng Tứ Trinh nhìn chằm chằm Tôn Diên Linh rồi cười điên dại: "E rằng không phải tình nghĩa vợ chồng đâu nhỉ? Ngươi giữ ta lại, là muốn để lại một đường lui với triều đình, có phải không?"

"Tứ Trinh, nàng..."

"Đừng nói nữa, tòa lầu phía sau kia là nơi tiên phụ Định Nam Vương tuẫn tiết. Ngươi đã niệm tình vợ chồng, hãy để ta chết ở đó đi!"

Tôn Diên Linh gọi hai tên hiệu úy vào, cướp lấy thanh kiếm trong tay Khổng Tứ Trinh. Lúc này mới cười nói: "Dù sao đi nữa, nhà họ Khổng các nàng coi trọng tam tòng tứ đức nhất. Chỉ cần ta chưa viết giấy hưu, nàng vẫn là vợ ta. Tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu. Ta không cho nàng chết, chỉ là từ nay về sau, nàng không phải là Tứ Cách Cách, Tứ công chúa gì nữa, mà là Vương phi của Lâm Giang Vương ta! Nàng có biết không, Thi Vương Phụ Thần ở Thiểm Tây cũng đã dựng cờ nghĩa, không bao lâu nữa, ba vương sẽ hội sư về Trực Lệ. Ái Tân Giác La Huyền Diệp, sắp tiêu đời rồi!"