Trương Đình Ngọc nhìn bóng lưng A Quế, trong lòng vô cùng cảm khái. Những ngày trước, những vị quan như ông ta chỉ được triệu kiến theo lệ, hoàng đế hỏi qua loa vài câu về tình hình chức trách rồi cho lui. Hôm nay, Càn Long gần như không để A Quế nói lời nào, bản thân ngài lại dốc hết tâm can, bày tỏ nỗi lòng. Đến tận lúc này, Trương Đình Ngọc mới hiểu ra, Càn Long không chịu để mình về quê dưỡng lão không phải vì không thấu tình đạt lý, mà là vì không có người thích hợp để thay thế. Suy ngẫm một hồi, Trương Đình Ngọc tâu: "Hoàng thượng trị quốc dùng người vừa cẩn trọng lại vừa táo bạo, nô tài vô cùng khâm phục. Nhưng theo ý nô tài, một khi đã nhìn chuẩn thì có thể trọng dụng. Ngày trước Cao Sĩ Kỳ chưa đầy ba mươi tuổi, Thánh Tổ đã bảy lần thăng chức trong một ngày. Nô tài cũng vào Thượng thư phòng từ năm hai mươi mấy tuổi. Hoàng thượng hùng tài đại lược, theo hầu ngài sớm tối làm việc cũng là một cách rèn luyện, không nhất thiết phải câu nệ tư cách."

"Lời này của khanh trẫm cũng từng nghĩ tới." Càn Long trầm tư nói, "Thời Thánh Tổ mới chấp chính, tiểu triều đình Nam Minh vẫn còn, bên trong thì ba phiên cát cứ, thực ra vẫn là thời loạn. Nay quốc gia thái bình đã lâu, tuy nhân tài đông đúc, nhưng kẻ cầu may cầu ân lại trà trộn vào đó, không dễ nhận biết như thời loạn lạc. Hơn nữa, bây giờ có thể thong dong lựa chọn người hiền tài để sử dụng, đây là điểm khác biệt so với thời Thánh Tổ. Đại tiền năm trước, phủ Quả Thân vương diễn tuồng, hát vở "Trảm Mỹ Án", một đao chém xuống, máu đỏ chảy đầy sân khấu, con trai của Dận Đường - là Hoằng Trú phải không? - lúc đó sợ đến mức ngất xỉu. Đứa thứ hai nhà Thập tứ thúc là Hoằng Minh, thấy đầu bếp giết gà còn lấy tay che mặt không dám nhìn. Đặt vào thời Thánh Tổ, chẳng phải trò cười sao? Phó Hằng đi duyệt binh ở Vu Hồ, không xin chỉ dụ đã giết hai tên thiên tổng đến muộn, tướng quân Vu Hồ dâng tấu nói "Phó Hằng hành pháp khiến ba quân run sợ", ý là quá nghiêm khắc, trẫm phê bản tấu mắng hắn là "diễn kịch". Nực cười, ngay cả quân quan vi phạm kỷ luật mà không dám giết, thì gọi là tướng quân gì? Muốn làm người tốt, chi bằng đi làm hòa thượng!"

Ngài giảng giải một tràng dài, Trương Đình Ngọc nghe đến tâm phục khẩu phục, thở dài: "Nô tài là người đã theo ba đời chủ tử, nay đã gần đất xa trời, không còn được tận mắt chứng kiến thời kỳ cực thịnh của Đại Thanh nữa rồi."

"Có lẽ khanh thấy được, cũng có lẽ không." Ánh mắt Càn Long sáng quắc nhìn về phía xa. "Nhưng trẫm mong khanh thấy được. Thế hệ các khanh có công nghiệp của thế hệ các khanh, Khổng Tử nói "thời gian trôi đi như dòng nước" là chỉ dòng sông, nếu không có sự gian khổ khai sáng của Thánh Tổ, Thế Tông, trẫm cũng chỉ là kẻ có hùng tâm mà thôi." Ngài xuống giường sưởi, chậm rãi đi lại, như thể muốn kéo những suy tư xa xôi trở về, trầm ngâm một lát rồi mỉm cười thư thái, nói: "Miêu Cương tuy đã bình định, nhưng Đại Kim Xuyên, Sách Lăng, Sách Vọng Bố Thản, Chuẩn Cát Nhĩ bộ phản phục vô thường, trẫm nhất định phải nhổ tận gốc những mầm mống loạn lạc nơi biên cương này. Bây giờ điều quan trọng là chính trị nội địa vẫn chưa được sáng tỏ, nhiều việc nếu không làm từ gốc rễ, sẽ chỉ tốn công mà kết quả chẳng được bao nhiêu." Trương Đình Ngọc cười hỏi: "Chủ thượng có phải đang lo lắng cho Bạch Liên giáo ở nội địa?" Càn Long lắc đầu: "Bạch Liên giáo không phải là gốc rễ. Đất đai bị thôn tính, sưu dịch không đều, chủ đất và tá điền như nước với lửa, kẻ giàu càng giàu, người nghèo càng nghèo. Người ta nghèo đến đường cùng thì chuyện gì mà chẳng dám làm? Tà giáo có thể đứng vững ở Trung Nguyên, phương Nam, chính là dựa vào việc giúp đỡ lẫn nhau trong giáo, thu phục lòng người. Làm tốt chính trị, dàn xếp ổn thỏa quan hệ các bên, người giàu biết làm việc thiện, người nghèo có thể mưu sinh, thì Bạch Liên giáo sẽ không còn căn cơ để làm loạn - Mấy bản tấu của Phó Hằng khanh xem qua rồi chứ?" "Nô tài đã xem qua." Trương Đình Ngọc vội đáp: "Còn việc tranh chấp tá điền ở Cam Túc cũng rất gay gắt. Quốc gia miễn thuế vốn là để ban ơn cho muôn dân, đây là việc thiện lớn, nhưng lại bị người giàu nuốt mất quá nửa, đây không phải chuyện nhỏ."

"Khanh thấy nên làm thế nào?"

Trương Đình Ngọc nói: "Việc thôn tính đất đai từ thời Tần Thủy Hoàng đến nay, triều đại nào cũng có, thái bình lâu ngày thì khó tránh khỏi chuyện này, chúng ta chỉ có thể tùy theo thế mà làm. Theo kiến thức của nô tài, có thể ban một đạo minh chiếu, nói rõ quốc gia yêu thương bách tính, miễn giảm tiền thuế là để ban ơn rộng rãi, lệnh cho chủ đất chia chút lợi ích cho tá điền. Chỉ cần chia một nửa, chủ đất cũng đã được rất nhiều rồi, tá điền cũng có được lợi ích thực tế." Càn Long im lặng hồi lâu mới nói: "E là không thể đánh đồng như vậy được, trong số người giàu có kẻ làm việc thiện, có kẻ bất nhân; trong số tá điền có kẻ cần cù chất phác, có kẻ gian xảo vô lại. So ra thì tá điền không tuân theo pháp độ vẫn đông hơn. Hộ có đất đai, kinh doanh sản nghiệp, nộp lương nộp thuế, cũng phải nuôi sống gia đình, nếu ban chỉ dụ ép buộc phải chia lợi nhuận cho tá điền, thì chẳng có lý lẽ nào để nói cả. Bên này hạ chiếu, đám tá điền ngu muội ngang ngược kia, không có việc gì cũng đi bới móc lỗi của chủ đất! Chẳng phải càng cho chúng cái cớ để chống đối, không nộp tô thuế sao? Lại gây ra tranh chấp đánh đấm, khắp nơi đều là kiện tụng như vậy, thì phải làm sao?" Trương Đình Ngọc suy nghĩ một hồi rồi nói: "Hoàng thượng nói rất phải. Thần xin chiết trung lại, hạ một đạo dụ khuyên giảm tô thuế, thử xem thế nào?"

"Có thể thử một lần." Càn Long biết đây là việc mà các đế vương trước đây đều chưa xử lý ổn thỏa, từ khi bản tấu của Phó Hằng dâng lên, ngài đã suy nghĩ bao nhiêu cách, đều cảm thấy không thỏa đáng. Việc "khuyên giảm tô tá điền" của Trương Đình Ngọc quả thực là một biện pháp ôn hòa, Càn Long đáp: "Khanh soạn thảo bản thảo cho trẫm xem ngay đi." Trương Đình Ngọc vâng lời đứng dậy, đột nhiên cảm thấy chóng mặt, ù tai. Càn Long đã sớm nhìn thấy, vội hỏi: "Hành Thần, không khỏe sao? Sắc mặt khanh có chút tái nhợt." Trương Đình Ngọc miễn cưỡng cười: "Già rồi nên dễ sinh bệnh, vừa rồi đứng dậy hơi nhanh, không sao đâu." Dứt lời, ông lấy lọ thuốc nhỏ đựng rượu Tô Hợp Hương - thuốc trị bệnh tim mà Khang Hy ban cho - ra nhấp một ngụm, sắc mặt dần dần hồi phục. Càn Long còn muốn khuyên ngăn, nhưng Trương Đình Ngọc đã cầm bút trên tay, vừa suy nghĩ vừa viết.

"Đạo trị thiên hạ, không gì quan trọng bằng yêu dân. Đạo yêu dân, lấy việc giảm thuế miễn tô làm việc ưu tiên hàng đầu. Song, việc nộp tiền lương phần lớn là do chủ hộ, nên điển lệ miễn giảm, phần nhiều là chủ hộ hưởng ơn. Nếu muốn chiếu theo số lượng miễn giảm mà chia đều để trừ tô, dùng quan pháp để trói buộc, thì thế khó mà làm được, chỉ tổ gây thêm rối ren. Tuy nhiên, chủ hộ nhận ơn của trẫm, nếu mười phần miễn năm, để chia sẻ cho tá điền, cũng không phải là không được. Gần đây nghe nói ở Giang Nam đã có những chủ hộ trọng nghĩa, vui vẻ quyên góp miễn tô cho tá điền, phong khí nhân nhượng dấy lên, trẫm thực sự vui mừng. Hãy lệnh cho quan sở tại khuyên bảo các chủ hộ, châm chước giảm tô cho tá điền, không cần quy định tỉ lệ, để dân nghèo cày cấy có dư lương thực nuôi sống vợ con. Nếu có chủ hộ giàu có biết thấu hiểu ý này, ban ơn cho tá điền, thì hãy châm chước ban thưởng; kẻ không muốn nghe theo cũng không được cưỡng ép, đây không phải là việc quyên góp công quỹ. Quan lại cần thấu hiểu ý trẫm, hư tâm khai đạo, để khơi dậy phong khí nhân nhượng và chia sẻ ơn huệ. Nếu kẻ tá điền gian xảo dựa vào đây mà trông chờ trì hoãn, thì vẫn trị tội chống đối tô thuế. Trẫm coi chủ hộ, tá điền trong thiên hạ đều là con đỏ của mình, ơn muốn được chia đều. Chủ hộ nhận ơn của trẫm, khiến tá điền lại được nhận ơn của chủ hộ, thì quân dân một lòng, thấu hiểu lẫn nhau, lấy nhân hòa cảm hóa thiên hòa, sẽ thấy mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu, đáng để ăn mừng!"

Viết xong, ông run run nhấc tờ giấy lên, cẩn thận thổi khô, hai tay dâng lên cho Càn Long. Càn Long nhận lấy cẩn thận xem xét, nói: "Cũng được, chỉ là lý do dường như sức nặng chưa đủ." Rồi ngài cầm bút thêm một câu sau chữ "phần nhiều là chủ hộ hưởng ơn": "Kẻ dân nghèo không có sản nghiệp, quanh năm vất vả, theo sản lượng nộp lương, chưa được hưởng ơn huệ của quốc gia, vẫn chưa phải là nghĩa công bằng." Ngài giao bản thảo cho Cao Vô Dung: "Giao cho Nột Thân, lập tức đóng dấu phát đi các tỉnh." Lại nói với Trương Đình Ngọc: "Hành Thần cũng mệt rồi, giữ khanh ở lại dùng bữa thì khanh cũng không thấy ngon miệng, hãy lui ra đi. Trẫm thấy văn phong của Trang Hữu Cung cũng không tệ, ngày mai gọi hắn vào Quân cơ xứ, chiếu chỉ thường ngày do hắn thay mặt soạn thảo, khanh chỉ việc xem qua, chỗ nào không ổn thì sửa lại. Hắn cũng được rèn luyện, khanh cũng bớt đi gánh nặng, chẳng phải vẹn cả đôi đường sao?"

Trương Đình Ngọc lui ra, Càn Long lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, vừa qua giờ Thân, liền ngồi kiệu tới Từ Ninh cung thỉnh an thái hậu. Lúc này tuyết đã ngừng rơi từ lâu, bên cạnh các điện vũ ở Từ Ninh cung đâu đâu cũng là những đống tuyết lớn nhỏ. Các thái giám chuyên quét dọn cung viện đều là những tay lão luyện, có chỗ đắp thành giả sơn, có chỗ xây thành phương đình, hoặc gấu hoặc báo, hoặc hươu hoặc hạc, tranh nhau khoe vẻ kỳ lạ, cả sân đều là điêu khắc tuyết. Hơn mười thái giám trước chính điện, người thì dùng rìu đẽo, người thì dùng xẻng gọt, người thì dùng đục, đang bận rộn tạo hình một con voi tuyết cao bằng căn nhà, thấy Càn Long đi vào đều buông tay đứng hầu. Càn Long cũng không để ý, đi thẳng vào trong, thấy thái hậu đang ngồi trên giường sưởi, Na Lạp thị và Thuần phi mỗi người một bên bận rộn đấm lưng bóp chân cho bà. Càn Long bước nhanh lên phía trước, hành lễ thỉnh an rồi cười nói: "Nhi tử thỉnh an lão Phật gia!"

"Hoàng đế đứng dậy đi," Thái hậu nói: "Ngồi bên kia đi. Đã dùng bữa chưa?"

Càn Long vừa ngồi bên bàn trà, liếc nhìn Thuần phi, vừa lúc Thuần phi cũng liếc mắt qua, chỉ chạm nhau một cái liền tránh đi ngay. Ngài bèn cười nói với thái hậu: "Nhi tử vừa gặp người xong, vẫn chưa dùng bữa. Đám đầu bếp lòng dạ đen tối ở Ngự thiện phòng chỉ biết làm món ăn ôn hỏa, chẳng có hương vị gì, chỉ thấy ngấy, đang định xin lão Phật gia ban cho chút gì đây!" Thái hậu mỉm cười, bảo Thuần phi: "Con đi, đích thân xuống bếp làm cho hoàng đế hai món sở trường đi!"

"Dạ!" Thuần phi nghiêng người xuống giường, hành lễ với Càn Long và thái hậu, rồi nói nhỏ: "Không biết hoàng thượng muốn dùng gì ạ?" Nàng chắc đã bị thái hậu quở trách, giọng nói run rẩy, ngay cả nhìn thẳng vào Càn Long cũng không dám, cúi đầu đứng một bên, vẻ mặt vừa đáng thương vừa hối hận khiến Càn Long cũng thấy vừa đáng thương vừa đáng yêu, ngược lại giống như chính mình đã làm sai chuyện gì đó, mặt đỏ lên, nói: "Thanh đạm một chút, món mặn chỉ cần một món thôi, nhớ món gan heo xào của nàng làm không tệ, xào một đĩa là đủ rồi." Thuần phi thực ra sợ nhất là Càn Long không thèm để ý đến mình, thấy Càn Long nói lời ôn hòa, vẫn hiền từ dễ gần, trong lòng lập tức yên tâm, hành lễ hai cái rồi vội vàng lui ra.

Đợi nàng đi rồi, thái hậu cười nói: "Nó là tính tình nóng nảy, lần này đã chịu thiệt lớn. Đái Anh đã truyền lời của con cho ta, ta cũng đã quở trách nó một trận, vừa nãy còn khóc một hồi ở đây. Xử phạt nó là quyền của con, ta không tiện nói nhiều, chỉ thấy đáng thương cho một người bình thường nóng nảy, bỗng chốc như bị sương giá làm héo úa. Phụ nữ, thể diện cũng quan trọng như tính mạng vậy. Con nói có đúng không?" Càn Long đã sớm biết thế nào cũng có lời này, đã sớm chuẩn bị sẵn trong lòng, nhấp trà cười nói: "Mẹ nói rất đúng. Theo ý con, dù là mẹ, hay hoàng hậu, phi tần, đều là thương con, muốn thành toàn cho con làm một vị thiên tử hiền minh. Trong chuyện này có một đạo lý, lại có một khúc mắc. Mẹ là người tin Phật, Phật nói lấy từ bi làm gốc, người cung nữ kia dù có lỗi, cũng là một mạng người. Nổi giận lên lấy gậy đánh chết, rồi không có chút xử phạt nào, thì thần linh nhìn vào có thấy ổn không? Con vừa mới hạ chỉ dụ không lâu - mẹ biết đấy, tam đẳng hộ vệ Thăng Già Bảo của Tương Hồng kỳ âm mưu cưỡng bức vợ của gia nhân Kim Thập không thành, đã đánh chết chồng người ta. Ban đầu bộ nghị cách chức, vẫn là ý chỉ của lão Phật gia, nói giết người hại mạng, xử phạt như vậy quá nhẹ, con tuân mệnh đuổi hắn đi Hắc Long Giang - mạng người là trọng, ngay cả thiên gia chúng ta, một chút xử phạt cũng không có, thì các quan lại bên ngoài sẽ nói thế nào? Đó mới thực sự là làm mất hết thể diện của chúng ta. Cho nên, ý của con là vẫn phải có chút trừng phạt nhỏ, chỉ là từ "Phi" biến thành "Tần", bên cạnh thiếu vài người sai bảo, chỉ vậy thôi, qua mấy ngày sửa đổi, khôi phục phong hiệu chỉ là chuyện một câu nói. Người xưa rắc bụi, cũng là để che mắt người sau, con chỉ có chút tâm tư đó thôi. Mẹ nghĩ xem, nếu thực sự thấy quá nặng, mẹ hạ ý chỉ miễn xử phạt cho nó cũng được."

Những lời này của ngài vô cùng êm tai, khúc chiết, nói năng thấu tình đạt lý, thái hậu vốn định khuyên con trai hủy bỏ xử phạt không khỏi mỉm cười, nói: "Con nói thực sự là lẽ phải." Thấy Thuần phi đã bưng thức ăn vào, đứng bên cạnh ngẩn ngơ lắng nghe, liền nói: "Con à, con nhận đi. Chủ tử của con có nỗi khó xử của ngài, dù có ủy khuất, cũng là thành toàn cho thể diện của ngài ở bên ngoài, ừ!" Thuần phi đáp một tiếng "Dạ", bày thức ăn lên bàn trà, quay mặt đi lau nước mắt. Càn Long còn muốn nói lời an ủi, lại thấy thái giám dẫn hai vị hoàng tử Vĩnh Hoàng, Vĩnh Liễn vào, liền dừng đũa, hỏi: "Vừa tan học sao? Đã gặp hoàng ngạch nương của các con chưa?"

"Nhi tử thỉnh an hoàng a mã!" Hai đứa con cùng quỳ xuống dập đầu với Càn Long, đứng dậy, Vĩnh Liễn cung kính đáp: "Nhi tử vừa từ chỗ hoàng ngạch nương tới, người hôm nay bị nhiễm phong hàn, sợ lây bệnh cho người, nên bảo nhi tử thay người tới thỉnh an lão Phật gia và hoàng thượng." Vĩnh Hoàng, Vĩnh Liễn đều đang tuổi để chỏm, đều sinh ra khôi ngô tuấn tú, rất đáng yêu, đội mũ nỉ xanh kết đỉnh nhung đỏ, mặc áo bào màu ngọc, khoác áo mã quái màu tương viền chỉ vàng, nói chuyện với Càn Long như người lớn, nhưng giọng nói lại vẫn còn non nớt. Càn Long mệt mỏi cả ngày thực sự muốn bế một đứa lên hôn một cái. Nhưng gia pháp nhà Thanh "phụ đạo thể tôn", chú trọng bế cháu không bế con, liền nghiêm mặt hỏi: "Hôm nay ai giảng sách, các con học đến chương nào trong Tứ Thư rồi?" Vĩnh Liễn vội nói: "Hôm nay Tôn sư phụ giảng Mao Thi, là chương "Thạc Thử". Trương Hi hôm nay lần đầu vào cung, dạy chúng con luyện chữ, nhìn chúng con mỗi người vẽ một bức tranh trúc, thầy không giảng sách. Buổi chiều không có tiết, Sử sư phụ dẫn chúng con đi thăm Dương thái phó, về lại đến chỗ hoàng ngạch nương thỉnh an, ăn cơm xong mới tới đây."

Càn Long vốn chỉ hỏi vu vơ, thấy Vĩnh Liễn nhắc đến Dương Danh Thời, không khỏi im lặng. Thái y viện sáng nay dâng lên mạch án, Dương Danh Thời đã nguy kịch, nghĩ đến đây, sắc mặt ngài trầm xuống, nói: "Tôn Gia Cám, Sử Di Trực đều là những bậc học vấn uyên bác, hãy chăm chỉ đọc sách, nghe lời các gia gia thúc thúc, có nghe rõ chưa?"

"Dạ..."

Hai đứa trẻ vâng lời dập đầu, rồi chạy tới thỉnh an thái hậu. Thái hậu cười ha hả ôm cả hai vào lòng, miệng gọi con ngoan, lệnh cho Na Lạp thị và Thuần phi: "Lấy dưa Hạt Mật, vải tươi mang vào cho các cháu dùng - đáng thương cho chúng bị nhốt đọc sách cả ngày!" Bà cầm những ngón tay nhỏ xíu của hai đứa trẻ hỏi thích thầy nào giảng sách, trong trường có chuyện gì mới lạ không. Vĩnh Hoàng, Vĩnh Liễn nép vào lòng bà nội, dường như mới khôi phục lại thiên tính trẻ thơ, cười khúc khích, đều nói tranh của Trương Hi vẽ đẹp, thơ giảng hay. Vĩnh Hoàng nói: "Cũng không có chuyện gì mới, chỉ là Di Thân vương và Lý Thân vương họ đang giận nhau, đều lạnh mặt không nói nhiều. Con hỏi Thất thúc Hoằng Thăng là xảy ra chuyện gì, Thất thúc cũng không vui, đuổi con đi chỗ khác. Trương Hi lại cầm tay dạy con vẽ một bức mai, ngày mai mang đến cho lão Phật gia xem."

"Ai giận ai?" Càn Long đã ăn no, vốn định từ biệt đi thăm hoàng hậu, thấy Cao Vô Dung bưng thẻ bài xanh vào, tiện tay lật thẻ bài của Thuần phi, hỏi: "Họ đã nói gì?" Vĩnh Hoàng đang nói chuyện thân thiết với bà nội, nghe cha hỏi, vội rời khỏi thái hậu, cung kính đáp: "Là Di Thân vương và Lý Thân vương, nhi tử thấy Hoằng Hoàn rót trà cho Hoằng Thưởng, Di Thân vương đẩy chén trà ra, một câu cũng không nói, không giống dáng vẻ ngày thường, con đoán họ giận nhau." Càn Long còn muốn hỏi, thái hậu cười nói: "Hoàng đế, họ đều là người trẻ tuổi, khó tránh khỏi va chạm, con đi thăm hoàng hậu đi, con ở đây, các cháu đùa vui với ta còn phải đề phòng con nổi giận đấy!"

Một câu nói khiến Càn Long cũng cười, đứng dậy hành lễ với thái hậu, nói: "Dạ, nhi tử đi đây." Na Lạp thị cười nói: "Chỗ nương nương con vẫn chưa qua, đã là hoàng thượng đi, con đi cùng vậy." Nàng nháy mắt với Thuần phi, Thuần phi biết đã lật thẻ bài của mình, thánh sủng vẫn không tệ, mặt đỏ lên không nói gì.

Mùa đông ngày ngắn, hai người ra khỏi Từ Ninh cung, trời đã tối hẳn, trên bầu trời trong vắt đã hiện ra vài ngôi sao, từ khe hở giữa những bức tường cao hẹp của Vĩnh Hạng bắn xuống ánh sáng lạnh lẽo, gió bắc thổi vù vù từng đợt vào mặt, lạnh thấu xương. Càn Long vừa ra ngoài đã rùng mình, cười nói: "Hèn gì hoàng hậu bị cảm, trời này lạnh như cắt! - Hôm nay nữ thuyết khách là nàng không được giải thưởng gì rồi! Trẫm còn không biết nàng sao, chẳng phải muốn gọi lật thẻ bài của nàng sao! Ngày mai đi, hôm nay phải an ủi Thuần phi một chút."

"Hoàng hậu đâu phải bị cảm, người bị đau bụng kinh. Trước mặt bao nhiêu người không tiện nói thẳng." Na Lạp thị thở dài: "...Trên người hai tháng không có kinh nguyệt rồi, có lẽ lại có thai rồi cũng nên!" Càn Long vừa nghe vừa cười, nói: "Cho nên nàng cũng sốt ruột, muốn sinh cho trẫm một đứa con trai, để vị trí của mình vững vàng hơn, đúng không? Nói cho nàng biết, trong mệnh có thì tự nhiên sẽ tới, không có thì chính là không có. Nàng không phải xin Trương Thiên Sư tính là có hai đứa con trai sao, lo lắng cái gì? Trẫm đâu có già!" Na Lạp thị làm nũng xoay người, nói: "Con muốn có là có sao? Hoàng thượng cái gì cũng tốt, chỉ có một điểm, ăn trong bát lại nhìn trong nồi, nghĩ đến dưới sông, còn mong tới biển..."

Nàng vừa giận vừa cười, khiến Càn Long cười ha hả, nói: "Phụ nữ mà ghen lên thì thật không thể tưởng tượng được. Lật thẻ bài của nàng còn nhiều hơn hoàng hậu đấy! Hoàng hậu là người đoan trang, chuyện này cũng rất nhạt - Trẫm nghi ngờ nàng có bệnh gì đó - nếu không thì thật không biết nàng sẽ làm ầm ĩ đến mức nào! Trẫm là hôn quân dâm loạn sao?" Na Lạp thị mím môi cười, nói: "Người là thấy một yêu một, hạt giống đa tình, không phải hôn quân dâm loạn, lần trước Phó Hằng tấu lên, nói cô gái nhà họ Trương ở Tín Dương đã có nơi có chốn, người nếu là hôn quân, còn quản mấy chuyện này sao? Mang về hưởng thụ rồi hãy nói! Con thấy người cũng chỉ là buồn bã... thực ra con... con chuyện này cũng nhạt, chỉ là phi tần này không có con trai, già rồi không có kết cục tốt, đầu bạc trong lãnh cung, không dễ sống chút nào..." Nàng nói đến mức tự thấy xót xa, đã trào nước mắt.

"Được rồi được rồi." Càn Long an ủi: "Trẫm đều biết! Đây đã đến Chung Túy cung rồi, người ta nhìn thấy nàng nước mắt ngắn nước mắt dài thì không hay đâu!" Dứt lời liền bước vào cửa thùy hoa. Na Lạp thị cũng thay đổi vẻ mặt trang nghiêm, vung khăn tay theo sát phía sau.

Đại A Ca Vĩnh Hoàng mắt nhìn không tệ, mấy người thúc thúc của cậu hôm nay đã có một trận xích mích.

Theo quy định của Càn Long, hoàng tử vào cung đọc sách, sáng sớm canh năm vào Dục Khánh cung, do Nội vụ phủ cung cấp một bữa sáng, đọc "Tứ Thư", nghe giảng "Kinh Dịch", đến giờ Tỵ thì về nhà ăn cơm; buổi chiều giờ Mùi lại vào cung, giờ Thân cung cấp bữa tối, sau bữa tối còn một canh giờ công khóa, là cầm kỳ thi họa, tùy ý chọn học. Do thị vệ Càn Thanh cung tới dạy cưỡi ngựa bắn cung, võ nghệ Bố Khố là môn học bắt buộc của mỗi hoàng tử, cũng được sắp xếp vào buổi chiều.

Vì Dương Danh Thời bệnh nguy kịch, Trang Thân vương Dận Lộc buổi chiều dẫn Hoằng Hiểu và những người khác đi thăm, Tôn Gia Cám, Sử Di Trực đều là kiêm nhiệm, nha môn có việc nên đều không tới. Nhất thời Dục Khánh cung không có thầy cũng không có người đứng đầu. Ban đầu cũng không có việc gì, Hoằng Chiêm và mấy vị A Ca lớn tuổi tụ tập một chỗ, người thì chơi cờ vây, người thì nghịch đàn, người thì đứng bên cạnh xem phổ đàn. Hơn mười vị A Ca nhỏ tuổi mặc đồ ngắn, đang luyện võ trên nền gạch ngoài cung Công Tự. Đột nhiên, ở cửa Dục Khánh cung, con trai trưởng của Hằng Thân vương Dận Kỳ là Hoằng Hoàn nhảy nhót chạy tới, nói: "Các người có muốn ăn quýt Phúc không? To bằng này mà không có hạt, cắn vào một ngụm mật - mười hai giỏ lớn vừa vận chuyển vào, ta lén lấy một quả, hương vị đó, chậc chậc... không cần phải nói!" Cậu ta chép miệng liếm môi nói một cách ngon lành, mấy vị A Ca nhỏ tuổi đều ngậm ngón tay, nước miếng chảy dài. Những người chơi cùng là Hoằng Tấn, Hoằng Diệu, Hoằng Hoàn, Hoằng Kiểu, Hoằng Cảnh đều đang tuổi ngây thơ, làm gì có kiêng kỵ gì? Các anh em nhỏ tụm lại thì thầm, bàn bạc "Chúng ta mỗi người lấy một quả nếm thử." Đang nói chuyện vui vẻ, Lý Thân vương Hoằng Triết từ trong phòng đi ra, vươn vai, cười hỏi: "Mấy tiểu tử các người lén lút tụ tập một chỗ, không luyện công, thì thầm gì thế? Cẩn thận kẻo Thập lục thúc tới phạt các người học thuộc lòng đấy!"

"Vương gia!" Hoằng Phòng tiến lên cười cợt hành lễ nói: "Bên ngoài không biết vị đại nhân nào cống quýt Phúc, một quả nặng đến cả cân, anh em thèm, đều muốn nếm thử vị tươi... Vương gia mặt mũi lớn, nói với Nội vụ phủ, lấy một giỏ tới..." Hoằng Triết cười nói: "Muốn một giỏ quýt cũng không phải chuyện khó. Chỉ là vừa cống vào, Dưỡng Tâm điện, Chung Túy cung đều chưa đưa, chúng ta lại ăn trước, người ta sẽ nói chúng ta không biết lễ độ, đến lúc đó chính là chuyện. Vì chút khẩu phúc này mà bị Thập lục thúc mắng một trận, không đáng. Quên chuyện sư phụ Dương nói ăn dưa hấu lần trước sao? Cả buổi bị quở trách! Chúng ta đều là cành vàng lá ngọc mà phải đứng im nghe người ta giáo huấn những chuyện này, rất thú vị sao?" Hoằng Hoàn bên cạnh cười nói: "Thôi đi Tam ca! Cống phẩm chưa nhập kho đều không ghi sổ, thái giám còn ăn nữa là! Lấy cả giỏ thì không hay, mỗi người lấy một quả nếm thử, vạn tuế biết cũng chỉ cười một cái thôi. Huynh là Vương gia, ngay cả chút bản lĩnh này cũng không có sao?"

Hoằng Triết không khỏi mỉm cười, gọi Hoằng Thưởng lại nói: "Đệ đếm xem ở đây có bao nhiêu người, đi Phụng Thần Uyển tìm Triệu Bá Đường, xem có giỏ nào đóng không chặt không, đừng lấy cả giỏ, cứ nói là lời của ta, có mấy vị A Ca bị đầy bụng, mỗi người lấy một quả nếm thử vị tươi." Hoằng Thưởng là con trai út của lão Trực Thân vương Dận Thì, cha phạm tội bị giam, đã qua đời ba năm, trong số các A Ca cậu là người không được như ý nhất, bình thường thật thà đến mức một bước đường cũng không đi thêm, một câu cũng không nói nhiều, mặc dù bản thân cũng thèm, nhưng chỉ dám lén lút xúi giục các A Ca khác kêu gào, chỉ mong nghe được câu này của Hoằng Triết, vội vàng vâng lời, chạy vào trong nhà ngoài nhà đếm số người - tổng cộng là ba mươi sáu người - hớn hở chạy tới kho cống phẩm Phụng Thần Uyển. Cũng thật khéo, vừa lúc Hoằng Thưởng tới nơi, quýt đang cân để nhập kho, Triệu Bá Đường nghe là mấy chục vị hoàng A Ca ở Dục Khánh cung muốn, vô cùng nịnh nọt, đếm ba mươi sáu quả loại thượng hạng, dặn người ghi sổ: "Khấu trừ theo hao hụt trên đường." Thậm chí còn đích thân dùng hộp đựng thức ăn bưng tới Dục Khánh cung.

Đám A Ca nhỏ tuổi đang đợi đến mức sốt ruột, thấy quýt đưa tới, đồng loạt reo hò, ùa lên, người một quả tranh nhau cầm lấy, cười hì hì bóc vỏ ăn ngay. Hoằng Thưởng tính toán mỗi người một quả, vừa nhìn thấy chỉ còn một quả, vừa định lấy, không ngờ Hoằng Hoàn từ phía sau thò tay cướp mất. Hoằng Hoàn bóc vỏ quýt, tách một múi to nhét vào miệng, nháy mắt nói: "Có người có vận may. Chúng ta đây xui xẻo cũng phải hưởng chút lây!"

"Ăn hay không ăn quýt là chuyện nhỏ." Hoằng Thưởng ngẩn người hồi lâu, mới nghĩ ra là lúc đếm số đã bỏ sót mình - vất vả chạy đi lấy quýt, lại còn phải nghe lời mỉa mai này, đã một mặt buồn bã, nhìn cả điện anh em người thì húp nước quýt, người thì nhai nhai thưởng thức, người thì chê chua, liếm môi chép miệng những vẻ mặt kỳ quái, đều cười nhạo mình, Hoằng Thưởng cuối cùng không nhịn được, nói: "Cái miệng này nhai thật vô vị, đều là anh em với nhau, đánh rắm cho ai nghe?" Các A Ca thấy cậu ghen tị, càng trêu chọc dữ dội hơn!

"Chà - ngọt quá!"

"Không không, ngọt mà có vị chua!"

"Của ta là chua..."

"Sao cùng một loại cây, lại ra nhiều vị thế - nước của ta dính dính kéo được cả sợi, một ngụm mật! Chậc chậc..."

Hoằng Hoàn lại tìm đường khác, quay sang hỏi Hoằng Diệu: "Đệ có biết Ngọc Hoàng Đại Đế tên gì không?" Hoằng Diệu sững sờ, nói: "Không biết, chưa nghe bao giờ." "Tên là Trương Hữu Nhân." Hoằng Hoàn nghiêm túc nói, "Khi Khương Tử Nha phong thần, vốn là để dành vị trí Ngọc Hoàng này cho mình, Thân Công Báo ở bên cạnh hỏi "Phong người này phong người kia, Ngọc Hoàng Đại Đế ai làm?" Khương Tử Nha cười nói: "Đệ yên tâm, tự nhiên sẽ có người làm." Vừa lúc Trương Hữu Nhân này bước ra, phủ phục dập đầu nói "Tạ ơn phong!" - cho nên, Khương Tử Nha đành phải ngồi ở nơi cao trong miếu nhìn thần tiên hưởng hương hỏa -" Cậu ta đắc ý nói chưa xong, Hoằng Thưởng đã tức đến mặt trắng bệch, bước lên một bước, "bốp" một cái giơ tay đánh tới, quýt trong tay Hoằng Hoàn đã rơi xuống đất! Hoằng Thưởng vẫn chưa chịu thôi, thấy ai cầm quýt là đánh, vừa đánh vừa nói: "Cho các người đắc ý, cho các người đắc ý! Quýt Phúc rơi xuống đất, cả đời xui xẻo!"

Đám A Ca nhỏ tuổi lập tức đại loạn, có kẻ ngáng chân, có kẻ đánh lộn, có kẻ cầm quýt ném loạn, lập tức ầm ĩ cả lên. Triệu Bá Đường thấy tình hình không ổn, đã lén lút chuồn mất. Hoằng Triết đang chơi cờ với Hoằng Chiêm trong Đông Các, nghe thấy bên ngoài ồn ào, đẩy bàn cờ ra, chỉ thấy đầy đất là vỏ quýt, quýt, đều bị giẫm nát bét. Một đám người vây quanh Hoằng Thưởng và Hoằng Hoàn, không phân biệt được ai đang đánh ai, Hoằng Triết quát lớn: "Đây là thể thống gì? Tất cả dừng tay, kẻ cầm đầu đứng qua đây!" Hoằng Hoàn thấy anh trai ra, càng thêm hăng máu, nhân lúc Hoằng Thưởng ngẩn người, một tát đánh tới, tát Hoằng Thưởng một cái tát hoa cả mặt. Hoằng Thưởng mắng lớn: "Đồ chó đẻ, dựa vào thế mà bắt nạt người à?!" Lại lao lên, mấy thái giám ùa vào, giữ chặt lấy. Hoằng Thưởng lúc này đã tức đến phát điên, gào lên: "Hoằng Triết! Huynh thiên vị, anh em hợp sức bắt nạt người sao?" Hoằng Triết vốn không cố ý, cậu ta quý là Thân vương, Hoằng Thưởng chẳng qua chỉ là một Hoàng đới tử A Ca không có tước vị, thấy cậu vô lễ, lập tức nổi trận lôi đình, quát lớn: "Ấn nó xuống quỳ cho ta! - Đồ khốn không biết phép tắc, giống hệt cha nó!"

"Huynh mới giống hệt cha huynh, huynh mới giống hệt cha huynh!" Hoằng Thưởng bị mấy thái giám ấn không cử động được, tức đến mức nước mắt đầm đìa, gào khóc: "Ta không biết phép tắc! Còn không biết người khác phép tắc gì nữa đây? Sư phụ Dương ơi... người bệnh khổ quá... con biết người không khá lên được rồi... người không bệnh, con còn dễ chịu hơn chút... Ông trời sao lại không mở mắt thế này... Hu, hu... Sư phụ Dương... con có lỗi với người quá..." Mọi người lúc này trong lòng rối bời, không ai để ý đến lời than vãn của cậu. Nhưng Hoằng Triết đã "oành" một tiếng đầu óc sưng to. Mặt trắng bệch nói: "Tất cả vào trong, đọc sách! Có gì mà xem! Thái giám dọn dẹp sạch sẽ chỗ này. Lát nữa Thập lục thúc và Vĩnh Hoàng, Vĩnh Liễn tới thấy dáng vẻ này là thế nào?" Dứt lời bước tới, đích thân kéo Hoằng Thưởng dậy, an ủi: "Ta thực sự không cố ý thiên vị, Hoằng Hoàn tiểu súc sinh này về ta tự nhiên sẽ xử lý nó... đáng thương, đệ sao lại nóng tính thế. Nhà thế nào rồi? Đệ cũng khó khăn...