Mã Bản Thiện ngẩn người, vừa định đáp lời thì Hoàng Thiên Bá đứng bên cạnh lên tiếng: "Chúng tôi từ nhà ông lớn họ Trương ở Trương Gia Loan tới, thay mặt thông gia mang hôn thư và sính lễ đến đây." Nói đoạn, hắn rút từ trong ngực ra một phong thiệp hỉ đỏ thắm dâng lên. Mã Bản Thiện nhận lấy xem, trên đó viết:

"Thân quyến Trương Hữu Thần kính bái: Nay nhờ Đinh Tam quan nhân làm mối, được thông gia Mã Bản Thiện đồng ý kết tình thông gia, cho phép tiểu nữ A Thu kết duyên cùng quý tử Mã Ký Viễn. Nay đặc biệt phái hai vị tiên sinh Cao, Hoàng tới dâng sính lễ, lòng thành ý nguyện xin được thấu hiểu."

Ngày 22 tháng 8 năm Càn Long thứ 6.

Dưới tờ danh sách sính lễ ghi:

Vàng mười lượng, bạc năm mươi lượng, gấm vóc sáu tấm, lụa là tạp dụng bốn mươi xấp.

Mã Bản Thiện liếc nhìn qua là hiểu ngay phía thông gia đã bàn bạc kỹ lưỡng với quan quân, bèn đưa thiệp hỉ cho Tưởng Tam ca nói: "Tam ca xem qua đi."

"Kiểu cách này tinh xảo thật đấy?" Tưởng Tam ca lật qua lật lại tấm thiệp, nhưng chẳng nhận ra nổi một chữ. Nghe tiếng lợn kêu trong sân sau, hắn ném tấm thiệp lên bàn rồi nói: "Có món gì ngon không, mang ra đây chút đi. Có rượu không? Lấy bộ lòng lợn kia làm sạch sẽ cho ta, lát nữa về bỏ vào túi lừa mang lên núi từ từ thưởng thức. Hôm nay ta cứ ngồi đây uống rượu với ngươi, đợi xem náo nhiệt cảnh động phòng của các đệ." Nói đoạn, hắn nuốt nước bọt cái "ực".

"Có, có, Tam ca muốn gì là có nấy." Mã Bản Thiện đang lo không biết phải đối phó với mấy kẻ này thế nào, vội vàng đáp ứng, liên tục gọi người: "Mau, bày mấy món nhắm ở phòng tây, mang một vò rượu Tam Hà lão lạo mới khui ra cho Tam ca, gọi hai người trong trang đến hầu hạ!" Nói xong, hắn vừa đẩy vừa kéo, cười nói lả lơi tiễn vị "hung thần" này đi. Quay người lại, hắn lau mồ hôi rịn trên trán, thầm nghĩ: "Ta thật sợ hắn nhìn ra sơ hở rồi động thủ ngay tại đây thì biết làm sao?"

"Đến giờ này mà ngươi vẫn còn giữ sự ngây thơ đó sao?" Hoàng Thiên Bá liếc nhìn những người qua lại như con thoi trong sân, lạnh lùng nói: "Muốn bình yên vô sự mà giải tán là điều không thể. Ngươi chỉ có cách giúp quan quân chém giết, nhổ cỏ tận gốc cái Hắc Phong Nhai này, thì cả nhà ngươi mới được bình an!"

Trong lúc nói chuyện, tiếng nhạc trong sân bỗng nổi lên dồn dập. Đám nhạc công ở cổng lớn đã ăn uống no nê, dốc hết sức bình sinh thi nhau tấu khúc "Khánh Tuế Dư" - hóa ra đã đến giờ tân lang đi đón dâu. Mã Ký Viễn mặc áo hỉ, cài hoa vàng trên đầu, hớn hở bước ra từ từ đường phía tây, đi thẳng tới chính phòng bái kiến Mã Bản Thiện. Mã Bản Thiện không đợi con đến bậc thềm đã vội bước ra, đứng dưới mái hiên, mặt xanh mặt đỏ nhận lễ từ biệt của con trai. Giữa tiếng nhạc ồn ào chói tai, ông lớn tiếng nói: "Cưỡi ngựa cẩn thận chút, đường đi không dễ đâu. Thay ta gửi lời hỏi thăm nhạc phụ của con, cứ bảo rằng ba vị khách đưa sính lễ ta đã giữ lại rồi." Nói đoạn, ông bước xuống bậc thềm tiễn con đến cổng thứ hai, lại gọi Mã Ký Dao đến dặn dò việc đón khách và sắp xếp chỗ ngồi trong tiệc. Trong đường, Cao Hằng thấy Hoàng Thiên Bá cứ đứng ngẩn ngơ, đoán là đứng lâu đã mỏi, bèn cười nói: "Giờ này còn giữ lễ tiết làm gì? Ngồi xuống nghỉ ngơi đi!"

"Vâng!" Hoàng Thiên Bá dường như đầy tâm sự, thở phào một hơi rồi ngồi xuống, nói: "Ta đang nghĩ, nhỡ đâu còn một toán thổ phỉ khác cũng đến cướp lương thì chúng ta đối phó thế nào?" Đinh Thế Hùng đáp: "Đó chẳng qua là lời nói suông của gã Tưởng Tam ca kia thôi, làm gì có chuyện trùng hợp thế? Nếu thật sự đến cũng chẳng sao, Lưu đại nhân đã điều hơn một ngàn quân Lục Doanh đến hỗ trợ vào giờ Hợi, chúng ta cứ tùy cơ ứng biến!" Cao Hằng nói: "Cẩn thận không bao giờ thừa. Lát nữa người nhà chúng ta đưa dâu tới, phải phái người liên lạc gấp với Lưu Trung đường! - Hôm trước ta xem đệ báo, đám phỉ ở Đông Bình Sơn và Mao Chấn Tổ ở Tử Vi Phong đều đã bị quan quân đánh tan, thủ lĩnh không rõ tung tích. Ả 'Nhất Chi Hoa' ở Giang Tây năm ngoái đã lẻn vào Đại Biệt Sơn ở Hà Nam, ả đến Sơn Đông cũng không chừng. Đây không phải thổ phỉ tầm thường, mà là kẻ phản nghịch dám phất cờ nổi trống, hưng khởi Bạch Liên Giáo chống lại triều đình! Sơn Đông đang gặp thiên tai lớn thế này, nhỡ đâu chúng mượn cớ gì đó, tụ tập một chỗ, tấn công châu huyện thì cả tỉnh sẽ loạn mất!"

Đinh Thế Hùng càng nghe càng thấy có lý, cũng cảm thấy trọng trách trên vai không nhỏ. Thấy trong sân ngày càng có nhiều thân hào, hàng xóm láng giềng tới tặng lễ, ông bèn đứng dậy nói: "Đây không phải chỗ nói chuyện, chúng ta ra sân sau, bảo Mã Bản Thiện chuẩn bị cho một căn phòng, bàn bạc việc và chỉ huy hành động cũng tiện hơn." Nói đoạn, ông ra khỏi cửa, vẫy gọi Mã Ký Dao tới dặn dò vài câu vào tai. Mã Ký Dao vừa nghe vừa gật đầu chớp mắt, cười nói: "Vẫn là các vị nghĩ chu đáo. Cứ dùng phòng của tôi, gọi vợ tôi và em gái ra hầu hạ, đảm bảo không có sơ suất gì." Nói xong, hắn dẫn ba người họ rời khỏi phòng đi ra sân sau.

Đây là một tòa tứ hợp viện rất rộng rãi. Năm gian nhà phía bắc là nơi ở của vợ chồng Mã Bản Thiện, con cả Mã Ký Dao ở phòng tây, con út Mã Ký Vận ở gian bắc phòng đông, còn em gái Phương Phương của Mã Ký Viễn ở gian nam phòng đông. Bốn gian nhà quay hướng nam nhìn ra bắc vốn là của Mã Ký Viễn, nhưng Mã Bản Thiện có ý định khác nên đã xây cho con một tòa nhà bên cạnh hồ sen phía tây đại viện, phòng tân hôn cũng đặt ở đó. Vì vợ chồng Mã Bản Thiện đều ra ngoài tiếp khách, người làm kẻ hầu đều bận rộn trong phòng tân hôn, còn Mã Ký Vận tuổi còn nhỏ cũng không biết chui rúc ở đâu xem náo nhiệt, nên trong sân rộng lớn vắng lặng như tờ. Vài gốc ngô đồng già vươn cành khô khốc, gió lùa qua hành lang phát ra tiếng "ù ù" trầm đục đơn điệu. Đinh Thế Hùng nhìn thấy bốn góc sân còn dựng đài quan sát, không khỏi nói: "Tốt, ở đây rất nghiêm ngặt!" rồi theo Mã Ký Dao vào phòng tây. Trong phòng, vợ Mã Ký Dao là Thân thị và Phương Phương đang ngồi làm kim chỉ dưới cửa sổ. Bất ngờ thấy chồng dẫn theo ba người đàn ông lạ mặt vào, hai người vừa thẹn vừa hoảng, vội kéo cô em chồng trốn vào trong buồng.

"Đừng có mà nhát gan thế, hôm nay thổ phỉ sắp đến cướp lương, quan quân sắp đến tiễu phỉ, thằng hai lại cưới vợ, mọi thứ lộn xộn cả lên, còn bày đặt giữ kẽ cái gì!" Mã Ký Dao mất kiên nhẫn nói: "Mấy vị này đều là quan lớn của triều đình, ở ngoài người đông phức tạp không tiện, cứ ở trong phòng này mà chỉ huy, hai người các cô hầu hạ cho tốt!" Mã Thân thị và Phương Phương chỉ biết chuyện Mã Ký Viễn cưới vợ, cũng nghe loáng thoáng có thổ phỉ đến cướp lương, không ngờ tiệc cưới này lại nguy hiểm đến thế, nhất thời sợ đến ngây người. Một lúc lâu sau, Mã Thân thị mới lẩm bẩm: "Trời ơi! Mã gia đại viện chúng ta chẳng phải thành chiến trường rồi sao?" Phương Phương mở to đôi mắt trong veo hỏi: "Đại ca, chỉ dựa vào mấy người này mà chặn được thổ phỉ sao?" Mã Ký Dao vừa quay người bước ra ngoài vừa vội vã nói: "Đàn bà con gái, lo mấy chuyện đó làm gì? Cứ lo cơm nước hầu hạ các vị đại nhân, mọi việc cứ nghe theo lệnh các vị ấy là được!" Nói đoạn, người đã đi xa.

Đinh Thế Hùng thấy hai cô cháu dâu đang bận rộn rửa ấm chén, bưng ghế lau bàn, bèn cười nói: "Hai vị không cần bận rộn mấy việc đó, chúng ta cũng không phải khách. Quan trọng nhất là phải vẽ một tấm bản đồ sân viện này -" Ông tiện tay lấy giấy vẽ hoa văn và bút trên bậu cửa sổ đưa cho Mã Thân thị, "- cứ vẽ như vẽ mẫu thêu hoa ấy, mau chóng vẽ hết sân viện, nhà cửa, lối ra vào, hồ nước, khe núi và các con đường xung quanh ra. Này - đây là hướng bắc - đây là hướng nam - đây là hướng đông - đây là hướng tây - hiểu chưa?"

"Hiểu rồi ạ..." Mã Thân thị đỏ mặt, lí nhí đáp, tay run run cầm giấy bút, cùng Phương Phương chen chúc trên một chiếc ghế để vẽ bản đồ địa hình trang viện. Vẽ mấy tờ đều méo mó không ra hình thù gì. Đinh Thế Hùng ở bên vừa an ủi vừa chỉ dẫn, tâm trạng hoảng loạn của Mã Thân thị mới dần bình tĩnh lại, nét bút cũng bắt đầu nghe lời. Hoàng Thiên Bá đứng bên nhìn khuôn mặt đỏ hồng của Phương Phương, bỗng nhớ tới người cha Hoàng Cửu Linh đang bệnh nặng, chỉ có một cô em gái trạc tuổi này ở bên hầu hạ, hiện giờ vẫn đang gửi nhờ tại một căn nhà nhỏ ở Tây Hạ Oa, Bắc Kinh do Lý Vệ chế đài ban tặng. Phương Phương này, vóc dáng tuổi tác đều gần giống em gái mình. Cha già ốm yếu, liệu con bé có chăm sóc nổi không? Đáng thương cho Hoàng Cửu Linh một đời anh hùng đánh khắp giới giang hồ, vậy mà khi tỉ võ ở Trực Lệ lại bại dưới tay Sinh Thiết Phật thuộc hạ của "Nhất Chi Hoa" ở Giang Tây, còn bị triều đình khép tội "dung túng địch nhân bỏ trốn", bãi chức chờ tra. Con gái yếu đuối, hai cha con nương tựa vào nhau, mình không thể ở bên làm tròn chữ hiếu, lại phải bôn ba vạn dặm thay cha chuộc tội. Nỗi khổ tâm này ai có thể chịu đựng nổi! Nghĩ đến đây, khóe mắt hắn đã rưng rưng lệ. Phương Phương ngẩng đầu lên, thấy Hoàng Thiên Bá nhìn mình đăm đăm, mặt đỏ bừng lên, vội vã che giấu bằng cách di chuyển nghiên mực, không cẩn thận làm mực bắn tung tóe lên tay, lại không tiện rời đi rửa sạch; cúi đầu nhìn chị dâu, tim đập thình thịch như nai con, chẳng dám ngẩng đầu lên lần nữa. Cao Hằng lại đang thưởng thức vẻ đẹp của Mã Thân thị, vì đứng gần nên hơi ấm và mùi hương trên người Thân thị phả tới từng đợt, khiến vị "quốc cựu" này có chút tâm viên ý mã. Ông ta vốn đã có một chính thất, hai trắc thất và mấy cô nha hoàn thông phòng đều có dung mạo xinh đẹp. Nhưng từ khi gặp Đường nhi - em dâu của hoàng hậu Phú Sát thị, ông ta cảm thấy "phấn son cả nhà đều nhạt nhòa". Khổ nỗi Đường nhi ban đầu gặp ông ta còn có nụ cười, nói vài câu bông đùa, còn để ông ta chạm nhẹ, sau này thì càng lúc càng lạnh nhạt, gặp nhau trong cung hay ở nhà, ngay cả nhìn thẳng cũng không thèm nhìn. Sau này, Cao Hằng tốn ngàn lượng bạc mới dò la ra được, hóa ra cô nàng này đã "tư thông" với Càn Long vạn tuế gia rồi! Chưa nói đến thói đời thực dụng của đàn bà, chỉ riêng việc đây là "cấm luyến" của vua thì Cao Hằng cũng không có gan đụng tới! Hèn gì Phó Hằng thăng tiến vùn vụt, chưa đầy ba mươi tuổi đã vào Quân cơ xứ, hèn gì Đường nhi vừa lâm bồn đã có chỉ dụ trong cung hỏi là trai hay gái, còn ban tên Phúc Khang An! Hóa ra Phó Hằng đội mũ xanh thăng quan, còn Phúc Khang An lại là "long chủng"!... Mã Thân thị này có dung mạo thật biết cách so sánh với Đường nhi, ngồi nghiêng người, cái bóng ấy, cử động ấy, dáng vẻ ấy, mái tóc bóng loáng và búi tóc nhỏ xinh ấy, cái cổ trắng ngần như ngọc ấy, thật sự có vài phần giống Đường nhi! Cao Hằng lâu nay làm quan ở ngoài kinh thành, vừa về kinh lại được điều làm Bố chính sứ Sơn Đông, quan thì thăng nhanh thật, nhưng cuộc sống gia đình lại lâu rồi không có chút ấm áp, hình như góa phụ, nếu không phải nơi này đang tiềm ẩn nguy cơ hiểm họa, ông ta đã...

Đinh Thế Hùng thấy họ vẽ xong bản đồ, cầm lấy nhíu mày xem xét, chỉ vào vài chỗ không hiểu để hỏi rồi nói: "Hai vị cứ tự nhiên, rót chút nước là được, việc khác không cần quan tâm." Ông chỉ vào bản đồ nói với Hoàng Thiên Bá: "Thổ phỉ cũng không thể không đề phòng Mã Bản Thiện một tay, ngươi xem hồ sen góc tây bắc viện này, một nửa nằm ngoài viện, hiện đang là mùa tát đìa đào ngó sen, coi như là con đường không có tường bao. Lưu Tam Trọc chắc chắn sẽ bố trí một toán nhân mã ở đây, không có việc thì canh gác, có việc thì tiếp ứng. Cho nên hơn một trăm người chúng ta mang theo không thể đều vây quanh trong sảnh, phải chia ra ba mươi người chuyên chặn con đường này. Nếu bọn chúng muốn chạy, phải bám chặt lấy không cho thoát thân, tóm lại, bắt được Lưu Tam Trọc là chúng ta làm gì cũng thuận tay - Bát gia, ngài thấy sao?"

"À? À!" Cao Hằng mải mê thưởng thức vẻ đẹp của Mã Thân thị, mắt nhìn chằm chằm, quên cả thần hồn, vội hoàn hồn đáp cười: "Con mèo nhỏ ở góc tường kia chơi thật thú vị - Đinh lão huynh quả là tay lão luyện trong quân, nghĩ thật chu đáo! Thiên Bá, các ngươi cứ bàn bạc với nhau là được, ta chỉ ngồi đây xem trận đánh!" Nói đoạn, thấy Mã Thân thị bưng khay trà đi tới, ông ta bèn đứng dậy đón lấy khay trà, như vô tình vuốt nhẹ lên bàn tay ấm áp của nàng, làm khay trà suýt nữa nghiêng đổ. Những người khác đều đang suy nghĩ tâm sự riêng, không ai để ý vị Cao quốc cựu này lúc này còn động xuân tâm. Đinh Thế Hùng nhìn bóng nắng ngoài cửa sổ, nói: "Quân của chúng ta đều theo đoàn đưa dâu của Trương Gia Loan tới, giờ này chắc cũng đến nơi rồi. Người đưa lễ ở Thái Bình Trấn cộng lại cũng bốn mươi người, đánh trận mà quá lôi thôi thì không được, còn phải đề phòng quân ta nhân lúc cháy nhà mà hôi của. Cao gia, ngài cứ ở đây tọa trấn, tôi và Thiên Bá ra ngoài chiếu cố một chút." Ý này đúng ý Cao Hằng, ông ta liên tục gật đầu nói: "Cứ thế đi, ta đợi lúc Mã Ký Viễn bái đường xong mới ra. Ta là 'tân tướng' của Trương Gia Loan mà!"

Trong chốc lát, mọi người đều đi hết, trong căn phòng rộng lớn chỉ còn lại Cao Hằng và hai cô cháu dâu nhà họ Mã. Lúc này không khí khá ngượng ngùng, chẳng có chuyện gì để nói. Cao Hằng chỉ thấy mái tóc đen của Mã Thân thị sáng bóng, tóc mai tuy hơi rối nhưng lại rất quyến rũ. Đôi chân nhỏ ẩn dưới váy lúc ẩn lúc hiện, đôi mắt đen láy liếc nhìn, như biết nói, thỉnh thoảng lại đưa tình khiến Cao Hằng ngứa ngáy khó chịu. Dù sao ông ta cũng là tay chơi lão luyện, trong chớp mắt đã nghĩ ra kế, uống ngụm trà, cười gọi Phương Phương hỏi: "Cô là con gái Mã Bản Thiện à?"

"Vâng."

" - Tên là gì?"

"Phương Phương."

"Có chị em không?"

"Không ạ." Phương Phương liếc nhìn vị quan lớn trẻ tuổi này, cô không hiểu tại sao ông ta lại hỏi mấy chuyện không đâu này.

Cao Hằng liếc nhìn Mã Thân thị, cười hì hì, chép miệng khen ngợi: "Núi sâu sinh chim quý, quả không sai! Không những lớn lên xinh đẹp như hoa, mà tay nghề kim chỉ còn tinh xảo hơn cả người trong cung! - Cái vỏ gối thêu mẫu đơn kia là cô thêu à?" Phương Phương là cô gái khuê các chưa trải sự đời, bị khen đỏ mặt, mũi chân di di xuống đất nói: "Học từ mẹ con, thêu không đẹp, để ngài cười chê rồi..." Cao Hằng cười, tháo chiếc túi Ngọa Long bên hông đưa qua, nói: "Cô xem, đây là đồ làm trong nội đình, có sánh được với hoa cô thêu không? - Này, chỗ chỉ này bị bung ra, cô xem có thể thêu lại một đường chỉ vàng không?"

"Trong phòng chúng con không có loại chỉ vàng óng này." Phương Phương nhìn kỹ chiếc túi Ngọa Long, "Chỗ chỉ bung này, dùng chỉ vàng viền một đường, rồi thêu thêm một đóa mây màu hoa sen, chắc là che được ạ." Mã Thân thị đã nhìn thấu tâm sự của Cao Hằng, người đàn ông quý phái phong lưu như vậy, nàng trong lòng cũng rất thích, bèn ở bên cạnh xúi giục: "Dùng hai cái kẹp trên khung cửi trong phòng cô căng chặt ra, dùng chỉ ba màu bạc hồng, hoa sen, trắng nguyệt thêu lên, chiếc túi này sẽ trông rất nhã nhặn." "Đúng, đúng lắm!" Cao Hằng mừng rỡ cười toe toét, "Thợ thêu ở Tế Nam cũng nói thế, chỉ là tay nghề của họ ta không ưng ý." Nói đoạn, ông ta lấy ra một nắm hạt vàng, mặt dày cười nói: "Phiền cô nương bỏ chút công sức sửa giúp ta, lát nữa nhị ca cô động phòng, ta mang chiếc túi Ngọa Long bung chỉ này làm tân tướng thì không đẹp lắm, phải không?" Phương Phương được ông ta nịnh nọt thấy khoái chí, nhận lấy túi Ngọa Long nhưng không nhận tiền, mỉm cười: "Con cứ thử xem sao - Ngài vì việc này mà trả tiền, thì con thành ra cái gì?" Mã Thân thị cười: "Ngài ban thưởng thì cô cứ nhận lấy! Để dành làm của hồi môn cho cô đi! Còn không mau cảm ơn?" Cao Hằng cuối cùng cũng đặt được nắm hạt vàng lên túi Ngọa Long, Phương Phương cúi người tạ ơn rồi đi ra.

Cao Hằng nhìn Phương Phương vào phòng đông, nghe tiếng khung cửi, lúc này mới quay lại chỗ ngồi, cười tủm tỉm nhìn Mã Thân thị không nói gì. Mã Thân thị hoảng đến mức tim đập thình thịch, túm lấy góc áo, hồi lâu mới nói: "Ngài khát rồi phải không, con thay chén trà khác cho ngài -" Nói xong nàng đổ trà thừa trên bàn, từ ấm trà rót lại một bát bằng hai tay dâng lên. Cao Hằng không nhận, chỉ nhìn chằm chằm Mã Thân thị, như thể đang thưởng thức một chậu hoa. Hồi lâu mới nói: "Ta khát, khát lắm, khát khô cả người rồi..." Mã Thân thị đặt bát xuống định quay người đi, nhưng bị Cao Hằng nhanh tay nắm chặt lấy đôi cổ tay, rút một tay ôm lấy nàng vào lòng, miệng run run nói: "... Ngoan nào, cần gì trà? Nàng có thể giải khát cho ta..."

"Các ngài làm quan mà cũng... không đứng đắn thế sao?" Mã Thân thị không thể kêu, cũng không thể giận, giãy mấy cái không thoát, nép vào lòng Cao Hằng, hơi thở đàn ông ấm nóng khiến nàng bối rối, lập tức toàn thân mềm nhũn, nhắm mắt bất động, miệng chỉ lẩm bẩm: "Ngài buông con ra... Việc này không hay chút nào... Nếu người khác nhìn thấy thì sao?..."

Cao Hằng tiện tay rút một tờ ngân phiếu vứt lên bàn, bế Mã Thân thị ngồi lên đùi mình, một tay thò vào trong áo nàng, xoa nắn giữa hai bầu ngực... miệng vừa hôn hít vừa lảm nhảm: "Đó là ngân phiếu năm trăm lượng - ai nhìn thấy là phúc của người đó... sao trên người nàng thơm thế? Á..." Người đàn bà kia có lẽ chưa bao giờ được chồng âu yếm như vậy, đã bị ông ta xoa nắn đến mềm nhũn như bùn, đôi tay mảnh khảnh ôm chặt lấy eo Cao Hằng, miệng rên rỉ lẩm bẩm. Hai người ôm chặt lấy nhau trên ghế, trong căn phòng rộng lớn vang lên tiếng thở dốc. Cao Hằng hỏi:

"Chị dâu..."

"Ưm..."

"So với Mã đại ca thế nào?"

"Ưm!"

Cao Hằng thấy Mã Thân thị mặt đầy thẹn thùng, đã say mê như chết, bỗng nhiên, từ xa truyền đến tiếng kèn sáo, tiếng pháo nổ vang trời như cháo sôi, Mã Thân thị mới bừng tỉnh. Hai người đứng dậy chỉnh đốn y phục, Cao Hằng cười chỉnh lại tóc mai cho Mã Thân thị, nói: "Nhị ca chưa động phòng, đại tẩu đã nếm mùi cá nước - ta chỉ hỏi nàng, so với Mã đại ca thế nào?"

Mã Thân thị nói nhỏ: "Ông ta là kẻ bất tài, lại cứ hối thúc muốn con trai, ngày nào cũng mắng con 'không bằng một con mèo, mèo còn biết tha mồi từ nơi khác về!' Lão gia nhà con ngài đừng thấy ông ấy nghiêm túc, sau lưng cũng từng sờ soạng con mấy lần... Ông ấy già rồi, râu ria xồm xoàm, thật đáng ghê tởm! - Nếu ngài muốn, sau khi xong việc cứ ở đây thêm vài ngày." Nói xong, nàng cười khúc khích. Trong lúc nói chuyện, Phương Phương ho nhẹ một tiếng bên ngoài rồi đẩy cửa vào, nói: "Thêu xong rồi ạ, con cũng ra cổng thứ hai xem thử, khách nghe nói đều đến đủ cả rồi..." Cô bưng chiếc túi Ngọa Long bằng hai tay, tránh ánh mắt Cao Hằng, nói nhỏ: "Chỉ thêu thô thiển, khó lọt mắt xanh của quốc cựu gia..."

Cao Hằng nhận lấy xem kỹ, cười nói: "Tay nghề này ai dám nói không đẹp? - Cô nghe ai nói ta là 'quốc cựu'?" Mã Thân thị không ngờ người vừa có hành động như vậy với mình lại là người thân của hoàng gia, trong lòng ngọt ngào, mặt mũi càng thêm rạng rỡ, cảm thấy thân giá bất phàm. Phương Phương e thẹn nói: "Là chàng trai họ Hoàng đi theo ngài nói ạ." Vừa nói xong, Hoàng Thiên Bá vén rèm vội vã đi vào, vái Cao Hằng một cái nói: "Phiên đài gia, Nhiếp đài đang đợi ở đằng trước, người của chúng ta đã đến đủ cả. Ngài là tân tướng, phải đưa tân nương vào động phòng mới xong lễ ạ!" Cao Hằng nghe xong, hỏi: "Đến bao nhiêu người?" Nói đoạn, ông ta bước chân đi ngay.

"Bày một trăm bàn," Hoàng Thiên Bá vừa theo sát vừa đáp, "chắc cũng cả ngàn người!"

"Phía Hắc Phong Trại thì sao?"

"Vẫn chưa có tin tức. Đã phái người đi thám thính rồi."

"Có lẽ đã có kẻ lẻn vào Mã gia trang rồi?"

"Chắc chắn sẽ trà trộn vào không ít, nhưng Lưu Tam Trọc vẫn chưa lộ mặt..."

Hai người vừa nói chuyện vừa đến chính sảnh Mã gia đại viện. Cao Hằng bước lên bậc đá, đi qua đại sảnh, trước mặt là khoảng sân rộng hơn hai mẫu, phía tây đã dựng sân khấu, vừa bắt đầu diễn kịch. Phía đông sân bày đầy bàn ghế, hàng đầu mười bàn đều ngồi chật kín người, toàn là những thân hào mặc áo dài khoác áo khoác ngoài, hàng sau là những thầy đồ, tú tài già, lang trung, thầy thuốc, từng người vừa ăn hạt dưa vừa uống trà trò chuyện, thản nhiên xem kịch, tỏ vẻ nghiêm túc nho nhã. Những hàng phía sau người càng ngày càng nghèo, có kẻ ngồi xổm trên ghế uống trà, hút thuốc lào, có kẻ phanh áo, khoác áo da cừu, còn có những đứa trẻ mặt mũi lấm lem chui rúc dưới gầm bàn cười đùa nghịch ngợm, khắp sân ồn ào náo nhiệt. Bốn ban nhạc công thi nhau thổi tấu, hòa cùng tiếng pháo nổ lách tách, tất cả hòa quyện vào nhau, cho thấy sự giao thiệp rộng rãi và phong thái của chủ nhà. Cao Hằng ngẩng đầu nhìn đôi câu đối hai bên chính sảnh. Chỉ thấy chính giữa cửa treo chữ "Hỷ Hỷ" to bằng cái nong, trên cột cửa viết những chữ to bằng đấu:

Tiên nga phiêu diểu hạ nhân hoàn, xích xích vinh quy động phủ gian.

Cao Hằng nhìn thấy không khỏi mỉm cười, thấy Hoàng Thiên Bá ở cửa ra vào nháy mắt ra hiệu nhìn tân lang tân nương, ông ta ngẩn người một lúc mới chợt hiểu ra, vội bước vài bước, theo sau tân nương đi về phía chính đường. Khắp sân đầy hạt óc chó, táo đỏ, hạt dẻ, tiếng pháo nổ trên đầu, bên tai, tia lửa bắn vào cổ khiến ông ta không ngừng run rẩy - đến lúc này Cao Hằng mới hiểu tác dụng của tấm khăn trùm đầu đỏ của tân nương, không có thứ đó thì mùi vị này đúng là không chịu nổi - từ cửa vào đến sảnh không đầy ba trượng. Hai gã ca sĩ không biết được thưởng bao nhiêu bạc, kéo giọng vừa vang vừa sáng hát hò vui vẻ:

Giáng tiêu ngân ti khỏa thường nga, kiến thuyết thanh phu biện đắc đa.

Cẩm tú phô trần thiên bách quán, tiện đồng Tiêu Sử thượng loan pha.

Một người khác lập tức đáp:

Sở dĩ quân tử bất hoài kim, thử ý truy tầm ý chuyển thâm.

Dục vọng chư thân liêu khoát tự, vô phiền giới thiệu phụ lão tâm.

Cao Hằng thầm nghĩ, Hoàng Thiên Bá theo sát tân lang, rõ ràng hắn đóng vai tân tướng của nhà họ Mã, suy ra thì ca sĩ cũng là mỗi nhà một người - mười dặm khác phong tục, trăm dặm khác tập quán, Bắc Kinh không có mấy quy tắc này. Đang mải suy nghĩ,司礼郎 (người chủ trì lễ) đứng ở cửa sảnh cầm nến bạc cao giọng nói: "Tân tướng giao chức!"

"Sao còn có nghi thức này?" Cao Hằng thấy hai ca sĩ múa hát tiến lại gần, không khỏi hoảng hốt, không biết "giao chức" kiểu gì, nhìn sang Hoàng Thiên Bá thì thấy hắn cũng ngơ ngác. Hai ca sĩ múa đến trước mặt họ, vừa gặp mặt liền quay người về phía người chủ trì, đồng thanh hát lớn:

Giai kỳ Lưu Nguyễn hội chân tiên, đa tạ Đông Quân tân mệnh chuyên.

Tự quý tài sơ tụng từ nan, tức đương cao các thị hoa diên.

Cao Hằng nghe xong thầm cười, lời này soạn thú vị thật, thay ta khiêm tốn, lại còn mời ta lên tiệc uống rượu! Đang mỉm cười đắc ý, hai ca sĩ lại hát với Hoàng Thiên Bá và Cao Hằng:

Tinh nga yểu điệu vọng tiên lang, mạc đạo điều điều ngọc lậu trường.

Nguyện mịch hồng tiêu tịnh lợi thị, tiện quy động phủ hiệu loan hoàng.

Lại hát:

Thanh loan hàm tín nhập Tần lâu, hồng diệp đề thi ký Sở câu.

Lệnh tịch giai kỳ hân hội ngộ, bất phương lược tứ cẩm triền đầu.

Hai người lúc này mới hiểu "giao chức" không phải là thay thế không công, mà là phải móc hầu bao, không khỏi nhìn nhau cười. Nắm hạt vàng Cao Hằng mang theo đã cho Phương Phương hết, hơn nữa loại vật đó ở dân gian cũng không dùng được, trong tay áo còn vài tờ ngân phiếu, nhưng đều là loại năm trăm lượng. Đang hoảng loạn thì hai tiểu đồng nhà họ Mã đã bưng hai xâu tiền chế được bọc lụa đỏ tới... Tiếp đó là bước qua chậu lửa, yên ngựa, bày táo, bước lên sảnh, hành lễ cắm hoa cho tân nhân, chỗ nào cũng có thơ ca tán tụng. Tân nương lúc này mới coi như đã bước vào cửa nhà họ Mã. Người chủ trì lễ hô lớn: "Nhạc nổi!" Hàng chục tràng pháo đồng loạt đốt lên, bốn đội nhạc công đều khoác dải lụa đỏ đứng ở cổng lớn dốc hết sức bình sinh thổi tấu. Trong chớp mắt, trong ngoài sảnh mù mịt khói tím, hoa vàng bay lả tả. Người chủ trì cao giọng mời Mã Bản Thiện lên ghế trên, cặp tân nhân bái thiên địa, bái cao đường, phu thê giao bái. Cao Hằng và Hoàng Thiên Bá không biết từ lúc nào đã lui sang hai bên, chỉ thấy Phương Phương ăn mặc chỉnh tề, tiến lên đỡ chị dâu mới, Mã Ký Viễn theo sau đưa vào động phòng.

Lúc này trong ngoài sảnh pháo đã tắt, tiếng nhạc ngừng, không gian hơi yên tĩnh lại. Cao Hằng lúc này mới hoàn hồn khỏi không khí hỉ sự, dùng ánh mắt tìm kiếm Đinh Thế Hùng. Trong sảnh ngoài sân đầy người, biết tìm đâu ra. Đinh Thế Hùng thấy Cao Hằng nhìn đám đông, bèn từ bên cạnh men theo tường chen tới, vỗ vai ông ta nói nhỏ: "Bát gia, tôi ở đây, chỗ này hỗn loạn quá, mượn bước nói chuyện!" Cao Hằng quay đầu lại, thấy Đinh Thế Hùng mặt đầy râu ria xồm xoàm, không khỏi cười: "Ta còn đang tự hỏi, mở to mắt mà chẳng thấy ngươi đâu!" Nói đoạn, ông theo Đinh Thế Hùng, vòng qua tấm màn che dành riêng cho nữ quyến ở phía tây, ra phía sau chính đường. Chỉ nghe tiếng cười nói náo nhiệt trong sân phía tây, thầy phá trướng đang kéo giọng hát "Phá trướng ca":

Phá trướng đông, uyển như thần nữ hạ Vu Phong. Thốc ủng tiên lang lai phượng trướng, hồng vân yết khởi nhất trùng trùng...

Đám đông vỗ tay họa theo: "- Nhất trùng trùng nà!"

Phá trướng tây, cẩm đới lưu tô tứ giác thùy. Yết khai tiện kiến Hằng Nga diện, hảo dữ tiên lang chiết nhất chi..."

Đám đông họa theo: "- Chiết nhất chi à!"

Phá trướng nam, hảo hợp tình hoài lạc thả đam. Lương nguyệt hảo phong đình hộ sảng, song song tú đới bội nghi nam nha..." Đám đông đồng thanh hát: "... Bội nghi nam nha!"

Cao Hằng nhớ lại chuyện phong lưu với Mã Thân thị lúc nãy, không khỏi mỉm cười. Đinh Thế Hùng thấy ông ta bình tĩnh như vậy, thật lòng khâm phục, cười nói: "Giờ này mà ngài còn có tâm trạng nghe mấy câu dân ca này! Giữa sân một nửa thổ phỉ một nửa quan binh, chỉ cần sơ suất một chút, châm ngòi pháo là không thể thu dọn được đâu!" Cao Hằng nhìn đám gia đinh ôm từng bó nến lên tiệc, lòng bỗng thắt lại, nhìn bầu trời hoàng hôn đang dần sẫm tối, hỏi: "Lưu Tam Trọc đến chưa? Sao không thấy?"

"Đến từ giờ Thân, đang ở phòng Tưởng Tam ca."

"Chẳng phải đã bàn rồi sao? Phải chuốc say hắn!"

"Hắn giữ mình rất kỹ, không uống một giọt rượu."

Trên mặt Cao Hằng lộ vẻ khinh bỉ, gật đầu nói: "Bảo Hoàng Thiên Bá canh chừng hắn thật chặt! Tiệc tan là chém chết hắn ngay, còn lại rắn mất đầu, có chạy thoát vài tên cũng không sao!" Đinh Thế Hùng vuốt bộ râu giả, nói: "Bát gia nói phải. Nhưng tôi cứ thấy có gì đó không ổn, hình như sắp xảy ra chuyện khác..."

"Ừ?"

"Tôi cũng không nói rõ được... Thổ phỉ tổng cộng mới hơn trăm người, cộng cả quan binh là khoảng hai trăm người, trong chính sảnh hiện có hơn ba trăm người, lại còn không ngừng kê thêm bàn, đâu ra lắm khách không mời mà đến thế?" Đinh Thế Hùng chậm rãi nói, có vẻ do dự: "... Thổ phỉ ngu ngốc đến mấy cũng biết cách tiếp ứng, Lưu Tam Trọc yên tâm ở đây chắc chắn bên ngoài đã có bố trí, vậy thì - số người lại càng không đúng. À, còn một việc, bàn ở gần cổng chính có một công tử trẻ tuổi, chính là người cầm chiếc quạt giấy cán vàng ấy. Rất dễ nhận ra, Bát gia có để ý không?"

Cao Hằng nghiêng đầu suy nghĩ một chút, lập tức nhớ ra, nói: "Trông khí chất rất hào hoa, ta có thấy. Sao, hắn có điểm gì lạ à?"

"Hắn là người tặng lễ hậu hĩnh nhất, hai ngàn bốn trăm lượng bạc trắng!"

Cao Hằng giật mình: Con trai út của tể tướng nhất phẩm, lão thần ba triều Trương Đình Ngọc kết hôn, Đông Thân vương gia tặng lễ hậu nhất cũng chỉ có một ngàn sáu trăm lượng! - Người này lai lịch thế nào? Chưa kịp suy nghĩ kỹ, lúc này đã thấy một nhóm nha hoàn, bà già từ phía tây vây quanh tân lang Mã Ký Viễn đi tới, biết là lễ động phòng đã xong, tân lang đi mời khách. Cao Hằng thấy không nói được gì thêm, hạ giọng: "Phái vài người theo dõi, đặc biệt chú ý đến hắn!" Nói đoạn, ông quay người trở lại đại sảnh.

Lúc này trong ngoài sảnh đã thắp hai