Trận tuyết đầu mùa ở Bắc Kinh xưa nay hiếm khi rơi dày, nhưng lần này lại khác thường. Hằng năm, tuyết đầu mùa thường bắt đầu bằng một đợt mưa lạnh, tiếp đó là những hạt tuyết nhỏ như hạt đường, rơi đến đâu tan đến đó, đến nửa đêm là ngưng hẳn. Sáng sớm hôm sau, nhà nhà già trẻ đều ra ngoài, người quét kẻ dọn, chẳng mấy chốc đã sạch bong. Nhưng lần này, tuyết rơi đầy kiên trì, vừa bắt đầu đã là tuyết bươm bướm, những bông tuyết to bằng bàn tay chậm rãi xoay vần giữa không trung, tựa như hàng tỉ cánh bướm trắng đang bay lượn, chẳng hề vội vã chạm đất. Đến sáng hôm sau, thời tiết đột ngột đổi hướng, gió ngừng thổi, tuyết rơi vừa nhanh vừa gấp, trong khoảnh khắc, tất cả cửa tiệm, đình đài, lầu các cùng những con ngõ nhỏ chằng chịt như mạng nhện đều khoác lên mình chiếc áo bạc. Mây trên trời càng lúc càng dày đặc, như muốn đè nặng lên mái cong của Ngũ Phượng Lâu. Tuyết rơi dày đặc không còn là từng "bông" nữa, chúng kết thành từng "cụm" giữa không trung, tựa như vô số đứa trẻ nghịch ngợm đang đứng trên cao cao mà vui đùa, ném những quả cầu tuyết xốp mềm xuống nhân gian... Thời tiết thế này chẳng thể buôn bán gì được. Hầu hết các cửa hàng đều đóng cửa, những tiểu thương đang bày hàng cũng vội vã thu dọn đồ đạc trở về. Thành Bắc Kinh chìm vào một thế giới tuyết trắng tĩnh mịch.

Phó Hằng vì ngủ quên nên sáng ra chưa kịp ăn uống gì đã vội vã đến Quân cơ xứ. Thấy mấy căn phòng đều trống trải, chỉ có thái giám canh giữ và vài vị quân cơ chương kinh đang bận rộn sắp xếp văn thư, thấy ông bước vào, họ vội vàng buông tay hành lễ. Phó Hằng hỏi: "Nột Thân trung đường đâu? Sao hôm nay ngay cả quan ngoại cũng không thấy ai?"

"Bẩm đại nhân," một vị quân cơ chương kinh mỉm cười đáp: "Hôm nay là ngày Đông chí, vốn đã có chỉ dụ, quan viên trong kinh từ nhị phẩm trở xuống đều đến Quốc Tử Giám nghe Trương Chiếu giảng kinh Dịch, Trương Hành Thần giảng Trung Dung, Vạn tuế gia cũng đích thân đến đó. Thời tiết thế này, các nha môn đều nghỉ việc, không có việc gì cần bẩm báo xử lý, quan ngoại tự nhiên cũng ít đi." Phó Hằng hỏi: "Hoàng thượng hiện vẫn còn ở Quốc Tử Giám sao?" Vị chương kinh kia đáp: "Ngài đã về được gần nửa canh giờ rồi. Lúc Nột trung đường vào trong đó có dặn, nếu Lục gia đến sớm thì cũng xin mời vào..." Lời chưa dứt, Phó Hằng đã xoay người rời khỏi Quân cơ xứ.

Từ Quân cơ xứ đến Dưỡng Tâm Điện chỉ cách nhau trong gang tấc. Khi Phó Hằng đến ngoài cửa thùy hoa của Dưỡng Tâm Điện, người ông đã phủ đầy tuyết trắng. Thái giám Vương Tín thấy ông bước vào, tươi cười hớn hở tiến lại gần hành lễ, vừa vội vàng phủi tuyết trên người Phó Hằng vừa cười nói: "Ôi chao, gia của nô tài! Nô tài đang định đi truyền chỉ, tuyết rơi lớn quá, chủ tử nói Phó Hằng đại nhân không cần vào nữa. Đã đến đây rồi, nô tài xin vào bẩm báo với chủ tử ngay..." Nói đoạn, hắn rón rén chạy vào trong. Phó Hán thấy gió lùa qua cửa như dao cắt, Tố Luân, Hải Vọng cùng mấy thị vệ đang đứng thẳng tắp, ông định hàn huyên vài câu thì Vương Tín đã chạy ra, vừa hà hơi vào lòng bàn tay vừa nói: "Lục gia, chủ tử cho gọi vào ạ! Người đang ở Đông Noãn Các..." Phó Hằng chỉ gật đầu chào hai vị thị vệ rồi vội vàng bước vào, lên đến Đan Trì cởi áo đại sưởng giao cho Vương Tín, liền nghe tiếng Càn Long từ bên trong vọng ra:

"Phó Hằng đó sao? Vào đi!"

"Dạ!" Phó Hằng vội cao giọng đáp. Một tiểu thái giám đã vén tấm rèm bông dày nặng lên, ông bước nhanh vào, đứng định thần trước ngự tọa ở điện ngoài, rồi tiến bước vào Đông Noãn Các, phủ phục dập đầu nói: "Nô tài đáng chết, ngủ quên mất... thỉnh an chủ tử!" Nói đoạn, ông ngẩng đầu lên, thấy Càn Long đang ngồi khoanh chân trên sập lớn sát vách tường, trên bàn đặt đầy tấu chương, bên cạnh còn có bút chu sa và nghiên mực. Nột Thân, Khánh Phục, A Quế cùng vài quan viên phẩm cấp thấp ở ngoại tỉnh đều có mặt, ngoài Nột Thân và Khánh Phục đang ngồi nghiêng trên ghế gỗ nhỏ, những người còn lại đều quỳ dưới đất.

"Phó Hằng đứng dậy, ngồi cạnh Khánh Phục đi." Càn Long nghiêng đầu nhìn những bông tuyết bay loạn trong sân, chẳng buồn nhìn Phó Hằng, ngẩn người một lúc lâu mới quay sang hỏi Khánh Phục: "Vậy ra, bọn 'Nhất Chi Hoa' đó không hề tập kết tại Bạch Thảo Bình, Vũ An sao?" Lúc này Càn Long đang đối diện với Phó Hằng, Phó Hằng nhìn kỹ thì thấy Càn Long lộ vẻ mệt mỏi, gương mặt trái xoan tuấn tú trở nên trắng bệch, quầng mắt thâm đen, một tay cầm bút chu sa nhưng lại khựng lại, đôi mắt nhìn quanh điện với vẻ mơ hồ. Phó Hằng chỉ liếc nhìn rồi vội cúi đầu. Khánh Phục nói: "Dạ! Lần trước nhận chỉ, nô tài đã lệnh cho Hình bộ phái người điều tra từ Tang Kiều đến Hàm Đan, rồi đến Vũ An, phối hợp cùng tri phủ Hàm Đan và huyện lệnh Vũ An bố trí tai mắt để dò xét. Bọn phỉ 'Nhất Chi Hoa' dường như nội bộ xảy ra xung đột, khi đến Vũ An đã giao tranh với bọn phỉ đang chiếm đóng tại Ác Hổ Nhai, không chiếm được đỉnh núi nên sau đó không rõ tung tích. Chỉ có huyện lệnh Trường Trị, Sơn Tây báo lên rằng có người thấy nhóm 'Nhất Chi Hoa' bảy tám tên đang truyền đạo tại miếu Nữ Oa Nương Nương, quan phủ đi bắt nhưng không hiểu sao lại lộ tin, bọn chúng đã bỏ trốn trước... Hiện tại chỉ biết có vậy thôi ạ."

Càn Long hừ lạnh một tiếng, mấy vị quan địa phương đang quỳ dưới đất đều co rúm người lại, lại nghe Càn Long hỏi: "Ai là tri phủ Hàm Đan?"

"Thần, tri phủ Hàm Đan Kỷ Quốc Tường!"

"Theo tấu chương về tình hình phỉ tặc mà Trực Lệ tuần phủ Tôn Gia Cám báo cáo lần trước, bọn phỉ ở Ác Hổ Nhai chỉ có hơn ba mươi tên, sao có thể đánh bại đám phỉ dữ tợn của 'Nhất Chi Hoa'? Chúng làm loạn lớn như vậy mà ngươi lại hoàn toàn không hay biết, ngươi làm tri phủ kiểu gì vậy! Đám phỉ tặc này bại trận bỏ trốn, phủ huyện sao không thừa cơ bắt giữ mà lại sai lầm nối tiếp sai lầm? Thật sự là chúng đã rời khỏi địa giới Hàm Đan của các ngươi, hay là ngay từ đầu các ngươi đã không coi mệnh lệnh triều đình ra gì?"

Kỷ Quốc Tường và huyện lệnh Vũ An quỳ bên cạnh sợ hãi dập đầu liên hồi. Kỷ Quốc Tường run rẩy tâu: "Bọn cướp Ác Hổ Nhai thanh trừng lẫn nhau, huyện Vũ An và nô tài đều là sau đó mới biết. Hình bộ phái người đến điều tra mới hay là 'Nhất Chi Hoa' từ Sơn Đông lưu lạc đến địa giới của nô tài. Lúc đó nô tài đã biết mình tội lớn, liền lệnh cho sáu huyện trong phủ cùng vây quét, rà soát kỹ lưỡng ba lần... Vạn tuế! Bọn phỉ 'Nhất Chi Hoa' quả thật đã bỏ trốn. Thủ lĩnh Ác Hổ Nhai là La Tiểu Đệ bị bắt, khai rằng 'Nhất Chi Hoa' đang tấn công núi thì đột nhiên nội bộ chém giết lẫn nhau, bọn chúng thừa cơ hò hét nên địch thủ mới rút lui. Nô tài làm việc thiếu sót, tự mình phạm luật trời, để sổng mất kẻ cầm đầu hung ác, tội không còn gì để nói, xin Hoàng thượng trị tội thật nặng!" Huyện lệnh Trường Trị đến từ Sơn Tây thấy Càn Long nhìn mình, vội phủ phục dập đầu, lắp bắp nói: "Huyện của nô tài vốn dĩ an ninh, nghe tin có vài người nam nữ truyền bá tà giáo tại miếu Nữ Oa núi Phù Sơn, nô tài liền lệnh cho tuần bộ phòng đi bắt, giữa đường gặp mưa lớn lũ quét chặn đường nên lỡ mất cơ hội. Tuy nói là có lý do, nhưng nô tài không đích thân đến núi Phù Sơn, đó chính là tội, xin chủ tử trừng phạt nặng nề!"

"Hình bộ và Đô sát viện đã có tấu chương đàn hặc các ngươi." Càn Long hắng giọng, "Tôn Gia Cám có tấu chương bảo lãnh cho tri phủ Hàm Đan và huyện lệnh Vũ An, nói rằng các ngươi nhậm chức chưa đầy hai tháng, trước đây quan thanh cũng khá, trẫm vì thế đã điều tra hồ sơ khảo công của bốn người các ngươi từ Lại bộ, tri phủ và huyện lệnh Trường Trị, Sơn Tây cũng được đánh giá 'Trác dị'. Trẫm cho rằng công tội không thể xóa bỏ lẫn nhau, phê cho Lại bộ, không truy cứu việc này nữa, nhưng phải cách chức lưu nhiệm để xem xét hậu quả." Nói đoạn, ngài đặt bút xuống, rút hai tờ tấu chương trong chồng giấy đưa cho Phó Hằng, cười nói: "Ngươi chuyển cho Lại bộ lưu hồ sơ rồi làm theo đi, quan thanh liêm cần phải dưỡng, không nên chà đạp, cứ xảy ra chút chuyện là trừng trị, chỉ vừa lòng bọn quan lại kinh thành nhơ bẩn mà thôi." Lúc này, bốn vị quan ngoại đã thở phào nhẹ nhõm, phủ phục dập đầu ca tụng thánh ân.

Phó Hằng nhận lấy xem, quả nhiên là hai bản tấu chương đàn hặc tri phủ và huyện lệnh Hàm Đan, Trường Trị, phía trên có bút phê đỏ tươi như máu:

Đã rõ tấu chương. Tri phủ Hàm Đan, huyện lệnh Vũ An, tri phủ và huyện lệnh Trường Trị đều có tội đáng trách, tấu đàn hặc là đúng. Tuy nhiên, đây là bọn phỉ từ nơi khác đến, đến đi bất ngờ, nhất thời không kịp bắt giữ, tình cũng có chỗ đáng tha thứ. Hơn nữa nghe nói bốn người này ngày thường giữ mình khá tốt. Việc bọn phỉ 'Nhất Chi Hoa' không thể chiếm giữ làm loạn tại địa giới đó là bằng chứng rõ nhất. Nhà nước đặt ra chức châu mục là để yêu thương bách tính, an định một phương, có được sự thanh liêm này trẫm không nỡ bỏ. Lệnh Lại bộ ghi hồ sơ, Kỷ Quốc Tường và bốn người cách chức lưu nhiệm, mang tội làm việc, mùa thu khảo hạch xem xét hậu quả, lệnh Lại bộ dâng tấu riêng để trẫm xem. Khâm thử!

Phó Hằng cẩn thận nhét tấu chương vào tay áo, hơi cúi người cười nói: "Hoàng thượng nhân ái với bách tính, dưỡng quan thanh liêm, thánh đức như trời! Theo kiến thức nông cạn của nô tài, lời phê này thực sự không chỉ giới hạn ở bốn người, nên đăng trên Đệ báo để thiên hạ đều biết."

"Ừm?" Càn Long nghe Phó Hằng ca tụng theo lối cũ, mỉm cười, rồi trầm tư nói: "Dường như ngươi còn có lời khác muốn nói?"

"Dạ!" Phó Hằng ngồi nghiêm chỉnh, chắp tay thong dong nói: "Từ khi Hoàng thượng ban bố thánh chỉ trị quốc bằng sự khoan dung, quan lại lớn nhỏ trong ngoài đều ngưỡng mộ thánh đức, giảm bớt sưu cao thuế nặng, giảm lao dịch, thanh lọc ngục tù, bách tính trăm nghề phục hồi, đã có thể so với thời thịnh trị của Thánh tổ. Phép bình điền, tống hao quy công, lương bổng hậu hĩnh để nuôi sự liêm khiết, tình trạng quan lại vất vả hay nhàn hạ bất công cũng khác xa ngày trước. Quan không lấy của công, kho tàng đầy ắp, triều đình tích trữ bạc thóc, so với thời Thế Tông còn hơn chứ không kém. Trị quốc thời thịnh thế cần phòng vi đỗ tiệm, việc quản lý quan lại là quan trọng nhất, cho nên Thế Tông Hiến Hoàng đế của chúng ta đã đau lòng chấn chỉnh, trừng phạt tham quan không chút nghỉ ngơi. Hiện nay chính là lúc Đại Thanh ta từ khi lập quốc đến nay an ninh tốt nhất, kho tàng đầy nhất, bạc trong kho nhiều nhất, tình hình quan lại tốt nhất. Tất cả đều nhờ Hoàng thượng đêm ngày cần chính, thánh đức cảm hóa, dưới thì trăm quan ngưỡng mộ thánh tâm, không tham không nhũng, chăm chỉ cầu trị. Hãy nhìn những năm gần đây, như 'Nhất Chi Hoa', Phiêu Cao, Vương Lão Ngũ, Hàn Tiểu Thất tụ tập sơn lâm đối đầu với triều đình, đều lần lượt bại vong, không còn chỗ đứng, cũng chính vì lý do này. Quốc gia không lấy việc vơ vét làm đầu, quan lại không lấy việc tham nhũng làm giàu, dân giàu nước mạnh là lẽ đương nhiên. Áo cơm đầy đủ thì giáo hóa mới thi hành, kẻ xấu kẻ ác không còn đất dụng võ. Chỉ dụ này của Hoàng thượng, thực ra không chỉ dành cho bốn vị tiểu quan này, cũng không phải nói quan thanh liêm phạm lỗi thì không cần truy cứu. Hoàng thượng bỏ qua lỗi nhỏ, lấy sự thanh liêm làm trọng, chính là để cổ vũ phong trào liêm khiết, làm tấm gương cho quan trường, không nên chỉ để Lại bộ biết, mà nên để tất cả quan lại đều biết, như vậy mới hợp với đạo trị quốc. Nô tài nhất thời chưa nghĩ thấu đáo, những lời này đều là chuyện cũ rích, xin Hoàng thượng chỉ giáo."

Càn Long ngẩng mặt lắng nghe, nghiền ngẫm lời Phó Hằng, hồi lâu mới cười nói: "Trong lúc vội vàng mà có thể nói được đến mức này, thật không dễ dàng, chuyện cũ rích thực ra chính là đại đạo trị quốc. Từ xưa đến nay, nước bại vong mười phần thì chín phần là quên mất những chuyện cũ rích, quân vương bại vong mười phần thì chín phần là không nghe lọt tai những chuyện cũ rích! Cho nên ngươi tấu rất hay, cứ theo ý ngươi mà ban bố - không cần đăng Đệ báo, hãy ban thành Đình dụ, để các quan tuyên dụ là được. Ngươi đăng lên tờ Đệ báo nhỏ nhoi, họ lại tưởng ngươi vẫn đang 'nói chuyện cũ rích', chẳng phải phụ lòng tốt của ngươi sao? Có những lời ngươi là bề tôi không dám nói thẳng, hoặc nói ba câu không hết ý. Trị quốc bằng khoan dung của trẫm khác với cách hành chính của Thế Tông, chỉ là biểu hiện bên ngoài mà thôi. Khổng Tử đối với bảy mươi hai hiền tài đều dạy bảo tùy theo năng lực, cùng là một chính sách quốc gia, có thể khoan dung, cũng có thể nghiêm khắc, quy về gốc rễ chỉ là một chữ 'Nhân'. Thánh tổ là Nhân, Thế Tông là Nhân, trẫm cũng là chữ 'Nhân', nhưng tùy theo tình hình lúc đó mà áp dụng luật pháp khác nhau. Thế nhưng hàng vạn quan lại trong thiên hạ, làm sao ai cũng hiểu được? Sĩ tử hàng triệu người, làm sao ai cũng là quân tử? Nhìn vào tình hình hiện tại, quả thực là tốt nhất từ khi lập quốc đến nay. Nhưng nói đến 'cực thịnh' thì còn xa lắm. Ngay cả việc quản lý quan lại mà nói, có kẻ thấy 'trị quốc bằng khoan dung' liền đinh ninh trẫm là người tốt bụng, chắc chắn không nỡ sát sinh, nên nảy sinh lòng tham. 'Đi xa nghìn dặm làm quan, vì tiền bạc mà thôi', chút bổng lộc nuôi sự liêm khiết đó làm sao lấp đầy dạ dày của bọn chúng? Những chuyện này triều đại nào cũng có, chưa bao giờ thấy vài đạo chỉ dụ mà cảm hóa được bọn tham quan. Ngươi dùng dao không sắc, dao không dính máu, bạc còn sáng hơn dao, mắt đen nhìn bạc trắng, thì còn màng gì đến thân gia tính mạng nữa?" Ngài nói một tràng dài, thở dài đầy uất ức, vươn tay lấy chén trà, Cao Đại Dung đoán là trà đã nguội, vội tiến lên một bước dâng chén trà nóng vào tay Càn Long.

"Xưa nay xử lý tham nhũng đều dùng cách 'giết gà dọa khỉ'." Nột Thân cúi người trên ghế nói, "Khỉ thấy máu nhiều rồi, biết là dọa mình nên cũng không sợ nữa. Luật trừng trị tham nhũng thời Hồng Vũ triều Minh nghiêm khắc biết bao, tham ô hai trăm lạng bạc là bị lột da nhồi cỏ! Vậy mà sau thời trung kỳ nhà Minh vẫn đầy rẫy tham quan, giết không xuể. Rốt cuộc vẫn là làm mất nước nhà Minh, nghĩ lại thật khiến người ta cảnh tỉnh. Vì vậy nô tài cho rằng, phải giết khỉ cho khỉ xem. Đừng chỉ chọn kẻ nhỏ kẻ yếu ra làm gương, triều đình phải làm thật, cắt cỏ tận gốc, trừng trị tham quan không tránh kẻ quyền quý, có lẽ mới có thể kìm hãm được phong trào tham nhũng." Nột Thân là tể tướng, lại là hoàng tộc huân thích, nổi tiếng thanh liêm, không chút dính líu với quan ngoại, lời này nói ra rất đanh thép, khiến ai cũng tâm phục. Khánh Phục ngồi bên cạnh, vắt óc suy nghĩ cũng muốn nói vài lời cũ rích, Càn Long mỉm cười đặt chén trà xuống, "Đều nói rất hay, ngày mai gọi Hành Thần, các ngươi cùng thảo luận rồi dâng tấu, ban một đạo Đình dụ về chính trị, thông báo cho quan viên trong ngoài. Hiện nay tình hình quan lại nhìn chung là ổn, hãy làm bài toán phòng vi đỗ tiệm." Tinh thần ngài dường như tốt hơn, vuốt bím tóc sau cổ ra sau, rồi nói với bốn người Kỷ Quốc Tường: "Hôm nay trẫm và các đại thần bàn luận, không cấm các ngươi truyền bá. Có thể nói chuyện này nhiều hơn giữa bạn bè đồng liêu, nha dịch trong nha môn, hay người thân bạn bè. Chỗ đứng về đạo làm người này vững vàng rồi, làm quan dưới quyền trẫm mới dễ - quỳ an đi!"

"Dạ!"

Sau khi bốn người lui ra, Càn Long cười nói: "Bàn chuyện phỉ tặc lại lòi ra chuyện liêm chính. Coi như là lời ngoài lề! 'Nhất Chi Hoa' rốt cuộc vẫn chạy thoát - đây không phải là bọn trộm cướp thông thường, vì không có cái ăn cái mặc mà tụ tập sơn lâm cầu sống qua ngày, 'Nhất Chi Hoa' là kẻ phản loạn chuyên đối đầu với triều đình, mang tà thuật mê hoặc lòng dân, nghe nói còn có liên hệ với hậu duệ triều Chu, nên phải quét sạch tận gốc. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác, không thể khoan nhượng!" Phó Hằng tiếp lời Càn Long: "Thời Ung Chính có Lý Vệ, là cao thủ trị trộm cướp, nay Lý Vệ đã già yếu không đảm đương nổi việc. Thời Càn Long chúng ta hiện nay thiếu một nhân vật như Lý Vệ. Nô tài thấy Lưu Thống Huân phẩm hạnh cương trực, cơ trí đa mưu, trung chính liêm minh, nhưng ngài ấy hiện đang giữ chức Hình bộ Hán Thượng thư, chuyên dùng để dẹp trộm cướp thì dường như hơi thiệt thòi cho ngài ấy. Lý Vệ năm xưa làm Lưỡng Giang tổng đốc, kiêm trị trộm cướp thiên hạ, làm rất xuất sắc. Có thể theo lệ cũ, để Doãn Kế Thiện kiêm nhiệm việc này không ạ? Tóm lại, phải có đại thần chuyên trách mới vào guồng được." "Doãn Kế Thiện gánh vác quá nhiều việc rồi." Càn Long lắc đầu: "Ông ấy là Lưỡng Giang tổng đốc, còn quản lý Hải quan,漕 vận Thanh Giang Khẩu, đê điều cửa sông Hoàng Hà, hai phần ba tài phú thiên hạ đều từ đó mà ra, tuyệt đối không nên phân tâm. Hơn nữa, sở trường của Doãn Kế Thiện là văn sự, thơ từ ca phú đều thông thạo, văn nhân trong nước đều kết giao rất thân với ông ấy, đây cũng là việc lớn để triều đình kiềm chế văn sĩ, nếu lại đưa cho ông ấy một con dao đồ tể thì thành ra bốn không. Trẫm thấy việc này vẫn nên để Lưu Thống Huân làm, Lý Vệ tuy không làm việc nhưng vẫn ở Bắc Kinh, tham vấn vẫn được. Trận Hắc Tra Sơn, giang hồ hắc đạo cũng phải khiếp sợ ngươi, trẫm thấy cứ để ngươi nắm tổng thể. Hiện nay chính trị triều đình ngày càng tốt, có tiền có thóc, bách tính miễn thuế ba năm một lần, hãy lưu tâm cứu trợ thiên tai, đừng để nơi nào đó đứt bữa thiếu áo. Bách tính ăn no mặc ấm rồi, ngươi có dùng roi quất họ cũng không dễ dàng làm liều, nên 'Nhất Chi Hoa' bọn chúng chỉ có thể truyền đạo chữa bệnh mê hoặc lòng người, không kích động được việc lớn, cũng chính vì lý do này."

Phó Hằng trong lòng sợ nhất là Hoàng đế cứ nhớ mãi chiến công dẹp phỉ ở Hắc Tra Sơn, giới hạn tài năng của mình vào việc bắt bớ bọn trộm cướp giang hồ, ông chỉ mong được thống lĩnh mười vạn thiên binh chinh phạt bốn phương, trở thành Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh của Đại Thanh. Bị Càn Long nói vậy, mặt ông lập tức đỏ bừng, liếc nhìn Nột Thân một cái rồi nói: "Nô tài xin tuân thánh mệnh! Tâm tư của nô tài khó qua khỏi thánh giám, thực ra trong trận chiến Hắc Tra Sơn nô tài đã tích lũy được chút kinh nghiệm cầm quân, muốn từ văn sang võ, lập công cho chủ thượng ở biên cương phía Tây và phía Nam!"

"Trẫm sớm đã nhìn ra tâm tư đó của ngươi rồi!" Càn Long cười ha hả, xuống sập, xỏ đôi ủng da lót lụa xanh, thong dong tản bộ nói: "Phàm là quan viên lớn nhỏ từ Thanh Tạng, Vân Quý, Tứ Xuyên về kinh, ngươi đều đích thân tiếp kiến, pha trà đàm đạo, hỏi han thời tiết địa lý phong thổ nhân tình, đường đi sông ngòi, việc bố trí quân đội, giải lương thảo bạc饷. Không có tâm cầm quân thì hỏi những thứ đó làm gì? Ngươi vốn thích kết giao văn sĩ, gần đây cũng dần thưa thớt rồi! Còn Nột Thân, ngươi chẳng phải cũng đang nghĩ như vậy sao? Phó Hằng cầm quân đánh Hắc Tra Sơn được, tại sao ta không thể đi Kim Xuyên, nên bản đồ biên cương phía Tây treo đầy thư phòng, có chuyện đó phải không?"

Nột Thân và Phó Hằng không ngờ Hoàng đế lại thấu hiểu tâm tư mình đến thế, hoang mang nhìn nhau, cùng đứng dậy hành lễ định nói gì đó, Càn Long cười dùng cán quạt gạt nhẹ, nói: "Ngồi xuống đi - trẫm đây là biểu dương các ngươi mà. Nhạc Vũ Mục từng nói, văn thần không màng tiền bạc, võ thần không sợ cái chết, thiên hạ thái bình. Việc liêm chính vừa nói, chính là văn thần không màng tiền bạc. Tông thân hoàng tộc, không chịu an phận hưởng vinh hoa, đều muốn cầm quân ra trận, đây lại là không sợ chết, nên trẫm trong lòng tán thưởng, vui mừng! Cao Hằng ở Sơn Đông, không xin chỉ đã đi dẹp 'Nhất Chi Hoa', thành công hay không chưa bàn, đáng quý là có luồng khí thế đó. Thời thái bình, điều đáng quý là trẫm dưỡng ra được một nhóm anh hùng chí sĩ muốn đổ máu nơi biên cương, không muốn chết già trên giường! Những năm cuối đời Thánh tổ biên cương không yên, quân triều đình mấy lần bại trận, mấy lần gần như không còn một mảnh giáp trở về, hoàng tộc tông thân nghe tin đánh nhau với Mông Cổ Khách Nhĩ Khách, trong lòng đã khiếp sợ, đùn đẩy không chịu cầm quân. Quan ngoại văn yếu võ hèn, càng sợ địch như sợ hổ, vừa nghe hai chữ 'xuất chinh' đã sợ đến biến sắc. Thánh tổ gia nếu dưới suối vàng có linh, thấy nhiều con cháu huân thích xin đi tiên phong như vậy, không biết sẽ vui mừng đến thế nào!" Càn Long đôi mắt sáng rực, lúc này tuyết ngoài điện đã nhỏ bớt, vẫn là những bông tuyết trắng xóa bay loạn, ánh tuyết qua cửa kính phản chiếu trên khuôn mặt đang đỏ bừng vì phấn khích của ngài, càng thêm anh vũ oai phong. Phó Hằng và những người khác cũng bị kích động đến sôi sục, nhìn lên Càn Long, nhất thời không nói được lời nào. Hồi lâu, Nột Thân ngẩng cao đầu nói: "Lời Vạn tuế gia nói, chính là điều nô tài đang nghĩ. Nay quân đội đóng tại Thượng Hạ Chiêm Đối hàng vạn, Đại Tiểu Kim Xuyên chưa yên, nô tài xin chủ tử ban Thượng phương bảo kiếm, nguyện lập công ở Tây Nam, trừ sạch mối họa này cho triều đình!"

"Nô tài cũng nguyện..." Phó Hằng vừa tranh nói được nửa câu, Khánh Phục đã cắt ngang: "Đây là việc của nô tài chưa xử lý sạch sẽ, không dám làm phiền hai vị tướng gia. Nô tài nguyện ngày đêm cưỡi ngựa đi về phía Nam, trong năm nay nhất định quét sạch Đại Tiểu Kim Xuyên!"

Càn Long cúi đầu trầm tư hồi lâu, hỏi A Quế: "A Quế, ngươi ở dưới trướng Trương Quảng Tứ của Lục doanh Tứ Xuyên, theo kiến thức của ngươi, trong vòng một năm có nắm chắc quét sạch Đại Tiểu Kim Xuyên không? Tên Ban Cổn đó rốt cuộc sống hay chết, Trương Quảng Tứ có kiến thức gì?"

"Bẩm Vạn tuế!" A Quế vội dập đầu, ông là người tâm tư cực kỳ sáng suốt, lâu nay cầm quân ở Tây Xuyên, tôi luyện ngày càng già dặn. Nột Thân và Phó Hằng tâm tư nóng như than, vội vã muốn đi tiêu diệt Ban Cổn và Sa La Bôn, đều là vì coi nhẹ việc võ công này. Nhưng Hoàng đế đã nói vậy, tể tướng đã nói vậy, ông dù thế nào cũng không thể tạt nước lạnh. Ban Cổn nếu thực sự chết rồi, quân phản loạn Đại Tiểu Kim Xuyên sớm đã tan rã, Thượng Hạ Chiêm Đối cũng không cần đóng quân, đây là điều hiển nhiên, nhưng lời này vừa nói ra, lập tức sẽ đắc tội Khánh Phục, sau này họa khôn lường. Ông khựng lại, đã có chủ ý, thong thả nói: "Đại Tiểu Kim Xuyên và Thượng Hạ Chiêm Đối hiện nay thực ra là một chiến trường, địa phương rộng lớn nghìn dặm, núi cao rừng rậm, sông xiết đường hiểm. Đại quân tiến sâu vào nơi hiểm địa này đánh giặc, một là các lộ phải phối hợp, chia đoạn vây quét; hai là lương thảo y dược, quân nhu phải đầy đủ; ba là chiêu mộ hướng đạo, từng bước doanh trại, tiến chậm đánh chắc; bốn là chia rẽ tộc bộ Ban Cổn Sa La Bôn, dẹp yên một nơi, chính trị theo sau, vỗ về địa phương, đi đến đâu củng cố đến đó, tuy chậm nhưng có thể một lần là xong. Đây là kiến thức của nô tài, một năm quét sạch dường như hơi vội vàng. Trương Quảng Tứ thực ra vì điều này mà cho rằng nô tài sợ chiến, điều đi trung quân chuyên lo lương thảo, nhưng thánh chủ hỏi đến, nô tài dám không nói hết lời? Còn về sống chết của Ban Cổn, việc lớn trách nhiệm nặng, nô tài không thể phán đoán dựa trên tin đồn. Theo Trương Quảng Tứ nói, Ban Cổn dường như đã chạy vào Kim Xuyên, nên không trị Kim Xuyên thì tình hình Thượng Hạ Chiêm Đối cũng khó củng cố, nhưng Trương Quảng Tứ cũng không có bằng chứng thực tế chứng minh Ban Cổn còn sống. Đây là sự thật, xin chủ tử minh sát!"

A Quế vốn xuất thân là Bút thiếp thức Nội vụ phủ, đỗ tiến sĩ làm tri phủ Thiểm Châu, vì dẹp yên vụ án Vương Lão Ngũ vượt ngục mà được Càn Long trọng dụng, chuyển từ văn sang võ thăng làm Tham tướng, làm việc dưới trướng Đại tướng quân Trương Quảng Tứ, là võ tướng hiếm hoi có quyền dâng tấu mật, vốn luôn được Càn Long nhìn bằng con mắt khác. Thế nhưng lời này lại khiến Càn Long cảm thấy trơn trượt, nụ cười trên mặt Càn Long dần biến mất. Phó Hằng dùng tâm đối chứng với ấn tượng về Đại Tiểu Kim Xuyên mà ông nghe được, dần dần bình tĩnh lại, dù sao ông cũng là người từng cầm quân ra trận, rất nhanh đã đồng cảm với tâm trạng của A Quế. Khánh Phục không hiểu rõ tình hình Kim Xuyên, chỉ cảm thấy đánh trận ở Thượng Hạ Chiêm Đối rất uất ức, chuyện Ban Cổn cũng khiến ông ta bồn chồn cả ngày, không đích thân đi xoay chuyển cục diện thì cảm thấy khó đối phó với các bên, bèn lên tinh thần nói: "Binh lực của ta gần bằng dân số Đại Tiểu Kim Xuyên, thực ra là lấy quân đánh dân, sao lại phải tốn công tốn sức đến thế?" Nột Thân cũng cười, "Mười vạn thiên binh mà là đậu phụ thối à, không lẽ không nuốt nổi mấy con lợn nái ở Kim Xuyên?"

"A Quế, ngươi thực sự làm trẫm thất vọng!" Càn Long hứng thú cả ngày tan thành mây khói, lạnh lùng liếc nhìn A Quế, "Khí thế quân đội không chấn, đều là do tướng lĩnh sợ trước sợ sau. Bản thân ngươi đã ôm tư tưởng đánh kiểu dây dưa, làm sao dẫn dắt được dũng sĩ xông pha trận mạc. Trước trận hò hét, nghìn quân cùng phát, là nhờ uy vọng của tướng lĩnh bồi dưỡng. Nếu trẫm là Trương Quảng Tứ, thúc giục lương thảo cũng không cần ngươi - ngươi lui xuống đi, sẽ có chỉ dụ khác cho ngươi, việc của ngươi giao cho Hộ bộ, do Hộ bộ xử lý!"

A Quế nghe vậy, đầu "oong" một tiếng, không ngờ những lời trung ngôn vắt óc dốc gan vẫn là "ngày nắng không chiếu đến tấm lòng thành"! Ông cố nuốt nỗi uất ức và bi ai trong lòng, thân hình run rẩy dập đầu liên hồi, nức nở nói: "Chủ tử đối với nô tài ân nặng như núi, đã hỏi đến mà không nói lời thực, chẳng phải là không trung với quân sao? Nô tài tuy không có bản lĩnh, nhưng ở đại doanh không hề có tiếng sợ địch sợ chết... xin chủ tử kiểm chứng lại lời nô tài, vẫn cho nô tài trở lại quân đội, nô tài thà chiến tử còn hơn."

"Ừm." Càn Long ậm ừ không rõ, ngắm nhìn ngoài cửa kính một lúc, thở hắt ra một hơi rồi vén rèm đi ra khỏi đại điện Dưỡng Tâm Điện. Mấy thái giám canh cửa co ro, không ngờ Hoàng đế ra ngoài, sợ hãi quỳ rạp xuống. Vương Nhân đã đuổi theo khoác áo đại sưởng cho Càn Long. Bốn vị đại thần trong điện không dám động đậy cũng không dám nói chuyện, không nói một lời, đều vươn cổ nhìn Càn Long ngoài sân qua cửa kính.

Càn Long bước chân trên nền tuyết trắng mềm như bông, thong dong tản bộ quanh con rùa đồng. Ngài vươn vai, đứng thành hình chữ "Đại", ngửa mặt để tuyết rơi vào mặt, vào tay, chui vào cổ. Những bông tuyết lạnh lẽo, trong veo tan chảy trong miệng, khuôn mặt và bàn tay ấm nóng cũng đầy nước tuyết, chỉ thấy bao mệt mỏi phiền muộn đều tan biến. Hồi lâu, ngài thở sâu một hơi, bước chân nhẹ nhàng trở lại điện, cởi áo choàng, lau khô tay và mặt, đã trở nên tinh thần phấn chấn. Thấy thái giám Bốc Đệ vào hành lễ bẩm báo: "Lưỡng Giang Bố chính sứ kiêm Hoài Nam Lương đạo Trần Thế Quán dâng thẻ xin gặp."

"Cho vào đi." Càn Long súc miệng, đưa chén trà cho Bốc Đệ, quay sang cười với mọi người: "Xem ra có lẽ trẫm đã quá vội vàng. Không ngờ vùng Chiêm Đối Kim Xuyên nhỏ bé lại khó xử lý đến vậy. Dùng quân hàng vạn, thời gian hơn một năm, đến nay vẫn là cục diện không hồi kết!" Thấy Khánh Phục, A Quế đỏ mặt định tạ tội, Càn Long xua tay nói: "Thôi đi! Trẫm cũng khinh địch mà. Trong lòng trẫm có chút vội vàng. Thánh tổ gia ba lần thân chinh Thanh Hải, Tây Tạng an định được mấy chục năm. Dù sao cũng cách xa vạn dặm, núi cao hoàng đế xa, lại không thể đặt nha môn lưu quan để kiểm soát, Sách Lăng A Lạp Bố Thản, cùng Thanh Hải Hồi bộ đều đang rục rịch, không qua thánh chỉ triều đình, tự ý tấn công tiêu diệt chiếm đoạt đất đai bộ lạc, đã hoàn toàn không coi mệnh lệnh triều đình ra gì! Trẫm đánh thông Thượng Hạ Chiêm Đối, đường sá, cũng là để phòng bất trắc, đại quân vào Tạng có thể tiến thẳng. Không ngờ lại sinh ra chuyện Đại Tiểu Kim Xuyên! Kim Xuyên nhỏ bé mà đã tốn sức thế này, ngày nào đó biên cương phía Tây dùng binh lớn, thì sẽ ra sao?"

Mấy vị đại thần lúc này mới hiểu được chí lớn của vị hoàng đế trẻ tuổi này; Nột Thân, Phó Hằng cũng không ngồi yên được, rời ghế quỳ dài, Nột Thân nói: "Hoàng thượng thánh lự xa rộng, nô tài ngu muội! Nô tài nguyện cùng Khánh Phục đi xử lý quân vụ Kim Xuyên, hẹn ngày quét sạch đường vào Tạng. Chủ lo là thần nhục, nếu lại thất bại, xin Hoàng thượng lấy đầu nô tài để tạ thiên hạ!" Càn Long định nói thì thấy Trần Thế Quán đã dập đầu thỉnh an ngoài Noãn Các, trời lạnh thế này, Trần Thế Quán chỉ mặc chiếc áo kép da thiên mã, lỏng lẻo khoác trong bộ quan phục Khổng tước, bím tóc dài mảnh rũ xuống sau gáy, vẫn còn đang rỏ nước tuyết, Càn Long không khỏi cười nói: "Ngươi vốn dĩ thân thể yếu ớt, sao chỉ mặc có thế này? Nhà