Càn Long vừa phê duyệt xong tấu chương, vươn vai một cái rồi nói: "Người đâu, qua xem Hoàng hậu đang ở Từ Ninh cung hay Chung Túy cung. Đêm nay trẫm nghỉ lại chỗ Hoàng hậu." Lời vừa dứt, Tần Mị Mị bước vào bẩm báo: "Chủ tử nương nương vừa từ chỗ Lão Phật gia ra, sai nô tài tới bẩm với Hoàng thượng rằng Thập Bát Cách cách và Ngạch phò đã tới Tây Hoa môn, có việc gấp muốn diện kiến Hoàng thượng. Cổng cung đã khóa, họ không thể vào được."

"Ừm..." Càn Long xoa gương mặt đầy vẻ mệt mỏi, trầm tư nói: "Tần Mị Mị, ngươi đi đi, trẫm biết rồi." Sau khi Tần Mị Mị rời đi, Càn Long đứng dậy sai người thay y phục, cởi bỏ bào phục bên ngoài, chỉ mặc một chiếc áo bằng lụa hồ, thắt lưng buộc dải lụa vàng kim thêu rồng, đoạn bảo Cao Vô Dung: "Gọi vài thị vệ, theo trẫm ra ngoài cung dạo một vòng." Cao Vô Dung hầu hạ Càn Long đã lâu, hiểu rõ tính tình vị chủ tử này, tuy bề ngoài tùy hòa nhưng lời đã nói ra thì không bao giờ thay đổi. Hắn vâng dạ rồi đi ra ngoài, gọi Tắc Lăng Cách, Tố Luân, Ngọc Cách, lại gọi thêm mười mấy thị vệ nhỏ từ phòng thị vệ. Đoàn người không dùng loan dư, cứ thế đi bộ qua Vĩnh Hạng, vượt Long Tông môn rồi từ Tây Hoa môn đi ra. Quả nhiên thấy Thập Bát Cách cách cùng phu quân đang sốt ruột đi lại trước tượng sư tử đá, đang đợi chỉ ý. Càn Long cười nói: "Hay cho hai người, Kim Chi, Phò mã cùng lên điện diện quân, có phải lại đánh nhau rồi không?"

Cát Sơn Đình và Công chúa không ngờ Hoàng đế lại đột ngột xuất hiện trước mắt, nhất thời ngẩn người tại chỗ, vội vàng phủ phục dập đầu. Thập Bát Cách cách nói: "Nửa đêm canh ba kinh động thánh giá, thật là có tội. Chỉ là hôm nay nghe được vài chuyện, cảm thấy vô cùng kinh tâm. Ban ngày tới tâu thì Hoàng thượng quá bận rộn, Phò mã muốn gặp người cũng chẳng dễ dàng. Nghĩ đi nghĩ lại, Hoàng thượng là huynh trưởng của con, chỉ có một tiểu muội này, người thương con, chắc không đến nỗi trách tội đâu."

"Trẫm không trách tội." Càn Long cười nói: "Trương Đình Ngọc ở ngay tòa nhà phía trước kia. Chúng ta tới đó nói chuyện." Thế là ông dẫn theo đoàn người rẽ hướng bắc, đi được một đoạn thì thấy phía trước đèn đuốc huy hoàng, trước ngõ nhỏ đỗ mười mấy chiếc đại kiệu. Cao Vô Dung định qua truyền chỉ, Càn Long nhìn vào trong cổng, thấy mười mấy vị đại thần, có người quen, có người không, đang vừa uống trà vừa chờ đợi được tiếp kiến, bèn hạ giọng nói: "Chúng ta đi lối cửa hông, vào thư phòng gặp ông ấy."

Cao Vô Dung ngày nào cũng tới truyền chỉ, người trong phủ Trương Đình Ngọc không ai là không biết, chẳng tốn chút sức lực nào đã đưa Càn Long vào từ cửa hông phía đông. Một gia nhân cầm đèn dẫn đường, men theo lối hoa viên, đến cửa thư phòng mới hạ giọng nói: "Tướng công và Nà Thân đại nhân đang tiếp khách, có cần nô tài vào bẩm báo để mọi người tránh mặt không?"

"Không cần." Càn Long nói: "Các ngươi cứ ở ngoài đó, trẫm tự vào." Nói đoạn, ông sải bước vào thư phòng, quả nhiên thấy Trương Đình Ngọc và Nà Thân ngồi ở ghế trên, phía dưới là Kỷ Quân, Tiền Độ, A Quế và Doãn Kế Thiện, tất cả đều đang chăm chú nghe Ngạc Thiện kể về chuyện trị thủy ở đập Tiêm Sơn, không hề hay biết Càn Long đã vào. Càn Long mỉm cười chậm rãi nói: "Các vị đại nhân bận rộn quá nhỉ."

Mọi người giật mình quay lại, thấy là Càn Long thì vô cùng kinh hãi, "vù" một cái đứng dậy phủ phục dập đầu. Trương Đình Ngọc nói: "Vạn tuế sao lại nửa đêm đột nhập phủ đệ của bề tôi? Vạn tuế có việc gì cứ việc triệu thần vào cung! Vạn tuế là bậc cửu ngũ chí tôn, thân phận trọng yếu liên quan đến xã tắc, lão thần xin can gián Vạn tuế một lời!"

"Thôi đi!" Càn Long tùy ý phẩy tay, ngồi vào ghế chủ tọa, cười nói: "Không ngờ lại là các ngươi, đều là người quen, là bề tôi thân tín của trẫm, không cần phải tránh mặt. Thực ra cũng chẳng có việc gì lớn, trẫm trong lòng thấy bí bách, ra ngoài dạo chơi, không ngờ lại tới chỗ các ngươi. Kiếm chút trà bánh ăn đêm được không?" Trương Đình Ngọc vội dập đầu tuân lệnh, đứng dậy dặn dò gia nhân: "Bên ngoài còn nhiều người chờ tiếp kiến. Ngươi ra nói với họ, ta thân thể không khỏe, đêm nay không thể gặp các vị đại nhân được. Ghi lại tên họ, ngày mai hãy tới!" Càn Long thấy mấy vị đại thần còn lại vẻ mặt câu nệ, không khỏi mỉm cười: "Hay lắm, hóa ra là mấy người các ngươi. Ngươi chẳng phải là Kỷ Quân đó sao? Tài học rất khá, đỗ nhị giáp thứ tư, nay đang ở Hàn Lâm viện? Còn ngươi là Ngạc Thiện, vừa đen vừa gầy, Cao Hằng trong tấu chương khen ngươi làm việc ở đập Tiêm Sơn rất tốt, văn chương cũng hay, tỉnh Phúc Kiến không bị lụt lội, có thể tiết kiệm tiền để trị sông Hoàng Hà. Doãn Kế Thiện, ngươi là Giang Nam tuần phủ, việc bận rộn, đêm nay không bàn chuyện công việc của ngươi. Tiền Độ, vụ kiện tụng này ngươi ăn không ngon miệng nhỉ. Thực ra chuyện đó ngươi cứ coi như chuyện phiếm kể cho trẫm nghe là được mà. A Quế giờ thế nào rồi? Trương Quảng Tứ có dễ hầu hạ không?" Ông liên tiếp điểm danh từng người, tùy ý nhắc lại chuyện cũ, lại xen lẫn vài câu hỏi khiến mọi người không biết trả lời sao. Càn Long lại nói: "Trẫm còn mang theo một vị Công chúa và Phò mã nữa - Thập Bát Cách cách, các con vào đi!"

Thập Bát Cách cách và chồng nhìn nhau: Đêm khuya gặp Hoàng đế là để báo tin, rất đỗi cơ mật. Nhiều người thế này, biết nói sao đây? Đành phải nối đuôi nhau đi vào, thấy mọi người vẫn đang quỳ, cũng định quỳ xuống. Càn Long cười nói: "Đều đứng dậy nói chuyện đi, Đình Ngọc, Nà Thân, Công chúa ngồi ghế, còn lại ngồi ghế đẩu, uống trà nói chuyện." Nói đoạn, ông nhìn về phía A Quế.

A Quế đang nén đầy bụng tâm sự, vốn định tới tìm Trương Đình Ngọc than khổ, xin điều chuyển công tác, liền nhân lời của Càn Long, cúi người nói: "Vừa rồi chủ tử nói Trương Quảng Tứ khó hầu hạ, quả thực là lời thấu suốt vạn dặm! Nô tài suy nghĩ kỹ, chủ tử đưa nô tài vào quân đội là để học cách cầm quân, sau này biên cương có việc, có thể da ngựa bọc thây, hiến thân vì nước. Trương Quảng Tứ có công, quan vị lại cao, điều này nô tài đều biết. Tuy nhiên, theo kiến thức của nô tài, ông ta cũng giống nô tài, đều là nô tài của chủ tử, nô tài là nô tài của chủ tử, chứ không phải nô tài của nô tài, làm nô tài cho nô tài, nô tài trong lòng thấy thật chẳng dễ chịu chút nào!" Hắn nói một tràng dài chữ "nô tài" rất trôi chảy, ý tứ cũng vô cùng rõ ràng. Càn Long nghe xong cười lớn: "Người Mãn tích tập kiêu ngạo, ngươi lại là văn quan chuyển sang võ chức, không tôi luyện ngươi một chút thì làm sao thành tài?" A Quế vội nói: "Chủ tử dạy bảo rất phải. Nhưng nếu thực sự là 'tôi luyện' thì dù nghiêm khắc đến mấy nô tài cũng chịu được. Nói thật, tham tướng dưới trướng ông ta còn không bằng một tên thân binh. Thân binh của ông ta cưỡi ngựa đi tuần, du kích, quản đái đều phải mặc giáp đầy đủ ra doanh trại đón tiếp! Như kẻ nô tài đây, không được cầm quân, ngày ngày trong lều nghe ông ta khoe khoang công lao ở Miêu Cương, đến mức thuộc lòng luôn rồi, đây mà gọi là 'giảng binh pháp' sao. Đêm đến thay phiên trực, đến cả bô tiểu cũng phải xách cho ông ta, cuộc sống thật không thể chịu nổi!"

Càn Long nhớ tới mật tấu của Phó Hằng về việc Trương Quảng Tứ dung túng Phạm Cao Kiệt và những kẻ khác ỷ thế hiếp người, lộng quyền bất pháp, sắc mặt đã trở nên âm trầm. Chỉ lặng lẽ trầm tư không nói. Kỷ Quân ở bên cạnh nói: "Thần là do Trương tướng triệu tới. Trương Quảng Tứ gửi một bản tấu chương, nói Phó Hằng giết tướng mạo công, kỵ hiền đố năng, cùng nữ tặc Quyên Quyên vui vẻ ở Đà Đà phong, trước loạn sau mới hành sự. Ông ta xin Quân cơ xứ tâu lên đương kim Hoàng thượng, xử lý cho thỏa đáng. Hàn Lâm viện vì chuyện này soạn mấy bản thảo đều không ưng ý. Trương Quảng Tứ ở Tứ Xuyên, sao ông ta lại nắm chặt quân đội của Phó Hằng như vậy? Phó Hằng là thần tử có công, chuyện bắt gió bắt bóng cũng không thể làm căn cứ. Làm sao hồi đáp Trương Quảng Tứ lại rất khó diễn đạt. Vì vậy Trương tướng gọi thần tới để thương nghị cách hồi đáp Hoàng thượng." Nói xong, thở dài nhìn chằm chằm Càn Long không nói. Càn Long hỏi: "Theo ý ngươi, chuyện này nên giải quyết thế nào?"

"Ngày trước có Niên Canh Nghiêu lập công ở biên cương, tự cho là có công lao không đời nào có được, suýt nữa thành thế 'đuôi to khó vẫy'." Kỷ Quân đầy tự tin nói, "Tiên đế từng nói nuôi ung thư để lại hậu họa, tội ở bản thân mình. Thậm chí vì thế mà hạ tội kỷ chiếu. Chuyện trước là bài học cho chuyện sau, sao có thể không sợ? Trương Quảng Tứ có công không có lỗi, không nên trừng phạt. Nhưng triều đình không thể tỏ ra yếu thế. Xin thứ cho thần nói thẳng, thần quan sát những bản tấu chương tham tấu bảo cử trước đây của Trương Quảng Tứ, tất cả đều tâu một bản chuẩn một bản. Điều này đã dung túng cho ông ta như hiện nay. Thần cho rằng, bản tấu này cần bác bỏ, chuyển phát tới quân doanh của Phó Hằng để an ủi lòng công thần. Đây là điều thứ nhất. Điều hai, quân trung từ quản đái trở lên, thiên tổng, du kích, tham tướng, không phải việc khẩn cấp đối địch trước trận thì chỉ được cách chức, không được chém giết. Điều ba, ông ta là Tứ Xuyên tổng đốc, tiết chế binh mã khắp Giang Nam Giang Bắc, thực chất là 'Thiên hạ binh mã đại nguyên soái'. Hiện nay không có chiến tranh toàn quốc, dường như quyền hành quá lớn. Ông ta chỉ nên quản lý Bát Kỳ binh ở Tứ Xuyên, quân vụ các tỉnh khác do tuần phủ các tỉnh kiêm quản. Có ba điều này thần cho là đủ rồi."

Càn Long nhìn Kỷ Quân bằng ánh mắt vui mừng, vốn tưởng hắn chỉ là một văn nhân hài hước, không ngờ suy tính lại chu toàn đến vậy. Bèn cười nói: "Tên chữ của ngươi là Hiểu Lam phải không? Ba điều này có thể dùng. Tuy nhiên Trương Quảng Tứ không thể so với Niên Canh Nghiêu. Điều thứ ba chỉ dùng một nửa. Quân vụ các quân vẫn do Trương Quảng Tứ quản, sau này dụng binh dễ thông suốt, dễ chỉ huy. Tuy nhiên tiền lương quân nhu không được do Binh bộ, Hộ bộ trực tiếp điều phối nữa, mà do các tỉnh cung ứng. Như vậy là được. Quân thần không thể nghi kỵ vô cớ, nghi thì khó mà sử dụng. Hành Thần, người tên Lý Thị Nghiêu mà Phó Hằng bảo cử, trẫm thấy cũng là nhân tài thượng đẳng. Cho hắn chức Bố chính phó sứ ở Sơn Tây, kiêm Tham nghị đạo của Phó Hằng. Ngươi thấy thế nào?"

"Dạ. Nô tài ngày mai sẽ bảo Quân cơ xứ xử lý." Trương Đình Ngọc cúi người đáp, "Ở đây còn một bản tấu chương, rất kinh động lòng người, xin Hoàng thượng xem qua." Càn Long nhận lấy xem, đó là một bản tấu chương bìa giấy trắng viền lụa cứng, mở ra xem thì mấy hàng chữ đập vào mắt khiến người ta kinh tâm động phách: "Vì can gián Hoàng thượng tiết dục lao chính, yêu dưỡng cựu thần, thể tuất Bát Kỳ huân quý, bài trừ tiểu nhân, thưởng bạt quân tử để trị thiên hạ, thần Tôn Gia Cán quỳ tấu..."

Chữ phía dưới là lối tiểu khải "Chung Vương" đều tăm tắp, lật xem thì có đến hàng vạn chữ. Đại khái đều chỉ trích Càn Long dùng người như chất củi, người đến sau lại ở trên người đến trước, gác lại cựu thần của Tiên đế, sủng hạnh hậu cung, thậm chí có chuyện mờ ám với người nhà ngoại thích. Một số chuyện nói rất chi tiết, như thể tận mắt chứng kiến. Thật sự không chừa cho Càn Long chút thể diện nào. "Nay Hoàng thượng muốn theo gương vua Nghiêu Thuấn mà làm việc của vua Kiệt Trụ, muốn nghĩ đến đạo của Thánh Tổ, pháp của Thế Tông mà lại bắt chước thói ăn chơi hưởng lạc của tiền triều, đi ngược lại với đạo lý, khiến thiên hạ thất vọng, chẳng phải là mê muội sao?" Càn Long càng xem sắc mặt càng âm trầm. Ngay cả hai tay cũng khẽ run rẩy. "Tên Tôn Gia Cán này, trẫm tin tưởng hắn biết bao, vậy mà dám phỉ báng thánh cung như thế!" Tấu chương tuy chưa xem kỹ, nhưng đại khái từ những chuyện nhỏ trong cung, chuyện riêng tư khi sủng hạnh phi tần, chuyện hẹn hò với Đường Nhi ở Quan Âm đình, cho đến cả chuyện của Cẩm Hà đều bị phơi bày ra hết... Trong mắt ông ánh lên tia giận dữ, nghiến răng nghiến lợi nói: "Hắn Tôn Gia Cán cũng được coi là người đọc sách, hay cho một bậc chính nhân quân tử! Chỉ chuyên làm mấy việc nghe lén, thăm dò, bới móc để giành lấy cái danh "phê vảy rồng, phạm nhan trực gián"! Thứ rác rưởi thế này mà cũng dám tâu lên! Ngươi muốn học Quách Dụ can gián Thánh Tổ sao, nằm mơ!" Ông "bộp" một tiếng vỗ bàn đứng dậy, ném bản tấu chương xuống đất, nói: "Hồi cung! Đêm nay không bàn chuyện gì nữa!"

"Hoàng thượng bớt giận." Trương Đình Ngọc run rẩy đứng dậy. Ông thở dốc, rõ ràng cũng rất kích động, "Nà Thân chính vì chuyện này mà cùng Tiền Độ tới phủ thần. Vốn định chúng thần thương nghị trước, rồi mới đi gặp Ngạc Nhĩ Thái, ba người cùng liên danh dâng một bản tấu lên người..."

"Ba người? Ba mươi, ba trăm Quân cơ đại thần cũng không được!" Càn Long lạnh lùng nói, "Các ngươi dám bảo đảm, trẫm sẽ xử lý cả các ngươi!" Ánh mắt ông ánh lên tia sáng xám xịt, quét nhìn mọi người. Mọi người đều không biết tấu chương viết gì, cũng chưa từng thấy Càn Long thịnh nộ như vậy, nhất thời đều sợ ngẩn người.

Nà Thân ở bên cạnh cười nói: "Chủ tử, Hành Thần tướng công còn chưa nói hết mà! Bản tấu chương này không phải do Tôn Gia Cán viết. Nô tài từ hôm qua đến nay đã bận rộn chuyện này, tra xét Thượng thư phòng rồi tra Lục bộ, trước bữa tối nay nô tài còn đích thân tới phủ Tôn Gia Cán hỏi han, đối chiếu nét chữ. Ông ta vốn đang ốm, vừa nhìn thấy tấu chương đã ngất đi..."

"Không phải Tôn Gia Cán viết?"

Càn Long chấn động đến mức toàn thân run lên! Ông đứng ngây như phỗng nhìn ra ngoài thư phòng, dần dần khôi phục thần trí. Đôi mắt ông ánh lên tia sáng xanh biếc như mèo, như muốn xuyên thấu màn đêm đen kịt bên ngoài. Ông không nói một lời, đưa tay ra. Cao Vô Dung đã sớm sợ hãi quỳ rạp xuống đất, kinh hoàng nhìn vị chí tôn như đúc bằng sắt thép này, bò bằng tứ chi nhặt bản tấu chương đầy rẫy tin đồn kia lên, quỳ gối tới trước mặt Càn Long dâng lên. Càn Long không còn xem nó nữa, nhét vào trong tay áo, quay mặt lại ngồi xuống ghế, dường như muốn trút hết nỗi oán hận trong lòng. Ông thở dài một hơi, bưng chén trà lên uống một ngụm. Mọi người đều tưởng ông nhất định sẽ còn phát tác, không ngờ Càn Long bật cười, nói: "Một chuyện đại khoái. Dù sao trẫm cũng đã thoát ra khỏi sương mù rồi. Trẫm từ khi lên ngôi, mọi việc đều thuận lợi, chỉ là đôi khi thấy vài chuyện kỳ quái, trong lòng thường có nghi vấn mà không giải được, hôm nay giống như lờ mờ nhìn thấy đối thủ rồi. Thượng đế, người không bao giờ phụ lòng người có tâm." Nói xong lại bảo: "Thập Bát Cách cách và phu quân đêm khuya cầu kiến, trẫm nghĩ chắc chắn có việc gấp. Vốn nghĩ cái miệng lưỡi của thái giám, mụ già trong cung thì chuyện gì mà không thêu dệt ra được? Cho nên mới tới chỗ Đình Ngọc, không ngờ lại được xem một bài văn kỳ lạ trước. Trẫm còn chưa biết muội ấy muốn nói gì đây. Muội muội, muội nói đi!"

"Cái này..." Thập Bát Cách cách ấp úng, liếc nhìn cả phòng đầy người, nhất thời không biết nói gì, hồi lâu mới lẩm bẩm: "Hoàng thượng, có phải là..." Những người ngồi đây đều là bậc tinh anh, ai mà không hiểu ý của nàng? Ngay cả Trương Đình Ngọc, Nà Thân đều đứng dậy, cúi người với Càn Long nói: "Công chúa thiên tuế muốn mật tấu, nô tài chúng thần nên tránh mặt." Càn Long lắc đầu nói: "Không cần. Đây là ái muội của trẫm, ai có thể hãm hại? Các ngươi là bề tôi thân tín của trẫm, ai nỡ bán đứng trẫm? Đừng làm vậy. Đã là việc quốc gia cơ mật, nói ra mọi người cùng bàn bạc." Thập Bát Cách cách lúc này mới kể lại tỉ mỉ những lời Cát Sơn Đình nói. Nàng nói thêm: "Con nghĩ, bên ngoài có nhiều tin đồn như vậy, phía dưới lại có kẻ xúi giục các Thiết Mạo Tử Vương vào kinh, ẩn tình bên trong nhất thời ai cũng không nói rõ được, dù sao cũng không có lợi cho Hoàng thượng. Hoàng thượng từ nhỏ đã thương con, nghe được tin này bên ngoài, không nói thì đêm nay con ngủ không yên, ban ngày nói thì với thân phận của người đó sao có thể gặp riêng người được?"

Càn Long lặng lẽ nghe xong, cười nói: "Quan lại thăng tiến quốc gia có định chế, không thể dễ dàng ban phát. Khi Tiên đế còn tại thế có chế độ mật tấu, trẫm lên ngôi tới nay chưa kịp khôi phục. Những thứ như mật tấu trẫm cũng có chút lo lắng. Một số thứ bịa đặt không căn cứ dễ gây ấn tượng xấu, dễ oan uổng người, phía dưới cũng dễ dựa vào cái này mà cậy thế, mượn oai hùm dọa người. Trẫm cũng thực sự do dự. Hiện tại xem ra, e là không có tai mắt này thì không được. Đêm nay ngồi đây, trẫm đều cho các ngươi quyền này, có việc cứ dùng hộp vàng niêm phong gửi trực tiếp cho trẫm. Đêm nay các ngươi cứ nói ý kiến của mình, dù là tin đồn như bản tấu chương của Tôn Gia Cán hay mấy chuyện Thập Bát Cách cách kể, có gì nói nấy. Ở đây không ghi chép, không vào Khởi cư chú. Trẫm chỉ nghe, tuyệt đối không tính toán thị phi."

"Chủ tử!" Tiền Độ hắng giọng, chậm rãi nói: "Nô tài mấy ngày trước đi thăm Lý Vệ, ông ấy đã ốm đến mức hoàn toàn không thể nói chuyện. Nô tài nhìn ông ấy, ông ấy cũng nhận ra, chỉ biết rơi lệ lắc đầu. Nô tài ra ngoài nói chuyện với phu nhân của ông ấy. Nô tài nói: 'Ta thấy Lý đại nhân có tâm bệnh; phu nhân ở cạnh nên thường khuyên nhủ, Hoàng thượng trong lòng vẫn rất yêu quý Lý đại nhân, đừng vì chút chuyện nhỏ mà nghĩ quẩn, chỉ là ấm ức trong lòng - Lý đại nhân từ khi làm quan, đường đời thuận lợi, nên có chút trắc trở là nghĩ quẩn. Như ta đây, chịu một vụ kiện tụng lớn như thế, chẳng phải vẫn vượt qua sao? Hoàng thượng chẳng phải vẫn tin tưởng sao?' Lý phu nhân nói: 'Ông ấy có tâm bệnh ta sao không biết? Người này đừng nhìn ngày thường khoáng đạt, những chuyện này chưa bao giờ nói với ta. Nửa tháng trước ta tới nhà Tôn Gia Cán đại nhân. Ông ấy cũng đang ốm. Ta hỏi Tôn phu nhân Tôn đại nhân bị bệnh gì? Tôn phu nhân nói nhỏ: "Ông ấy thân thể yếu, lại nhiễm phong hàn, ốm không nhẹ là thật. Thực ra là - bệnh của ông ấy là từ sau khi Di Thân vương tới thăm mới thành ra thế này; hai người trong phòng nói nhỏ với nhau nửa canh giờ - sau khi Di Thân vương đi, ông ấy không bao giờ gượng dậy nổi nữa. Ta thấy ông ấy là vì lo âu đấy!" Ta về suy nghĩ kỹ, người đàn ông ăn mày này của ta cũng giống như đang lo âu! Đáng lẽ Hoàng thượng lần trước tới, không ai dám làm bậy nữa, sao ông ấy lại thành ra thế này? Đến cả ta cũng không hiểu nổi!' Nô tài nghĩ, lời này không căn cứ, Tôn và Lý hai vị đại nhân đều là thần tử được Tiên đế và Hoàng thượng sủng tín, sao phu nhân nói giống hệt nhau, đều nói là vì lo âu? Chuyện gì, người nào có thể dọa được họ?" Tiền Độ vốn là người giỏi ăn nói, sau vụ kiện tụng lại càng lão luyện, lời trần thuật này khiến mọi người nghe mà sững sờ. Hắn nhíu mày suy tư tiếp: "Liên kết lại mà xem, lại có kẻ giả mạo tấu chương của Tôn Gia Cán, đây là chuyện chưa từng có trong sử sách. Chuyện này cũng xảy ra, tại sao? Chỉ vì Tôn Gia Cán năm xưa từng trực gián Tiên đế 'bãi bỏ binh Tây, thân cận cốt nhục', tiếng nói thẳng thắn chấn động thiên hạ, cái tội danh này dễ gán ghép! Kẻ tung tin đồn trong bóng tối muốn khích bác sự bất hòa giữa Hoàng thượng với di thần của Tiên đế, khích bác sự bất hòa giữa cựu thần và tân thần..."

"So với Đồ Hải, Triệu Lương Đống, Chu Bồi Công, Thái Dục Vinh thời Thánh Tổ, Tiên đế, rồi so với Niên Canh Nghiêu đã hỏng việc trước đây, thì dù là kẻ mù cũng nhìn thấy, chút 'công lao' của Trương Quảng Tứ thực sự không đáng kể." Tiền Độ nhíu mày cúi đầu trầm tư, tiếp tục nói như chỗ không người, "Ông ta dựa vào đâu mà kiêu ngạo như vậy? Thần không nghi ngờ người vô cớ, A Quế cũng thôi đi, là cấp dưới của ông ta. Nhưng A Quế là thần tử tin cẩn của Hoàng thượng; Phó Hằng tuy trẻ tuổi, dù sao cũng là Khâm sai đại thần, ông ta đã dám tự tiện điều động quân đội, sau đó lại nghe lời gièm pha mà tham hạch công thần. Thần xin giả thiết một chút: Quyền nghị chính của Bát Kỳ kỳ chủ từ lâu đã phế bỏ, những Thiết Mạo Tử Vương này chỉ mong có người tập hợp họ về Bắc Kinh, giành lại quân chính triều đình thậm chí làm những việc bề tôi không nỡ nói ra; nhưng binh quyền trong tay Bát Kỳ Vương đã sớm bị Tiên đế tước đoạt. Những binh đó ở đâu? Hiện đang trong tay Trương Quảng Tứ. Trương Quảng Tứ có phải đã nghe được tin tức gì, hay có kẻ nào ngầm truyền lời, khiến ông ta cảm thấy dù là thế lực nào trong triều cũng không thể thiếu ông ta - vị 'Thiên hạ binh mã đại nguyên soái' này, cho nên mới hoành hành không kiêng nể gì. Phải biết rằng, Niên Canh Nghiêu bị ban chết, ông ta là người tận mắt chứng kiến đấy!" Càn Long thấy hắn phân tích mạch lạc, nhưng chưa kết luận, không nhịn được hỏi: "Ngươi nói những điều này, ngươi cho rằng là vì sao?"

Tiền Độ cười nhẹ, chậm rãi nói: "Trong triều có gian thần, hơn nữa là trong bóng tối, chúng điều động vô cùng chu mật, bước cờ đi lại vững vàng và chính xác, như cao thủ bày trận, đã từng bước ép tới rồi!"

Tất cả mọi người đều rùng mình trước những lời lẽ lạnh lẽo này. Càn Long suy nghĩ một chút, quay sang hỏi Trương Đình Ngọc: "Hành Thần, ngươi thấy lời của Tiền Độ, Kỷ Quân thế nào?" Trương Đình Ngọc hít một hơi lạnh, nói: "Để xảy ra chuyện này là trách nhiệm của tể tướng. Nhưng theo lão nô tài thấy, dù là thật, tình thế đã không giống thời Thuận Trị năm xưa. Ngày nay uy quyền của Thiên tử một lời có thể định sinh tử vinh nhục của tất cả thần công, dù là Thiết Mạo Tử Vương cũng không thể khôi phục chế độ nghị chính cũ của Bát Kỳ, triều cục không loạn, bất kể là ai cũng không thể làm 'Tào Tháo'. Chủ thượng có thể yên tâm, thần đã nghĩ ra vài điều. Phòng thủ kinh kỳ cả binh lẫn quan điều động toàn bộ về vùng Mộc Lan, Nhiệt Hà, đưa những võ tiến sĩ năm Càn Long thứ nhất vào đảm nhiệm chức vụ trung hạ cấp. Thị vệ, ngoài một hai người thân tín tin cậy, còn lại toàn bộ điều về các quân trên cả nước nhậm chức. Để Nà Thân đích thân chọn lựa thị vệ từ con cháu hoàng tộc và đại thần thân tín. Sau khi điều quân doanh Phong Đài đi, điều ba vạn quân từ Lục doanh các tỉnh tới bổ sung, chỉnh huấn chờ dùng. Binh của Bộ quân thống lĩnh nha môn dùng để phòng vệ thì được, không có năng lực dã chiến, nên chỉ thay quan, không thay binh. Sắp xếp như vậy, dù có biến cố xảy ra, cũng có thể tiêu diệt ngay tại chỗ! Việc sắp xếp quan lại còn lại, đêm nay không thể bàn chi tiết. Có tôn chỉ này, nô tài và Nà Thân, Ngạc Nhĩ Thái sẽ sắp xếp chi tiết, sau khi xin Hoàng thượng xem qua sẽ thi hành. Còn về gian thần, xem ra chắc chắn có, hơn nữa còn vô cùng âm độc hiểm ác, nhưng căn cứ vào dấu vết nhìn thấy hôm nay, tội danh chưa rõ ràng. Vì vậy cần tra xét rõ ràng, sau đó mới có thể trừng phạt."

"Trực Lệ tổng đốc là chức vụ quan trọng nhất." Càn Long ngẩng đầu suy nghĩ, "Lý Vệ đang ốm, chức này thực ra đang khuyết. Cho Lý Vệ thăng cấp vinh dưỡng, chức này để Nhạc Chung Kỳ đảm nhiệm, kiêm quản Phong Đài đề đốc. Phó Hằng trận này đánh ra uy phong, điều về kinh thành, kiêm nhiệm Cửu môn đề đốc. Để Lý Thị Nghiêu ngồi nha môn làm việc. Trẫm thấy thế là được rồi. Thị vệ, để Nà Thân chọn, trong vòng ba tháng mọi việc hoàn tất. Sắp xếp như vậy, có lẽ sẽ dọa lui được dã tâm của một số kẻ."

Tiền Độ nghe xong, thấy Trương Đình Ngọc quả nhiên là gừng càng già càng cay, trong lòng rất khâm phục. Nhưng như vậy, Lý Thị Nghiêu một bước lên mây, nắm giữ quyền trọng phòng vệ nội thành với hai vạn quân, trong lòng không khỏi có chút ghen tị. Hắn định nói gì đó, Ngạc Thiện vốn nãy giờ không lên tiếng liền nói: "Hành Thần đại nhân lão thành mưu quốc, nói rất đúng. Tuy nhiên, đã là mủ thì phải nặn ra mới tốt. Thế này đi, thực ra chỉ là dọa lui kế hoạch của chúng, một khi có cơ hội, chúng vẫn sẽ làm loạn. Theo kiến thức của nô tài, nhân dịp thi võ năm Càn Long thứ ba, còn có các võ tiến sĩ ân khoa trước đây, khoảng sáu bảy trăm người, lại điều tập các sĩ quan thiện chiến từ các tỉnh về Phong Đài tập huấn, tại chỗ bổ sung vào quân doanh Phong Đài, để Nà Thân đại nhân thực kiêm Phong Đài doanh đề đốc, ổn định quân vụ Phong Đài, phòng thủ kinh kỳ đã an toàn. Hoàng thượng nếu trong lòng không yên, có thể lý chính ở Sướng Xuân viên. Sát bên là đại quân doanh, ai có gan báo cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ. Từ 'có kẻ làm loạn' nô tài còn chưa dám đồng tình, trước mắt chỉ có thể nói 'có kẻ gây rối', muốn tạo loạn. Triều đình như lâm đại địch, chúng thu liễm lại, ngược lại không được." Lời vừa dứt, Trương Đình Ngọc lập tức tán thành, "Ngạc Thiện không hổ là người từ Binh bộ ra, trải nghiệm bên ngoài phong phú, chủ ý này không tồi. Haiz... quốc gia miễn thuế, làm theo cách của ta, quả thực tốn kém quá nhiều."

"Bàn đến mức này, chuyện này cũng gần xong rồi," Càn Long thả lỏng, trở nên rất tùy hòa, giọng điệu lại vừa chậm vừa nặng: "Chuyện tấu chương giả là tâu lên công khai, nhất định phải công khai truy tra, ai là người chấp bút, ai là người hoạch định, ai là kẻ chỉ thị phải tra cho ra nhẽ. Trẫm giao cho Lưu Thống Huân làm. Đình Ngọc ngươi vẫn lo liệu chính vụ của ngươi, Nà Thân còn trẻ, những việc lao tâm khổ tứ này để hắn làm. Chuyện đêm nay liên quan đến cơ mật quân quốc, người nào nên biết trẫm có lý lẽ của trẫm, người nào không nên biết thì không cần để họ biết. Mấy vị quan nhỏ các ngươi phải biết lợi hại. Trẫm lấy nhân đức trị thiên hạ, bình thường đến kiến cũng không nỡ giẫm chết, nhưng vương chương quốc hiến vô tình, bất kể cố ý hay vô ý, ai dám vọng ngôn, trẫm tất trị tội loạn quốc, tên Lưu Khang đó trước khi hành hình từng kêu trời than thở, trời cũng không cứu được hắn! Dặn các ngươi vài câu, tự mình giữ lấy mình là được." Nói đoạn, cười bảo Doãn Kế Thiện: "Ngươi là người không nói một lời nào nhé! Khi nào vào kinh? Sao không dâng thẻ bài tới gặp trẫm?"

Doãn Kế Thiện là vì chuyện thu lương của Hộ bộ mà đặc biệt tới kinh sư, không ngờ lại nghe được nhiều mật văn kinh người trong thư phòng của Trương Đình Ngọc, càng không ngờ lại gặp đương kim Hoàng thượng ở đây. Nghe Càn Long hỏi, mới hoàn hồn lại, vội cúi người cười: "Nô tài đêm nay cứ như đang mơ! Nô tài ở bên ngoài, nào ngờ được lại có người dám tính kế Hoàng thượng. Nô tài hôm nay cuối chiều mới tới trạm Lộ Hà, không dám về nhà, dâng thẻ bài đã muộn. Đi cùng còn có Trần Thế Quán ở Hải Ninh. Hộ bộ năm nay vì kho lương quân nhu trống rỗng, muốn chúng ta nộp thêm một triệu thạch lương. Tiên Thánh Tổ từng có thánh huấn vĩnh viễn không tăng thuế, bắt bách tính nộp thêm lương, không có đạo lý đó. Vô duyên vô cớ nảy sinh chuyện như vậy, nô tài thật sự khó xử. Cho nên mới diện quân xin chỉ, xem nên làm thế nào."

"Chuyện này trẫm biết." Càn Long cười nói, "Trần Thế Quán trẫm còn không biết sao, lúc nào cũng rơi lệ trước mặt Tiên đế, thay bách tính xin mệnh. Ngươi kéo hắn tới, chẳng qua là muốn đấu với trẫm thôi. Giang Nam đại thục, Chiết Giang cũng đại thục, một triệu thạch gạo mà làm khó được tiểu Doãn ngươi sao?"

"Gạo thì có sẵn." Doãn Kế Thiện không cam tâm chớp mắt, "Một đấu gạo ba tiền, một triệu thạch là ba triệu lượng bạc. Phiên khố Giang Nam..."

Hắn chưa nói hết, Càn Long đã cười đứng dậy, "Trẫm trong lòng biết rõ, không làm khó được ngươi Doãn Kế Thiện! Thuế thương, thuế muối, thuế hải quan đều như nước biển đổ vào chỗ ngươi! Đừng có kiểu tiếc tiền! Hải quan li kim tuy không thuộc quyền quản lý của ngươi, thuế bến tàu ngươi cũng thu được không ít, ngươi chẳng qua là muốn xây một thư viện ở Huyền Vũ hồ, lại sợ động vào tiền vốn phiên khố của ngươi thôi. Không tranh thủ năm được mùa thu thêm chút lương, năm mất mùa thì làm sao? Quốc gia vạn nhất có việc cần hưng binh thì làm sao? Ngươi sớm bỏ cái ý định đó đi. Trẫm cũng không muốn bàn với ngươi những chuyện này, ngày mai ngươi dâng thẻ bài, trẫm muốn bàn với ngươi chuyện phong lưu văn nhân học sĩ Giang Nam!" Vài câu nói khiến Doãn Kế Thiện cũng nhe răng cười, Càn Long lại nhìn Kỷ Quân, cười nói: "Ngày mai cùng tiểu Doãn dâng thẻ bài vào. Đừng coi thường chuyện này. Ngày trước Thành Thân vương sửa bộ "Cổ kim đồ thư tập thành", trẫm muốn sửa một bộ lớn hơn, toàn diện hơn, cần các ngươi lo liệu thật tốt đấy!"

Càn Long nói xong liền đi, nhóm người quỳ tiễn thánh giá xong, trở về thư phòng, lại hưng phấn bàn luận thêm hơn một canh giờ, mới mỗi người một nơi giải tán.