Phó Hằng đến Thái Nguyên đúng vào ngày mùng ba tháng ba. Trong thời gian phụng mệnh tuần du phương Nam, cứ ba ngày ông lại dâng một bản tấu nghị, năm ngày một bản điều trần, triều đình đều cho đăng trên để báo ban bố khắp thiên hạ, những chỉ dụ gia ơn của Càn Long thì được nội đình chuyển phát đến các tỉnh. Bởi vậy, vị quốc cựu tuổi trẻ này dù chưa đặt chân đến Sơn Tây đã tạo được tiếng vang lớn. Tuần phủ Cát Nhĩ Cát Thiện trước đó ba ngày đã nghiêm lệnh cho phủ Thái Nguyên dùng đất vàng trải lại đường, cứ cách năm mươi bước lại dựng một cổng chào. Đến kỳ hạn, Cát Nhĩ Cát Thiện cùng tân Bố chính sứ Tát Cáp Lượng dẫn theo quan văn võ cùng toàn bộ nghi trượng, nghênh đón ra ngoài mười dặm tại Liễu Thụ Trang để cung đợi đại giá. Cát Nhĩ Cát Thiện vừa sai người dọn dẹp hiện trường, vừa sai người đến trạm dịch phía trước thăm dò hành trình của Phó Hằng, đám thám mã chạy đi chạy lại như sao băng, liên tục gửi tin báo về.

Đến lượt thám mã cuối cùng quay lại, tên Gốc Thập Cáp nhảy xuống ngựa, tay trỏ về phía xa nói: "Phó Trung đường đã đến chỗ ngoặt rồi!"

Cát Nhĩ Cát Thiện đưa tay che nắng nhìn lại, quả nhiên thấy ở chỗ ngoặt đường dịch phía trước không xa có một cỗ quan kiệu xanh tám người khiêng. Chỉ là nghi trượng đi kèm ít hơn dự kiến, phía trước có tám thân binh đeo đao, đồng phục võ chức phẩm cấp sáu dẫn đường, sau kiệu có tám hộ vệ đều là quan phẩm cấp năm, cưỡi ngựa cao lớn, khí thế hiên ngang theo kiệu đi tới. Cát Nhĩ Cát Thiện ngẩn người một chút, liền hạ lệnh: "Pháo vang, tấu nhạc!"

Trong chốc lát, ba tiếng đại pháo vang lên, tiếng trống nhạc nổi lên rộn rã. Giữa tiếng nhạc, đại kiệu từ từ hạ xuống, một thân binh đã vén rèm kiệu, Phó Hằng khoan thai bước xuống. Ông mặc áo mãng bào chín mãng năm móng, khoác ngoài một chiếc áo mã褂 vàng, trên đỉnh mũ san hô cắm một chiếc lông công hai mắt, đứng ngoài kiệu phủi nhẹ vạt áo, rảo bước đi về phía Cát Nhĩ Cát Thiện.

"Nô tài Cát Nhĩ Cát Thiện, dẫn đầu quan viên các nha môn tỉnh Sơn Tây cung thỉnh vạn tuế thánh an!" Cát Nhĩ Cát Thiện dập đầu thật sâu.

"Thánh cung an!"

Phó Hằng ngẩng mặt đáp một tiếng, cúi người một tay đỡ Cát Nhĩ Cát Thiện, tay kia kéo Tát Cáp Lượng đứng dậy, nói: "Hai vị lão huynh dạo này vẫn khỏe chứ?" Nói đoạn, ông quan sát cả hai. Cát Nhĩ Cát Thiện đỗ tiến sĩ từ năm Khang Hy thứ năm mươi bảy, là bậc lão làng, năm nay đã năm mươi bốn tuổi, trên mặt nếp nhăn chằng chịt, cằm hơi vểnh để một chòm râu dê đã điểm bạc, vẻ mặt nghiêm nghị không chút tươi cười. Tát Cáp Lượng mới ngoài bốn mươi, mặt chữ điền với đôi lông mày kiếm nhướng lên, một bím tóc đen nhánh buông dài đến tận thắt lưng, còn thắt một chiếc nơ bằng nhung vàng, cũng không nói nhiều - cả hai đều thâm trầm hướng nội, chính là kiểu người mà Ung Chính ưa dùng - Phó Hằng không khỏi bật cười, nói: "Năm kia Thế Tông gia băng hà, các vị vào Bắc Kinh, ai nấy đều bận rộn, chẳng có dịp ngồi lại tâm tình tử tế!" Trước khi rời kinh lần này, Càn Long có nói hai vị ở Sơn Tây này có phần xa cách, dặn ông lưu tâm điều hòa.

"Lần trước vào kinh cũng chỉ gặp nhau một lần ngoài cửa Đông Hoa." Cát Nhĩ Cát Thiện nói: "Ngài đến điều hành chính vụ, quân vụ tỉnh Tấn, sớm tối có thể gặp mặt, xin Trung đường chỉ giáo nhiều hơn." Tát Cáp Lượng cũng nói: "Những tấu chương Lục gia viết khi làm việc ở phương Nam, hạ quan đều đã đọc qua, thật sự tinh túy, thụ ích phi thường. Nhiều việc trong phiên đài chưa làm chu toàn, vừa hay xin đại nhân đến chấn chỉnh lại." Nói đoạn, ông cung kính nhường đường: "Xin mời ngài tiếp kiến quan viên."

Phó Hằng mỉm cười gật đầu bước lên nguyệt đài, quân dân quan viên dưới đài lập tức im phăng phắc.

"Chư vị," Phó Hằng nghiêm nghị nói: "Huynh đệ phụng thánh mệnh đến Tịnh Châu làm việc, một là để tiễu trừ bọn phỉ Phiêu Cao đang lẩn trốn tại núi Hắc Tra, đỉnh Đà Đà, nhằm ổn định an ninh Sơn Tây. Hai là đốc thúc các nha môn tỉnh Tấn làm rõ tài chính, hình danh, truy thu các khoản thâm hụt. Khi từ biệt bệ hạ, hoàng thượng đã ân cần dặn dò, chính vụ Sơn Tây vẫn do quan viên cũ đảm nhiệm, khâm sai chỉ là giám sát tra xét. Cho nên không hề có ý làm khó chư vị. Các vị cứ yên tâm, trở về nha môn làm việc như cũ, liệt kê chi tiết được mất trong công việc những năm qua, chuyển đến nha môn Tuần phủ, ta và ba ty trong tỉnh sẽ cùng thương thảo xử lý. Đối với những quan viên có sai sót, chỉ cần biết lỗi sửa sai, quyết không cố ý làm khó, đối với kẻ có lỗi mà không sửa, cũng tuyệt không nương tay. Ta tuy tuổi trẻ chưa trải sự đời, nhưng lấy lòng hoàng thượng làm lòng mình, lấy ý chỉ hoàng thượng làm tôn chỉ. Phàm việc gì cũng lấy chữ khoan làm đầu, giữ được lòng khoan dung mà không khắt khe, thì quan quan hòa mục, quan dân an ổn. Bản khâm sai lấy sự thanh liêm làm cốt, bổng lộc triều đình đủ để dưỡng thân an mệnh. Ta thanh thanh bạch bạch đến, cũng sẽ thanh thanh bạch bạch mà đi. Xin chư vị phụ lão quan viên giám sát, nếu có việc tham nhũng trái pháp luật, xin chư vị dâng sớ đàn hặc, hoàng thượng chắc chắn sẽ không tha cho ta!" Lời chưa dứt, bách tính vây xem đã vỗ tay hoan hô như sấm. Mặt Phó Hằng đỏ bừng, chắp tay vái chào khắp lượt. Sau đó lại cười nhẹ nói: "Phó Hằng không ưa náo nhiệt, vừa rồi là thay mặt thiên tử nhận lễ, nay đại lễ đã xong, xin các vị phụ lão, các vị đại nhân tự tiện. Ta còn có việc quan trọng cần thương lượng với Cát Trung thừa và Tát Phương bá." Nói đoạn, ông chắp tay rồi bước xuống nguyệt đài.

Cát Nhĩ Cát Thiện vội tiến lên, nhìn đám đông bách tính đang tản ra, cười nói: "Lục gia, việc gì quan trọng cũng không vội trong chốc lát. Bách tính trong thành còn đang chờ chiêm ngưỡng phong thái khâm sai, theo ý tôi, chi bằng cùng vào thành, đừng làm nguội lạnh tấm lòng ngưỡng mộ yêu mến của bách tính."

"Ta có ơn huệ gì với phụ lão Sơn Tây đâu?" Phó Hằng cười nhạt nói, "Vừa xuống xe đã nhận được sự yêu mến như vậy, trong lòng ta thấy bất an. Hơn nữa, ta còn đang bận tâm việc quân, cũng không có tâm trạng đó." Tát Cáp Lượng nói: "Phía sảnh tiếp quan đã chuẩn bị tiệc tẩy trần. Đường xa vất vả, rửa sạch bụi trần cho ngài là điều nên làm, tránh để mọi người thất vọng."

"Ta không ăn tiệc thì mất đi quan uy, ta không long trọng vào thành thì làm nguội lòng bách tính. Phong tục Sơn Tây thật thú vị."

Cả hai nghe vậy đều giật mình. Hai người nhìn nhau không dám kiên trì thêm. Tát Cáp Lượng vội vàng phân phó: "Tất cả quan viên lập tức trở về thành, ai nấy về nha môn làm việc như cũ." Phó Hằng đợi đến khi mọi người tan hết, không ngồi kiệu mà tự mình lên ngựa, nói: "Ta mà nghe theo các vị, chẳng phải phụ lòng cảnh xuân tươi đẹp này sao."

"Đại nhân thật nhã hứng." Tát Cáp Lượng và Cát Nhĩ Cát Thiện lúc này mới bừng tỉnh, hóa ra vị khâm sai này "túy ông chi ý bất tại tửu", mà là ở cảnh sắc, liền lên ngựa theo sau, lệnh cho tùy tùng đi cách xa một chút. Tát Cáp Lượng cười nói: "Thái Nguyên có nhiều thắng cảnh, Tấn Từ là nơi rất tốt. Nhàn rỗi có thể đến Giới Hưu, ở đó có miếu Tử Thôi."

Phó Hằng thản nhiên ngắm nhìn cảnh sắc xung quanh, nói: "Đợi bận xong đợt này rồi tính sau, hiện giờ trong lòng ta chỉ có giặc." Nói đoạn cười lớn. Một lúc lâu sau mới nói: "Phó Thanh Chủ (Phó Sơn) là người Sơn Tây các vị, chủ tử thường nhắc đến, tiếc là đã mất nhiều năm, sợ quên mất, ở đây nhắc nhở các vị, nghe nói gia cảnh ông ấy đã sa sút, cần phải cứu tế một chút. Không thì khi về chủ tử hỏi đến, ta rất khó trả lời."

"Vâng." Hai người vội cúi người trên lưng ngựa đáp.

"Nói đến cảnh trí, ta đương nhiên cũng rất hứng thú." Phó Hằng nói tiếp, "Ngoại thành Thái Nguyên có Lan Thôn, các vị đã đến chưa?" Cát Nhĩ Cát Thiện nói: "Tôi từng đến. Cảnh trí ở đó tuyệt đẹp! Bên trái là Thái Hành, bên phải là Lữ Lương, dưới vách đá là sông Phần uốn lượn chảy xiết..." "Ta không nói cái này." Phó Hằng cười: "Ta nói là Đậu Đại Phu từ."

"Đúng là có một ngôi từ đường nhỏ." Cát Nhĩ Cát Thiện hồi tưởng nói, "Từ đường đó không có gì đáng xem, phía bắc từ đường có một con suối gọi là 'Hàn Tuyền', dù giữa hè nước cũng lạnh như băng, cũng có chút thú vị."

"Hàn Tuyền do ai khai mở?"

"Không biết ạ."

"Đậu Đại Phu." Phó Hằng mỉm cười. Lại hỏi: "Đậu Đại Phu là người thế nào?"

"Bỉ chức không biết."

"Gia thần của Triệu Giản Tử nước Tấn," Phó Hằng cười thêm lần nữa, "Vì khai khơi đê điều dẫn nước sông Phần tưới ruộng mà ông ấy lao lực đến chết, người đời xây từ đường để nêu gương cho hậu thế. Hàn Tuyền chính là được khai mở khi đào kênh. Ngay cả ngôi từ đường đó cũng được xây theo quy chế thái ấp thời Xuân Thu."

Tát Cáp Lượng chưa từng đến Lan Thôn, bên cạnh thở dài: "Từ lâu đã nghe Lục gia bác học đa tài, thật khiến người ta khâm phục."

"Đây là Trương Hi nói cho ta biết." Phó Hằng nói, mặt đã thu lại nụ cười. "Giới Tử Thôi cắt thịt nuôi vua, không màng vinh lợi, là trung thần hiền nhân, đương nhiên đáng quý. Một người đọc sách hiểu lý lẽ, phụng sự quân vương hay người khác, đều nên như vậy. Nhưng Đại Thanh ta hiện nay thiếu nhất là những người như Đậu Đại Phu. Thực tâm làm chút việc cho bách tính, thu được hiệu quả thực tế mà không mưu cầu hư danh. Đó mới là bậc chân hào kiệt trong nam tử. Đậu Đại Phu không được các đời sắc phong, nhưng hương hỏa không dứt mấy ngàn năm, đạo lý trong đó chẳng đáng để suy ngẫm sao?"

Đến lúc này, Cát Nhĩ Cát Thiện và Tát Cáp Lượng mới hiểu đây là khâm sai đại thần dùng chuyện này để huấn thị, vô tình đã đi vào trọng tâm. Họ vốn tưởng Phó Hằng tuy có năng lực nhưng dù sao cũng nhờ thân phận quốc cựu mà được sủng ái. Lúc này mới hiểu người này quả thực có tính tình và tư chất vượt xa người thường. Nhất thời không tìm ra lời nào để đối đáp. Khi Phó Hằng đi qua một cổng chào cao lớn, vừa khen dựng tinh xảo, vừa nói về nỗi gian nan trong sinh kế của bách tính, một cổng chào có thể nuôi sống một gia đình trong một năm, lời lẽ娓娓道来 (tỉ tê) như chuyện nhà, khiến hai người đứng ngồi không yên. Cho đến khi gần vào thành, ba người cùng ăn một bát mì đao cắt ở quán ven đường.

Cát Nhĩ Cát Thiện và Cát Nhĩ Khâm để chuẩn bị nơi ở cho Phó Hằng, vốn đã cải tạo Cống viện của tỉnh học thành hành quán khâm sai. Nhưng lần tuần du này Phó Hằng chỉ mang theo chưa đầy hai mươi người, sau khi xem qua liền gửi công văn cho nha môn Tuần phủ: Không tiện chiếm dụng học cung, liền cải tạo trạm dịch trong cửa Đông thành làm hành quán, mọi chi phí đều theo lệ cũ, do người quản lý trạm dịch lấy từ phiên khố. Vì Trương Quảng Tứ đang sắp xếp điều binh ở Nhạn Môn Quan, chưa kịp đến Thái Nguyên, Phó Hằng tính toán còn vài ngày nữa, liền chia đợt tiếp kiến chủ quan các nha môn trong tỉnh. Ông hoàn toàn không có dáng vẻ khâm sai, đối với quan viên dưới phẩm cấp ba đều mặc thường phục ngồi đàm đạo, từ thu chi tiền lương thuế ruộng hàng năm đến số lượng sĩ tử đi thi, số người đỗ đạt, thu nhập của quan viên châu huyện, phong tục dân tình địa phương... nói chuyện trên trời dưới biển, hòa nhã dễ gần như người nhà. Cũng giao du với sĩ phu danh lưu địa phương, nói đùa, ngâm thơ vịnh nguyệt không gì không bàn, chỉ là không mời khách, không dự tiệc. Quan viên Thái Nguyên vốn nghe danh ông, đều giữ lòng dè chừng, thấy ông như vậy đều dần trở nên thân quen, chỉ có Cát Nhĩ Cát Thiện và Tát Cáp Lượng là đã lĩnh giáo, không dám khinh suất vị quý thích trẻ tuổi này chút nào.

Đến ngày thứ tư, nha môn Tuần phủ đưa tới danh sách, Tổng đốc Trương Quảng Tứ - người tiết chế binh mã bốn tỉnh Tấn, Dự, Xuyên, Ngạc - đã từ Nhạn Môn Quan đến Thái Nguyên. Người truyền tin phía trước chính là hai tham tướng, dẫn theo mấy chục Gốc Thập Cáp xuống ngựa xếp hàng trước cửa trạm dịch chật hẹp, báo danh xin gặp, tiếng cựa ngựa và đao kiếm va chạm lanh lảnh, ngoài trạm dịch lập tức hiện lên sát khí đằng đằng. Phó Hằng đang gặp Học chính Sơn Tây Cát Nhĩ Khâm, nghe thấy động tĩnh bên ngoài, đang định hỏi thì trạm thừa đã vội vã bước vào, bẩm: "Trung đường đại nhân, tín sứ của Trương quân môn tới rồi!"

"Ồ, còn đến trước hai vị tín sứ." Phó Hằng trong lòng thầm nghĩ: Người này uy phong thật lớn! Suy nghĩ một chút, phân phó: "Mời họ chờ ở phòng phía tây, ta đang gặp Cát Nhĩ Khâm đại nhân."

"Bẩm Trung đường, người đến là hai vị tham tướng."

Cát Nhĩ Khâm đã đứng dậy, nói: "Đây là quân vụ, bỉ chức xin cáo lui trước. Đợi khi Trung đường rảnh rỗi, bỉ chức sẽ quay lại nghe huấn thị."

"Đã rõ." Phó Hằng cười với trạm thừa: "Để họ chờ một lát, Cát đại nhân xin ngồi, chúng ta nói tiếp. Các châu huyện ở Nhạn Bắc hai mươi năm không có lấy một tiến sĩ, rốt cuộc là tại sao?"

Cát Nhĩ Khâm bất an ngồi xuống, nói: "Từ gốc rễ mà nói là nghèo, người ta chỉ lo được cái ăn. Đọc sách cần có tiền, nơi khổ hàn này, một tiền năm phân bạc thuế tăng thêm hàng năm còn không lấy ra nổi, ai thuê nổi thầy giáo? Lương bổng hàng năm của huấn đạo các huyện thường xuyên bị nợ đọng, ngoài ra không có thu nhập gì, có ba huyện hoàn toàn để trống, căn bản không có người đến bổ nhiệm. Lần này tôi đi một chuyến đến phủ Đại Đồng, có những việc thật khiến người ta dở khóc dở cười, có nơi trong học cung treo biển cho hòa thượng, đạo sĩ du phương ở nhờ; có nơi quanh năm khóa chặt, chỉ đến ngày hai mươi ba tháng Chạp các tú tài mới đến chia nhau mỗi người một miếng thịt tế. Sau đó lại khóa chặt như cũ. Tôi đến huyện Dương Cao, sai người mở cửa học cung vào xem, khắp nơi toàn phân chim, cỏ cao ngang người, thỏ rừng, chồn hoang chạy loạn khắp sân..."

"Nghe thật khiến văn nhân nản lòng." Phó Hằng cười: "Ta đi xem qua, học cung trong tỉnh vẫn rất tốt, không ngờ là 'kim ngọc kỳ ngoại' (đẹp đẽ bên ngoài) a." Cát Nhĩ Khâm thấy nói đến công việc của mình trong tỉnh, không muốn nói thêm, dừng lại một chút mới nói: "Trung đường ngài đang ở hành quán khâm sai, không phải cống viện thi hương. Cho nên bỉ chức từ tận đáy lòng cảm tạ ngài, ngài mà không đến, ai nỡ bỏ ra mười vạn lượng bạc sửa cái sân nát này của tôi chứ?" Phó Hằng lúc này mới hiểu ra, liền cười: "Ta cứ bảo sao - hóa ra là vậy! Họ bảo ta đến, ta nói không câu nệ miếu nát nào, sửa sang một chút là ở được, nói vậy cũng là làm cho ông một việc tốt." Nói đoạn bưng trà nhấp một ngụm.

Cát Nhĩ Khâm cũng bưng trà đứng dậy, vừa cúi người từ biệt vừa cười: "Trung đường minh giám, mùa thu này thi hương, sinh viên sẽ không sợ mưa gió nữa. Bỉ chức là nhờ phúc ấm của Trung đường." Nói đoạn liền lui ra ngoài. Phó Hằng ngẩn người, mới hiểu ra thâm ý của việc để mình ở Cống viện: Đến mùa thu đại điển thi hương, bắt buộc phải dọn trống hành quán này, cũng không có lý do gì để sửa thêm một hành quán nữa, dù tỉnh không thúc giục, chính mình cũng phải thu xếp hành lý về kinh. "Tống quỷ bất dụng thiêu hương" (tiễn quỷ không cần thắp hương), Cát Nhĩ Cát Thiện thật là xảo trá đến cùng cực! Trong lòng thầm cười, Phó Hằng bước ra khỏi chính phòng, đi thẳng đến phòng phía tây, chỉ thấy hai vị võ quan mặc đồ phẩm cấp ba đang ngồi ngay ngắn trên ghế gỗ, dù trong phòng có khói có trà, cũng không có người khác, hai người lại như tượng đất ngồi trân trân, không hút thuốc không uống trà cũng không nói chuyện. Phó Hằng vừa bước vào cửa, hai người như lò xo đứng phắt dậy, quỳ một chân, đứng lên lại hành lễ, nói: "Thuộc hạ thỉnh an Khâm sai đại nhân!"

"Tốt, tốt, tốt!" Phó Hằng mặt đầy tươi cười, dùng quạt chỉ chỉ ghế gỗ ra hiệu cho hai người ngồi xuống, tự mình ngồi vào chiếc ghế ở giữa, nói: "Nghe danh Trương Quảng Tứ trị quân có phương pháp, thấy phong thái của hai vị tướng quân, quả nhiên không giống người thường." Lúc này mới nghiêm túc quan sát hai người. Một người cao lớn vạm vỡ, lưng gấu vai hổ; một người tầm trung, để chòm râu năm chòm, trông đều hùng dũng khí phách, so với đám văn quan đến bái kiến kia, rũ sạch vẻ nô tài nịnh hót. Phó Hằng lập tức sinh lòng cảm mến, ôn tồn hỏi: "Hai vị tướng quân quý danh là gì? Là Quảng Tứ mang từ Tứ Xuyên đến, hay là quân trú đóng Sơn Tây?"

Người cao lớn hơi cúi người: "Thuộc hạ là Hồ Chấn Bưu, người kia tên là Phương Kính. Vốn đều dưới trướng Chinh Tây tướng quân, sau khi Niên đại tướng quân gặp chuyện, lại đến chỗ Nhạc quân môn. Trước kia ba năm mới đến dưới trướng Trương quân môn, làm tham tướng tiêu doanh dưới quyền Đô thống Phạm Cao Kiệt, lần này đến Sơn Tây, Trương quân môn dẫn Phạm quân môn đến, lệnh hai người chúng tôi chuyên môn chạy việc cho đại nhân."

"Đều là người quân vụ lâu năm cả." Phó Hằng trầm ngâm, lại nói: "Phạm Cao Kiệt xuất thân từ đại doanh nào? Trước khi rời kinh ta đã xem danh sách quan viên từ tham tướng trở lên ở Binh bộ, tên hai vị thì nhớ mang máng, hình như không có tên Phạm quân môn?" Phương Kính thấy Phó Hằng nhìn mình, vội nói: "Phạm quân môn là do Trương quân môn điều từ nha môn Tổng đốc Vân Quý tới, chúng tôi cũng không thân lắm, nghe nói trận tấn công trại Miêu ở núi Ngõa Tử, là doanh binh của Phạm quân môn phá trận trước." Phó Hằng im lặng gật đầu, lúc này mới hỏi: "Quảng Tứ hiện ở đâu? Sao không đến cùng?"

Hai vị tướng quân nghe vậy dường như không biết trả lời thế nào, dừng lại một chút, Phương Kính mới nói: "Bẩm đại nhân, đây là quy củ của Trương quân môn, đại khái sợ Khâm sai đại nhân bận rộn, nên hẹn trước ngày đến bái kiến. Chúng tôi cũng không hiểu quy củ của Khâm sai đại nhân. Có chỗ thất lễ, xin đại nhân lượng thứ. Chúng tôi đều là võ phu, nghe lệnh chính là quy củ của chúng tôi."

"Vậy được." Phó Hằng phất tay nói: "Ta lúc này muốn gặp Trương Quảng Tứ, các vị về mời ông ấy đến đi." Hồ Chấn Bưu và Phương Kính "xoẹt" một cái đứng dậy, đáp một tiếng "Vâng", rồi lui ra ngoài. Phó Hằng cũng rời phòng phía tây, trở về thượng phòng tĩnh đợi, trạm thừa dâng lên một xấp danh thiếp, Phó Hằng cầm trên tay xem qua rồi trả lại, nói: "Những chủ quan cần gặp đại khái ta đã gặp hết rồi. Xin các vị lão huynh trở về duy trì tốt công việc, từ giờ trở đi, ta chuyên tâm làm quân vụ."

Phó Hằng gom hết ghi chép trao đổi với quan viên các nha môn mấy ngày qua đưa cho một Gốc Thập Cáp, dặn: "Đem những thứ này niêm phong lưu trữ." Sau khi thu xếp xong, Phó Hằng vội thay quan phục, mặc chỉnh tề rồi ngồi đợi, một lát sau Phương Kính sải bước vào trạm dịch, cúi người hành lễ, cao giọng nói: "Xuyên Thiểm Tổng đốc, tiết chế binh mã bốn tỉnh Đô đốc Trương Quảng Tứ bái kiến Khâm sai đại nhân!"

"Mở trung môn, bắn pháo!" Phó Hằng lớn tiếng ra lệnh, đứng dậy nghênh đón đến tận hiên nhà, nói: "Mời!" Trong lúc nói chuyện ba tiếng pháo vang lên, Trương Quảng Tứ bước đi vững chãi hiên ngang bước vào. Phía sau hai phó tướng, bốn tham tướng đều mặc nhung trang đeo kiếm hộ tống đứng hầu ở cửa thứ hai, lập tức đầy sân toàn thân binh Gốc Thập Cáp của Trương Quảng Tứ, mỗi người đứng thẳng theo vị trí.

Trương Quảng Tứ đứng giữa sân, dùng vẻ khinh miệt không chút che giấu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trắng trẻo thanh tú trên bậc thềm một lúc, sau đó mới cúi người cung thỉnh thánh an. Phó Hằng không chút để ý, cung kính đáp thánh an. Tiến lên muốn đỡ Trương Quảng Tứ, Trương Quảng Tứ đã đứng dậy. Phó Hằng vốn muốn nắm tay cùng vào trung đường, thấy ông ta không phản ứng gì, thuận thế phất tay, cười ha hả: "Trương tướng quân, mời!" Trương Quảng Tứ lúc này mới nở một nụ cười, cúi người nhường đường rồi sánh vai cùng Phó Hằng vào trong phòng.

"Trương Chế quân," Phó Hằng và Trương Quảng Tứ ngồi xuống theo thứ tự khách chủ, trong lòng cân nhắc, làm việc với người ngạo mạn như vậy, chi bằng có gì nói nấy, sau khi dâng trà liền nói: "Thánh thượng rất bận tâm về việc giáo phỉ ở Giang Tây và Sơn Tây kéo cờ tạo phản. Nghe nói ông đến Sơn Tây duyệt binh, ta rất cảm kích. Đêm ta đến Thái Nguyên gặp Cát Nhĩ Cát Thiện, trong tiệc có nhắc đến binh lực kỳ doanh ở Nhạn Môn Quan, Cát đại nhân nói ông ấy cũng không rõ, chỉ biết có hơn một vạn người, kẻ ăn không lương chắc cũng không ít, có lính doanh đã rất già, có kẻ còn mang theo cả gia đình. Điều này không khác gì tình hình thủy sư Thái Hồ. Ông đã đích thân đến xem, có thể cho biết chút ít không, học sinh lập tức sẽ chấn chỉnh."

Trương Quảng Tứ hai tay đặt trên đầu gối, ngồi ngay ngắn, vẻ mặt không đổi nghe hết lời Phó Hằng, nói: "Quân vụ ở đây quả thực không ra gì, nhưng theo tôi thấy, so với doanh trại của Cát Nhĩ Cát Thiện còn tốt hơn gấp bội. Vốn tôi muốn về đón Khâm sai, sau khi xem qua, những quân lính đó đều là lính địa phương, không chấn chỉnh thì không dùng được. Người Sơn Tây thông minh tài trí thì không phải bàn, nhưng quân đội là để đánh trận, sao có thể lỏng lẻo như một đám ô hợp. Lục gia chưa từng mang quân đánh trận, nên tôi trong lòng không yên, khi duyệt binh chấn chỉnh ở Nhạn Môn Quan, đã chém ba thiên tổng, hơn mười tên lính côn đồ, đã thay ngài chấn chỉnh rồi. Tôi để lại ba vị tướng quân ở đây phụ tá, ngài không cần đến núi Hắc Tra, ở Thái Nguyên chỉ huy, đám giặc cỏ chiếm núi đó cũng khó mà thoát được!" Phó Hằng nghe ông ta nói chắc nịch như vậy, chỉ mỉm cười, trong lòng lại không đồng tình, suy nghĩ một chút lại hỏi: "Tình hình phía đỉnh Đà Đà thế nào? Có tin tức gì không?" Trương Quảng Tứ cười: "Đây là có chế độ cả, Lam Huyện, Hưng Huyện, Lâm Huyện đều ba ngày một báo cáo. Phiêu Cao chiếm cứ trại trên đỉnh Đà Đà, một là vì núi cao rừng rậm, dưới núi sông ngòi chằng chịt; hai là nằm ở ranh giới hai tỉnh Sơn - Thiểm, lại nằm ở ranh giới ba huyện Lâm, Hưng, Lam, quan quân khó thống nhất chỉ huy, hắn có thể chạy trốn sang Thiểm Tây bất cứ lúc nào; ba là phong tục địa phương hung hãn, thông đồng với phỉ chúng, đưa tin, cung cấp lương thực cho giặc, nên có thể chiếm cứ lâu dài. Đây đều là hành vi của bọn giặc cỏ không có chí lớn. Bên này sau khi quân ta chấn chỉnh, quân kỷ nghiêm minh, binh tinh lương túc, điều ba ngàn quân mã đi, nửa tháng nhất định có thể quét sạch."

"Trương Chế đài cao kiến." Phó Hằng cảm thấy Trương Quảng Tứ đánh giá lực lượng hai bên khá đúng đắn, lại một lòng một dạ tính toán cho mình, sự chán ghét ban đầu lập tức vơi đi hơn nửa, chắp tay nói: "Không biết Trương tướng quân khi nào giao binh quyền cho ta? Do vị tướng quân nào dẫn quân lâm trận?" Trương Quảng Tứ "ư" một tiếng, hô: "Phạm Cao Kiệt, ba người các ngươi ra đây!"

Trương Quảng Tứ vừa dứt lời, một vị tướng trung niên vóc người thấp bé cùng Hồ Chấn Bưu, Phương Kính đáp lời bước ra, chắp tay nghe lệnh. Phạm Cao Kiệt vóc người xấp xỉ Phương Kính, chỉ thấp đậm hơn, trên mặt đỏ đen có những khối thịt ngang, có bảy tám vết sẹo đao đang ửng đỏ, cho thấy trải nghiệm không bình thường của ông ta. Trương Quảng Tứ chỉ ba người nói với Phó Hằng: "Người này tên Phạm Cao Kiệt, phó tướng tả doanh của tôi. Người này là Hồ Chấn Bưu, người này là Phương Kính, đều là dũng tướng trăm trận trăm thắng, theo doanh Phạm làm tham tướng tiêu doanh. Ba người các ngươi nghe đây. Một là nhất định phải đánh hạ đỉnh Đà Đà, không kể sống chết, phải lấy được thủ cấp của Phiêu Cao và con tiện nhân kia; hai là phải tôn trọng bảo vệ tốt Phó Trung đường. Chỉ cần có chút sơ suất, ta sẽ chém đầu cả ba trước trận! Ngày mai ta rời Thái Nguyên về Tứ Xuyên, đợi tin tốt của các ngươi. Hiểu chưa?"

"Hiểu!"

"Từ giờ trở đi, các ngươi thuộc quyền chỉ huy của Phó Trung đường!"

"Rõ!"

"Còn khó khăn gì, nói ngay bây giờ!"

Phạm Cao Kiệt bước lên một bước, chắp tay trước ngực với Phó Hằng, nói: "Bỉ chức không có khó khăn gì. Trên đỉnh Đà Đà chỉ có hơn ngàn phỉ chúng, Trương quân môn đã điểm năm ngàn quân mã ở Nhạn Môn Quan, việc này mà không làm xong, không cần dùng quân pháp, Cao Kiệt tự mình cũng thấy xấu hổ. Chỉ xin Tướng công an tọa Thái Nguyên, ba người chúng tôi ngày mai đến Nhạn Môn Quan dẫn quân tiến về phía tây, nửa tháng nhất định san phẳng đỉnh Đà Đà này!"

"Cứ như vậy đi!"

Trương Quảng Tứ đứng dậy uống cạn chén trà, giơ tay với Phó Hằng. Phó Hằng vội bưng trà đáp lễ, tiễn Trương Quảng Tứ ra cửa trạm dịch, nhìn vị đại tướng này cuốn bụi mù mịt mà đi.