Lưu Thống Huân dâng mật sớ xong, lòng dạ bất an đi theo Càn Long đến Càn Thanh Cung dự yến. Ông sợ lộ phong thanh việc Lưu Khang tự sát, lại suy tính xem liệu Lưu Khang đã khởi hành đi Sơn Tây hay chưa, nên chặn bắt ở đâu, lo rằng nhân chứng không đủ, vụ án kéo dài quá lâu. Mãi đến khi Trang Thân vương phụng chỉ tuyên bố bãi yến, Lưu Thống Huân mới sực tỉnh, vội vã theo mọi người đi ra, tìm gặp Thượng thư Sử Di Trực, cười nói: "Đại Tư Khấu, hồi nha môn tôi có việc muốn bàn với ngài, có thể cho tôi đi cùng kiệu được không?" Sử Di Trực cười đáp: "Mấy ngày nay nghỉ nha, có việc gì gấp gáp thế?" Lưu Thống Huân chỉ cười không đáp, theo Sử Di Trực đi ra, hai người cùng ngồi một kiệu về Hình bộ nha môn, khiến đám phu kiệu của Lưu Thống Huân thấy vô cùng khó hiểu.

... Bước ra khỏi kiệu, sắc mặt Sử Di Trực đã nghiêm nghị, đưa Lưu Thống Huân vào phòng ký tá ngồi xuống, liền mở lời: "Hành động phải nhanh. Vụ án này ông là Khâm sai chuyên trách, tôi làm trợ thủ. Phải truyền người của Thuận Thiên Phủ đến ngay, thông tri cho nha môn Trực Lệ Tổng đốc của Tôn Gia Càn, phong tỏa các cửa ngõ ra khỏi kinh thành. Lưu Khang vào kinh ở đâu chúng ta cũng không biết, phải phái lại viên giỏi tìm đồng niên của hắn, dò la tung tích, âm thầm giám sát, hoặc bắt ngay tại chỗ thì mới vạn vô nhất thất."

"Phải, đại nhân lo nghĩ chu toàn." Lưu Thống Huân vội cười nói, "Ti chức sẽ sắp xếp ngay." Liền gọi lại mục ty Tập bắt là Hoàng Cổn đến sắp xếp từng việc một. Lúc này mới cùng Sử Di Trực bày bàn cờ đối dịch, tĩnh tâm chờ tin tức. Chỉ là cả hai đều tâm trí bất định, nước cờ đi bừa bãi.

Đến khi trời sắp tối, Hoàng Cổn trở về báo: "Lưu Khang chưa đi, hắn có một căn nhà ở Tây Hạ Ao Tử, nuôi một tiểu thiếp, trưa nay về đến giờ chưa ra. Giờ Thân, người viện bên cạnh nghe thấy trong sân có tiếng đàn bà khóc, còn mắng nhiếc gì đó. Lưu Khang dường như đang khuyên nhủ, sau đó thì yên tĩnh." Sử Di Trực hỏi: "Đã vậy, sao ngươi không dẫn người bắt hắn ngay lúc đó?" Hoàng Cổn cười đáp: "Nô tài trong tay không có bài phiếu của Thuận Thiên Phủ, cửa nhà Lưu Khang không xa là nha môn Khảo Công ty thuộc Lại bộ, sợ làm ầm ĩ. Vốn nghĩ hắn thế nào cũng phải ra xem đèn, sẽ bắt gọn ở bên ngoài. Không ngờ sau đó có mấy vị quan viên đến, đều không nhận ra, vào một lát rồi cùng Lưu Khang vừa nói vừa cười đi ra, nghe khẩu khí là đi phủ Trang Thân vương dự yến." Sử Di Trực hỏi dồn: "Hiện giờ không có ai theo dõi sao?" Hoàng Cổn vội nói: "Con trai nô tài là Hoàng Thiên Bá đã lẻn vào Trang Vương phủ giám sát, đại nhân yên tâm, hắn không chết được, cũng không chạy thoát đâu."

"Hoàng Cổn làm việc không tệ." Lưu Thống Huân ngồi bên tĩnh lặng nói: "Bây giờ tôi đích thân đến phủ Thập Lục gia một chuyến." Sử Di Trực nhíu mày trầm ngâm: "Như vậy quá làm mất mặt Trang Thân vương, nếu ngài ấy ra mặt ngăn cản thì sao?" Cơ mặt trên khuôn mặt đỏ đen của Lưu Thống Huân co giật, lạnh lùng nói: "Tôi là Khâm sai." Nói đoạn vái một cái rồi đi thẳng.

Phủ Trang Thân vương nằm trong lão Tề Hóa Môn, thuộc phía đông thành, ở Bắc Kinh không tính là hẻo lánh cũng chẳng phải quá náo nhiệt. Rằm tháng Giêng thực ra là ngày hội ngắm đèn của dân chúng, bản thân Dận Lộc cũng là một tay sành sỏi làm đèn. Những loại đèn bạch ngọc kình thú, đèn rồng hổ phong vân, đèn băng hỏa, đèn Quan Âm thí thủy, đèn Tây Thi hoán sa, đèn Na Tra náo hải mà người Bắc Kinh chưa từng thấy, dù là thứ bay trên trời, bơi dưới nước hay đi trên đất, ông đều làm được. Do đã biết Càn Long không vui vì dân chúng vẫn treo đèn như thường lệ, ông tự hiểu không nên chuốc lấy xui xẻo. Để mua vui, Dận Lộc gọi cả Hoằng Hiểu, Hoằng Thăng, Hoằng Tích, Hoằng Phổ cùng hàng ngàn con cháu, lại thêm các kỳ nô môn hạ đang làm quan trong kinh, cùng những đại thần thân thiết như Tề Lặc Tô, Từ Sĩ Lâm, Na Tô Đồ, Dương Siêu Tằng, Doãn Hội Nhất đến, bày hơn chục bàn tiệc lưu thủy, ăn hết lại thay, trên bàn lúc nào cũng chỉ có bốn món. Hạ Anh, Lặc Cách, Mã Thành La, Cát Sơn Đình đều là ngạch phò, gặp nhau tự nhiên có chuyện riêng để nói. Dận Lộc là Nghị chính Thân vương đứng đầu, thể diện không ai bằng, có người còn kéo cả bạn bè đến góp vui, lúc lên đèn, khách khứa cũng đã gần hai trăm người. Trang Thân vương là người dễ gần, bất kể người đến có quen hay không, đều đích thân nắm tay chào hỏi ân cần, thấy Kỷ Quân và Từ Sĩ Lâm cùng đi vào, liền gạt Từ Sĩ Lâm sang một bên, cười bước tới nắm chặt tay Kỷ Quân nói: "Đừng hành lễ nữa, đông người thế này, giữ quy tắc thì còn gì là vui - Các vị xem có thấy không? Đây chính là Kỷ Hiểu Lam mà ta vừa nhắc tới, hôm đó chủ tử còn liên tục khen ngợi cậu ấy với ta đấy!"

"Vương gia, đó đều là thánh thượng ưu ái, vãn sinh sao dám nhận!" Kỷ Quân tươi cười nói: "Chẳng qua chỉ là mua vui cho Hoàng thượng thôi."

Doãn Hội Nhất chen qua đám đông, ông là Hán thị lang Bộ Binh, vóc người vạm vỡ, chỉ có trên trán trái mọc một cái bướu thịt to bằng quả óc chó, trông rất nổi bật - tiến đến gần cười đẩy Kỷ Quân một cái: "Cậu đấy, lần trước trêu chọc ta khổ sở quá! Nào nào nào, phạt ba chén rượu!" Mọi người đều ngẩn ra, hai người này không phải thuộc cấp cũng chẳng phải đồng niên đồng hương, tuổi tác lại chênh lệch khá lớn, sao Kỷ Quân lại trêu chọc ông được? Doãn Hội Nhất cười nói: "Các vị đều biết, cái bướu trên đầu ta khổ không tả xiết, lần trước đến Hàn Lâm Viện nhắc tới, Kỷ Quân nói ở ngõ Thi Gia có thần y tên là tiên sinh Thi Nhị, đảm bảo thuốc đến bệnh trừ. Nhưng tiên sinh Thi Nhị này không dễ dàng ra tay khám bệnh, cậu phải khẩn khoản cầu xin. Nghe lời cậu ta, ta mang mấy rương điểm tâm cung đình đi tìm Thi Nhị. Vào ngõ hỏi mấy nơi, người ta cũng chỉ đường, chỉ là hỏi ai ai cũng cười. Ta lấy làm lạ. Đến khi gõ cửa nhà tiên sinh Thi Nhị, ông ta vừa mở cửa ta liền ngẩn người - hóa ra bên phải chỗ này của ông ta cũng mọc một cái bướu, y hệt, thật như soi gương vậy!" Mọi người ban đầu còn ngơ ngác nghe, đến đây không nhịn được cười rộ lên. Đều nói: "Đáng phạt, đáng phạt!"

Kỷ Quân là danh sĩ Hà Gian, tự phụ có tài năng phóng khoáng, nhưng thi Ân khoa lại rơi vào hạng tư nhị giáp, xa sau Trang Hữu Cung, tuy được chọn vào Hàn Lâm là chức thanh quý, nhưng xưa nay cũng không nổi bật, hôm nay một câu hợp ý thánh, như hoa thơm nở rộ, dẫn tới ong bướm bay tới tấp, ngay cả Trang Thân vương cũng nhìn bằng con mắt khác, không khỏi vui mừng rạng rỡ. Được mọi người vây quanh lên đường ngồi vào chỗ, uống liền ba chén lớn, đang định nói chuyện, Dận Lộc vỗ tay ba cái, màn che hai bên đột ngột mở rộng, một đội thiếu nữ, ai nấy đều mặc Hán phục, dáng vẻ thướt tha, trang sức đung đưa, tay gảy đàn năm dây, ánh mắt đưa tình, xoay người múa ra, đám người trong sảnh tức thì im bặt, nghe ca nữ hát, hóa ra là một bài "Giảm tự mộc lan hoa":

Dáng vẻ yểu điệu, đầu cành thược dược sắc đỏ tươi. Tay múa dập dìu, lòng hướng người thương khách tri kỷ. Chén vàng rượu ngọc, vui cùng hoa cỏ vạn năm trường, chớ buồn chớ lo, tóc bạc đầy trâm ta tự thẹn...

Tiếng hát vừa dứt, mọi người lập tức vỗ tay tán thưởng. Công bộ Thượng thư Tề Lặc Tô than rằng: "Thật là thanh nhã tuyệt luân! Không biết là bút tích của vị danh sĩ nào trong phủ?" Dận Lộc cười chỉ vào một người trung niên ở bàn thứ hai: "Diêu lão phu tử!" Mọi người nhìn qua đều ngẩn người, chỉ thấy Diêu lão phu tử này mũi tẹt môi cá, mặt đầy sẹo rỗ, khoảng chừng năm xưa từng mắc bệnh phong, lông mày lưa thưa, hai mắt cũng bên to bên nhỏ. Nghe mọi người khen mình, ông ta lắc đầu đung đưa cố ý khiêm tốn, chắp tay nói: "Tác phẩm vụng về sao dám nhận kim thưởng, xin chỉ giáo, xin chỉ giáo!" Mọi người thấy ông ta quái dị, đều che miệng cười trộm. Kỷ Quân cười nói: "Tôi cũng có một bài "Đại phong ca" cải biên, xin mạo muội để quân nghe thử!" Liền sang sảng ngâm:

Gió lớn nổi lên mày bay vút, sao được dũng sĩ giữ sống mũi?

Tiếng ngâm vừa dứt, mọi người không ai là không ôm bụng cười lớn. Hoằng Hiểu một tay chống eo tựa vào lưng ghế cười không đứng thẳng nổi, Từ Sĩ Lâm ngồi xổm dưới đất ho đến không thở nổi, Hoằng Thăng đấm ngực cúi người cười lớn, một bát trà đổ ụp xuống bàn, Dận Lộc cười đến nghẹn hơi nói: "Cái này... cái này quá cay nghiệt rồi..." Mặt Diêu lão phu tử tím tái vì tức, nói: "Hàn Lâm nhìn người qua vẻ bề ngoài sao?" Kỷ Quân lại không muốn trở mặt với ông ta, nhân lúc mọi người đang cười, khẽ nói: "Tôi từng đọc "Khai phủ nhạc" của Triều Vô Cữu, lấy tên tôn ông ra để viết giùm cho Vương gia và các vị đại nhân, chẳng phải rất vui sao?" Diêu lão phu tử không dám lên tiếng, chỉ tự rót một chén, hậm hực uống cạn.

"Tôi ở đây còn một bức cổ họa, đề bạt phía trên đều mất cả rồi." Dận Lộc thấy Diêu lão phu tử khó xử, lại không tiện đắc tội Kỷ Quân, quay người lấy từ trên nóc tủ xuống một cuộn cổ họa mới bồi đặt dưới đèn, nói: "Kỷ tiên sinh là bậc uyên bác, xin hãy giám định giúp."

Mọi người liền ngừng cười xúm lại, Kỷ Quân cẩn thận mở ra xem, chỉ thấy màu giấy xám xịt bong tróc không chịu nổi, những con dấu đóng dày đặc cũng không rõ ràng, bức họa chính là một đạo sĩ, dung mạo cổ quái, sau lưng đeo bảo kiếm, một tay xách đấu rượu, một tay cầm chén ngửa mặt lên trời uống, phía sau đứng một người phụ nữ mặc áo đen cầm phất trần, mày mắt như tranh, mím môi dường như đang nói chuyện, mọi người không khỏi nhìn nhau: Đây là câu chuyện gì? Kỷ Quân xem bức họa rất kỹ, thở phào một cái, nói: "Vương gia, đây là bút tích của Huy Tông. "Vĩnh Lạc đại điển" có ghi, năm Hàm Bình thứ tư thời Tống, có đạo nhân mang theo người phụ nữ áo đen vào kinh, mua một đấu rượu uống một mình. Huy Tông cải trang đến thăm rồi vẽ lại. Bức họa này ăn khớp với sử sách ở mọi điểm. Chắc là họa cho hoàng thân. Đề bạt phía trên là mấy khúc ca, có lẽ là do người phụ nữ áo đen hát." Liền thong thả ngâm:

Đường Triều Nguyên, đường Triều Nguyên, cùng cưỡi xe Ngọc Hoa Quân. Mười xe chở hoa đỏ một màu, nhân gian chỉ xa là mây lành, ngoái trông ánh biển mới. Gió xuân nổi, gió xuân nổi, trăm hoa trên biển xa. Mười tám mây gió muốn động, hoa bay theo mưa thấm lụa mỏng, đường về xanh biếc xa xôi. Rèm mờ mịt, rèm mờ mịt, trời nhạt một rèm thu, tự rửa chén ngọc rót rượu trắng, ánh trăng mờ chiếu là thuyền không, hát xong biển tây trôi!

Ngâm xong cười nói: "Lời ca này mang khí tiên, không phải phong cách nhân gian, nên tôi gắng gượng mới nhớ được."

Lưu Khang đêm nay dự yến luôn tâm thần bất định. Đường quan lộ của hắn hanh thông, nhưng gia cảnh lại lộn xộn. Tào Thụy, Thụy Nhị, cùng Lý Thụy Tường là ba tên đầy tớ theo hắn làm tùy tùng từ sau khi Hạ Lộ Huỳnh chết, lúc đầu đều sợ phạm án nên còn yên ổn. Sau đó điều đến Sơn Tây, Tào Thụy và Thụy Nhị bắt đầu có hành vi không đứng đắn, ban đầu là động tay động chân trước mặt nha đầu, sau đó lại luân phiên cưỡng bức, không hề kiêng dè. Nha đầu, bà vú thấy Lưu Khang sủng ái "Tam Thụy" nên cáo với phu nhân Lưu Kiều thị, phu nhân vốn cũng không biết việc làm của chồng, liền gọi đến đánh Tào Thụy, Thụy Nhị mỗi tên hai mươi roi tre, vốn định đuổi đi, ai ngờ qua một đêm, hôm sau lại gọi năm nha đầu bị làm nhục đến mắng nhiếc một trận tơi bời, nói nha đầu không biết tự trọng, không tin người bổn phận như Tào Thụy, Thụy Nhị lại làm chuyện như vậy, lại thăng Tào, Thụy làm phó quản gia. Tào Thụy, Thụy Nhị càng đắc chí cuồng vọng, nhân lúc Lưu Khang đi công tác ở Đại Đồng, liền làm tới cả với Lưu Kiều thị, luân phiên vui vẻ trong thượng phòng, còn bắt nha đầu hầu ngủ. Làm cho Lưu công quán trở thành hang ổ phong lưu của hai tên ma đầu. Lý Thụy Tường vì là đầy tớ cũ trong nhà, còn giữ chút tình nghĩa xưa, thấy hai tên Thụy làm càn, chủ nhân lại không quản được, đôi khi cũng lén khuyên nhủ vài câu: "Mọi người cùng một con thuyền, không thể tự mình làm lật thuyền." Cũng chỉ dám nói ở mức độ bề ngoài để hai tên Thụy kiềm chế chút ít. Lần này Lưu Khang vào kinh chậm trễ không chịu về Sơn Tây, một là để vận động quan kinh, hai là thật sự sợ quay về cái hang ổ như bùn lầy đó, liền lệnh cho Lý Thụy Tường tìm một căn nhà ở kinh thành, mua một tiểu thiếp là Yến Yến, tuy nhà cửa đơn sơ, người hầu ít, nhưng so với phủ đệ ở Sơn Tây đã là chốn thiên đường. Ai ngờ sáng nay đi thăm khách về đã thấy Yến Yến nằm trên giường khóc nức nở. Hỏi ra mới biết là Lý Thụy Tường nhân lúc cô ngủ trưa, lén lút lẻn vào đè xuống, cũng học theo hai tên Thụy, Tào. Mãi đến chiều khuyên giải, hứa với Yến Yến sẽ đuổi Lý Thụy Tường, lại hứa cho Lý Thụy Tường ba ngàn lạng bạc để tự sống, mới dẹp yên việc này. Hắn bị kéo đến Trang Vương phủ dự yến, làm gì còn tâm trí cùng mọi người nói cười mua vui? Trân tu mỹ vị một miếng cũng không nuốt trôi, chỉ biết chén này chén khác uống rượu giải sầu. Lúc này thấy mọi người vây quanh xem tranh, Lưu Khang đang say mèm định gắng gượng đứng dậy lấy lệ, bỗng thấy Lưu Thống Huân dẫn theo mấy nha dịch sải bước đi vào dọc theo hành lang. Lưu Khang giật mình, vội cười nói: "Diên Thanh huynh, đến muộn có tội, phạt ba chén rượu!" Đang định đón lên, một tùy tùng trẻ tuổi mười tám mười chín tuổi bên cạnh đã nhanh chóng nắm chặt lấy hắn, nói: "Đại nhân đừng ngã, ngài say rồi."

"Là Lưu Diên Thanh sao!" Dận Lộc nghe Lưu Khang nói phía sau, quay đầu cười nói, ngay lập tức biến sắc, nói: "Sao thế, mang gậy nước lửa vào phủ ta sao?" Hàng trăm quan viên lúc này đã chết lặng. Lưu Thống Huân dưới ánh mắt nhìn chăm chú của mọi người tiến một bước về phía Dận Lộc, chắp tay vái dài đến đất, nói: "Thống Huân hiện đang phụng mệnh, có nhiều đắc tội, nhưng việc quan trọng, không thể không làm vậy, ngày khác nhất định đến Vương phủ chịu tội." Dận Lộc kinh ngạc nói: "Việc gì? Sao ta không biết?"

Lưu Thống Huân chỉ cúi người coi như trả lời, quay mặt cười với Lưu Khang, nói: "Khang huynh, ở đây đông người, mọi người đang vui vẻ, nói chuyện không tiện, xin mượn bước nói chuyện." Sự việc xảy ra đột ngột, ban đầu Lưu Khang gần như sợ ngất đi, bụng đầy rượu đều theo mồ hôi lạnh chảy ra, thấy gã thanh niên nắm chặt lấy mình, thử giãy ra nhưng như bị gông sắt kìm chặt, biết đại sự không ổn, gồng mình nói: "Lưu Khang cả đời không có việc gì không thể nói với người khác. Diên Thanh có lời xin cứ nói thẳng." Lưu Thống Huân cười lạnh một tiếng, nói: "Khang huynh, việc của ông đã bại lộ rồi!" Liền quay mặt quát lớn với nha dịch: "Bắt lấy!"

Lời vừa dứt, Hoàng Thiên Bá một tay giật rơi mũ quan của Lưu Khang, tiện tay đẩy một cái, Lưu Khang như viên đạn lao ra khỏi vòng tay hắn, mấy nha dịch như sói đói lao vào, ba hồi bốn bận đã trói Lưu Khang như con vịt mùa đông. Trong lúc mọi người hoa mắt chóng mặt, "xoảng" một tiếng, một sợi xích sắt đã khoác lên cổ Lưu Khang. Lưu Khang nhảy lên hai bước, lại định thần lại, ngửa mặt than trời: "Tiểu nhân hại ta, lừa ta, trời có mắt - ta oan uổng!" Lưu Thống Huân nào cho hắn nói nhiều: miệng hất, xích sắt kéo một cái, đã lôi Lưu Khang ra ngoài.

Lúc này hơn một trăm người trong sảnh yến tiệc đều kinh ngạc như tượng gỗ, trố mắt nhìn gã lùn đen này hành sự, nín thở không thốt nên lời, tĩnh mịch đến mức một cây kim rơi cũng có thể nghe thấy. Lưu Thống Huân là người cuối cùng rời đi, lúc này mới cúi chào Dận Lộc đang tức giận đến hai tay lạnh ngắt: "Nô tài vô lễ, thực sự là việc bất đắc dĩ, mong Vương gia tha lỗi! Nô tài đã nói, ngày khác nhất định đến chịu tội!" Nói đoạn đứng dậy vái một cái nữa, rồi vội vã rời đi. Dận Lộc đứng ngẩn ngơ tại chỗ, hồi lâu mới nghiến răng cười nói: "Nói đi cũng phải nói lại, Lưu Thống Huân vẫn là học trò của nô tài môn hạ ta, thực sự giỏi lắm! - Chuẩn bị kiệu. Ta vào cung ngay đây!" Nói rồi bước xuống bậc thềm. Diêu lão phu tử lặng lẽ rời khỏi đám đông đang bàn tán xôn xao, vài bước vọt lên trước Dận Lộc, vái một cái nói: "Vương gia, ngài giờ này vào cung có công vụ sao?"

"Không có." Dận Lộc tức giận nói: "Ta muốn xin chỉ trừng trị đám khốn kiếp không coi phép nước ra gì ở Hình bộ!"

"Lưu Thống Huân đâu có nói hắn phụng mệnh Khâm sai hay Bộ sai đâu!"

Dận Lộc do dự đứng lại. Diêu lão phu tử uyển chuyển nói: "Ngài suy nghĩ xem - nếu là Sử Di Trực phái đến, cho mượn một lá gan, Lưu Thống Huân cũng không dám lỗ mãng như vậy! Lưu Khang là quan tam phẩm, Hình bộ làm sao dám tự ý muốn bắt là bắt? Lưu Thống Huân ở đây không tuyên Khâm sai, hoặc là để tránh cho Vương gia hành lễ, giữ thể diện cho Vương gia, hoặc là nghĩ rằng khi Vương gia ra mặt ngăn cản mới tuyên bố rõ ràng, làm ngài càng khó xử hơn. Hoàng thượng bên kia giờ này đang cùng Lão Phật gia mua vui, ngài qua đó làm ầm ĩ, làm ngài ấy mất hứng thì sao? Chẳng phải giống Lưu Thống Huân sao? Phúc tấn cũng ở trong đó, lỡ có lời qua tiếng lại giáng tội thì mặt mũi ngài và Phúc tấn cũng không còn!" Dận Lộc thấy ông ta nói có lý: mình xông vào Từ Ninh Cung chất vấn Càn Long. Vừa không biết Lưu Khang phạm tội gì, cũng không biết ai phái Lưu Thống Huân, ba câu hai lời đã hỏi mình đến mức không nói được gì. Càn Long xưa nay lấy hiếu làm đầu, làm Thái hậu không vui, thì mình còn kết quả gì tốt đẹp? Suy tính một hồi đã nản chí, thở dài nói: "Giờ đây lại thành cái thế giới hỗn loạn này! Lưu Thống Huân ngươi không thể thông báo một tiếng rồi mới bắt người sao? Để ta bắt gửi vào Hình bộ cũng có gì không được đâu! Ta vẫn là dòng dõi Thiên Hoàng quý tộc đấy, ngươi lại ngang ngược như vậy! Đối với dân chúng bên dưới không biết còn thế nào nữa! - Ngươi nói với Thế tử, bảo những người này cứ ăn rượu, uống cho say sưa. Ta đến thư phòng nghỉ ngơi chút."

Lời khuyên của Diêu lão phu tử vẫn là đúng. Yến tiệc ở Từ Ninh Cung náo nhiệt gấp mười lần Vương phủ, nhưng cửa cung các nơi đã khóa, thực sự thông báo từng lớp vào trong, tưởng có chuyện quân quốc đại sự gì, Càn Long tự nhiên sẽ tiếp kiến, cái chuyện "vặt vãnh" của ông căn bản không thể mang lên bàn, chắc chắn sẽ gặp xui xẻo lớn.

Lúc này chính điện và sảnh phụ Từ Ninh Cung hàng ngàn ngọn nến khổng lồ đốt cháy, chiếu sáng rực rỡ cả trong lẫn ngoài điện, các Vương công Phúc tấn, mấy chục vị Hoàng cô, Hòa Thạc Công chúa, Cách cách chưa gả, dựa theo thứ bậc lớn nhỏ xếp thành năm hàng bàn tiệc trước chính tọa. Hơn trăm vị nhất phẩm cáo mệnh phu nhân, phu nhân các huân thần ngoại thích có mặt mũi, đều trang điểm rực rỡ ngồi theo bàn. Thái hậu Nữu Hỗ Lộc thị chưa đầy năm mươi tuổi rạng rỡ, ngồi cao trên ghế chính giữa, một bên là Hoàng hậu Phú Sát thị bưng chén, một bên là cháu dắt từ phía nhà mẹ đẻ của Thái hậu là Hoàng quý phi Nữu Hỗ thị đứng phía sau cầm bình rượu. Càn Long và Hoàng hậu ngồi đối diện hai bên hầu hạ. Vì ngự yến chưa bắt đầu, đầy bàn là các loại trái cây trân quý chất cao, một trăm quả đào thọ được làm bằng bột hấp, quả to như cái bát, chất cao trước mặt Thái hậu, phía trên tô màu đỏ, điểm xuyết cành lá xanh tươi, trong vô số loại quả đặc biệt rực rỡ bắt mắt. Tiếng chuông giờ Tuất vang lên, trong điện chuông trống vang dội, Nhạc Trung Hòa Thiều do Trương Hi tỉ mỉ soạn lời, giai điệu hào hùng dễ nghe, từ ngữ hoa mỹ, hơn trăm cung phụng ở Sướng Xuân Viên theo nhạc hát vang, các quý phụ trong điện châu báu đung đưa lập tức rời ghế nghiêm túc quỳ nghe:

Từ vi phúc lý khang, thụy vân thừa liễn hiến gia tường. Huy lưu bảo sách quang, ngọc thực hoan tâm tụ vạn phương. Húc nhật chính đương dương, tuy mi thọ, lạc thả khang. Dao trì sầm diệp phương, như sơn phụ, vĩnh vô cương.

Tiếng hát vừa dứt, Càn Long và Hoàng hậu, Quý phi, rời bàn quỳ trước án, cúi người lạy Thái hậu ba lạy, nói: "Thần nhi cung khấu Thái hậu Thánh mẫu vạn thọ vô cương!"

Đường Nhi theo trong hàng mệnh phụ ngoại thích hành lễ, đăm đăm nhìn Hoàng đế Càn Long phong lưu phóng khoáng, từ tháng mười năm ngoái vào cung bắt đầu có "tiếp xúc" với Càn Long, cô vừa cảm thấy thân giá không tầm thường, vừa cảm thấy có lỗi với Hoàng hậu đối xử với mình rất ân cần, nhớ chồng lại mong chồng ở bên ngoài lâu hơn chút, mỗi lần vào cung muốn gặp Càn Long, lại sợ gặp Càn Long, nhưng lại cứ gặp Càn Long. Càn Long trước mắt mặt đầy thành kính trang nghiêm, cùng Hoàng hậu nghiêm túc lễ bái Thái hậu. Đường Nhi nhớ lại những tình ý, lời nói âu yếm khi hai người lén lút tư hội, không khỏi tim đập thình thịch, đỏ mặt cúi đầu, không biết trong lòng mình là tư vị gì, chỉ thầm nghĩ: "Đàn ông thật là..." Đang suy nghĩ vẩn vơ, đã hành lễ xong. Nữu Hỗ Lộc thị cầm bình, rót đầy rượu vào chén trong tay Hoàng hậu. Hoàng hậu trang trọng bưng chén đưa cho Càn Long. Càn Long quỳ dài trên đất, hai tay nâng cao chén rượu dâng lên trước mặt mẹ, nói: "Con biết mẹ không thắng nổi tửu lượng. Hôm nay ngày tốt, trăng ngoài kia tròn đầy, đúng là nên tăng thọ cho mẹ. Chén rượu thọ này phải uống cạn."

"Tốt tốt!" Thái hậu nhận lấy rượu uống cạn, chép miệng lắc đầu nhẹ, từ ái cười nói: "Hôm nay trăng đẹp, rượu ngon, lòng ta cũng vui. Hoàng đế, Hoàng hậu và các con đều đứng lên đi, cứ tự nhiên mua vui nói chuyện, ta mới vui. Ta già rồi, không muốn câu nệ quy tắc nhiều như vậy." Đợi Càn Long đứng dậy, Thái hậu liền lệnh ban yến, lại nói với Càn Long: "Yến nhạc hôm nay khác với mọi năm, ta nghe rất lọt tai," Càn Long cười nói: "Lão Phật gia hưởng dụng, chính là lòng hiếu của con đã tới. Đây là một khúc Dư Bình khúc. Trương Hi thủ định, Nam Lữ Thanh Trưng lập cung, Trọng Lữ Thanh Giác chủ điệu, là雍 hòa và quý nhất." Thái hậu cười nói: "Ta đâu hiểu những thứ này! - Trương Hi là tài tử trong tay tiên đế ta biết, nghe nói phạm lỗi, giờ vẫn chưa được phục chức sao? Nghe cháu nói, thái giám trong cung đều không tôn trọng ông ta, điều này không tốt."

Càn Long giật mình, vội cúi người, cười nói: "Mẹ nói đúng. Ngày mai con sẽ gọi Quân cơ xứ bàn việc này, ông ta làm Lễ bộ Thượng thư cũng khá đủ tư cách." Lúc này bàn yến đã bày biện xong xuôi, chỉ thấy bàn Thái hậu, chính giữa một mâm đại tản bàn Thọ Sơn Phúc Hải, hai nồi nóng, một món gà rừng thái lát, một món thịt cừu thái lát, than dưới nồi cháy hừng hực, hơi nóng từ xung quanh nắp nồi phun ra. Một đĩa đuôi hươu nướng thịt hươu, một món thịt cừu nướng, xa hơn là vịt hành tiêu, gà xé, canh rong biển, thịt cừu xé, thịt lợn kho mỗi loại một đĩa, còn có bánh bao nhỏ hình ống tre, bánh bao ốc và đủ loại điểm tâm cung đình tinh xảo, rực rỡ bày đầy quanh bàn, bên cạnh có thẻ vàng ghi rõ "Trịnh Nhị đặc tiến dâng Thái hậu Lão Phật gia". Nhìn các bàn khác cũng đại đồng tiểu dị, chỉ không có "Thọ Sơn Phúc Hải", nhưng nhiều hơn bốn đĩa thịt. Càn Long nói: "Trẫm chỉ ở đây hầu mẹ, Hoàng hậu và Quý phi thay trẫm đi các bàn, ai không uống được nhiều, không được miễn cưỡng."

Hoàng hậu Phú Sát thị và Quý phi Nữu Hỗ thị lĩnh mệnh, cúi người hành lễ với Thái hậu và Hoàng đế, xuống bàn rót rượu mời từng bàn. Lúc này đại điện châu báu đung đưa, tiếng chim hót êm đềm, các mệnh phụ từng người một kích động đến mức như say như mê, bất kể có uống được rượu hay không, hiếm khi là việc vẻ vang, đều được hưởng ơn huệ của Đế hậu, ai nỡ từ chối? Đợi đến bàn Đường Nhi, Nữu Hỗ Lộc thị cầm bình rượu lại cười nói: "Nương nương, Đường Nhi nên uống hai chén." Nói rồi nhìn Đường Nhi mím môi cười. Hoàng hậu lại không để ý, nói: "Phó Hằng đi làm việc bên ngoài chưa về, cô quả thực nên thay chàng uống một chén rượu phúc thọ." Đường Nhi bất đắc dĩ, đành tuân mệnh uống liền hai chén. Đã đỏ mặt hồng hào. Hoàng hậu đã chuyển sang bàn khác, Đường Nhi dùng mắt quét về phía bàn chính, đúng lúc Càn Long nhìn chăm chú bên này, ánh mắt chạm nhau, đều tránh đi. Đường Nhi nói đi vệ sinh, nhân lúc người không để ý, lặng lẽ chuồn ra ngoài.

"Mẹ," Càn Long lại ân cần khuyên Thái hậu uống vài ngụm rượu nhỏ, liếc mắt nhìn, không thấy Đường Nhi đâu, liền cười nói: "Có một bản tấu chương khẩn, con đã xem qua rồi, tối nay phải gửi đến Bộ Binh, con đi viết một đạo chu phê rồi quay lại hầu mẹ. Ở đây Hoàng hậu và Quý phi hầu trước được không?" "Đi đi đi." Thái hậu tươi cười nhìn đầy điện đàn bà. "Đây là việc chính sự sao? Nếu muộn thì không cần quay lại nữa, ta còn thiếu người hầu hạ sao?" Càn Long lại nhìn Hoàng hậu và Nữu Hỗ thị đang mời rượu, không nói tiếng nào cũng ra khỏi điện.