Tiền Độ vốn là kẻ lăn lộn lâu năm trong chốn đại nội, quan hệ rộng rãi, nên ngay khi danh sách trúng tuyển của Lễ bộ vừa được trình lên Càn Thanh cung, hắn đã biết mình không còn hy vọng gì trong kỳ thi này. Hắn là kẻ khôn khéo, lập tức tới Thượng thư phòng tìm Trương Đình Ngọc để tiêu hủy đơn xin nghỉ phép. Trương Đình Ngọc nói: "Hiếm khi ngươi còn nhớ tới sai sự ở đây, mấy thư biện của Quân cơ xứ đi thi vẫn chưa về, ta đang cần người gấp! Dạo này chiến sự ở Vân Nam đang căng thẳng, một khắc cũng không thể thiếu người. Ngươi cứ ở lại phòng Chương kinh của Quân cơ xứ, chuyên trách việc bóc mở chiến báo. Trước hết, ngươi hãy đi một chuyến tới chỗ Lý Hựu Giới, hắn về kinh thì đổ bệnh, thay ta hỏi thăm một tiếng, cứ bảo rằng đợi xong việc điện thí ta sẽ qua thăm hắn, hắn cần gì cứ bảo ngươi về nói với ta. Tập hồ sơ này ngươi tiện đường mang tới phủ Phó lục gia luôn nhé."

"Tuân lệnh, tuân lệnh!"

Tiền Độ liên tục đáp lời, lại vái chào Ngạc Nhĩ Thái một cái rồi ra Đông Hoa môn, đòi một con ngựa, thẳng hướng phủ đệ của Lý Vệ mà tới.

Lý Vệ vốn đã dốc hết sức bình sinh để hộ tống Càn Long đi Hà Nam, vừa về đến kinh thành đêm đó đã đổ bệnh. Vốn dĩ ông đã từ chối mọi cuộc ghé thăm, nhưng Tiền Độ là người do chính môn hạ của ông tiến cử, lại phụng mệnh Trương Đình Ngọc, nên đương nhiên là trường hợp ngoại lệ. Tiền Độ đứng ở phòng trực chưa đầy một tuần trà, bên trong đã gọi vào. Người nhà dẫn hắn đi dọc đường tới thư phòng, dặn dò: "Hiến thái thái (Thúy Nhi) nhà chúng tôi đã dặn, bất luận ai gặp lão gia, đừng nói chuyện công việc, mà thời gian cũng không được dài. Bệnh của đại nhân cần tĩnh dưỡng. Mong Tiền gia thông cảm, đừng để thái thái trách phạt chúng tôi." Tiền Độ cười nhỏ: "Biết rồi, củ cải còn cần phân bón sao?" Vừa dứt lời, từ xa truyền đến một tràng ho xé lòng xé phổi, hắn biết Lý Vệ đã tới. Tiền Độ đứng bên ngoài, đợi cho Lý Vệ bình tĩnh lại mới khẽ bước vào, vái chào: "Tiền Độ xin thỉnh an Lý đại tư mã!"

"Là Tiền lão phu tử tới đó sao," Thúy Nhi ngồi bên cạnh Lý Vệ, quay đầu nói nhỏ: "Các người cứ hàn huyên đi, lát nữa ta sẽ tới." Lý Vệ nhắm mắt tựa vào gối lớn, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, ngón tay gầy guộc chỉ vào chiếc ghế, thều thào nói: "Thứ cho ta thất lễ, thân thể chỉ được thế này thôi... Trương Trung đường vẫn khỏe chứ!"

Tiền Độ vừa thấy vệt nước mắt trên mặt Thúy Nhi, biết bệnh tình ông không nhẹ, cẩn thận ngồi nghiêng người đáp: "Trung đường vẫn khỏe, chỉ là bận bịu hơn chút thôi. Ông ấy không biết dưỡng thân như Ngạc Trung đường." Đoạn, hắn chuyển lời của Trương Đình Ngọc. Lý Vệ dường như không khỏi cảm khái: "Chắc ta chẳng còn mấy ngày để sống, không ngờ Lý Vệ ta cũng có ngày hôm nay! Năm xưa ta nào đâu có thế này! Cam Phượng Trì kết giao ba mươi sáu huynh đệ ở Nam Kinh, hội tụ hào kiệt võ lâm thiên hạ, ta chỉ với thân áo vải và một tên nô bộc nhỏ đã bắt sống được hắn. Còn tên Ngô mù kia nữa, bắt hắn thật tốn công! Hoàng Cổn, Hoàng Thiên Bá cha con ở Sơn Đông cũng do một tay ta thu phục, Đậu Nhĩ Đôn đối đầu với triều đình, cũng phải nể mặt ta... Thật kỳ lạ, kẻ như ta vừa là con chó giữ nhà của Hoàng thượng, lại vừa giống như một tên trộm, một tên đầu lĩnh ăn mày... Lý Vệ à, ngươi cũng sống đủ mùi vị rồi..." Ánh mắt ông dần tan đi, ông nhắm mắt nói: "Tiền tiên sinh, những lời này chỉ là chuyện phiếm, truyền ra ngoài không tốt cho ngươi đâu. Hãy chuyển lời tới Trương Trung đường, nhất định phải nói giúp ta trước mặt chủ tử, cho phép ta cáo bệnh về quê." Ông cười: "Có lẽ khi đó còn sống thêm được vài năm..."

Tiền Độ nghe những lời này, không hiểu sao lòng cứ chùng xuống, khẽ đứng dậy nói: "Đại nhân, hãy tĩnh dưỡng từ từ, thiên hạ không có bệnh nào là không chữa được. Ta về nhất định sẽ chuyển lời tới Trương Trung đường."

"Ngươi dừng lại một chút." Lý Vệ mở mắt, nhìn Tiền Độ thở dài: "Đời ta có hai điều hối tiếc. Một là không nên cậy mạnh, gây hiềm khích với Dương Tùng Công, hại ông ấy phải ngồi tù. Thực ra năm xưa chúng ta rất hòa thuận... Chuyện này đã không thể cứu vãn. Thứ hai là vụ án nghi vấn ở Đức Châu, đến nay vẫn chưa phá được. Hai tháng trước, tên Lưu Khang kia vào kinh yết kiến, vậy mà còn dám tới chỗ ta thỉnh an! Đây chẳng phải là chuột giỡn mèo già sao? Nhưng phu nhân của Hạ quan sát không có tin tức, không có nguyên cáo, không có chứng cứ thì khó mà lập án. Ngươi giúp ta để ý chút, chỉ cần có tin tức về bà ấy, hãy báo cho ta biết!"

Tiền Độ thấy ông tự trọng như vậy, không khỏi thấy hổ thẹn: Nếu nói đến việc tìm chứng cứ, mình là người thuận tiện nhất, thậm chí chính mình là nửa nhân chứng, vậy mà lại không có lánh gan và bản lĩnh đó. Nghĩ ngợi một hồi, Tiền Độ an ủi Lý Vệ vài câu rồi cáo từ.

Phủ đệ của Phó Hằng lại hoàn toàn như một thế giới khác. Tiền Độ bước qua cổng lớn, đã nghe thấy tiếng đàn sáo réo rắt truyền ra từ trong phủ. Nghe nói là sứ giả do Trương Đình Ngọc phái tới, lính gác không cần bẩm báo, sai người dẫn Tiền Độ xuyên qua hoa viên. Trong thời gian quốc tang, văn võ bá quan thiên hạ đều ngừng ca hát, không ngờ Phó Hằng lại táo bạo đến thế, Tiền Độ không khỏi thầm kinh ngạc, vội hỏi tên tùy tùng dẫn đường: "Đại nhân đang ở trong hoa viên sao?"

"Chủ tử nương nương chọn mười hai đào hát từ Sướng Xuân viên ban cho gia chúng ta." Tên tùy tùng cười nói, "Hằng gia không dám nhận, Vạn tuế gia nói, đợi mãn tang ba năm sẽ mở khoa Bác học hồng từ, thiên hạ đại khánh không thể thiếu âm nhạc. Trong cung dạy dỗ không tiện, nên bảo gia chúng ta luyện tập cho đám đào hát này." Tiền Độ không khỏi buồn cười: Việc này cũng không tệ.

Đi qua mấy dãy hành lang, nhìn từ xa, chỉ thấy giữa hồ trong hoa viên có xây một thủy tạ, cầu đá cẩm thạch uốn lượn dẫn thẳng tới bờ, dưới hàng liễu rủ to bằng vòng tay ôm là những chiếc bàn đá ghế trúc. Phó Hằng và hơn mười vị khách đang cười nói ở đó. Gió mát thổi qua, cành liễu đung đưa, lá sen lật giở. Vừa từ thư phòng u ám của Lý Vệ tới đây, tức thì thấy sáng mắt mát lòng. Trên đài, ca nữ cất giọng hát: "Khai tịch hồng mông, thùy vi tình chủng? Đô chỉ vi phong nguyệt tình nồng. Nại hà thiên, thương hoài nhật, tịch liêu thời, thí khiển ngu trung..." Tiền Độ chậm rãi bước tới dưới gốc liễu, nghe nhạc qua mặt nước. Tiếng hát như ngâm, như than, như u uất, như thông suốt này, tựa như thủy ngân đổ xuống đất, như xuyên thấu qua lỗ chân lông trên người, len lỏi thẳng vào trong lòng. Tiền Độ cũng nghe đến ngẩn người.

"Ồ, Tiền Độ, người quen cũ đây rồi." Phó Hằng say sưa nghe đến khi một khúc kết thúc, dư âm còn vương vấn mới sực tỉnh, quay mặt cười nói: "Nhập môn hưu vấn vinh khô sự, đán kiến dung nhan tiện đắc tri - Kỳ thi này tiên sinh không đắc ý, phải không? Phương Khanh - lấy tập hồ sơ Tiền tiên sinh mang tới đây." Liền thấy cô nha hoàn quạt hầu phía sau Phó Hằng vòng qua ghế của mấy vị khách tới lấy hồ sơ, cung kính dâng lên cho Phó Hằng. Phó Hằng chỉ rút ra xem một cái rồi đặt lên bàn trà. Tiền Độ lúc này mới để ý, hóa ra người ngồi đối diện Phó Hằng là Tào Tuyết Cần. Tiền Độ cười nói: "Tuyết Cần huynh hóa ra tới phủ Lục gia làm khách quý sao?"

Tào Tuyết Cần mặc một chiếc áo dài vải phủ màu xám, phe phẩy chiếc quạt tre Tương Phi, khom người cười nói: "Nhờ phúc Lục gia, ta đang làm việc ở Hữu Dực Tông học, chẳng qua là kiếm cơm ăn thôi. Vạn tuế ban cho Phó Lục gia mười hai đóa kim thoa, dạy dỗ ca vũ, ta tới góp vui thôi." "Một khúc tình ca làm say lòng bốn phía, mà còn bảo là 'góp vui'?" Phó Hằng cười sảng khoái, "Nếu không phải vì Phương Khanh, ngươi còn lâu mới chịu tới! Phải không Phương Khanh?" Hơn mười vị khách lập tức cười ồ lên. Có người nói: "Chúng ta sớm đã nhìn ra rồi, hôm nay Lục gia nói toạc thiên cơ." Có người nói: "Đông ông chính là mượn Phương Khanh làm mồi, câu thơ từ của Tào tiên sinh!" Một vị khách để ria mép chuột đứng dậy, cười nói: "Nói ra thì chúng ta cũng chỉ vì mua vui thôi. Lần trước Hằng gia cùng Tuyết Cần uống rượu ở hoa sảnh, là Phương Khanh rót rượu. Tuyết Cần lúc đó cái dáng vẻ ấy..." Vừa nói vừa bắt chước lại. Hắn nhìn Phương Khanh một cách nghiêm túc, rủ mi mắt xuống, dường như không nhịn được lại liếc trộm một cái. "Phương Khanh lúc đó là dáng vẻ này..." Râu chuột lại bắt chước dáng vẻ của Phương Khanh: Hắn làm bộ làm tịch uốn éo eo, ngượng ngùng cúi đầu nghịch vạt áo, lại liếc trộm Tào Tuyết Cần, "— Lục gia, ta học có giống không?" Phó Hằng đang uống trà, bị hắn chọc cười phun cả ra, liên tục nói: "Giống, giống... chính là thế này!"

"Đâu có chuyện đàn ông lại đi đùa giỡn với nô tài thế này?" Phương Khanh mặt đỏ bừng, liếc trộm Tào Tuyết Cần một cái, nhổ nước bọt rồi quay người bỏ đi. Tiền Độ thấy vị khách kia bắt chước sống động như thật, không khỏi ôm bụng cười lớn. Phó Hằng thấy Tào Tuyết Cần bị mọi người cười đến ngại ngùng, quay sang nói với Phương Khanh: "Đừng đi, đi thì lại mất vui." Rồi nói với Tào Tuyết Cần: "Ngươi hứa với ta một việc, hôm nay sẽ tặng Phương Khanh cho ngươi."

Ánh mắt Tào Tuyết Cần lóe lên, mỉm cười không nói gì.

"Lần trước ngươi tới nói, đang viết 'Hồng Lâu Mộng'." Phó Hằng cười nói: "Giờ viết đến đâu rồi! Mang bản thảo tới đây, ta muốn xem trước cho thỏa lòng." Tào Tuyết Cần trầm ngâm một lát, cười nói: "Lục gia có lệnh, Tào Triêm sao dám trái lời? Nhưng hiện tại sách này còn lâu mới viết xong. Bên Di Thân vương đang cần, viết xong một chương là mang đi chép một chương, rồi trả lại bản thảo gốc. Lục gia muốn xem, chỉ đành gọi Phương Khanh qua chép cho ngài. Ngay cả khúc vừa hát cũng đều là trong sách cả. Lục gia, giờ ta chép lại một bài cho ngài thế nào?" Nói đoạn đứng dậy. Trên bàn trà cạnh gốc liễu có sẵn bút giấy, chỉ thấy Tào Tuyết Cần suy nghĩ một chút, cầm bút viết nhanh:

Một là tiên hoa chốn vườn tiên, một là ngọc đẹp chẳng chút tì vết. Nếu nói không có kỳ duyên, kiếp này sao lại gặp được người; Nếu nói có kỳ duyên, sao tâm sự cuối cùng chỉ là lời hư ảo? Một người tự than thở, một người luống công vương vấn. Một là trăng trong nước, một là hoa trong gương. Nghĩ xem trong mắt có thể có bao nhiêu giọt lệ, sao chịu nổi chảy từ thu sang đông, từ xuân sang hạ!

"Hay, hay!" Phó Hằng liên tục vỗ nhịp tán thưởng. "Khúc nhạc bi ai thê thiết, thật khiến người ta hồn xiêu phách lạc - Ngươi nhìn xem, Phương Khanh lại ngẩn ngơ rồi!" Vừa nói vừa liên tục gọi người: "Mang khúc nhạc này qua bên thủy tạ, bảo mười hai đóa kim thoa của ta phối nhạc luyện tập!"

Tào Tuyết Cần không buông bút: "Lục gia lời nói như đinh đóng cột, Tào Triêm hôm nay thật là thỏa ý. Dù hiện tại chưa thể mang sách tới thỉnh giáo, xin làm một bài thơ để ghi nhớ niềm vui hôm nay!" Mọi người nghe xong lập tức vỗ tay khen hay. Chỉ thấy Tuyết Cần bút chạy như rồng bay phượng múa viết rằng:

Vân tấn đê hoàn bội minh đang,

Dao trì thanh ca tấu cung thương.

Phiên lai kinh hồng trướng vu kiến,

Uyển chuyển du long sầu Lạc Dương.

Nhất đạn phường trung tỳ bà khúc,

Bán chu tao khách tận đoạn trường.

Bạch Phó thi linh ứng hỉ thậm,

Định giáo Man Tố quỷ bài trường!

Viết xong khẽ đặt bút, cười với Phương Khanh nói: "Trời biết đất biết ngươi biết ta biết, chúng ta đi thôi!" Phương Khanh nhìn đăm đắm vào đôi mắt đen láy của Tào Tuyết Cần, lại ngượng ngùng cúi đầu, mũi chân di di trên đất, hồi lâu sau, dường như đã hạ quyết tâm, cung kính cúi chào Phó Hằng hai cái, giọng nhỏ nhẹ thỏ thẻ: "Tạ ơn chủ tử... Phương Khanh còn sống ngày nào, nhất định không quên thắp hương cầu phúc cho ngài..." Nói đoạn đi trước một bước, Tào Tuyết Cần theo sau, cả hai hiên ngang rời đi.

"Thật là kỳ tài hiếm có trên đời!" Phó Hằng nhìn theo bóng lưng hai người, không khỏi cảm thán: "So ra, chúng ta những kẻ hoàng thân quốc thích này thật như phân đất vậy." Tiền Độ ở bên nghe ông cảm thán như vậy, cũng cảm khái: "Lục gia hôm nay cao hứng, cả ta cũng được thơm lây, thỏa mãn cả mắt lẫn tai - Nếu ngài không còn phân phó gì khác, ta cũng nên về thôi." Phó Hằng cười nói: "Trương Hy đã giải tới kinh sư rồi. Hồ sơ mà Đình Ngọc gửi tới chính là vụ án của hắn. Hoàng thượng có ý bảo ta và Thống Huân tới truyền chỉ thẩm vấn, Thống Huân là chủ thẩm, sáng nay đã đi nhận chỉ rồi. Ta cũng phải tới Dưỡng Phong Giáp đạo đây. Đi, ngươi về Quân cơ xứ, chúng ta còn chung đường một đoạn." Các vị khách nghe vậy, đã có người chạy đi truyền lệnh chuẩn bị ngựa cho Phó Hằng.

Phó Hằng và Tiền Độ hai người hai ngựa đi trước sau, được người nhà vây quanh, đi tới ngõ Tiên Hoa Thâm thì chia tay, Tiền Độ tự về Quân cơ xứ bàn giao công việc. Phó Hằng thúc ngựa qua ngõ, rẽ thêm hai khúc quanh là tới Dưỡng Phong Giáp đạo. Phó Hằng nhìn từ xa thấy Lưu Thống Huân đang đứng trước Ngục Thần miếu đợi mình. Ông xuống ngựa, ném cương cho người nhà, bước tới cười nói: "Ngươi tới còn sớm hơn ta, ta cứ ngỡ thế nào ngươi cũng phải qua giờ Thân mới tới chứ!"

"Ti chức cũng vừa mới tới." Lưu Thống Huân mặc triều phục, mồ hôi nhễ nhại, hành lễ với Phó Hằng, đứng dậy lau mồ hôi nói: "Lục gia là người cầm cờ, ti chức sao dám chậm trễ?" Vừa nói vừa đưa tay mời Phó Hằng vào miếu trước: "Trong này mát, chúng ta bàn bạc rồi hãy làm việc."

Ngục Thần miếu ở Dưỡng Phong Giáp đạo gọi là "miếu", thực ra từ lâu đã cải thành nơi giam giữ tạm thời. Cách nơi này về phía nam chừng một mũi tên là đại ngục Hình bộ, thường gọi là thiên lao. Thời Khang Hy, nơi này thuộc về Nội vụ phủ Tông nhân phủ, chuyên giam giữ tông thất thân quý phạm tội. Lão Di Thân vương Dận Tường (cha của Hoằng Hiểu), Đại a ca Dận Thì, Thập a ca Dận Ngã đều từng ngồi tù ở đây. Vì vậy người Bắc Kinh nói đùa nơi này là "trại gà rớt nước", có lẽ cũng vì cái danh không hay này mà từ năm Ung Chính thứ ba, nơi đây thuộc quyền quản lý của Đại lý tự, sau đó lại về Hình bộ, chuyên giam giữ tạm thời các đại quan phạm tội chờ xét xử, còn con cháu tông thất phạm tội thì bị đày đi thật xa tới Trịnh Gia Trang. Qua bao lần thay đổi, Ngục Thần miếu đã không còn tượng thần, ngay cả câu đối cũng bị đục bỏ sạch sẽ. Ngoài chính điện ra, các gian phòng đều không lớn, tường bao quanh được xây bằng gạch xanh mài nước, cao gần gấp đôi nhà bình thường, dày tới ba thước, nắng gắt thế nào cũng không xuyên thấu, nên sân này lúc nào vào cũng âm u mát lạnh. Khi Phó Hằng và Lưu Thống Huân xuyên qua hành lang tới chính điện, mồ hôi trên người hai người đã tan sạch.

"Ai... thật không ngờ, Trương Đắc Thiên lại bị giam ở đây để nghe ta thẩm vấn!" Phó Hằng nhíu chặt mày, cúi đầu thở dài: "Ông ấy là thầy của ta đấy! Ta học âm luật là theo ông ấy, học đàn học cờ cũng theo ông ấy, sáu tuổi ông ấy đã cầm tay ta luyện chữ. Giờ đây ta phải đối mặt với ông ấy thế nào đây?" Nói đoạn lấy tay che mặt, nước mắt đã trào ra.

Những điều này Lưu Thống Huân đều biết. Vừa rồi khi Càn Long tiếp kiến ông cũng vậy, một bộ dáng đau xót như "vung lệ trảm Mã Tắc". Tội của Trương Hy không phải tội thường, hàng chục vạn quân sĩ lao tâm tốn của mấy năm trời, bị vài ngàn người Miêu tản mát trong rừng núi đánh cho tơi bời hoa lá, dù là ai cũng không thể che chở cho hắn. Lưu Thống Huân nói: "Lục gia, đau lòng cũng vô ích, việc này chỉ có thể tận lực, bảo ông ấy bớt chịu chút khổ nhục, chuyện sau này còn phải xem thánh ân. Việc này ta sẽ không làm Lục gia khó xử. Ta và Trương Đắc Thiên không có tình thầy trò, mặt đen này cứ để ta đóng, ngài chỉ việc ngồi nghe là được."

Phó Hằng thở dài, lau nước mắt: "Theo ngươi thấy, tội này nên định hình phạt thế nào?" "Lăng trì thì chưa tới mức." Lưu Thống Huân nói: "Nói ông ấy phạm quốc pháp, chi bằng nói ông ấy phạm quân pháp. Mất cơ hội thì phải chém, không thể vãn hồi. Còn việc pháp ngoại thi ân, chúng ta làm bề tôi không dám vọng bàn." Phó Hằng thở dài một tiếng, nói: "Thật đúng là tú tài cầm quân..." Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu ông, suýt nữa thì nói ra nhưng lại thôi, chỉ nói: "Mời ông ấy qua đây nói chuyện đi."

Trương Hy đeo gông bọc lụa vàng, xiềng xích loảng xoảng được dẫn vào Ngục Thần miếu. Đây là người vừa ngoài bốn mươi, đã là cựu thần ba triều, năm Khang Hy thứ 48 đỗ nhất giáp tiến sĩ, ông mới vừa tròn mười bốn tuổi, đã được chọn làm Hàn lâm viện thứ cát sĩ, biên soạn "Thánh huấn hai mươi bốn điều" cho Khang Hy, thời Ung Chính lại phụng chỉ chú giải, đổi tên thành "Thánh dụ quảng huấn", ban phát cho các học cung thiên hạ. Đến nay vẫn là bài học bắt buộc của sĩ tử nhập học. Bốn năm trước ông còn là Hình bộ Thượng thư, quản lý cái Ngục Thần miếu này. Giờ đây, chính ông lại trở thành tù nhân ở đây. Đây là một người ăn mặc rất chỉn chu, dù luôn đeo gông cùm, nhưng bộ quan phục vẫn được giặt sạch sẽ, ủi phẳng phiu. Gương mặt trắng trẻo lộ vẻ điềm tĩnh, chỉ ánh mắt mang theo nỗi u sầu, ngẩn ngơ nhìn Phó Hằng và Lưu Thống Huân đang đứng đợi trên bậc thềm.

"Tháo gông cho Trương đại nhân." Lưu Thống Huân thấy Phó Hằng vẻ mặt không đành lòng, chỉ đứng ngẩn ra, bèn xua tay ra lệnh, "Đắc Thiên huynh, mời vào trong ngồi, chúng ta nói chuyện trước." Trương Hy dường như lúc này mới tỉnh lại từ cơn bàng hoàng, theo hai người vào nhà. Phó Hằng không nói gì, chỉ đưa tay mời Trương Hy ngồi ghế khách. Lưu Thống Huân ngồi bên cạnh bồi tiếp.

Trong chốc lát, ba người đối diện không nói lời nào. Im lặng hồi lâu, Phó Hằng mới nói: "Thầy khí sắc vẫn tốt. Ở đây không bị ủy khuất gì chứ?" Trương Hy khom người nói: "Nhờ Lục gia quan tâm, người ở đây đối xử với ta rất tốt. Họ trước kia đều là thuộc hạ của ta, giờ ta thế này, ai nỡ làm khó chứ?" Lưu Thống Huân nói: "Hôm trước ta qua phủ, có gặp tẩu phu nhân, người nhà đều khỏe. Ngài đừng lo lắng. Phu nhân lo lắng cho việc ăn ở của ngài, còn muốn gửi đồ tới. Ta bảo không cần. Những việc này ta đều lo liệu được."

"Đây là tình nghĩa của Diên Thanh đại nhân." Trương Hy trong lòng chợt xót xa, "Tội nghiệt mình gây ra ta tự biết. Đợi kết án, nếu có thể gặp được vợ con, cũng mãn nguyện rồi." Nói đoạn vành mắt đã đỏ hoe. Lưu Thống Huân nhìn Phó Hằng, đứng dậy, nghiêm túc nói: "Thống Huân phụng chỉ có lời muốn hỏi Trương Hy!"

Nghe thấy lời này, thân hình Phó Hằng run lên, vội đứng dậy đứng sau lưng Lưu Thống Huân. Trương Chiếu vội rời ghế, quỳ xuống dập đầu nói: "Tội thần Trương Hy xin nghe..."

"Ngươi là kẻ văn nhân." Lưu Thống Huân vẻ mặt không chút biểu cảm, lạnh lùng nói: "Khi đó sự việc ở Miêu cương nảy sinh, tiên đế vốn không có ý phái khâm sai đại thần đi đốc quân. Theo như lời ngươi tấu trước đây, ngươi vốn không hiểu quân sự, tại sao lại ba lần bảy lượt xin ra trận, hãy khai báo thành thực!"

Trương Hy sớm biết chắc chắn sẽ có câu hỏi này, đã chuẩn bị sẵn tâm lý, thở dài đáp: "Bình định Miêu cương, cải thổ quy lưu, quyết sách của tiên đế không hề sai lầm. Ngạc Nhĩ Thái đã khởi xướng từ trước, lực chủ cải lưu, quân sự hơi có thất lợi, lại hoảng sợ mất phương hướng, xin chỉ ngừng cải. Tội thần lúc đó cho rằng đây là do biên soái đùn đẩy trách nhiệm, quân lệnh không nhất quán. Tâm tư riêng muốn lấy thân phận thư sinh chủ trì quân sự, chắc chắn nắm phần thắng. Vì vậy mạo muội xin ra trận. Giờ đây việc đã hỏng, tội thần tự mình gánh chịu quốc pháp quân lệnh. Không dám giấu giếm hay biện bạch." Quá trình chuyện này Trương Hy không nói dối, nhưng thực ra người thao túng phía sau lại chính là thầy của ông, Trương Đình Ngọc. Để không cho học trò của Ngạc Nhĩ Thái là Trương Quảng Tứ chiếm công lao một mình, Trương Đình Ngọc nhiều lần ám chỉ, binh lực các tỉnh không có khâm sai đại thần khó mà kinh lược, bản thân Trương Hy cũng muốn làm một vị nho tướng phong lưu, mới dẫn đến thất bại thảm hại này.

"Làm tướng phải công bằng chính trực, không mang tư tâm, trên dưới một lòng mới có thể đồng tâm hiệp lực." Lưu Thống Huân lặp lại lời Càn Long, "Ngươi có thể tự mình xin ra trận, tại sao tới nơi một tháng đã mật tấu 'cải lưu không phải là sách lược thượng thừa'? Dương Uy tướng quân Cáp Nguyên Sinh có thù oán gì với ngươi, mà lại một mực trọng dụng phó tướng Đổng Phương, dẫn đến chủ phó hai tướng quyền hạn đảo lộn? Ngươi rốt cuộc là đi chinh phục Miêu cương cải lưu, hay là đi phân chia địa giới, điều giải hòa giải cho Cáp, Đổng hai người?"

Đây là câu hỏi còn nhắm thẳng vào tim gan hơn, thực ra gốc rễ vẫn nằm ở cuộc đấu đá giữa Ngạc Nhĩ Thái và Trương Đình Ngọc. Nhưng hai người hiện nay đều là quyền thần được Càn Long sủng ái, Trương Hy sao dám mạo muội tấu thẳng? Nghĩ ngợi rồi nói: "Đây là do tội thần điều động không thỏa đáng. Vốn muốn phân chia địa giới rõ ràng, khiến tướng lĩnh mỗi người có trách nhiệm riêng không dẫn đến tranh chấp. Không ngờ hai người lại vì phân chia không đều, làm trầm trọng thêm hiềm khích." Ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Lúc này tự soi xét lại, tội thần quả thực giữ tâm không công bằng. Đổng Phương văn học khá hơn, thần muốn Đổng Phương lập công hơn. Tư tâm này, khó thoát thánh giám." Ông nói vậy, Lưu Thống Huân không khỏi giật mình, vì đoạn sau này chính là lời Càn Long muốn quở trách nặng nề ông "Rốt cuộc là đi đánh trận, hay là đi ngâm thơ làm phú?". Không ngờ Trương Hy tự mình nhận tội trước, đành không tiện hỏi tiếp. Nghĩ ngợi, Lưu Thống Huân bỏ qua câu hỏi đó, nói: "Kinh lược đại thần Trương Quảng Tứ là thống soái toàn quân. Tiên đế ủy thác ngươi, chỉ là phối hợp các bộ binh mã tuân theo điều động thống nhất, đốc thúc dụng binh. Ngươi lại dám lạm dụng uy quyền, vượt quyền làm thay? Đây là trò trẻ con sao? Ngươi đã coi việc nước như trò trẻ con, lơ là quân chính, trẫm bỏ ngươi theo pháp luật, cũng là hợp tình hợp lý!"

"Hoàng thượng quở trách thần như vậy, tội thần tâm phục khẩu phục, chỉ có một cái chết để tạ tội, còn gì để biện bạch?" Trương Hy dập đầu xuống đất nghe rõ tiếng. "Tội thần dù chết không oán, nhưng còn một lời muốn tấu lên bệ hạ. Thần vốn tưởng Trương Quảng Tứ chỉ là kẻ cứng nhắc độc đoán, chung sống ba năm đã hiểu rất rõ, tâm địa thực sự hẹp hòi đến mức khó tin. Từ khi tội thần nhậm chức, nhiều lần tới thương thảo quân vụ, miệng nói chỉ tuân lệnh tội thần, thực ra không có một lời tán đồng, việc Cáp Nguyên Sinh cũng không có một lời điều giải - Thần là kẻ tội chết, không muốn đổ lỗi cho người khác, xin Hoàng thượng giám sát tâm thần, người này thực sự không thể trọng dụng!"

Đến đây việc hỏi đáp đã xong. Phó Hằng nghe Trương Hy trả lời chưa có sơ hở gì lớn, trong lòng thấy yên tâm đôi chút. Lưu Thống Huân liếc Phó Hằng, thấy ông không nói gì, bèn lớn tiếng gọi: "Người đâu!"

"Có!"

Mấy tên Qua Thập Cáp canh gác ngoài hành lang điện, nghe lệnh đáp lời rồi bước vào. Lưu Thống Huân quát lớn: "Cách chức đỉnh đái hoa linh của Trương Hy!"

"Tuân lệnh!"

Trương Hy mặt tái mét, xua tay ngăn đám Qua Thập Cáp đang lao tới, dùng ngón tay dài mảnh vặn mở nút vặn đỉnh san hô, tháo chiếc lông công xuống, hai tay dâng lên, lại cúi sâu đầu nói: "Tội thần tạ ơn..."

Phó Hằng vội bước tới đỡ Trương Hy dậy, nói: "Thầy bảo trọng, Ngục Thần miếu này không giống bên ngoài, ăn ở sinh hoạt ta tự nhiên sẽ quan tâm. Sau này không tiện qua lại riêng tư, có gì cần, cứ bảo với quản ngục ở đây, tuyệt đối không để thân thể chịu ủy khuất. Khi cung tấu tuyệt đối không được tô vẽ công lao che giấu lỗi lầm, hãy tự nhận lỗi nhiều hơn, để chúng ta còn có chỗ nói chuyện bên trong." Vừa nói vừa rơi lệ. Trương Hy lúc này lại bình tĩnh trở lại, nói: "Xin Lục gia tâu với triều đình, ta chỉ cầu được chết sớm để tạ tội, đâu dám tô vẽ che đậy?" Lưu Thống Huân thấy họ đã nói xong chuyện riêng, bèn gọi ngục lại, lớn tiếng dặn dò: "Đưa Trương Hy vào phòng đơn số bốn, ngày đêm phải có người canh chừng, giấy bút bàn ghế đều chuẩn bị đủ, không được quát mắng, cũng không được buông thả, nghe rõ chưa?"

"Lục gia, Diên Thanh đại nhân, ta đi đây." Trương Hy nói một câu buồn bã, cúi đầu lạy Phó Hằng và Lưu Thống Huân lần nữa rồi theo ngục tốt đi mất. Phó Hằng nhìn theo bóng lưng ông thở dài: "Ông ấy cuối cùng vẫn chịu thiệt vì cái danh." Lưu Thống Huân cười nói: "Ta thấy Lục gia thật sự có chút lòng dạ đàn bà. Trương Hy thống lĩnh đại quân sáu tỉnh, tiêu tốn hàng triệu lượng bạc cho một góc Miêu cương Quý Châu, làm nửa tỉnh tan hoang không thể cứu vãn, dù thế nào, ít nhất cũng là một tên quan tầm thường làm lỡ việc nước. Luận tội, đó là tội chết không thể dung thứ."

Phó Hằng cười khổ, nói: "Ông ấy là kẻ tú tài văn nhân, lần này thực sự là bỏ sở trường theo sở đoản. Ông ấy tự mình xin ra trận, thực ra chính là vì ham danh. Ngươi không thân với Trương Hy, thực ra ông ấy không phải kẻ vô năng." Nói đoạn đứng dậy, lại nói: "Cứ thẩm từ từ, đừng vội, Miêu cương hiện giờ là Trương Quảng Tứ thống lĩnh, trận này đánh thắng, có lẽ chủ tử cao hứng, hạ nhẹ tội Trương Hy cũng chưa biết chừng." Nói đoạn bỏ đi thẳng. Lưu Thống Huân lại nghĩ Trương Quảng Tứ và Trương Hy như nước với lửa, "đánh thắng" thì Trương Hy chắc chắn không còn đường sống. Chỉ có "đánh bại" mới chứng minh được Trương Hy có lý, hoặc có thể thoát khỏi trừng phạt. Lưu Thống Huân cảm thấy Phó Hằng khá thâm hiểm. Nhưng với thân phận của Phó Hằng, ông cũng không dám vạch trần lớp giấy này.

Phó Hằng ra khỏi Dưỡng Phong Giáp đạo, không nghỉ ngơi phút nào liền vội tới Quân cơ xứ tìm Trương Đình Ngọc. Trương Đình Ngọc lại không có ở đó. Quân cơ xứ Chương kinh nói ông ở Thượng thư phòng. Phó Hằng lại tới Thượng thư phòng, thấy Trang Thân vương Dận Lộc, Di Thân vương Hoằng Hiểu đều ở đó, Trương Đình Ngọc và Ngạc Nhĩ Thái ngồi bồi bên cạnh. Một vị đại quan đội đỉnh đái nhị phẩm ngồi ở cửa, mặt hướng về mấy vị vương đại thần bên trong, đang hùng hồn diễn thuyết. Phó Hằng nhận ra ông ta là Hà Đông Tổng đốc Vương Sĩ Tuấn.

"Dận Ngã, Dận Trinh tuy là cốt nhục tiên đế, nhưng lúc đó tiên đế xử trí thực sự là công bằng bỏ tư, đại nghĩa diệt thân." Vương Sĩ Tuấn chỉ liếc Phó Hằng một cái, tiếp tục nói: "Giờ đây thả ra, là do đương kim Hoàng thượng thâm nhân hậu trạch, theo 'Bát nghị' nghị thân nghị quý, ta không ý kiến. Nhưng trên đệ báo không thấy họ có một chữ nhận lỗi chịu tội, cảm kích đức vua ơn vua. Điều này thật khó hiểu: Tiên đế trước kia giam sai họ sao?" Ông như muốn hỏi ý kiến mọi người mà nhìn quanh bốn phía.

Xung quanh là một mảnh im lặng. Ngạc Nhĩ Thái nói: "Hoàng thượng bảo ngươi và chúng ta ở Thượng thư phòng nói chuyện, không có ý chỉ gì khác, chúng ta chỉ nghe thôi. Ngươi cứ nói đi." "Nói thì nói." Vương Sĩ Tuấn lạnh lùng nói, "Ta càng ngày càng hồ đồ. Ta không biết trong hồ lô của mấy vị quan lớn các người đựng thuốc gì. Vô duyên vô cớ thả tội nhân. Phong Dận Trinh làm vương, hôm nay thấy đệ báo lại phong Dận Ngã làm Phụ quốc công. Ông ta phụ quốc nào? Là quốc của Dận Tự, Dận Đường đã chết, hay là quốc của Dận Nhưng? Uông Cảnh Kỳ trước kia khuyên Niên Canh Nghiêu mưu phản, tiên đế định ra chín mươi hai tội lớn của Niên Canh Nghiêu, lúc đó ngươi Trương Đình Ngọc làm tể tướng, Ngạc Nhĩ Thái cũng là Tả đô ngự sử, nếu oan uổng, tại sao lúc đó các người không nói một lời? Nếu không oan uổng, tại sao Thượng thư phòng lại phát văn thả tất cả gia quyến Uông Cảnh Kỳ, vụ án Niên Canh Nghiêu tất cả những người liên quan đều miễn tội, không ít người còn được phục chức. Tiên đế từng xá miễn tội nhân đã cải tà quy chính là Tăng Tĩnh, ban bố minh chiếu: 'Con cháu của trẫm, sau này cũng không được vì việc họ phỉ báng trẫm mà truy cứu giết hại.' Lời thiên tử oai nghiêm vẫn còn bên tai, xin hỏi các vị đại nhân, sao lại dám xin chỉ, ngang nhiên giết chết Tăng Tĩnh?" Ông nói một tràng dài, liên tục chất vấn, lời lẽ sắc bén, không hề coi mấy vị vương gia đại thần ra gì, Phó Hằng nghe đến ngẩn người.

"Nào nào," Trương Đình Ngọc tự mình rót một chén trà tới, "Ngươi nói khát rồi chứ? Nói đi, cứ nói tiếp đi."

"Tạ Trung đường." Vương Sĩ Tuấn nhận trà uống một ngụm, coi như không có ai mà nói: "Tiên đế thanh lý nợ đọng, trừng trị quan lại tham ô. Các vị đều là người đọc