Cao Hằng và Tiền Độ vừa bước lên thuyền hoa, con thuyền lập tức quay đầu, ngược dòng nước trở về theo con đường cũ. Lúc này Tiền Độ mới biết, con thuyền này chuyên đi lại trên sông để đón khách, hễ đón được người là lập tức đưa về Phượng Thái Lâu. Tiền Độ lần đầu đến chốn thanh lâu, bị một đám phụ nữ vây quanh, gò bó đến mức mồ hôi vã ra như tắm. Giờ đây ở khoảng cách gần, nhìn kỹ những người phụ nữ kia, tuy ai nấy đều có dáng vẻ lẳng lơ, nhưng thực chất đều là những phụ nữ đã ngoài ba mươi, nhan sắc đã phai tàn, lớp phấn son dày đặc cũng không che nổi những nếp nhăn li ti nơi khóe mắt, trán. Dù họ thân mật ôm ấp, vuốt ve, nhưng chỉ thấy mùi phấn son nồng nặc xộc vào mũi khiến người ta chóng mặt, chẳng mảy may khơi gợi được chút dục vọng nào. Cao Hằng thì ngược lại, như cá gặp nước, bỏ người này lại ôm người kia, khi thì sờ nắn bộ ngực, lúc lại hôn hít má hồng, ai cũng là "cục cưng nhỏ" của hắn. Hắn cười nói với Tào tú bà: "Xảo Mỵ nhi đâu rồi? Sao không thấy mặt mũi đâu? - Chốn này thay đổi nhiều quá. Bên bãi cỏ kia xây tòa lầu cao quá, gọi là gì thế? Lầu trên lầu dưới đều sơn phết trang hoàng, tốn biết bao nhiêu bạc! Xem ra việc làm ăn của các người phát đạt lắm."

Một người phụ nữ bưng chén rượu, véo má Cao Hằng rồi ép hắn uống cạn, cười nói: "Chỉ có Xảo Mỵ nhi là tốt thôi sao! Chúng ta chẳng lẽ không lọt mắt xanh của gia sao? Đêm nay ta quyết phải hầu hạ gia. Gia cứ tự mình nếm thử xem, là Xảo Mỵ nhi tốt hay là ta tốt hơn!" "Được!" Mặt Cao Hằng đỏ bừng, "Lại gọi thêm Tào mụ mụ và Xảo Mỵ nhi nữa, bốn người chúng ta cùng chung chăn gối, làm một trận 'Tam anh chiến Lữ Bố', 'Biện Trang đâm ba hổ' xem sao!" Nói đoạn, hắn kéo Tào tú bà lại, đặt một thỏi bạc năm mươi lượng lên bàn, lại kéo người đàn bà đó ngồi vào lòng mình, hỏi: "Cô không phải là 'Nhất Trạm Tô' Thúy tỷ sao? Cô là người tốt! Tào mụ mụ tự gọi mình là 'Thao mụ mụ' - ta cũng đã nếm qua rồi, đêm nay so với Xảo Mỵ nhi xem sao! Ba mươi như sói, bốn mươi như hổ. Đàn bà quá ngũ tuần rồi mà còn ngồi đất hút bụi nữa. Càng là hạng này, lại càng thú vị hơn lũ con gái tơ..."

Tiền Độ nghe họ nói năng ngày càng khó nghe, bèn giả vờ đi vệ sinh rồi bước ra ngoài, cẩn thận quan sát Phượng Thái Lâu. Phượng Thái Lâu này quả nhiên được thu dọn sạch sẽ, sang trọng: Bốn bề không hề có tường viện, toàn bộ là lầu đỏ hai tầng kiểu Hiết Sơn, mái cong vút, rầm nhà chạm trổ tinh xảo, lan can gỗ đỏ trên lầu dưới lầu đều mới được sơn phết lại. Dưới hiên treo đủ loại đèn lồng màu sắc, khiến cả khuôn viên rực rỡ sắc màu. Đám nha hoàn lớn nhỏ, kẻ bưng trà, người dâng rượu, bước chân vội vã chạy ngược chạy xuôi, mùi rượu, mùi thịt, mùi phấn son bay khắp nơi. Trên lầu, một gã ma cô bỗng cao giọng kêu lên: "Xảo Mỵ nhi cô nương đến rồi!" Hai tiểu nha hoàn búi tóc hai bên đỡ một người phụ nữ từ căn phòng phía tây nam trên lầu bước ra, bước chân nhẹ nhàng đi về phía phòng bắc. Tiếng rèm châu khua động, Cao Hằng đã cười hớn hở đón ra. Vừa cười nói vừa vây quanh người phụ nữ kia tiến vào phòng bắc. Trong phòng bắc lập tức lại vang lên tiếng cười nói ồn ào, nhưng không nghe rõ họ đang nói gì. Tiền Độ vừa xoay người định lên lầu, bỗng nghe tiếng "xoảng" một cái, dường như làm đổ chậu nước, một người đàn ông thô lỗ chửi bới: "Đồ tiện nhân! Đang mơ tưởng gã đàn ông hoang dã nào đấy? Một chậu nước tử tế cũng làm đổ, tấm thảm mới trải trong phòng này - cô nhìn xem, cô nhìn xem! - bẩn hết cả rồi!" Hắn dường như đá người phụ nữ kia hai cái, một người đàn bà lấy khăn tay che mặt, tóc tai bù xù lao ra khỏi cửa. Vẫn còn tiếng nức nở nghẹn ngào, bước chân lảo đảo không vững. Tiền Độ không khỏi sững sờ, đang định hỏi thì người đàn ông kia mặc quần đùi, cởi trần đuổi theo, túm lấy búi tóc người phụ nữ, đẩy mạnh rồi kéo lê cô ta ngã xuống đất. Hắn hạ giọng chửi bới hung ác: "Đồ tiện tì, ai bảo cô không chịu tiếp khách, lão tử chính là muốn dạy dỗ cho cô ngoan ngoãn!" Tiếp đó là một cú đá, khiến người phụ nữ lăn mấy vòng trên đất, đầu đập vào bắp chân Tiền Độ, giãy giụa mãi không đứng dậy nổi. Tiền Độ thấy hắn bắt nạt người quá đáng, trừng mắt nhìn sang, nói: "Sao ông lại ngang ngược thế? Nhìn dáng vẻ cô ấy thế kia, chịu nổi cú đá của ông sao? Không sợ vướng vào án mạng à!"

"Thưa ngài," gã kia liếc nhìn Tiền Độ, lập tức biến thành bộ mặt cười như phật Di Lặc, "Nó là con gái tôi, tôi là cha nuôi của nó, đây là chuyện nhà chúng tôi, khách quan xin cứ tự nhiên - nó là đứa chúng tôi mua về từ năm ngoái, người ta mười sáu tuổi đã tiếp khách rồi, riêng nó bướng bỉnh, mười chín tuổi rồi mà vẫn không chịu mở mặt (tiếp khách). Chúng tôi mở kỹ viện là ăn bát cơm này, chứ đâu phải viện dưỡng lão hay nhà từ thiện, cứ nuôi không nó như thế thì làm sao được?"

"Lúc mua tôi, đã nói rõ là chỉ bán nghệ, không bán thân!" Người phụ nữ nằm trên đất ngẩng mặt lên nói, "Phượng Thái Lâu các người là địa ngục của phường ác bá! Đại gia ơi..." Cô tuyệt vọng nhìn Tiền Độ, dáng vẻ muốn khóc mà không ra nước mắt, "Họ lừa tôi không biết chữ, viết một tờ khế ước bán thân giả, ép tôi phải tiếp khách qua đêm... Tôi đàn hát, kiếm không biết bao nhiêu tiền cho họ..." Cô nghẹn ngào kể lể, Tào tú bà đã xuống lầu, túm lấy người phụ nữ kéo dậy, giúp cô chỉnh lại tóc tai quần áo, lải nhải vừa "trách móc" vừa an ủi: "Vân Vân à, ta đã bảo con bao nhiêu lần rồi, đừng dính dáng đến lão rùa Vương Phúc Tường đó, việc gì cũng phải tránh xa hắn ra... Sao con cứ không nghe nhỉ? Hắn đánh bạc thua, lại uống say như chết, không lấy con ra trút giận thì tìm ai? Thôi thôi, mau về phòng đi..." Bà ta quay sang nhổ một bãi nước bọt vào mặt Vương Phúc Tường, nói: "Nhìn cái bộ dạng con rùa của ngươi kìa! Ngoài đánh đập người ta ra thì còn làm được trò trống gì? Còn không mau cút vào trong mà nằm chờ chết đi! Đứng lù lù ở đây làm trò cười cho thiên hạ!" Lúc này bà ta mới đổi lại vẻ mặt tươi cười, nói với Tiền Độ bằng giọng nũng nịu: "Tiền gia à... mau lên lầu đi! Cao gia và mọi người đang hát xướng đấy... Để ta thu xếp cho Vân Vân xong sẽ qua hầu hạ các ngài."

Lúc này Vân Vân đứng dưới ánh đèn cạnh cột nhà, Tiền Độ quan sát cô, khuôn mặt trái xoan, eo thon nhỏ, dáng người vô cùng thanh tú, chỉ là mặt không trang điểm phấn son, lông mày nhạt nhòa, dưới má trái còn vài nốt tàn nhang, nhan sắc không quá kinh diễm. Tiền Độ nói: "Các người mở kỹ viện này chẳng phải vì tiền sao? Cô ấy hát xướng kiếm tiền chẳng phải là tiền sao? Hành hạ cô ấy như vậy, sau này người cũng mất, tiền cũng chẳng còn. Tào mụ mụ, bà đừng có giở trò với đại gia tôi, khai giá đi, mở mặt cho Vân Vân là bao nhiêu, tiền bao nuôi một năm là bao nhiêu? Bà cứ ra giá tôi nghe xem. Trả được là mệnh của cô ấy, không trả được cũng là mệnh của cô ấy." "Tiền đại gia ngài nói gì vậy! Tôi coi Vân Vân như con gái mình đấy!" Tào thị đỏ mặt, cười quyến rũ: "Ngài muốn bao cô ấy, đó là phúc phận của nó. Tôi không kiếm chác gì đâu, ngài bỏ ra một khoản, tính cả tiền mở mặt, tổng cộng một ngàn năm trăm lượng! Nếu ngài thấy trong túi eo hẹp, tôi có thể bớt chút ít!?" "Một ngàn thì một ngàn!" Tiền Độ sảng khoái nói: "Đi thôi, Vân Vân, chúng ta lên lầu!"

"Không..." Vân Vân liếc nhìn gã Tiền Độ vừa đen vừa gầy, rồi kiên quyết nói: "Tôi đã nói rồi, không bán thân!" Lời vừa dứt, đã nghe Vương Phúc Tường trong phòng gầm lên: "Đồ con ranh chết tiệt, da mặt dày!"

Tiền Độ cắt ngang lời Vương Phúc Tường, "Ngươi chẳng qua chỉ là một con rùa, có gì mà quý giá? - Vân Vân, ta thương xót cô! Không mua thân xác cô, chỉ mua cho cô sự bình an, vài ba ngày nữa ta phải đi Vân Nam. Hầu hạ ta đàn hát một khúc, được không?" Lúc này Vân Vân mới thực sự nhìn kỹ Tiền Độ, thấy hắn trung hậu, vẻ mặt đầy vẻ đàng hoàng. Sau một hồi sợ hãi, cô mới gật đầu, thấp giọng nói: "Vậy... tôi đi theo ngài..." Tào thị đã cười hớn hở bước tới, đích thân đỡ Vân Vân bước lên lầu, dịu dàng nói: "Con theo Tiền gia này, đúng là phúc đức tám đời nhà con rồi! Giờ con là người của Tiền gia, ai dám làm khó con nữa, xem ta không lột da hắn! Con gái ngoan, đã vào cái nghề này, đường lui tốt nhất chẳng phải là tìm một nơi tử tế để hoàn lương sao? Con vừa ý Tiền gia, đây đúng là hoàng thiên bồ tát..." Bà ta nói một tràng lời hay ý đẹp.

Ba người vừa nói vừa bước vào gian chính lầu bắc, thấy bốn người phụ nữ ngồi dọc theo tường đông, tay cầm sênh, tiêu, sáo, một người phụ nữ trang điểm nhạt ngồi nép bên ghế của Cao Hằng ở tường tây - nhìn qua là biết ngay đó là Xảo Mỵ nhi. Nàng mặc bộ đồ lụa Giang Nam màu trắng trăng, viền chỉ bạc hình hoa mai, cánh tay lộ ra trắng nõn như tuyết, ngón tay thon dài như măng trúc, khuôn mặt trứng ngỗng hồng hào, nhan sắc quyến rũ. Nếu xét về dáng người, so với Vân Vân thì đầy đặn hơn nhiều. Xảo Mỵ nhi chỉ liếc nhìn ba người một cái, cúi đầu gảy đàn "đùng" một tiếng, bốn người phía đông vội vàng hòa tấu. Xảo Mỵ nhi cất tiếng hát:

Đồ thuần giá hậu, hồng ảnh phiên lai, sậu mịch đắc hoa chi già thúy tụ, hoán liễu cung hài tân tú, tường biên miết lộ quần sa, khiên y tranh đạo vô sai, khước thính tuyết dạ cao khiếu, ô vân lạc mãn đào hoa!

"Hay!" Cao Hằng giơ hai tay vỗ tay tán thưởng, mọi người cũng đồng thanh khen ngợi. Tào tú bà thở dài: "Ở Nam Kinh chúng ta, giọng ca vàng của hai mươi năm trước là Trần Lai Nương, Thái Ngọc Vận, Doãn Huệ Tỷ và Liễu Tương Liên, tôi đều đã nghe qua, đúng là từng chữ như ngọc, dù xa dù gần, khúc nhạc lời ca đều như từ trên trời rơi xuống, thấu tai nhập tâm, khiến ngũ tạng lục phủ đều nóng bừng lên! Xảo Mỵ nhi hôm nay hát, chỉ là hơi thở hơi thiếu một chút, chứ hai mươi năm nay không ai sánh bằng." Cao Hằng cười vẫy tay: "Lão Tiền! Mặt mũi ông lớn thật, dụ được cả 'Bệnh Tây Thi' đến - mau vào chỗ, phạt rượu ba chén!" Hắn lại cười nói với Vân Vân: "Sao, động lòng phàm rồi à? Cô nhìn xem, ta chỗ nào không bằng vị phu tử này, sao ta lại không dụ được cô nhỉ! Con người mà, đúng là phải xem duyên phận!" Nói đoạn, hắn đưa tay sờ mặt Vân Vân, nhưng bị Vân Vân tát một cái. "Ông đứng đắn chút đi! Tôi không thích loại mặt trắng à!" Khiến mọi người cười ồ lên.

"Được được được! Đứng đắn thì đứng đắn -" Cao Hằng không hề bận tâm, cười đùa: "Hôm nay ăn tiệc hoa của cô, cô phải trổ tài cho chúng ta mở rộng tầm mắt mới được!" Vân Vân lúc này mới hết giận, mỉm cười: "Đó là lễ nghi thôi." Nàng bèn gỡ đàn tỳ bà trên tường xuống, khẽ chỉnh dây, tiếng đàn trong trẻo lạnh lùng vang lên, bốn bề im phăng phắc, nghe nàng hát:

Hồng trần tiểu trích, hận kim sinh ngộ liễu ngọc kinh tiên vũ, hồi thủ hồng lâu phồn hoa mộng, câu khởi nhu tình vạn lũ. Cấp thủy kiều hoa, thiêm hương bạt hỏa, thập nhị kim thoa tằng tụ. Vạn can tu trúc, tiêu tương phong cảnh như hứa, tần khanh tần khanh, ngã diệc vi nhữ vãn tích...

Cao Hằng nghe đến nheo mắt, tay gõ nhịp, Tiền Độ cũng như lạc vào cõi mộng, đột nhiên mở mắt hỏi: "Đây là hát 'Hồng Lâu Mộng'! Cô lại từng đọc sách này sao? Lời ca này là ai viết?" Cao Hằng cũng nói: "Thảo nào, nghe quen tai thật. 'Tần khanh' chẳng phải là Lâm Đại Ngọc sao? Ta từng thấy ở nhà Phó lục gia, ngay cả bản chép tay ông ta cũng chẳng nỡ cho ta mượn. Trên đời lại không có sách này, sao cô lại có duyên lớn thế?" Vân Vân mím môi cười: "Vị 'Phó lục gia' mà các người nói chẳng phải là Quốc cựu gia chính hiệu hiện nay sao? Miệng toàn lời dối trá, nói là thương nhân, lại là hoàng thương - lộ tẩy rồi chứ gì? Tôi thấy các người cũng đều là quan cả thôi? - Lời này là do một lão thám hoa bị bãi quan nhàn cư viết, tên là Lưu Khiếu Lâm, tôi mượn được mấy quyển bản chép tay 'Hồng Lâu Mộng' từ chỗ ông ấy, đúng là một cuốn sách về tài tử giai nhân chân chính. Hà tiên sinh có để lại vài bài thơ vịnh nhân vật và sự việc trong 'Hồng Lâu Mộng' ở đây đấy!" Nói xong, nàng trầm ngâm một chút, đưa mắt đưa tình, tay gảy năm dây đàn, giọng hát cao vút như xé đá xuyên mây:

Huyết lệ bính hồng vũ, danh sĩ đa sầu công ký thác, bính vi giai nhân tân khổ, si ức mang mang, không hoa thảo thảo, thả tự điều anh vũ, vấn thùy tương dữ, hồi trường chuyển xuất thê sở...

"Đây là bài Táng hoa từ vịnh Đại Ngọc..." Nàng khẽ ngâm một câu "Nông kim táng hoa nhân tiếu si, tha niên táng nông tri thị thùy", ngẩn ngơ, nước mắt bỗng trào ra.

Xảo Mỵ nhi thấy Vân Vân vừa ra sân đã chiếm thế thượng phong, trong lòng rất khó chịu, tiến lên lắc vai Cao Hằng nói: "Trời không còn sớm nữa, chúng ta về phòng thôi, em có một khúc 'Đào đào lệnh', lần trước Doãn chế đài gọi hát tiệc, còn vỗ tay khen ngợi đấy - để Vân Vân hầu hạ Tiền lão gia uống rượu hợp hoan của họ đi, em hát khúc tâm tình cho ngài nghe!"

"Được được! Bảo bối, để em lạnh nhạt rồi..." Cao Hằng vỗ tay Xảo Mỵ nhi, đang định đứng dậy, thấy tùy tùng thân cận Giả Tứ vội vã đi tới, bèn hỏi: "Chuyện gì?"

"Bẩm lão gia," Giả Tứ lùi lại một bước, cung kính nói: "Lưu chưởng quỹ của Lão Mậu Điếm ở Nam Xương vừa chuyển hai mươi thuyền muối từ đường thủy qua, dọc đường đều bình an, đến hải quan Nam Kinh thì bị Ngô thủ bị ở cửa quan giữ lại. Họ không mang theo muối dẫn, cửa quan đòi tịch thu hết, không còn cách nào khác đành phải lôi danh thiếp của ngài ra, lúc này mới tạm giam chứ chưa bắt người. Họ sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng, khẩn khoản mời lão gia đi một chuyến..." Cao Hằng nói: "Việc này cần ta đích thân đi sao? Mang theo danh thiếp của ta, ngươi đi bảo lãnh họ ra trước, quay về bổ sung muối dẫn là xong chứ gì?"

Giả Tứ liên tục vâng lời, nhưng không chịu đi, lại nói: "Binh bộ và Hình bộ có hai vị tư quan, đang ngồi đợi lão gia ở dịch quán..." "Ngươi bảo họ," Cao Hằng cắt ngang lời hắn, "Sáng mai ta rời Nam Kinh đi Tứ Xuyên rồi, không quản việc ở đây nữa, mời họ về cho." Giả Tứ nuốt nước bọt, nói: "Nô tài đã nói rồi, một vị Hoàng đại nhân, một vị Cát đại nhân, ngồi lì không chịu đi. Bảo là... 'Nhất Chi Hoa' cướp kho bạc ở Chương Đức phủ không thành, nay không rõ tung tích. Sơn Tây và Trực Lệ phiên khố điều động tổng cộng sáu mươi lăm vạn lượng bạc ở Thạch Gia Trang, muốn bí mật vận chuyển đến Tứ Xuyên. Sợ dọc đường xảy ra chuyện, thánh chỉ bảo lão gia đích thân chủ trì áp tải, mời lão gia lập tức đi về phía bắc, đến Phượng Lăng Độ tiếp nhận số bạc..."

"Được rồi được rồi!" Cao Hằng càng nghe càng thấy phiền: Chuyện cơ mật thế này, cái đồ ngu này lại đem ra nói hết trước mặt đám kỹ nữ trong kỹ viện... Hắn vừa đứng dậy chỉnh đốn y phục, vừa mắng: "Ngươi chỉ nói 'có chỉ' là đủ rồi? Lải nhải mãi không thôi!" Hắn lại cười áy náy với Tào tú bà, Xảo Mỵ nhi và những người khác, nói: "Ta là quan, lần này không giấu được nữa. Các người cứ hầu hạ Tiền gia đi, ít hôm nữa ta lại đến..." Nói xong vội vã rời đi. Đám tú bà kỹ nữ đều tiễn hắn ra ngoài.

Tiền Độ thấy Cao Hằng đột ngột rời đi, trong lòng một trận hoảng loạn, rút từ trong ngực ra hai tờ ngân phiếu, nói với Vân Vân: "Tờ này hai trăm lượng, ta cho cô làm tiền riêng, tờ này một ngàn lượng coi như tiền chuộc thân. Ngày mai ta lại gửi thêm năm trăm lượng cho mẹ cô. Dù sao thì cô cũng không phải chịu những nỗi nhục nhã kia nữa... Ta cũng phải đi, mai rảnh ta lại đến thăm cô..." Vân Vân nhìn Tiền Độ bằng ánh mắt đẫm lệ, hồi lâu, đột nhiên mặt đỏ bừng, ngượng ngùng cúi đầu, hỏi: "Ngài... đúng là người tốt. Ngài chỉ vì thương hại tôi mà tiêu nhiều bạc như vậy... chê tôi sao?"

"Đâu có..." Tiền Độ càng thêm lúng túng, ấp úng nói: "Việc này phải là tự nguyện. Ta tuổi tác đã cao, lại còn xấu xí... hơn nữa, ta cũng không quen chốn này..."

"Tôi chỉ cần ngài là người tốt." Nước mắt trong mắt Vân Vân lăn dài, cô vò vò vạt áo, nức nở nói: "Một người đàn bà rơi vào bước đường này, còn chỗ nào để kén chọn nữa? Chuộc tôi ra... ba ngàn lượng bạc là đủ rồi - tôi khéo tay thêu thùa, làm nô làm tỳ cho phu nhân ngài... thế nào cũng được..." Cô đột nhiên hạ quyết tâm, đứng dậy lao vào lòng Tiền Độ, dịu dàng nói: "Đêm nay... ngài đừng đi nữa..."

Tiền Độ ôm cô, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mượt mà, đầu óc choáng váng như đang trong mộng. Đang định nói gì đó, Tào tú bà vén rèm bước vào, vỗ tay cười: "Hay lắm hay lắm! Chúng ta vừa đi tiễn khách một chút, Bạch Mẫu Đơn đã gặp Lữ Động Tân rồi - Tú Anh, Lan Thái Nhi, Anh Cô... lại đây uống rượu hợp hoan của họ đi!" Thế là mọi người ùa vào, trong phòng lập tức lại ngọc rắc vàng rơi, hương thơm ngào ngạt. Khi người ta gọi Xảo Mỵ nhi, người đến nói: "Cô nương mệt rồi, mai sẽ qua chúc mừng anh rể chị dâu..."

Dịch Anh và đám nghĩa quân tạo phản tụ tập ở Sơn Đông không thành, trù tính lương thực thất bại, lần thứ nhất bại ở Hắc Phong Trại, lần thứ hai bại ở Tang Kiều, chạy tán loạn về phía Vũ An, tại Bạch Thảo Bình lại gặp thổ phỉ địa phương tấn công dữ dội, tuy miễn cưỡng thắng một trận nhưng không thể đứng vững. Kiểm điểm nhân mã, chỉ còn lại năm sáu mươi người, hơn nữa trong đó còn lẫn lộn hơn mười người của Lưu Ba Đầu ở Hắc Phong Trại. Bàn bạc với mọi người, có kẻ chủ trương giết ngược lại Sơn Đông, quan binh đã thắng ở đó, lúc này chắc chắn không phòng bị, Yến Nhập Vân chủ trương từ Dự Đông tiến vào Đại Biệt Sơn trước, rồi đến núi Đồng Bách dựng trại nghỉ ngơi. Hồ Ấn Trung vốn là thuộc hạ của Lưu Ba Đầu, đã nảy sinh hiềm khích, lúc này tình cảnh khó xử, không tiện nói gì. Lưu Ba Đầu là bị quan quân ép buộc mà đi theo, hắn tuy tính tình hung tàn, nhưng tâm địa cũng đủ dùng, biết rằng một khi rời xa Dịch Anh, lập tức sẽ rơi vào lưới trời, chỉ biết hết mực nịnh nọt Dịch Anh, Yến Nhập Vân, sợ rằng họ đuổi mình đi, hắn là gã nhà quê, cũng chẳng đưa ra được kiến giải gì. Hoàng Phủ Thủy Cường lại cho rằng đồng bằng Dự Đông rộng lớn không chỗ che chắn, không lương không cỏ, chưa đến được Đại Biệt Sơn đã bị quan quân phát hiện vây quét, chi bằng từ Vũ An đi về phía bắc, tìm một cái trại trong núi sâu Thái Hành mà cắm rễ, ổn định rồi tính kế lâu dài. Không ngờ khi tấn công Toản Thiên Lĩnh, lại bị quan quân tập kích. Lưu Ba Đầu thấy quân và phỉ hợp lại tấn công, nhân cơ hội nội chiến, muốn giết Dịch Anh. Sau một đêm chiến đấu hỗn loạn, Dịch Anh bại trận rút lui về miếu Nữ Oa Nương Nương ở Phù Sơn, khi kiểm điểm nhân số, chỉ còn lại hai mươi bảy người, toàn bộ ngựa, bạc và lương khô đều mất sạch.

Lúc này đêm đã khuya, mái hiên cong vút của miếu Nữ Oa Nương Nương lẳng lặng đứng sừng sững trong bầu trời xanh thẳm, trên đỉnh Phù Sơn, một vầng trăng khuyết rắc ánh trăng nhợt nhạt xuống, lờ mờ chiếu lên đám người khốn khổ đang ngồi trên bậc đá trắng. Đám đàn ông nằm ngổn ngang ở nơi tránh gió dưới hiên phía đông cổng miếu, kẻ thì ngáy to, người thì rít thuốc lào từng hơi một. Dịch Anh và Kiều Tùng, Lôi Kiếm thì tựa vào nhau ở cổng miếu, không ai nói lời nào. Kiều Tùng bị thương ở ngực, nửa nằm trong lòng Dịch Anh, thỉnh thoảng phát ra tiếng ho khẽ. Lôi Kiếm treo cánh tay trái, ôm kiếm tựa vào vai Dịch Anh, cũng cúi đầu không nói. Chỉ có gió núi mạnh mẽ thỉnh thoảng rít lên qua sườn núi, phát ra tiếng hú như còi.

Nghe hơi thở của Kiều Tùng đã đều đặn chìm vào giấc ngủ, Lôi Kiếm gục xuống đùi không động đậy nữa. Dịch Anh nhẹ nhàng đặt họ xuống, cởi áo choàng trên người đắp cho họ. Nàng lê đôi chân mệt mỏi bước đến bên một tảng đá lớn, nhìn trăng trên trời mà ngẩn người.

Nàng vốn là người ở Đồng Trại Phố, núi Đồng Bách, Hà Nam. Tuy nhan sắc diễm lệ, tựa như thiếu nữ đôi mươi, thực ra đã ngoài bốn mươi tuổi. Khi nàng biết chuyện, cha mẹ đã qua đời vì bệnh dịch. Dịch Anh sáu tuổi đã phải đi ăn xin, ni cô Tĩnh Không ở Bạch Y Am thấy nàng đáng thương, thu nhận nàng vào am xuống tóc, pháp danh là "Vô Sắc". Hàng ngày chăm sóc đồ cúng, tiền nhang đèn của khách thập phương. Ngoài ra làm những việc lặt vặt như quét dọn sân chùa, đóng mở cửa nẻo. Nàng tên là "Vô Sắc", nhưng người lại càng lớn càng diễm lệ, đôi bàn tay thon dài trắng như ngọc, đôi lông mày lúc nhíu lúc không, lúc vui lúc không, sống động tươi tắn khiến người ta vừa nhìn là quên hết mọi chuyện trần thế. Đừng nói người ở Đồng Trại Phố, ngay cả những quyền quý kinh thành, đại gia hai vùng Giang Nam qua lại cũng thường mộ danh dừng chân, lấy cớ "dâng tiền nhang đèn" để đến am nhìn dung nhan một lần. Một số kẻ trong bụng còn ôm ý đồ làm nhục bồ tát, cứ ba ngày lại đến quấy nhiễu.

Năm Khang Hy thứ năm mươi chín, Tĩnh Không viên tịch, lúc lâm chung nắm tay nàng thì thầm: "Ta đã hỏi Quan Âm bao nhiêu lần rồi. Con không phải là người của ngôi miếu này, con có chính quả khác. Con à, lúc đầu thu nhận con vì con còn nhỏ, không nhà để về. Nay ta đi rồi, con ở đây không ổn đâu, con nghe ta, dù thế nào, tìm được nơi tử tế thì hoàn tục mà lấy chồng đi - đây là mệnh của con!"

Quả nhiên Tĩnh Không vừa đi, cuộc sống của Dịch Anh đã khó khăn. Trên người nàng thường mang theo kéo, sáng giờ Thìn mở cửa, chiều giờ Thân đóng cửa. Đám thanh niên lêu lổng, có việc hay không thường đến am trêu chọc, đến đêm lại ném gạch đá, thậm chí cạy cửa đập cửa sổ, khiến nàng đêm nào cũng kinh hoàng, ngày nào cũng tâm thần bất định, có lúc lẩm bẩm một mình, có lúc khóc không lý do, mắc chứng bệnh nửa điên nửa dại. Thấy nàng hở tí là cầm dao cầm kéo, thế là một thời gian không ai dám quấy rầy nàng nữa.

Bỗng một ngày nọ, thị trấn có một đạo sĩ tên là Giả Sĩ Phương đến, diễn pháp ở sân trống phía đông am. Người xem náo nhiệt vây quanh rất đông, Giả Sĩ Phương còn dẫn theo hai đạo sĩ già trẻ cùng diễn pháp. Sau khi diễn xong, Giả Sĩ Phương lập tức bưng một cái đấu không, đi vòng quanh khất thực, chỉ có Dịch Anh dâng một ít thức ăn, đi một vòng mà chẳng nhận được một văn tiền nào, Giả Sĩ Phương ngửa mặt thở dài: "Đồng Trại Phố là thị trấn lớn trên đường Dự Xuyên, không ngờ ai nấy đều là kẻ keo kiệt!" Đám người nhàn rỗi bên cạnh cũng lớn tiếng đáp trả: "Đồng Trại Phố người giang hồ qua lại hàng ngàn hàng vạn, cũng chưa từng thấy ai chưa diễn trò gì mà đã chìa tay đòi tiền!"

"Nói cũng phải! Muốn lấy được thì trước hết phải cho đi -" Giả Sĩ Phương mỉm cười thu chiêu chắp tay, nói với ông lão: "Phiêu Cao sư huynh, mượn một đấu gạo từ tiệm gạo Cao Thăng ở đây, kiếm được tiền rồi trả họ một hộc!" Ông lão râu trắng đáp một tiếng, bưng đấu đến tiệm gạo bên đường khất thực. Ông chủ Lâm của tiệm gạo này vốn là kẻ keo kiệt bủn xỉn, đâu chịu kết cái thiện duyên này? Trốn bên trong không ra. Phiêu Cao cười một cái rồi đi. Giả Sĩ Phương cũng không giận, quay người đi về phía Dịch Anh, nhìn nàng hồi lâu, nói: "Có tâm độ hóa một nữ đệ tử, đáng tiếc hoa cái của cô không đầy đủ, không phải người trong môn phái của ta, để lại cho cô một cuốn sách, chăm chỉ luyện tập, sau này cô sẽ có chính quả khác!"

... Một trận gió núi lạnh lẽo thổi qua, Dịch Anh rùng mình một cái, ánh trăng mờ ảo phía tây càng thêm xám xịt, những tảng đá trắng khắp núi như hổ ngồi sói chồm, núi xa núi gần nhấp nhô không định, dường như đang lặng lẽ chuyển động, lại như những bóng ma đang nhảy múa trêu đùa, mang lại một cảm giác bất an kỳ dị bí ẩn. Giả Sĩ Phương lúc đi nói: "Cô là kim đồng dưới tòa Nữ Oa Nương Nương, nam chuyển nữ thân, sau khi trải qua nỗi khổ nhân gian thì trở về vị trí cũ." Nơi này là Phù Sơn, nghe nói chính là nơi Nữ Oa luyện đá vá trời, đá nổi màu trắng trên núi đều có hình tổ ong, ném xuống nước có viên còn có thể nổi lên, nghe nói là bọt đá đã nung chảy khi vá trời ngưng kết thành. Nay núi cùng đường tận bại trận, vừa hay lại dừng chân ở nơi Nữ Oa vá trời, trong cõi u minh liệu có thiên ý gì - là muốn ở đây "quy vị" mà đi, hay là từ đây sinh sôi nảy nở, tạo ra một cục diện lớn? Nàng vô thức sờ lên ngực, nơi đây giấu "Thiên thư" của nàng, chính là cuốn "Vạn Pháp Bí Tàng" mà Giả Sĩ Phương để lại cho nàng. Cuốn sách trông không mấy khó hiểu này, nàng đã tu luyện gần ba mươi năm, bên trong thuật đảo lộn âm dương, độn giáp đều có đủ, thậm chí thuật luyện đá thành vàng, rải đậu thành binh cũng ghi chép rất chi tiết. Điều khiến nàng vô cùng khó hiểu là, đại pháp thuật phía trên, lén lút diễn luyện, hầu như lần nào cũng có linh nghiệm, đến khi kẻ địch mạnh vây quanh, một trăm lần thì chín mươi chín lần không như ý. Mời thần扶乩 (phù cơ), bắt quỷ bắt hồ, trừ tai chữa bệnh những tiểu pháp thuật này, thì lại linh nghiệm. Lâm trận giết địch, định thân pháp không định được người, rải đậu vẫn chỉ là đậu! Từ năm Ung Chính thứ nhất, huyện Đồng Bách lấy tội "yêu thuật mê hoặc lòng người" phái binh bắt giữ nàng, bị nàng dùng thuật phun lửa luyện hình đánh bại, dẫn đồ chúng phất cờ tạo phản, lập "Chân chủ", dựng đại kỳ, thay trời hành đạo, trước bại ở Cửu Phong Sơn, một mình chạy sang Hồ Quảng, Giang Tây, diễn pháp thu đồ, bại lần nữa lại chạy... Hơn hai mươi năm, ngoài "Dịch dung thuật" giúp nàng vẫn giữ được dung nhan xinh đẹp của tuổi đôi mươi, còn các pháp thuật khác lúc linh lúc không, tóm lại chưa bao giờ được dùng vào việc lớn!

Nàng mở to mắt, từ chòm sao Tử Vi cẩn thận quan sát, tìm thấy chòm sao của mình, "Thiên Thanh Thần Tọa". Vòm trời màu tím sẫm như một cái nồi lớn đóng đầy đinh bạc úp lên những ngọn núi hoang vu, mỗi một ngôi sao đều sáng rực, lúc sáng lúc tắt nhấp nháy đầy bí ẩn, trông thật xa vời, không thể đo lường... Đột nhiên nàng nhớ tới lời nói trong phần mở đầu cuốn sách: "Dùng đạo thắng người, dùng pháp trừ tà. Đạo không thắng pháp thì pháp vô dụng, đạo thắng pháp thì pháp không cần dùng. Dùng pháp giúp hành đạo thì đạo hưng, đạo đã hưng thì hành đạo là được, không cần dùng pháp. Tông chỉ này, người học không thể không biết!" Trong khoảnh khắc, nàng dường như ngộ ra điều gì, trong mắt ánh lên tia sáng, tự nhủ: "Hóa ra là vậy, tiểu pháp thuật chỉ là dùng để hành đạo, không phải dùng để giết địch. Pháp thuật nếu có thể cải thiên hoán địa, ông trời hà tất phải mượn tay ta?..." Nàng lẩm bẩm ngửa mặt nhìn trời: Là Càn Long có đạo, hay là "Chân chủ" mà ta phụng thờ có đạo đây? Nhưng ông trời quá cao quá xa, vô số ngôi sao chớp mắt với nàng, nhưng không trả lời câu hỏi của nàng.

"Thánh sứ..."

Một giọng nữ vang lên từ phía sau. Dịch Anh thu hồi tâm trí từ những suy nghĩ viển vông, quay đầu lại nhìn, thì ra là Lôi Kiếm đang treo băng gạc, bèn nói: "Sao lại dậy rồi? Có ta ở đây canh gió mà! Ở đây chắc chắn không xảy ra chuyện gì đâu - nếu lạnh không chịu nổi, nam nữ mỗi bên đốt một đống lửa."

"Không lạnh lắm." Lôi Kiếm nói: "Hàn Mai và Nghiêm Cúc hỏi chúng ta định đi đâu, chúng ta có trả lời không?" Lại chỉ vào phía dưới núi bên trái nói: "Ngài nhìn xem!"

Dịch Anh nhìn xuống, quả nhiên thấy trong thung lũng u tối không đáy bốc lên một vầng lửa hình vòng cung, dường như còn có người qua lại thêm củi. Lúc này Yến Nhập Vân, Hoàng Phủ Thủy Cường và Hồ Ấn Trung cũng đều nhìn thấy ánh lửa, đều túm lại bàn bạc.