Tôn Gia Cám dùng bữa sáng vội vàng trong quán, dặn dò vài vị sư gia vào thành tìm trạm dịch nghỉ ngơi, rồi tự mình dẫn theo hai tiểu đồng thẳng hướng nha môn Tuần phủ bái kiến Doãn Kế Thiện. Môn quan tại nha môn Tuần phủ vừa nhìn thấy danh thiếp của ông, lập tức ngẩn người, nói: "Lão gia nhà chúng tôi hôm qua còn nhắc, Tôn Đô lão gia ba năm ngày nữa mới tới. Không ngờ đại nhân lại đến nhanh như vậy! Nhưng thật không khéo, trong mạc phủ của Trung thừa có mấy vị thanh khách sắp ứng thí, hôm nay đi hồ Mạc Sầu để tiễn họ. Chi bằng đại nhân cứ vào签押房 (phòng ký lệnh) ngồi dùng trà, tiểu nhân đi mời ngay, không đầy một canh giờ, chắc chắn sẽ mời về." Tôn Gia Cám cười nói: "Doãn hiền đệ có nhã hứng này, không thể làm mất hứng của đệ ấy. Ngươi không cần đi, để ta tự tìm." Nói đoạn, ông lên ngựa, từ miếu Thành Hoàng cũ đi về hướng nam, chỉ thấy nước biếc sóng sánh, gió thu bên bờ lay động hàng liễu, hành lang khúc chiết uốn lượn, lá sen trên hồ đung đưa, vài chiếc thuyền hoa lững lờ trôi – đó chính là hồ Mạc Sầu danh tiếng lẫy lừng.

Tôn Gia Cám bước từng bước dọc theo hành lang, xuyên qua cầu Lạc Hồng, vòng qua lầu Thắng Kỳ, đứng lặng rất lâu bên tảng đá Y Sơn cạnh đình Mạc Sầu. Chỉ thấy thuyền hoa trên hồ đông như dệt, du khách bên bờ nhiều như kiến, qua lại tấp nập, nhưng nào thấy bóng dáng Doãn Kế Thiện đâu? Đang lúc ngước nhìn, phía nam hồ truyền đến tiếng trống nhạc, một chiếc thuyền hoa lướt qua đám sen, một nữ tử vừa nương theo tiếng nhạc vừa ngâm xướng, âm thanh truyền qua mặt nước nghe vô cùng thanh thoát.

Xuân nhật lý hồng trang, xuân phong khai tố thường. Xuân nguyệt hồn vô lại, lai chiếu sàng thượng lang. Huề thủ đại đê thượng, đại đê nữ như ngọc. Dữ lang thuyết phân minh, bất đắc thông mi mục. Hà dụng đạp thanh khứ, vãng lai xa mã trung. Dữ lang ngọa tú trướng, hà xứ vô xuân phong... Thiếp hữu hợp hoan sàng, hoan hành vô thập bộ. Khước tiếu thiên thượng lang, tân khổ hà biên độ. Thiếp tại cơ trung chức, hoan tại trướng trung ức. Đạo lang thả an ngọa, triền miên tự thành thất. Phùng hoan tại hà hứa? Ngẫu đường đông phục đông. Yếu lang tri khúc ý, đạn chỉ hướng ngô đồng...

Tôn Gia Cám trên bờ lần theo tiếng hát nhìn lại, thì ra Doãn Kế Thiện và mấy người đang uống rượu trên thuyền, vài ca kỹ tựa lan can tấu nhạc, lại có hai ba cô gái đứng bên mạn thuyền, vừa hái hạt sen, củ ấu, vừa cất tiếng hát. Thấy chiếc thuyền hoa sắp quay đầu sang hướng tây, Tôn Gia Cám vội hô lớn: "Nguyên Trường đệ, đệ thật là nhàn nhã quá!"

"Là ai đó?" Doãn Kế Thiện nghe trên bờ có người gọi mình, vội ra lệnh dừng nhạc, bước ra khỏi khoang thuyền. Thấy là Tôn Gia Cám, ngài ngạc nhiên sững sờ một lúc, vội sai người lái thuyền vào sát bờ, chắp tay cười nói: "Ôi chao, Tôn đại nhân đã đến! Thật sự quá bất ngờ, ta tính toán ít nhất phải năm ngày nữa huynh mới đến được Kim Lăng..." Nói đoạn, thuyền hoa đã cập bến, Doãn Kế Thiện đợi phu thuyền bắc cầu gỗ xong mới khoan thai bước lên bờ. Hai người đối diện vái chào, lễ tất, Doãn Kế Thiện nắm lấy tay Tôn Gia Cám cùng lên thuyền, miệng nói: "Chưa bàn việc công. Việc công còn sớm chán! Nào nào, lên thuyền, ta giới thiệu với huynh vài người bạn trong văn đàn!"

Tôn Gia Cám dặn hai tiểu đồng trông coi ngựa trên bờ, tự mình lên thuyền. Quả nhiên thấy năm sáu văn sĩ đang đứng dậy nghênh đón trước bàn. Doãn Kế Thiện thấy trên mặt ông có vẻ đề phòng, cười nói: "Tôn huynh quá coi thường thiên hạ rồi! Ở đây chỉ có Lặc Mẫn là người đã quyên góp được Cống sinh, chuẩn bị vào kinh hội thí. Hôm nay là tiễn cậu ấy đi –" nói đoạn chỉ vào Lặc Mẫn đứng phía tây, Lặc Mẫn cũng chỉ cúi chào Tôn Gia Cám – "Những người còn lại không ai đi thi cả – Vị này là Tào Trạm, tức Tuyết Cần tiên sinh; vị này là Hà Thị Chi tiên sinh; vị này là Lưu Khiếu Lâm tiên sinh..." Giới thiệu từng người một, rồi kéo Tôn Gia Cám ngồi xuống cạnh mình, cười nói: "Huynh yên tâm rồi chứ? – Ồ, các vị chưa biết nhau, đây chính là Tôn Tích Công Đô ngự sử, người từng can gián ba việc trước mặt Tiên đế năm xưa, nay xuống Giang Nam chủ khảo Nam vi, cũng là một bậc phong lưu nhã nhặn!" Một câu nói khiến mọi người đều cười. Tôn Gia Cám cũng cười nói: "Bây giờ cứ nhắc đến 'trực thần', dường như đều là những vị thần tiên không ăn cơm nhân gian. Lòng trung liệt đều xuất phát từ tính tình, ta thực ra ghét nhất mấy kẻ giả đạo học. Lần trước đến nhà một người bạn đồng khoa, hắn khoe con trai mình có công phu cách vật, thích đọc sách không gần nữ sắc, người thân trẻ tuổi bên ngoài đến, hoặc có gánh hát nữ nhi diễn kịch, đều trốn biệt tăm. Ta bảo: 'Thực sắc, tính dã'. Đó là ngươi không biết thôi, hắn sau lưng ngồi trầm tư suy nghĩ, thực ra còn ghê gớm hơn! – Ở đây chỉ có Lặc Mẫn từng gặp mặt, Tuyết Cần tiên sinh tuy chưa gặp, nhưng Di Thân vương từng nhắc đến ông, là 'Đệ nhất tài tử', hôm nay thật may mắn, được nghe các vị nhã ca, xem các vị đầu hồ – mọi người cứ tự nhiên vui chơi."

"Vị lão phu tử Khiếu Lâm tiên sinh đây, là Thám hoa năm Khang Hy thứ năm mươi mốt, năm xưa cũng từng lòng đầy chí lớn, viết được một tay từ hay, tiếc là hoạn lộ trắc trở, một bước lỡ chân rơi vào hồng trần." Doãn Kế Thiện vừa rót rượu cho Lưu Khiếu Lâm có chòm râu bạc trắng, vừa nói: "Nay ở trong phủ ta, dạy đọc sách cho vài người cháu. Tuyết Cần đang viết sách, Khiếu Lâm năm xưa cũng từng làm thầy dạy ở nhà họ Tào, nhân tiện cùng phê chú cuốn 'Hồng Lâu Mộng' của Tuyết Cần..." Lưu Khiếu Lâm vuốt râu lắc đầu nói: "Đừng hỏi chuyện năm xưa nữa, giờ chỉ còn là khúc gỗ mục, không đáng nhắc tới. Mặt trời sắp lặn đẹp vô cùng, chỉ tiếc là đã đến lúc hoàng hôn rồi!" "Sao lại nói vậy?" Doãn Kế Thiện ân cần mời rượu, cười nói: "– Thiên ý thương cỏ úa, nhân gian trọng nắng chiều mà! Nào, vì Tích Công tiếp phong, vì Mẫn huynh đoạt khôi điện thí, cạn một chén!"

Tôn Gia Cám nhìn chăm chú vị phong cương đại lại倜傥 phong lưu này, mới ngoài ba mươi tuổi, toàn thân sạch sẽ gọn gàng, khuôn mặt trắng trẻo với chòm râu tám chữ mới để đậm như mực vẽ, một cái đuôi sam đen nhánh vừa dày vừa bóng, buông thõng xuống tận thắt lưng, nhìn thế nào cũng giống một vị Hiếu liêm chưa thi đỗ phóng túng bất kham. Ai có thể ngờ ngài chưa đầy hai mươi tuổi đã vào Hàn lâm viện, làm tùy tùng cho Khâm sai đại thần đi sứ Quảng Đông, ngang nhiên chống lại cấp trên, đích thân xử trảm Bố chính sứ Quảng Đông Quan Đạt và Án sát sứ Phương Cố Anh, bình định cuộc bạo loạn sắp bùng nổ, trong một ngày được Ung Chính thăng sáu cấp, bốn năm đã thăng lên Tuần phủ, khai phủ kiến nha làm một phương chư hầu?... Đang lúc ngẩn người, Doãn Kế Thiện quay mặt hỏi: "Tích Công, huynh đang nghĩ gì vậy?" "Ta đang nghĩ –" Tôn Gia Cám vội nâng chén cụng với Doãn Kế Thiện: "Ta đang nghĩ về đệ, tài tình này ở đâu ra? Hiểu việc tào vận, thông chính sách muối, thông quân sự, giữa lúc chính sự bộn bề lại có thể phong hoa tuyết nguyệt, gảy đàn gõ nhịp – đều là người cả, sao ta lại không làm được, chắc chắn là do phúc đức của Doãn Thái lão tướng công tích lại rồi..."

"Tích Công lại dùng công phu cách vật ở đây rồi." Doãn Kế Thiện cười thở dài, "Thiên tư là một lẽ, thực ra ta rất bình thường. Nếu nói hơn người, là ta hiếu kỳ ham học. Phụ thân ta thời Khang Hy, thường phụng chỉ xuống Giang Nam tuần tra, ta theo cha đi vừa đọc sách vừa du ngoạn, chuyện gì như chính sách muối, tào vận, trị thủy, ta đều để tâm. Còn về bản tính, ta vẫn thích kết giao với giới văn học. Ta cho rằng đây gọi là 'thích tính', còn lại đều gọi là 'miễn cưỡng'. Năm Ung Chính thứ sáu, Tiên đế bổ nhiệm ta làm Tuần phủ Giang Nam, cũng từng hỏi câu này, ngoài những lời nói với bề trên, ta còn nói muốn học Lý Vệ, Điền Văn Kính và Ngạc Nhĩ Thái. Tiên đế nói: 'Ba người này là Tổng đốc làm mẫu mực của Trẫm, ngươi phải hết lòng học tập'. Ta tấu đối rằng: 'Lý Vệ, thần học cái dũng của ngài, không học cái thô của ngài; Điền Văn Kính, thần học cái cần của ngài, không học cái khắc nghiệt của ngài; Ngạc Nhĩ Thái có chỗ đáng học rất nhiều, nhưng thần không học cái cứng nhắc của ngài'. Cũng như huynh Tôn Tích Công, ta cũng vậy, ta học cái thẳng của huynh, không học cái cứng nhắc của huynh." Nói đoạn liền cười. Tôn Gia Cám cũng không nhịn được cười, nói: "Hoàng thượng lệnh ta viết văn bác bỏ việc Thư Hách Đức xin dừng thi cử thời văn, ta tuy đã bác, nhưng trong lòng biết là miễn cưỡng, đệ đây mới gọi là chân tài thực học. Đọc sách, học người, tập việc, du ngoạn – khi nào cho phép chọn lựa nhân tài từ trong đó, ta sẽ là người đầu tiên tán thành bãi bỏ bát cổ. Đệ giờ còn làm được thời văn không?" Doãn Kế Thiện bịt tai cười nói: "Đừng, đừng nhắc đến bát cổ! Hành hạ chết người, cái gạch gõ cửa đó ta đã vứt vào hố xí từ lâu rồi – ở đây Khiếu Lâm tiên sinh đang viết bài tế dài cho Tô Thuấn Khanh, đừng làm hỏng nhã hứng của ông ấy."

Tôn Gia Cám lúc này mới chú ý, Hà Thị Chi đang dùng tay giữ giấy trên bàn cạnh mạn thuyền, lão Thám hoa Lưu Khiếu Lâm đang vừa viết chữ vừa trầm tư. Ông cười hỏi Tào Tuyết Cần: "'Hồng Lâu Mộng' của Tuyết Cần tiên sinh là thơ, là từ, hay là khúc? Chỉ nghe Di Thân vương nói qua, lúc đó bận rộn, cũng chưa kịp hỏi kỹ. Cho chúng ta được thỏa mãn đôi tai thế nào?" Tào Tuyết Cần ngồi trong chỗ khẽ cúi người đáp: "'Hồng Lâu Mộng' là tiểu thuyết稗官 (dã sử), không phải thơ, không phải từ, không phải khúc."

"Phải nói là có cả mới đúng," Thấy Tôn Gia Cám lộ vẻ thất vọng, Doãn Kế Thiện cười nói: "Tuy là tiểu thuyết dã sử, nhưng thơ hay, từ giỏi, khúc đẹp." Nói đoạn, ngài vỗ tay hai cái: "Tấu nhạc, hát khúc trong 'Hồng Lâu Mộng'!" Các ca kỹ ngồi rải rác bên cạnh lập tức chỉnh dây gảy đàn, chốc lát tiếng hát uyển chuyển vang lên, Tôn Gia Cám nghiêng tai nghe, thì ra là:

Tha thị cá tuyệt ngạn u cốc lan, tha thị cá kinh hồng tịch chiếu hà, tha thị cá Quảng Lăng xuân thủy phất phong liễu, tha thị cá Lương Viên đài tạ hoa... Tạ tạo hóa, bài định liễu sổ ngộ trứ liễu tha, nguyên thị na, tam sinh thạch bạn đích cựu oan gia. Chỉ vi ái tha, phạ kinh động tha, bất cảm tưởng tha, thiên thiên nhi thị vong bất liễu tha. Mộng hồn trung mỗi thường tương huề cộng thiên nhai... Canh lậu ngũ cổ tàn nguyệt tà, giá biệt sầu ly tự, kháp tiện tự dũng bất tận đích hàn tuyền, lưu bất tận đích tào khê, thang thang hồi toàn trực hạ...

Tôn Gia Cám từ nhỏ cũng có một mối tình triền miên với biểu muội bên ngoại. Vì ông tướng mạo xấu xí, mấy lần dạm hỏi đều không thành. Khó khăn lắm mới có chút hy vọng, sau đó nhà ông gặp tai biến, hai người đành mỗi người một ngả. Nghe tiếng hát ai oán dài lâu, nỗi niềm u uẩn không dứt này, ông chợt nhớ lại, trong lòng đau nhói, nước mắt trào ra. Nghe thêm vài khúc nữa, Tôn Gia Cám không nhịn được hỏi: "Đây đều là trong 'Hồng Lâu Mộng'? Có thể –"

Tào Tuyết Cần biết ông muốn xin sách, mỉm cười nói: "Những khúc này là trong 'Phong Nguyệt Bảo Giám'. 'Hồng Lâu Mộng' chưa thành sách, còn phải xóa sửa. Ta là kẻ đục, không nhanh nhẹn, nên viết rất chậm, đây gọi là chí lớn mà tài sơ. Tuy có tâm viết một cuốn kỳ thư để lại đời, còn không biết tạo hóa có cho phép hay không!" Ông đến Nam Kinh được Doãn Kế Thiện chăm lo mọi bề, cơm áo không phải lo. Chỉ là nơi này khơi gợi lại ký ức đau thương thuở nhỏ, luôn không thể khiến tâm thần thư thái, rất muốn cùng Lặc Mẫn về Bắc Kinh, nhưng lại không nỡ phụ tấm lòng ân cần của Doãn Kế Thiện. Trong lòng luôn có một nỗi khổ sở. Thấy Tôn Gia Cám đau buồn, thấu hiểu tri kỷ, dù sao giao tình chưa sâu không thể nói hết lời, bèn đổi chủ đề, cười nói: "Bài tế của Kỷ Hốt Tẩu (Lưu Khiếu Lâm) đã viết xong, chúng ta cùng thưởng thức kỳ văn!" Ông nhường tay, Tôn Gia Cám và mọi người cùng qua xem, quả nhiên thấy Lưu Khiếu Lâm đã viết xong bài tế cho Tô Thuấn Khanh:

Thí vấn thập cửu niên ma chiết, khước khổ thùy lai? Như lạp tự tiễn, như tàm tự phược, một nại hà la võng hoành gia. Tằng dữ lang vân: tử cố liên bạc mệnh giả, hà tích nhất viện thủ da? Ô hô! khả dĩ bi hĩ. Ức tích phù dung lộ hạ, dương liễu phong tiền, thiệt diệu Ngô ca, yêu khinh Sở vũ, mỗi khán đà nhan chi túy, tần lao ngọc oản chi huề. Thiên thai vô thử du, Quảng Hàn vô thử ngộ, hội chân vô thử duyên. Túng giáo thiện bệnh công sầu, bính tha tiều tụy, thượng nhưng địa đàm tâm diêu dạ, sổ tận kê trù, huống bình thời niểu niểu đình đình, tề tề chỉnh chỉnh.

Câu đối lại là:

Khởi đồ lưỡng tam nguyệt hoan ngu, tiện phao nùng khứ? Vọng ngư thường yểu, vọng nhạn trường không, liệu bất định tỳ bà biệt bão, tư vi cừ kế, khanh cánh muội túc căn tai, nhi khẳng tái thất thân dã. Y hí! đãi kỳ tử hựu! Khí kim đậu khấu hương tiêu, mỹ vu lộ đoạn, môn do tước nhận, lâu dĩ Tần phong, nan chiêu hồng phấn chi hồn, uổng đọa thanh sam chi lệ. Nữ Oa phất năng bổ, Tinh Vệ phất năng điền, Thiếu Doãn phất năng đảo. Thượng ký giáng thần thị cấm, dữ ngã chu toàn, canh đại gia kê thủ từ vân, khất hoàn uyên thiếp, hợp hữu cá phu phu phụ phụ, thế thế sinh sinh.

Tôn Gia Cám lúc này mới biết câu đối dài này là để tế danh kỹ kinh sư Tô Thuấn Khanh, bèn thở dài: "Đây là chuyện hơn mười năm trước rồi, khoảng thời gian này đã chết bao nhiêu danh thần, danh tướng, có ai đến tế họ đâu?"

"Danh thần danh tướng không bằng danh kỹ, quả thực là vậy. Nhìn 'Đào Hoa Phiến' mà xem, chính là một bằng chứng." Doãn Kế Thiện cười nói, "Nhưng danh kỹ khi sống khổ lắm. Thế nhân luôn muốn cái 'lợi trước mắt', nên cứ lấm lét, theo đuổi vẫn là làm quan." Hà Thị Chi cẩn thận đặt tờ giấy lên mạn thuyền phơi, phụ họa: "Còn bao nhiêu người cả đời si mê, cầm cái gạch gõ cửa đứng ngoài cửa khổ sở theo đuổi." Doãn Kế Thiện gật đầu: "Ta ở Quảng Đông từng khảo một người, ông lão hơn tám mươi tuổi, vẫn là một đồng sinh, hỏi kinh truyện đều mơ hồ cả rồi, vẫn muốn thi. Ta cũng ra một câu đối, vế trên là 'Hành niên bát tuần thượng xưng 'Đồng', khả vân 'Thọ khảo'; vế dưới là 'Đáo lão ngũ kinh ưu vị thục, bất quý 'Thư sinh''."

Mọi người không nhịn được cười ồ lên, Lưu Khiếu Lâm cười nói: "Câu đối này khó ở chỗ 'Thọ khảo' và 'Thư sinh' đối nhau." Tào Tuyết Cần nói: "Lại khơi dậy hứng thú của ta, ta phỏng theo bài tế dài này của Kỷ Hốt Tẩu tặng cho vị 'lão đồng' này." Bèn cầm bút viết nhanh:

Thí vấn sổ thập niên ma chiết, khước khổ thùy lai? Như lạp tự tiễn, như tàm tự phược, một nại hà học sử án lâm. Tằng ngữ nhân vân: ngã cố phi yểu phúc giả, bất tác đệ nhị nhân tưởng dã. Ô hô! khả dĩ hùng hĩ. Ức tích chí công đường thượng, Minh Viễn lâu biên, phạn giáp bồ bao, đại huề trà đản, mỗi ngộ đề bài chi hạ, thường lao khắc bản chi đằng. Xương Lê vô thử văn, Hy Chi vô thử tự, Thái Bạch vô thử thi. Tổng giáo thời quai vận kiển, bính tha điệt cổn, do vọng tưởng hoàn trường tửu tịch, đắc liệt tiền mao, huống tự gia điểm điểm quyển quyển, san san cải cải.

Khởi đồ vô sổ thứ bả phiên, cánh phao nùng khứ, vọng ngư trường hạnh, vọng nhạn trường không, liệu bất định lễ phòng tả lạc. Ái vi quan kế, bỉ tất hữu hành văn giả, cự tương hậu kỷ bài xoát da? Y hí! đãi kỳ tiệt hựu? Khí kim duyên khiên, viên môn lộ đoạn, trứ di tử tôn, hạ tiên bằng thân, sầu văn canh cổ chi thanh, phạ thính báo la chi hưởng. Tú tài phất năng cầu, 'thư sinh' phất năng ức, 'thọ khảo' bất năng tử. Hoặc giả tổ công tông đức, thượng bách di lưu, thả lục tương trường án tính danh, tiến quan hậu hiệu. Hợp hữu cá tử tử tôn tôn, tất tất nhiễu nhiễu.

"Đây cũng coi như viết thấu nỗi niềm trong đó." Hà Thị Chi cả đời lận đận, theo Tào Tuyết Cần làm môn hạ đệ tử, đã đại triệt đại ngộ, thấy câu đối này phỏng tác, không kìm được khơi gợi lại nỗi lòng xưa, trong lòng chua xót. Nghĩ đoạn, lại bổ sung một câu: "Vô dược khả y tương tương bệnh, hữu tâm nan bổ Nữ Oa thiên nột!"

Mọi người còn đang định bình phẩm kỹ hơn, chợt nghe bên bờ có người lấy tay làm loa gọi: "Trung thừa đại nhân – có đình ký khẩn kiện!"

"Xem ra hôm nay không thể tận hứng mà về rồi." Doãn Kế Thiện mỉm cười thở dài một tiếng, "Như lời Hà tiên sinh nói 'Vô dược khả y tương tương bệnh', ta xin đối nốt, 'Hữu tâm hồi đầu nhai tiền mã, thử trung huống vị quân diệc nan' vậy!" Nói đoạn, thuyền hoa đã cập bến, thấy là戈什哈 (cận vệ) của nha môn Tuần phủ. Vừa dừng vững, cận vệ đó nhảy lên thuyền, hướng về phía Doãn Kế Thiện vái chào, hai tay dâng lên một phong thư niêm phong bằng sơn đỏ của Quân cơ xứ. Doãn Kế Thiện ngồi gác chân, khi tháo ra xem thấy có hai chữ "Ngự phê", vội đứng dậy, cẩn thận mở ra đọc. Thì ra là một bản tấu:

Thần Sơn Tây Tuần phủ Khách Nhĩ Cát Thiện, vì đàn hách Sơn Tây Bố chính sứ Tát Cáp Lượng thu đổi ngân lượng, mạo chi tham hối sự quỳ tấu.

Doãn Kế Thiện đọc lướt qua chính văn, khi xem ngự phê của Càn Long, thì là:

Trứ phát vãng các tỉnh. Dĩ trứ Lại bộ thị lang Dương Tự Cảnh tiền vãng tra hạch, tức hội đồng Phó Hằng thẩm lý thử án.

Tôn Gia Cám thấy Doãn Kế Thiện chỉ trầm ngâm, muốn hỏi, vì đây là thánh dụ, lại không biết có nên hỏi không, nên cũng im lặng. Cả thuyền người thấy hai người không mở miệng, cũng ngượng ngùng không nói gì. Doãn Kế Thiện hồi lâu mới nói: "Đây là vụ án tham hối đầu tiên kể từ khi Hoàng thượng tức vị. Mấy bản trước ta dâng lên, đều lưu trung không phát, xem ra đây là kịch trong kịch." Nói đoạn đưa bản thảo tấu chương cho Tôn Gia Cám. Tôn Gia Cám nhận lấy xem qua, cười nói: "Khách Nhĩ Cát Thiện người này khôn lỏi nhất, lần này lại tiên phong bắn một phát súng! Tát Cáp Lượng là môn nhân của Trang Thân vương, chỉ sợ vụ kiện này không dễ đánh đâu!"

"Chư vị nhân huynh hiền đệ." Doãn Kế Thiện thong dong cầm quạt giấy trên bàn, chắp tay trước ngực, cười nói: "Ta và Tôn đại nhân không thể tiếp các vị nữa, về nha môn bàn chút việc. Các vị cứ tận hứng, thay ta mời Lặc huynh thêm vài chén. Sau này lên đường, huynh đệ tự nhiên còn có chút lộ phí." Nói đoạn thong dong bước xuống cầu gỗ, cùng Tôn Gia Cám lên bờ, cách mặt nước lại vái chào một cái, lúc này mới cùng Tôn Gia Cám ngồi kiệu về nha môn.

Hai người ngồi định trong签押房 của nha môn Tuần phủ Giang Nam, Doãn Kế Thiện mới nói: "Ta nói kịch trong kịch, chính là ý này, đâu chỉ cuốn cả Trang Thân vương vào trong đó? Dương Tự Cảnh là tâm phúc của phủ Di Thân vương, lại là bạn đồng khoa của Tát Cáp Lượng. Ngài ấy đến thẩm án, Khách Nhĩ Cát Thiện có kết quả gì tốt?" Chiếc quạt lớn trong tay ngài mở ra rồi lại khép lại, "Theo ta thấy, phía sau Khách Nhĩ Cát Thiện chắc chắn là có Phó Hằng chống lưng, Phó Hằng là thiếu niên tân quý, lại là kẻ gan dạ cẩn trọng, một lòng muốn làm danh thần, xúi giục mở đao phạt tham đầu tiên ở Sơn Tây, đây là chuyện nghĩ cũng ra. Nhưng Hoàng thượng nếu không muốn làm lớn, tại sao phát tấu chương xuống các tỉnh? Muốn nghiêm túc làm, lại sao gọi Dương Tự Cảnh đến làm? Đây mới là chỗ khiến người ta khó hiểu." Tôn Gia Cám chưa từng làm đại quan ở ngoài nhiệm sở, ông vốn dĩ có gì nói nấy, lúc này mới biết một phong tấu chương phê xuống, những phong cương đại lại này đã vắt kiệt trí óc, điều họ nghĩ lại không phải "việc người ta tấu là thực hay hư", hoặc "quanh ta có việc như vậy không, có nên tấu không", mà là "kịch" phía sau vụ án. Bèn cười nói: "Nếu là ta, ta không nghĩ như vậy đâu, việc đầu tiên ta phải xem xét kho bạc Giang Nam, kiểm điểm lại bản thân."

"Vậy huynh ngay cả một nhiệm kỳ Tuần phủ cũng không làm nổi đến cùng." Doãn Kế Thiện thấy ông thẳng thắn như vậy, mỉm cười nói: "Bản thân là thanh hay tham, không cần nghĩ. Quanh mình có quan tham không, cái đó cũng không cần nghĩ, nơi nào cũng có, cũng đã sớm biết trong lòng. Huynh xem, vụ án Hạ Lộ Oánh, nếu đặt vào tay Tiên đế, Lý Vệ đã sớm không xin chỉ xử lý rồi. Hoàng thượng muốn xoay nghiêm thành khoan, huynh tung ra, đó gọi là không biết đại cục. Bản thân huynh ngay cả quan còn làm không vững, thử hỏi huynh sao có thể thực sự làm chút việc tốt cho triều đình cho bách tính? Nay thái bình đã lâu, quan tham mười tám chín, quan thanh mười một hai, có tỷ lệ này đã là khá lắm rồi, thực sự động thủ từng người một theo luật bắt giữ, thanh đến mức nước không có cá, rừng không có chim, thì quan cũng không còn ai làm nữa."

Đây cũng là một đạo lý. Tôn Gia Cám đột nhiên cảm thấy một nỗi bất an, ông nhớ đến lần đàm đạo với Mặc Quân Tử, thực sự có chút không chắc ai đúng ai sai nữa: "Phá giặc trong núi dễ, phá giặc trong lòng khó..." Ông lẩm bẩm một mình. Doãn Kế Thiện lại không nghe rõ, hỏi:

"Huynh dường như có rất nhiều tâm sự?"

"Ta có chút... sợ."

"Sợ?" Doãn Kế Thiện dừng lại, "Sợ quan tham nhiều?"

"Không, sợ các vị quý nhân đều nghĩ như đệ." Tôn Gia Cám cười khổ: "Vậy thì cách cách mạng không xa nữa rồi."

Doãn Kế Thiện cười lớn, nói: "Tích Công, cách mạng là thiên đạo, là đại số, Thánh nhân tại sao phải nói 'Hòa quang đồng trần'? Chính là muốn huynh thuận thiên ứng biến. Ở triều đại này, trung tâm vì triều đại này hết lòng, cố gắng làm tốt việc trong tay mình, cũng chính là trì hoãn cách mạng mà thôi. Muốn ngăn cản cái đại số thiên mệnh này, xưa nay chưa ai làm được. Nay nói thật, Hoàng thượng muốn tạo ra thời đại cực thịnh, đã là chuyện nhìn thấy được, sờ thấy được. Nhưng 'cực thịnh' sau đó, chắc chắn là trăng tròn thì khuyết, vật đầy thì tràn, Hoàng thượng bác học đa văn, sao có thể không biết lý lẽ này? Lịch kê từ Tổ Long đến nay, triều đại nào không phải từ thịnh đến suy? Nhưng thời đại thịnh trị tạo ra càng dài, quốc tộ chắc chắn càng dài, điểm này có sử Hán Đường làm chứng. Nên tấm chân tình này của huynh khiến người ta cảm động, huynh nghĩ xem lý lẽ có phải như vậy không."

"Đây thực sự gọi là đề hồ quán đỉnh (được khai sáng)." Tôn Gia Cám không nhịn được cũng cười, "Là ta lo lắng quá nhiều rồi." Bèn kể chuyện đêm ngủ lại quán nhỏ ở thành Thạch Đầu, gặp Mặc Quân Tử. Lại nói: "Chuyện này ta đã tấu rõ với Thánh thượng. Theo cách nói của đệ, Mặc Quân Tử đó cũng là một kẻ si!"

Doãn Kế Thiện lại không còn nụ cười, hồi lâu, thở dài: "Trong đám tiểu khấu Bạch Liên giáo ở Sơn Tây, lại có nhân vật như vậy? Vậy thiên hạ rộng lớn, người như vậy nhiều lắm, không phải phúc của người Mãn chúng ta..."

Tôn Gia Cám và Doãn Kế Thiện đều là người phụng chỉ làm việc học vụ, vì vậy ngày hôm sau liền treo biển từ chối mọi quan lại bái phỏng. Doãn Kế Thiện dỡ bỏ mọi việc nha môn Tuần phủ, do Giang Nam Bố chính sứ Mục Tát Cáp thay mặt tạm quản việc nha môn, cũng dẫn theo một nhóm sư gia xem bài thi chuyển vào trạm dịch ở cùng Tôn Gia Cám, đây là quy củ lập ra để tránh hiềm nghi, xưa nay vẫn vậy. Vốn nghĩ còn chưa đầy một tháng thời gian, Doãn Kế Thiện từ nhà chuyển đến mấy hòm sách, muốn đóng cửa đọc sách thật tốt, không ngờ năm ngày sau, lại truyền đến một bản tấu thảo khác của Sơn Tây Tuần phủ Khách Nhĩ Cát Thiện, vẫn là đàn hách quan viên tham ô, nhưng người bị cáo lại đổi người khác, là Sơn Tây Học chính Khách Nhĩ Khâm, lời lẽ cũng nghiêm khắc hơn: "Kẻ đó hối lộ bán văn võ sinh viên, tang chứng rõ ràng, lại mua vợ người làm thiếp, thanh danh thối nát, liêm sỉ mất hết, xin chỉ đem Khách Nhĩ Khâm khóa lại nghiêm thẩm, chém tại cửa khuyết để làm gương cho lũ quan tham lại nhũng trong thiên hạ" phía sau đặc biệt thêm chu phê:

Chuyển phát các tỉnh Tuần phủ. Bản thảo này phát cho Tôn Gia Cám chú ý xem.

Phía dưới Lễ bộ quỳ tấu: "Tôn Gia Cám đã đến Giang Nam chủ trì Nam vi", ngự phê của Càn Long viết rồng bay phượng múa:

Tôn mỗ đến Giang Nam, là lệnh của Trẫm, Trẫm sao có thể không biết? Hôn ám! Lễ bộ Thượng thư, Thị lang đều giáng một cấp! Khâm thử!

"Sơn vũ dục lai phong mãn lâu (mưa gió sắp đến, gió đầy lầu)." Doãn Kế Thiện ở tại thư phòng phía đông, nhận được dụ chỉ, lập tức đến thư phòng phía tây mời Tôn Gia Cám xem, ngài vẫn phong thái thong dong, nhưng thần sắc đã trở nên nghiêm trọng, "Tích Công, xem ra khoa Nam vi này huynh chưa chắc đã chủ trì được, ta xem thánh ý, không chừng muốn huynh đi Sơn Tây chủ trì thẩm án vụ án kinh thiên động địa này!"

Tôn Gia Cám vùi cái mặt quả dưa của mình xuống thấp, từng chữ từng chữ thẩm định đánh giá bản tấu chương dài mấy ngàn chữ của Khách Nhĩ Cát Thiện, đủ một lúc lâu, khẽ thở dài nói: "Phải, ta cũng cảm thấy rồi, ta cảm thấy thánh mệnh đã trên đường rồi. Vụ án này ta xem qua, sợ là phải tước bỏ mũ mão của mấy chục quan viên Sơn Tây. Nhưng ta không hiểu lắm, như đệ nói Phó Hằng ở đó, Khâm sai đại thần là chức danh sẵn có, xử lý tại chỗ chẳng phải thuận tiện sao? Nếu không dùng ta, lại cần gì chuyên môn bảo ta xem bản tấu này?"

"Hoàng thượng coi trọng tấm lòng si trung này của huynh, hơn nữa huynh cũng có sát khí, có thể tránh tà." Doãn Kế Thiện cười nói, "Còn về Phó Hằng, ta dám khẳng định ngài ấy là chủ mưu phía sau Khách Nhĩ Cát Thiện. Ngài ấy không tiện đứng ra thẩm lý –" còn định nói tiếp, Môn chính hớt hải chạy vào, không kịp hành lễ, nói: "Trung thừa, Vương Lễ của nội đình đang phi ngựa nhanh đến Nam Kinh truyền chỉ. Vừa đến nha môn Tuần phủ, quay đầu ngựa lại đến đây, hiện ở cửa, mời hai vị đại nhân cùng tiếp chỉ!"

Hai người nghe thấy "có chỉ", đã đứng dậy. Doãn Kế Thiện hơi bình tĩnh lại, phân phó: "Phóng pháo, mở cửa giữa, thiết lập hương án!"

"Dạ!"

Hai người bên này vội vã thay y phục, Tôn Gia Cám mặc bổ phục Thần Dương, bào chín mãng năm móng, đỉnh đới san hô; Doãn Kế Thiện đội đỉnh san hô khởi hoa, bổ phục Cẩm Kê cũng đã mặc xong. Hai người thần sắc trang nghiêm, mỗi người nhường tay nhau ra khỏi thư phòng. Liền nghe cửa trước như sấm nổ "đùng đùng đùng" ba tiếng pháo. Hai người không trì hoãn nữa, bước vuông vắn nghênh đón ra, liền thấy một thái giám trẻ tuổi hơn hai mươi tuổi hai tay dâng chiếu thư đã từ cửa giữa đi vào.

"Tôn Gia Cám, Doãn Kế Thiện tiếp chỉ!" Vương Lễ đầy mình bụi bặm, mặt đầy dầu mồ hôi, cố lấy sức nắn giọng đứng ở phía trên hương án hướng nam, kéo cái giọng vịt đực hô lên một tiếng, thấy Tôn, Doãn hai người đã phủ phục hành lễ, mở chiếu chỉ đọc:

Phụng thiên thừa vận Hoàng đế chiếu viết:

Trẫm từ khi ngự cực đến nay, tin dùng đại thần, thể tuất quần lại, lại tăng bổng lộc, hậu cấp dưỡng liêm, ân thi ưu hậu. Cho rằng thần công thiên hạ, tự tất cảm kích phấn miễn,砥砺 liêm khiết, thực tâm tận chức, đoạn bất trí hữu tham độc bại kiểm dĩ can hiến điển giả. Bất ý cánh hữu Sơn Tây Bố chính sứ Tát Cáp Lượng, Học chính Khách Nhĩ Khâm uế tích chiêu chương, tang tư lũy lũy. Thực Trẫm mộng tưởng chi sở bất đáo. Thị Trẫm dĩ chí thành đãi thiên hạ, nhi nhược bối cảm vu lang tạ thử nhãn, cánh thị Trẫm vi vô năng nhi khả khi chi chủ!

Quỳ dưới đất Tôn Gia Cám và Doãn Kế Thiện không nhịn được lén nhìn nhau: quả nhiên là chuyện này. Liền nghe Vương Lễ lại đọc:

... Hoàng khảo của ta chỉnh đốn phong tục, thanh trừng lại trị, mười năm hơn mới được thay đổi; nay Trẫm tức vị không lâu, mà đã có chuyện荡检逾闲 (phá bỏ quy tắc). Là đã không biết cảm kích ân Trẫm, cũng không biết kính tuân quốc pháp, sẽ khiến tâm huyết xoay chuyển càn khôn của Hoàng khảo, từ đó mà phế trì, nghĩ đến đây, Trẫm thực sự cảm